بالطبع، في المرة الوحيدة التي قصد فيها فيكتور فاينكور طلباً للنصيحة، كان التنين نائماً على كومة كنوزه وبطنه مكشوف.
قال فيكتور بصوت خافت: "يا جلالة الملك؟"
بينما كان التنين يغطّ بهدوء كقطّة. ظلّ فاينكور على تلك الهيئة طوال الأسبوع الماضي، حتى حين كان وزيره يجهز البلاد للحرب واحتفال سامهاين. متى سيفيق من نومه؟
انتظر، ألم تستغرق غفوة التنين الأخيرة خمسين عاماً؟ ...
صرخ فيكتور مذعوراً في أذن التنين: "يا جلالة الملك! يا جلالة الملك!"
تمتم فاينكور وهو يفيق من نومه: "ماذا أيها التابع؟"
تنفّس الوزير الصعداء.
"آه لحسن الحظ، لم تكن تنوي النوم لعقود!"
أجاب فاينكور وهو يمدّ رقبته: "كنت آخذ غفوة شحن طاقة. ثم، لا تشكر ملوكك التافهين. اشكرني."
"نشكر جلالة الملك على لطفه."
أراد فيكتور أن تبدو سخريته واضحة، لكن ابتسامة حقيقية فرت منه. فبعد كل ذلك الوقت الذي أمضاه في تحمّل غرور فاينكور الجنوني، وجد نفسه مستمتعاً به نوعاً ما.
"والآن أيها التابع، لماذا أيقظتني باكراً؟ هل تهاجم الجنيات؟ ألا تزال طيور الدودو منقرضة مجدداً؟"
أجاب الوزير: "ليس بعد."
رغم أنه سمع أخباراً مقلقة عن معدل طفرات "غير مبررة"
مرتفع بين طيور الدودوكير. كما أبلغته غوبلينا بمعدل إصابة غير طبيعي بالسرطان في إمبراطورية تيكوكو بعد معركتهم الأخيرة هناك.
وأردف: "أحتاج إلى التحدث مع جلالتك. أطلب نصيحتك، و... حسناً، أنت صديقي والشخص الذي أثق به أكثر من غيره."
"بالطبع أنا كذلك."
تأمله التنين في صمت لحظة قبل أن يتخذ قراره.
"سنصعد إلى السطح."
"من أجل الخصوصية؟"
"ذلك أيضاً، ولمشاهدة الألعاب النارية التي تقام على شرفي."
توقف التنين هنيهة قصيرة.
"لأن هناك ألعاباً نارية على شرفي، أليست كذلك؟"
"نعم."
كان فيكتور يعرف تنينه حق المعرفة.
يجب أن يكون هذا اليوم مبهجاً. فقد صنعت أفضل الحلويات في المدينة، وحتى إنها أخرجت زيّ ذات الرداء الأحمر من مخبئها. مع ذلك لم تشعر شوكولاتين دي جيفودان بالسعادة قط. كان الجميع يستمتعون بوقتهم في الخارج، يطرقون الأبواب طلباً للحلويات؛ وقد فعل المستذئب الشيء نفسه في احتفال سامهاين الماضي، رغم أن التنوع كان أقل بكثير في ذلك الوقت. لكنها لم تكن في مزاج يسمح لها بالمشاركة.
ابتعدت شوكولاتين عن نوافذ منزلها لتجلس حول طاولة الطعام وقالت: "أنا آسفة يا آل، أعتقد أنني سأبقى في المنزل الليلة."
حاولت صديقتها المواساة، وكانت ترتدي عباءة سوداء وأنياب مصاص دماء مزيفة. كانت درياد قد خططت للتنكر على هيئة مومياء، لكنها تخلت عن الفكرة بعد أن ذكرتها بالكأس المحطمة مع ذلك الأكينابيب البغيض.
"سأبقى معك. يمكننا حتى لعب لعبة الألواح والغزوات الجديدة التي اشتريتها."
"تلك التي تضم أمم المتصيدة والوحوش الضارية؟"
"تلك بالذات."
أجابت شوكولاتين وهي تتفقد الفطيرة والحلويات التي طبختها الليلة: "شكراً لك."
كانت قد جهّزت القليل لأخيها وساصوريز، تنوي زيارتهما غداً في يوم القممر.
قالت أليسون فجأة: "يمكننا استخدام تعويذة إن لم تكوني ترغبين بها. شخصياً، لو كنت مكانك لقمّت سحرها."
أجابت شوكولاتين: "لست أدري يا آل."
كانت تنوي إنجاب أطفال يوماً ما، بل وحتى تخيلت مراراً أن يجعله فيكتور حاملاً. لكن ليس الآن، ولا حتى بعد سنوات. كانت شوكولاتين تعلم أن بعض الناس يرونها مجنونة بغرابتها. لكنها كانت تعلم أنها ستكون أمّاً صالحة إن أرادت ذلك! ستعلم أطفالها كيفية اصطياد الشياطين لتوفير قوتهم، وجميع المهارات اللازمة للبقاء على قيد الحياة في البرية! ولن يتخلى عنها فيك، لذا يمكنها تربيتهم معه أيضاً!
لكن شوكولاتين لا تزال صغيراً ولطيفة. ويمكنها الاستغناء عن الشهور الثمانية وكل المتاعب التي ستعقبها. ببساطة لم تستطيع اتخاذ قرار بعد. طرق أحدهم الباب، وغالباً أنه زائرها الأول.
نادت: "أنا آتية!"
ووجدت شوكولاتين في المشتت فرصة للترحيب، فتحركت لتفتح الباب. كان المخلوق الواقف على عتبة الباب بشرياً طويلاً وناحلاً كشعرة نودلز. كان جسده يشبه فزّاعة خشبية، باستثناء رأس من اليقطين تضيئه نيران غير طبيعية. ارتدى الشكل عباءة على ظهره، وقبعة قروية على رأسه، وفانوساً أزرق حول حزامه. وكانت رائحته تفوح بالغابات والرماد والحلويات.
مدّ المسخ كيسًا يئزّ بوجوه صائحة، وقال بصوت فحيح: "خداع، أم ضيافة؟"
ابتسمت شوكولاتين وهي تعطي الزائر شريحة من الفطيرة: "بالتأكيد، لدي كعكة! تفضل، أرجو أن تعجبك."
نظر المخلوق الغريب إلى القطعة، وأخذها بيد واحدة، وتذوق قضمة منها.
ثم بلع الشريحة بأكملها قائلاً: "حلو جداً. جاك أو لانترن يشكرك."
سألتي شوكولاتين بابتسامة: "هل أنت جديد؟ لا أعتقد أننا التقينا من قبل!"
"لا يخرج جاك سوى مرة واحدة في العام في سامهاين. لا يحب جاك البشر، لكنه يعشق طعم حلوياتهم. سيعود جاك العام القادم ليظفر بكعكة كاملة."
أجابت شوكولاتين بلطف: "يمكنك أكلها معنا الآن. أحب استضافة أصدقاء جدد على العشاء، وما زالت القطّة في الفرن."
بدا المخلوق مندهشاً وكأنها المرة الأولى التي يدعوه فيها أحدهم للعشاء، وسأل: "أيسمح لجاك بالدخول؟"
"بالطبع. ألا تمانع الغيلان ومصاصي الدماء؟ سيشاركنا أصدقائي جوليان وتشارلين العشاء، لكنهما طيبان للغاية."
وكان رولو قد اعتذر لارتباطه الدائم بشؤون الزراعة.
"لا بأس. يحب جاك طعم صغار البشر أيضاً."
"إذن ستتوافقان تماماً! فقط لا تسأل تشارلين عن ترشيحات الكتب."
نظرت كيا إلى صاروخ القمر برضا تامّ. وبصحديد أكبر، إلى أوركنوب وهو مجبر على صعوده تحت تهديد النشاب من قبل الكوبولدز. وتبعهم باز جيلي، ناظراً إلى الصاروخ بمزيج من الرهبة والحنين.
"اليوم،"
بدأت تخاطب حشداً من الوحوش وأتباع الإيسيكاي الذين جاءوا لمشاهدة الإطلاق، "نحتفل برحيل أوركنوب، مؤسس النظام الباطني للإيسيكاي، بعدما جرى 'إقناعه' بمغادرة الكوكب إلى الأبد."
"اجل!"
هتف أحد عبّاد الإيسيكاي.
"حان وقت حمل كلمة اليابان إلى النجوم!"
"اذهب وأحضر الفتيات الخضراوات ذوات الملامح الغريبة!"
إعدامه ربما كان ليجعله شهيداً، ولم تنجح أي محاولة لفضح طرقه الملتوية. وكان الأمر غريباً؛ فكلما قدموا دليلاً أكبر على أن أوركنوب محتال، زاد إيمان أتباعهم به. لذا عوضاً عن ذلك، سيجعلون هذه الآفة ترحل.
"فقط لنؤكد،"
سالت كيا المهندس القزم المشرف على الإطلاق، بعدما أصرت على إعطاء الأمر بنفسك.
"سترسله إلى كوكب على حدود نظامنا الشمسي؟"
"نعم، إلى أبعد نقطة يمكن للصاروخ حمله إليها. وهو الصاروخ الأكثر أماناً والأكثر اختباراً الذي صممناه قط."
"وليس لديه أي طريقة للعودة؟"
"لا."
"سأعود!"
صرخ أوركنوب رداً على ذلك.
"سأجمع حريماً من الفتيات الفضائيات، ثم أبني جيشاً—"
قفز باز جيلي إلى الأمام وضرب الأورك على وجهه.
"اصعد!"
أمر وهو يرتد للخارج.
"احصل على صاروخ السيف!"
"لكن—"
"احصل على السيف! من أجل الوطن!"
بدا المحتال الجريح مستعداً للجدال، لكن الوحل الصغير أرهبه حتى الصمت. تسلق أوركنوب الصاروخ، وانغلقت الباب المعدنية خلفه.
"يعجبني كيف أن نبينا يحتاج حتى إلى توجيه أحياناً،"
قال أوركنوب.
"يذكرني هذا بالوقت الذي راودت فيه أوجي شكوك حول ترك العربة تدهسه."
"اجل، الجميع تراودهم شكوك حول الذهاب إلى اليابان. إنه يظهر لنا أن الأمر בסدر."
أبقت كيا فمها مغلقاً، مبتهجة بالتخلص أخيراً من هذه الحماقة.
لقد ضايقها هؤلاء العبّاد بشأن «مستويات الإيسيكاي»
الخاصة بها منذ أن وصلت إلى أوترموند لأول مرة؛ ومع رحيل أوركنوب عن الكوكب، كانت تأمل أن يموت هذا الدين المزيف في غضون بضعة أجيال. أو ربما كان ذلك تفكيراً تمنوياً، لكن الأمل هو ما أبقاها على قيد الحياة. فحتى شفيعها ميثرراس لم ينجح في رفع لعنتها بعد، وهي بحاجة إلى أي متعة يمكنها العثور عليها.
"ثلاثة..."
عدّت كيا تنازلياً، بابتسامة سعيدة.
"اثنان، واحد... صفر!"
بصوت كارثي، طار الصاروخ نحو الأعلى، نافخاً الغبار في كل مكان. وضعت كيا يداً على وجهها لحماية نفسها من الدخان، بينما كان الجميع يراقبون الحامل وهو يصعد فصاعداً. وباز جيلي، خصوصاً، بدا مسحوراً بهذا العرض. وصل الصاروخ إلى الغيوم، مستعداً لاختراقها ومتابعة مساره خلف الغلاف الجوي. تنفست كيا الصعداء، متحررة أخيراً من تلك المزعجة البغيض— بوووم! انفجر الصاروخ إلى ألف قطعة في منتصف الصعود.
تجمدت [الفالادين] في صمت مذهول، وهي تراود الحطام يقطر بالنيران حول موقع الإطلاق.
"تخريب!"
صرخ باز جيلي.
"السيف انكسر!"
"البرجوازية الجنية الخفية خربت الصاروخ!"
صرخ المهندس القزم، لكن الحشاد لم يكن يذعر أو يشاغب. في الواقع، بدا مواطنو ميرمورين أكثر فضولاً من أي شيء آخر.
"أترون أنه يمكننا الذهاب إلى اليابان عبر التعرض للانفجار بواسطة الصواريخ؟"
سأل أورك أوركاً آخر.
"لست متأكداً... يجب أن نحاول ونتحقق."
نظرت كيا إلى الدخان من فوقها، وبينما كانت تعلم أنها يجب أن تشعر بشق من الندم، إلا أن موت أوركنوب المفاجئ جعلها أكثر سعادة. لم يكن ذلك تصرفاً يليق بـ[فالادين]، لكن بعد إجبارها على شرب الماء المالح بقية حياتها وموافقتها على خوض حرب قرن جديدة، كانت تستحق ذلك. ...
"أنا بحاجة إلى هواية،"
قالت لنفسها، بمجرد أن زال تأثير الدوبامين. ربما يجب أن تجرب بوكر الوحوش؟
جلس فوق أعلى برج في قلعته، ومخلوقه الصغير يستريح على ظهره بجانبه، وأخذ فاينكور يتأمل مدينته ليلاً. كالعادة في مثل هذا الوقت من العام، أثار السامهاين الشياطين لتعبث؛ دارت الأشباح في السماوات؛ وتجمعت أسراب الخفافيش حول المباني؛ واستعرض المستذئبون ومصاصو الدماء وغيرهم من المخلوقات في الشوارع. بدا الأمر وكأن دهراً مضى منذ لم يكن هذا المكان سوى مزرعة قذرة.
قال فاينكور شاكياً بينما كانا يراقبان صاروخاً ينفجر فوق الأرض: "نحن متأخرون!".
قال المخلوق البشري فيكتور، بدا عليه السرور البالغ لنفسه رغم ذلك: "لا، هذه مجرد تجربة إطلاق. لكن المنظر جميل للغاية".
أشار فاينكور قائلاً: "لم يرش السماء بالألوان. أريد أن أتحول كل هذا السواد إلى ذهب وأحمر".
قال: "خمس دقائق أخرى فقط، جلالتك".
تذمر فاينكور بضجر، مدركاً أنه كان بإمكانه أن يأخذ قيلولة أطول.
سأل: "ما الذي كنت تريد إخباري به، أيها البشري فيكتور؟".
"بأنني سأرزق بأطفال".
أدار التنين رأسه فوراً بعيداً عن الصاروخ وناح رئيس وزرائه.
هتف فاينكور ابتهاجاً: "حان الوقت أخيراً! أيها المخلوق الصغير، بهذا المعدل، ظننت أنني سأضطر لتزويجك بنفسي عند نقطة التنفس!".
قال: "أنا ممتن لأن جلالتك وثق بي لأفعل ذلك بمفردي".
سأل التنين طالباً المزيد من التفاصيل: "كم عدد هم؟ لم تتزوج الفارسة كيا، أرجو ألا تفعل؟ أنت أفضل بكثير منها".
أجاب البشري فيكتور: "لا، لم أتزوج بها"، قبل أن يضيف بقلق مفاجئ: "لكن يبدو أن لدي ما لا يقل عن ستة عشر طفلاً في الطريق".
ستة عشر؟
"هذا كل ما في الأمر؟".
لم يفهِم مخلوقه الصغير.
"هذا كل ما في الأمر؟".
أمر فاينكور تابعه الثمين: "عليك أن تصنع المزيد. نحن في حالة حرب، يا صغيري. يحتاج جيشي إلى ما لا يقل عن ثلاثمائة مخلوق إضافي عالي الجودة. عد إلى العمل".
قال تابعه متعثراً في إيجاد كلماته التالية: "جلالتك، أنا... أنا لست مرتاحاً مع هؤلاء، ناهيك عن إنجاب المزيد".
سأل فاينكور حائراً: "لماذا هذا؟".
ألم يكن التكاثر سببه الثاني للوجود، بعد أن أصبح رئيس وزراء التنين؟ إذن لماذا بدا هكذا... ضعيفاً؟
أوضح البشري فيكتور: "لا أعتقد أنني خلقت لأكون أبداً".
سأل فاينكور مقاطعاً إياه: "يا صغيري، أدرك نوعاً ما أن هذا قد يبدو مهمة شاقة بالنظر إلى التزاماتك تجاهي. بينما حاول العديد من الأفاعي الأثرياء مغازلتي، لم أكن مهتماً قط بإنجاب نسل بنفسي. إنها حفرة أموال بلا قاع. لكنك وزيري الأعظم، وستتم رعاية نسلك دائماً بشكل صحيح".
بمعنى، سيحصلون دائماً على الطعام وظيفة تابعة.
أجاب البشري فيكتور: "لدي أصول وعلاقات والكثير من السحر. وفي حين أن جلالتك لا تسمح لي إلا الاحتفاظ بعُشر ما أربحه، أعرف أنني أستطيع إعالتهم. لكنني لا أريد أن أكون مجرد محفظة تنفس، ومع ذلك...".
قاطعه فاينكور: "الصديق فيكتور. ما شعورك حيال هذا؟".
ظل وزيره صامتاً، محاولاً فهم نفسه.
اعترف البشري فيكتور: "أنا خائف. أنا خائف لأنني أعرف نفسي. لست أهلاً لأكون أب العام. أنا ثنائي الحياد، ودائماً في تنقل، وعاجز تماماً عن البقاء مخلصاً لامرأة واحدة. إنه أشبه بحصولي على وظيفة أعرف أنني غير مناسب لها، لكن يجب علي القيام بها على أي حال! أنا خائف لأنني لم أخطط قط لهذا، وقد سقط في حجري دون إنذار!".
أدار فاينكور وجهه عن صديقه وأشار إلى ميرمورين.
"يا صغيري، انظر إلى هذا. انظر إلى هذا المكان الذي صنعناه".
فعل تابعه ذلك، رغم أن مغزى سيده فاته.
سأل فاينكور: "الآن، أتذكر لماذا جئت إلى هنا في المقام الأول؟".
"أراد جلالتك كهفاً أكبر لتخزين ذهبه".
"بالضبط. لم أخطط قط لحكم إمبراطورية لا تغيب عنها الشمس، ولكن ها هي ذا. لم يكن أي من هذا مقصوداً، لكنني تعلمت حب حكم هذه المدينة الفاضلة الجميلة للمخلوقات على أي حال".
"يحيح جلالتك أنني سأتعلم حب أطفالي، حتى لو لم أخطط قط لإنجابهم؟".
أومأ فاينكور: "أجل، يا صغيري".
لم يبدُ بشريُّه مقتنعاً، فاستطرد التنين في الشرح: "يا صغيري، الأطفال مثل الجواهر في كنزك. ربما بدأت في جمع كنز حبّاً للذهب، لكن لديك واجب لرعاية وحماية ثروتك الشخصية بكل أشكالها. ستشعر أحياناً أن كنزاً قدمه بشري انتحاري ليس في مستوى معاييرك، أو أنك لا تعرف كيف تنظف تمثال البلاتين هذا، ولكن عليك الاعتناء به على أي حال".
أجاب البشري فيكتور: "لقد أضاعني جلالتك قليلاً بالتشبيه، لكني أعتقد أنني فهمت الدرس. لدي واجب لرعاية أطفالي، وحتى لو لم أكن الأاب الذي يحتاجونه، فيجب أن أباذل قصارى جهدي على الأقل؟ وأنه قد يعجبني ذلك؟".
أومأ فاينكور برأسه.
"اعتنِ بكنزك، بكامله".
تحول وجه البشري فيكتور الحزين إلى ابتسامة.
"هذا عميق".
"أعلم. نادراً ما أشارك حكمتي التنينية معك، لأنك تقريباً المخلوق الصغير المثالي بالفعل".
"وجلالتك أفضل صديق يمكن لبشري مثلي أن يطلبه".
سأل فاينكور بلا ريب: "من غيرك؟".
"والآن توقف عن القلق بشأن المستقبل، واستمتع اللحظة".
فقد قرر تابعه أخيراً إطلاق الألعاب النارية. رفع عضوا في آند في رأسيهما نحو السماء، بينما كانت الصواريخ المتفجرة ترش الظلام بدخان ملون وأضواء. قضى فاينكور فيكتور الأمسية في مراقبة الاحتفال في صمت سعيد، إلى أن قطعه التنين.
"لن تفزع الفيريات هذا المكان مني حتى، أيها الصديق فيكتور".
قال البشري فيكتور بتأسف: "فيما يخص ذلك، جلالتك. هل يتعين علينا حقاً قتلهم جميعاً؟".
"ماذا تقصد، يا صغيري؟".
"إذا كانت لديهم أرواح ومشاعر الآن... فهل الحرب التي لا تنتهي هي الطريقة الوحيدة بعد الآن؟".
على جزيرة نائية، قرب سواحل العالم الجديد، عملت مجموعة من النساء المجنحات على أرض مغطاة بالرماد. عملن أسابيع، وأشهراً، لحفر سيدهن المدفون. لم يتزعزع عزمهن قط، لا سيما بعد استعادة عضوتهم المفقودة. أعطت امرأة تدعى سيغرون الأوامر، بينما ضربن الحجر البركاني برماحهن وأمرن الأشباح بإزالة الحطام. أخيراً، ارتجت الأرض، وتشكلن في حلقة. برزت يد عظيمة في وسطهن، تشهر رمحاً من البرق.
وتداعى الرعد عبر البحر.
الأرض، بحر البلطيق.
كان هناك دم في الماء هذه الليلة، ورسم ابتسامة على وجهه. كان عالم البشر مكاناً رهيباً لفومور مثل ميل لين. استشعار السحر الذي يمدّه بالطاقة وهو يتلاشى، وحتى النظام لم يعمل على هذا الجانب. بقي عازف المزمار قوياً، لكن بعض ميزاته رفضت التفعيل. يا للغرابة. لا يمت بصلة للموضوع، فكر، بينما رمق الجثث البشرية التي تحملها الأمواج. تقف الجالوتات التي نفذت المجزرة فوق جسر مركبة معدنية، تطفو على الماء؛
حوت عظيمة من الفولاذ، تستخدمها القرود للتجسس وابادة بعضها بعضاً. بقي التصدع في الفضاء الذي استخدامه لعبور الحدود بين العوالم مفتوحاً على مصراعيه، كبيراً بما يكفي لتمرير جيش. تنتظره أخته أوديوس على الجانب الآخر، مستخدمة سحر الجنيات القديم لإبقائه مفتوحاً للساعات القادمة. طويلاً بالقدر الكافي لنقل هذا الحوت إلى أوترموند. ماذا سمتها القرود مرة أخرى؟ غواصة نووية من فئة تايجون.
قال المومياء أخينابيب، مبعوث سابلار إلى حلفائه الفومور، وهو يفحص الثقوب في جلد الحوت المعدني: "فاتن".
"جميل".
قال ميل لين وهو يختلس النظر داخل الثقوب ليرى الأسهم العملاقة المحفوظة في الداخل: "حقاً".
"التفكير في أنهم يحافظون عليها في المخازن لتجمع الغبار".
حسنناً، إن لم ترغب القرود في استخدام أسلحتها الخاصة، فستقوم الفومور بمصادرتها بكل سرور. مع تفاحة المعرفة لفهم كيفية تشغيل هذه الأسهم، يمكنهم تجهيز كروم كروات التابعة لأخته وحرق جميع أعدائهم. مع مزرعة التنين في المقدمة.
قال أخينابيب: "يطالب السيّد سابلار بالقصاص".
"لكن هذه هي اللحظة التي كنت أنتظرها".
سأل لين، ببعض الفضول: "مم؟".
"قلت إنني لن أستيقظ حتى ساعة القيامة... لكنني أحب الوصول مبكراً".
نهاية المجلد الثالث.
حرق الأحداث: إحصائيات ف و ف