كانت هذه على الأرجح أكثر وجبات الإفطار حرجاً في حياة فيكتور. وقف هو وشوكولاتين عند طرفي طاولة المطبخ في صمت مربك، ولم يرغب أي منهما في الحديث عن الفيل الذي يملأ الغرفة.
"إذن... هل استمتعتِ بـ سامهاين؟"
حاولت المستذئبة فتح حديث، لكنها لم تفلح إلا في إشعار كليهما بالانقباض.
أجاب وهو يتململ في مقعده: "نوعاً ما. كان الأمر كاشفاً".
"أوه".
لقد تلقيت ضرراً [نفسياً] طفيفاً بسبب هذا الحرج.
أجل، كان اللقاء الأخير على الأقل مباشراً ومنعشاً. لقد خرج للتو من اجتماع مع إيزابيل، وعشيقاته الشيطانيات، ومحاميهن جميعاً. انتهت الجلسة المرهقة بتسوية، وإن كانت تسوية لم ترضِ الوزير تماماً.
"هذا اتفاق وقعته بخصوص معظم نسلي".
جمع فيكتور شجاعته أخيراً، وعرض على شوكولاتين وثيقة.
"باختصار، اعترفت بكل أطفالي كشرعيين، لكن ابنتي من إيزابيل مور لها الأولوية في ترتيب الميراث. وقعت إيزابيل اتفاقاً منفصلاً مع الشياطين الآخرين، يضمن لجميع أطفالهم مقعداً في مجلس إدارة شركة برانينا بمجرد أن تصبح رئيسة تنفيذية شيطانية، وذلك مقابل تنازلات محددة. وافقتُ على دفع نفقات المعيشة، وإعالة الأطفال، وتوفير مسكن في قصري".
قالت شوكولاتين وهي ترفض النظر إلى الوثيقة: "نفقات معيشة؟"
لم تهتم يوماً بالتعقيدات القانونية.
تنهد فيكتور: "أجل. كان هناك بند في عقد الاستدعاء ينص على أنني إذا تسببت في حمل عضوات الحريم الشيطاني بالخطأ، أصبح صاحب العمل الحصري لهن. مما يعني أن عليّ دفع رسوم إعالة سرية أبدية حتى أموت للمرة الرابعة".
قالت شوكولاتين وهي تشعر بإحباط واضح من هذا: "هذا يبدو كاتفاق زواج".
"لم يستخدموا المصطلح، لكنه كذلك".
كانت الغرامات المالية باهظة لدرجة أن المحامين اقترحوا الانتحار والبعث كبديل أرخص.
"يقولون إن الهدف ضمان أن كل الأطفال الجدد سينتمون إلى بطل هابي لاند، لكنهم في الحقيقة يبتزونني".
ولم تنتهِ متاعبه بعد. كان لا يزال عليه زيارة هوديمير لإجراء اختبار أبوة هناك. بدت المستذئبة غاضبة، لكن ليس لما توقعه.
"لا أصدق أنك تزوجت شيطانيات أولاً!"
قطب فيكتور حاجبيه: "ألم تقولي إنك لا تمانعين العلاقات المفتوحة؟"
عقدت ذراعيها بإحراج: "نعم، لكن... كنت أود فستان فرو جميلاً".
تنهد فيكتور: "شوك، أخبرك بهذا لتعرفي موقفي تجاهنا".
ظلت المستذئبة صامتة في حرج.
"إذا..."
تبّاً، لِمَ الحديث عن هذا الموضوع صعب جداً؟!
"إذا قررتِ الاحتفاظ بهما، سأُشرعن أطفالنا وأتحمل المسؤولية".
قاطعته شوكولاتين وهي تشعر بعدم الارتياح: "إذا قررتُ؟ فيك، لا تقل ذلك. علينا نحن الاثنان أن نقرر".
أجاب فيكتور: "سأكون راضياً بأي خيار. إذا قررتِ... أنتِ تعرفين، سأحترم قرارك، ولن يتغير شيء. أنا مدمن عليكِ، وإذا قبلتِ بي، سأبقى بجانبك. سيكون الأمر كما كان سابقاً".
أشرق وجهها: "أنت مدمن عليّ؟"
قال: "أجل. لا أستطيع تفسير ذلك منطقياً. لست متأكداً إن كان هذا حباً، لكن لو أن كل الفتيات اللواتي عبثت معهن تجاهلنني، لكنتِ أنتِ من سأحارب بكل ما أوتيت من قوة لأبقي عليكِ في حياتي".
رغم غرابة أطوارها، ورغم قبضتها الخطرة على عقلها، كانت تمسك بقلبه بقوة لا تضاهيها قوة أحد. احمرّ وجه المستذئبة الآن. كانت شوكولاتين لطيفة بجنون في هذه الحالة.
قالت: "فيك، أخبرتك سابقاً أنني لا أنوي الاستقرار".
أومأ الوزير برأسه.
"لكن... أنا مدمنة عليك أيضاً، وأظن أن لدينا شيئاً مميزاً: تنينان مستذئبان، وهلاميان مستذئبان".
ظن فيكتور أنه أساء السمع: "هلاميان مستذئبان؟"
"أوه نعم! وفقاً لإيسنغريم، هما مثل المستذئبين، لكنهما يتحولان إلى هلام عند اكتمال القمر!"
أي مَلِك قرر جعل هذا الهراء حقيقة؟
"شوك، يجب أن أحذرك. أنتِ تعرفينني، لا أظن أنني الشخص الأنسب لأكون أباً".
أجابت بحنان: "ستتعلم. سأساعدك".
نهض من مقعده، وفعلت هي الشيء نفسه، وتعانقا. بينما كان يضمها بقوة إلى صدره، تذكر فيكتور بدايات علاقتهما؛ الخوف الذي شعر به، مقارنة بالدفء القلق الذي يعيشه الآن. صحيح أنها مجنونة، لكنها أيضاً حنون ومحبة. في هذه اللحظة، لم يكن ليبادلها بأي شيء في العالم. دخلت فجأة إلى المطبخ وافدة جديدة لم يسبق للوزير رؤيتها، محطمة تلك اللحظة الرقيقة.
مخلوق يشبه فزاعة الطيور برأس يقطينة، وبدا بوضوح كمن يحتاج إلى جرعة: "جاك جائع!"
سأل فيكتور وهو لا يزال يضم المستذئبة: "شوك، من هذا؟"
قالت شوكولاتين: "جاك، مستأجري الجديد! أؤجره غرفة كرواسون القديمة منذ سامهاين. جاك، هذا حبيبي فيك!"
قال المخلوق قبل أن يركز مباشرة على الأمر المهم: "جاك يلقي التحية. جاك يسأل أين بسكويت غارفيلد؟"
قالت المستذئبة: "في ثلاجة الهلام المتجمدة! لكنك ستسمن إذا واصلت أكل معجناتي! أليسون قالت إنني أضع فيها الكثير من السعرات الحرارية!"
أجاب الوحش وهو يبحث في المطبخ: "جاك لا يسمن أبداً".
رفع فيكتور حاجبه، مستخدماً [بصيرة الوحش] لقراءة هذا الكيان الغريب.
جاك أو لانترن فومور ذو صلة بالروح (جنية/أونديد). قوي ضد: النار، النيكرومانسي، النباتات، غير المقدس، الروح، الجنيات، السحر، اللعنات، وكل الحالات السلبية. ضعيف ضد: التنين، قاتل الموتى، الصقيع، الحديد البارد، معدن النجوم، الحلوى. جنية سامهاين/الهالوين الراعية، ومصدر إلهام أسطورة جاك أو لانترن على الأرض. منبوذ غير متكيف بين جنسه ومدمن على الحلوى، رفض جاك الانضمام إلى حملة أوديوس، لكنه سرق إحدى صلات أرواحها كنوع من المزاح.
مسالم إذا رُشي في سامهاين، وهو الآن مشوش بسبب ولعه الجديد والمريب بطعام شوكولاتين (ومورمورين بشكل عام).
تجمد الوزير، مستعداً لإطلاق تعويذة مميتة على الوحش.
قال: "تشوك، خلفي".
ردت رفيقته ببراءة: "ماذا؟".
"أتعرفين ماهيته؟".
"إنه فوموري".
"ف... أكنتِ تعرفين؟".
أجابت المستذئبة بلامبالاة: "أجل، أخبرني. لكن جاك لطيف جداً! إنه يساعدنا في الزراعة لأنه لا يملك مالاً".
أصدر الفوموري صوتاً خشناً: "جاك مشوش. أول مرة يعيش جاك بين البشر دون تنكر".
رمش فيكتور بعينيه مراراً، ثم همس في أذن حبيبته: "تشوك، ما الذي تفكرين فيه؟".
أوضحت شوكولاتين: "فيك، لقد ساعدت في بناء مورمورين ليعيش كل الوحوش بسلام ويكونوا جيراناً صالحين. حتى الجنيات. إنه يتصرف بتهذيب، وهو ليس حتى من برايدين، فأين المشكلة؟".
رد فيكتور بحماية: "المشكلة أنه يعيش في منزلك".
احمرّ وجه المستذئبة، ثم قبلته على خده.
"أنا بخير، أقسم! ثم إنه لن يؤذي طاهية بارعة مثلي أبداً!".
قال الفوموري: "لقد عولج جاك. لذا لن يغدر جاك".
"أرأيت؟".
راقب الوزير جاك وهو يطرق بإصبعه على البراد، كما لو كان ينتظر أحداً ليفتح من الجهة الأخرى. كان فيكتور ممزقاً.
صحيح أنه تساءل إن كان بإمكانهم صنع السلام مع الفوموريين في المقام الأول إذا كانت أرواحهم تسمح لهم بالتعاطف مع "الأعراق الدنيا"
التي يحتقرونها. لكن حتى لو بدا هذا غافلاً، ظل جاك فومورياً؛ مخلوقاً بخطورة تنين تقريباً. أن يعيش واحد في مورمورين، وفي منزل حبيبته علاوة على ذلك... ومع ذلك، كانت لدى شوكولاتين موهبة في التعامل مع الوحوش، ولم ترصد مهارة [بصيرة الوحش] لديه أي سوء نية من ذاك الفزاعة اليقطينية. كان مستعداً للمخاطرة؛ وإن كان سيراقب الجني طوال الوقت. انتظر. نُدبة روح؟
"جاك؟".
"نعم، أيها الحبيب المستذئب؟".
سأل الوزير: "أيمكنك أن تريني نُدبة روحك؟ لفترة قصيرة فقط".
بفضل تعاويذ المستوى الثامن التي اكتسبها حديثاً، موّل فيكتور الحصول على لفائف سحرية لتعلم تعاويذ جديدة؛ بما فيها [البُعد الجيبي] الشهيرة. تعويذة أتقنها بالطبع على الفور.
كان ملاذه الخاص صغيراً نسبياً بمقاييس الأبعاد، نحو ستمئة متر مربع، مقسمة إلى ثلاثة "طوابق".
اتخذ البعد شكل قصر يطفو في وسط فراغ مظلم وبارد بين الأبعاد. كيف ظلت الجاذبية تعمل كالمعتاد؟ لا يعلم، لكن من هو ليعترض على سحر بهذه القوة؟ وكما طلبت، زينت إيزابيل المكان بأرقى الأساليب، من أرضيات الرخام إلى الأبواب الخشبية الفاخرة. حتى أنها وجدت طريقة لتضيف حوض استحمام ساخناً يعمل بالطاقة البعدية في الحمام، ومختبراً سحرياً لاستخدام فيكتور الخاص. وهناك، على طاولة عمليات مخصصة لخلق الموتى الأحياء، فحص الوزير نُدبة من العظام والظلام الدامس.
رغم أن فيكتور كان لديه مساعد يعاونه في ذلك. نسخة منه، استبدلت درعه الثقيلة بزي طبيب طاعون.
[جالبُه].
[الجالب]
هو استنساخ يُخلق بتعويذة المستوى الثامن التي تحمل الاسم نفسه، نسخة ولدت بمعداتها، وتستمد طاقتها من جزء من روحه. وبينما احتفظت بمعظم مزاياه، لم تملك النسخة سوى نصف إحصائياته، وكانت تفقد نقاط الحياة والطاقة ببطء، ولا يمكنها استعادتهما. لا يمكنها اكتساب نقاط خبرة، ولا خلق استنساخ ثانٍ لنفسها. لكن لحسن الحظ، تعود ذكريات الاستنساخ إلى فيكتور بمجرد نفاد نقاط حياته، مما قلص الأعمال الورقية ووقت البحث إلى النصف.
لقد فوض الوزير مهمة جمع المعلومات من [الحصاد] إلى نسخته بالكامل.
تهانينا! بصفتك وحشاً قوياً ومسؤول سياسة التكاثر لدى فاينكور، فقد اكتسبت ميزة [زعيم صغير] الشخصية!
[زعيم صغير]: تكتسب دائماً +120 نقطة حياة، +40 نقطة طاقة، +4 لجميع الإحصائيات الأخرى، وستُلحق مزاياك الشخصية/الوحشية +10 ضرر إضافي.
"أهذا صحيح؟"
بدا الأمر مهيناً بعض الشيء، لكنه كان مرحباً به أيضاً. لاحظ فيكتور أن النظام بات يعدّه وحشاً صراحةً لا بشراً. أكان ذلك بسبب فئته [فارس الوحوش: التنين الأحمر]؟ أم لأنه انسلخ ببطء عن جذوره البشرية؟
"أم كلاهما؟"
رفع فيكتور بصره عن الطاولة، ليرى الملكة كاميلا تجلس على الحافة.
قالت معلمته وهي تتفحص المختبر المتجاوز للأبعاد: "أرى أنك لم تنتظر درسنا. لقد تعلمت بالفعل بعضاً من أفضل تعاويذ ذلك المستوى".
قال فيكتور: "من المؤسف أن [الجالب] لا يكتسب مستويات أو خبرة".
مع أنه اكتشف أن النسخة يمكنها تعلم تعاويذ جديدة ونقل تلك المعرفة إليه لاحقاً.
"فذلك كان سيجعل من تعويذة ممتازة شيئاً مذهلاً".
ردت الملكة: "أخبرتك أن التوازن ينهار عند المستوى الثامن. فئات المقاتلين تتحسن في قتل البشر، بينما نتحسن نحن مستخدمو السحر في قتل قوانين الفيزياء".
"ألمس نبرة طبقية في كلامك".
"أنا لا أنتقص من شأن الفئات الأخرى. لم أكن لأصل إلى ما وصلت إليه لولا جيستي وفيران لتغطية نقاط ضعفي، والعكس صحيح. لكنني ظننت دائماً أن فئات مستخدمي السحر تتيح خيارات أوسع للمبدعين".
ربما. استذكر فيكتور للتو لقاءاته مع فوري بون وأخينابيب. الأول بوسعه إيقاف الزمن، والثاني بوسعه تدمير فريق من المستوى [الملحمي] بيد واحدة.
"بمجرد بلوغك الحد الأقصى في [صانع الطقس]، ستتمكن من إلقاء تعاويذ المستوى التاسع، وربما العاشر أيضاً بفضل فئاتك الأخرى".
ابتسمت لحيرة فيكتور.
"[موريارتي] فئة أشبه بسكين سويسري متعددة القدرات القوية، لكن لا شيء فيها يزيد السحر. أما [المشاكس الشيطاني]...".
تأوه فيكتور و[الجالب] معاً في اللحظة نفسها.
سأل فيكتور الأصلي كاميلا: "هل كنتِ تعلمين؟ بشأن [المفتاح الهيكلي]؟".
"أعترف أنني لم أكن أعلم. كان جيستي [حاصد الأرواح] الوحيد لدينا، وكلما حاولتُ تدبير موعد له مع قزمة ظلام جذابة، كان يترك الموعد في منتصفه ليبني فخاً مميتاً مصمماً على طراز ميثراس. بالنظر إلى الوراء، يبدو هذا مريباً بعض الشيء...".
"هل من سبيل لتجاوز ذلك؟"
رمقته كاميلا بنظرة مواسية: "الحماية الجسدية، لكن مع قوتك الحالية... ثمة حل دائم، لكنني أشك في نجاحه بسبب حيويتك العالية وقدرتك على التجدد. لقد أصبحتَ قوياً جداً بفضل ميزاتك وإحصائياتك بما يتجاوز الطرق المعتادة".
تذمر الوزير، مما أثار تسلية راعيته.
"فيكتور، ستعتاد الأمر. أنا أدير حريماً، وقد مررت بحوادث في سنك أيضاً. لا ينبغي أن تدع ذلك يعيقك".
شكى فيكتور: "بدأتِ تبدين مثل فاينكوير".
"حسناً، اقترح جيستي أن نتحول إلى لعبة قائمة على السلالات و..."
تداركت الملكة نفسها.
"ستواجه الفومور قريباً، وأنت بحاجة إلى أكبر قدر ممكن من المستويات. [صانع الطقس] يبلغ حده الأقصى عند عشرة، وكذلك [راكب الفوضى]، وأعتقد أن [موريارتي] ينتهي عند العشرين. ستحتاج لملء البقية".
"أنا متأكد من وجود طرق أخرى...".
رمقته بنظرة عارفة: "فيكتور، أنت تعلم أنه لا توجد سوى طريقة واحدة لرفع مستوى [المشاكس الشيطاني]. وفي مستواك الحالي، من شبه المستحيل رفع مستوى فئة جديدة".
حبس فيكتور أنفاسه: "تباً".
"ألهذا السبب عملت بجد للحصول على هذه الفئة في المقام الأول، أليس كذلك؟".
نعم، لكنه لم يدرك العواقب الوخيمة حين فعل! لم تغب عنه سخرية القدر. لقد اختار الوزير واحدة من أصعب الفئات وأكثرها قوة ليحظى بالمزيد من العلاقات، لكنه لا يستطيع رفع مستواها دون المخاطرة بجلب المزيد من المتاعب بعد ثمانية أشهر.
أجاب فيكتور بجفاف: "سأحاول الحصول على فئة جديدة على أي حال. لقد أقسمت على العفة".
سيفضل إنجاب عدد أقل من الأطفال على الحصول على المزيد من المستويات. ستشكره محفظته المعذبة على ذلك.
قالت كاميلا بتسلية قبل أن تلمح "عرف الروح"
وتغير الموضوع: "أهذا ما أظنه؟".
سأل فيكتور: "هل تعرفين الجزء الأسوأ؟ أن هذا الشيء كان بالإمكان صنعه دون قتل أحد. مقدار ضئيل من الدم والعظام كان كافياً لتحقيق النتيجة نفسها. لقد اختار ماج ميل ببساطة الحل الأكثر عنفاً".
"لكن من دون هذا الجهاز، تظل قوة الفومور مشلولة".
أجاب فيكتور: "لديهم أكثر من واحد. مما جمعته من [الحصاد] والنتائج التي أخبرني بها جاك، أعتقد أن لديهم خمسة منها على الأقل. ربما أكثر".
سواء أعجبنا ذلك أم لا، كما كان الحال مع التنانين قبلهم، سيظل الفومور ذوو مستويات الفئة حقيقة واقعة في العالم الخارجي.
صمتت كاميلا لفترة وهي تتأمل التبعات، ثم أعلنت: "عليك تعلم المزيد من التعاويذ".
سأل فيكتور: "أي شيء قد يساعدني في نمو الحيوانات؟ لأننا نستقبل ألف تنين، وليس لدينا ما يكفي من الماشية لإطعامهم جميعاً".
كان حله الحالي فتح بوابات إلى العوالم العنصرية واستدراج الطعام إلى مورمورين، كما حدث عندما التهمت التنانين كل ما في طريقها خلال يوم التباهي الخاص بفاينكوير.
أجابت كاميلا بابتسامة: "النسخ. النسخ تحل كل شيء".
حذر [الجالب]
فيكتور: "لن تطعميني لضيوف فاينكوير مراراً وتكراراً".
رد الأصلي: "لم أكن لأنوي ذلك!".
"نحن الشخص نفسه، أعرف كيف تفكر!".
قاطعتهما كاميلا: "الدرس يمكن أن ينتظر. عدتُ في الغالب لأنني أحرزت تقدماً بشأن طلبك".
انتصب فيكتور: "يمكنك علاج لعنة كيا؟".
قالت بنبرة لا تخلو من مرارة: "رغم أنني كنت أفضل شيئاً أكثر متعة من مساعدة [فارس مقدس]، إلا أنني أقنعت سينغ بمنحك مقابلة. مع أنني اضطررت لرشوتها بلتر من فودكا الغول أولاً...".
"منحي أنا؟ لا كيا؟".
قالت الملكة قبل أن تضيف بسخرية هادئة: "لا، هي لا تريد رؤية المرتدة. أتساءل لماذا".
إذن، أمام فيكتور فرصة لمجادلة الملكة وإقناعها بالعدول عن قرارها. حان وقت اختبار مكافآت الكاريزما الجديدة.
"حسناً، أين ومتى؟".
"في عالمها البُعدي، والآن".
سأل فيكتور: "ألا يمكن لهذا أن ينتظر؟ أعلم أنني أطلب الكثير، لكن لدينا حرب...".
أجابت كاميلا بحزم: "تلك لن تنتظر. لقد أرادت إغراق بلاد بيكيلي في المرة الأخيرة التي تحدثنا فيها، ومحيط واحد من الويسكي يكفي".