لم يعد الكون فسيحاً كما كان. لم يتقلص حجمه مادياً، بل على العكس تماماً. كانت هناك أنظمة للعرش صُممت لتوسيع الكون المادي وتعميره إلى الأبد. لم يتطلب ذلك جهداً واعياً، ولم يكن أمراً سريعاً أو مستمراً. لكن بالنسبة إلى أليسا ميدوز، بدا حتى ذلك التوسع الضئيل لا شيء في المخطط الكبير للأمور. كانت تلك نتيجة اعتلاء العرش. صار العرش في كل مكان. وصار هو كل شيء. كانت ترى أحداث الماضي والمستقبل والحاضر.
كلها في آنٍ واحد. لم يعد للمكان أهمية. كانت ترى كاسيتا على الأرض، تتحدث إلى أبيها. حدث ذلك منذ زمن بعيد. أو ربما لم يحدث بعد. مع العرش، لم تكن متأكدة إن كان ذلك مهماً. لو رغبت أليسا، لاستطاعت التدخل ومنع وقوع أي شيء قبل أن تفكر كاسيتا فيه، رغم أنها رأت ما حدث بالفعل. لم تفعل. لم ترغب في التدخل في أي شيء. لم ترد أن تدفع أو تلمس أو تؤثر في مسار الأمور. ظنت كاسيتا أنها تخشى التحكم في عقول الناس.
كانت تخشى ذلك حقاً — فانتزاع الإرادة فعلٌ شنيع — لكن لم يكن ذلك خوفها الحقيقي. لو لم ترد أليسا لكاسيتا أن تتحدث إلى أبيها، لم يكن الأمر ليقتصر على سلبها الخيار بتغيير شيء ما. بل لم يكن ليوجد خيارٌ من الأساس. بعد لقاء تينبريل واكتشاف الغاية من تلك الكتب السوداء، لم تَرُق لأليسا فكرتها. في الصراع بين القدر والحتمية، مالت أليسا بشدة نحو الحتمية. كانت فكرة أن حياتها لم تكن يوماً تحت سيطرتها فكرة مخيفة.
وبما أنها لامست العرش، فقد أدركت أنها لم تكن جزءاً من مؤامرة قدرية كبرى... ولم تكن ترغب في إنزال ذلك على الآخرين. في الوقت نفسه، كان منح الجميع حرية الاختيار المطلقة لفعل ما يشاؤون يؤدي إلى ظهور الطغاة والجلادين والمغتصبين والقتلة وشتى ضروب الوحوش. في تلك اللحظة، أمرت ملائكة الحراسة ورؤساء الملائكة بتوجيه الناس، عبر تأثيرات خفية نحو النجاة من المواقف المروعة، أو منع الناس من التحول إلى وحوش في المقام الأول حيثما أمكن.
كان عليها فعل شيء. لم تستطع ببساطة... ألا تفعل. لكن كم هو القدر القليل الذي لا يكفي؟ وكم هو القدر الكثير الذي يفيض عن الحاجة؟ أكان من الأفضل إعادة كتابة الواقع بالكامل؟ أن يعيش الناس في نسخ مصغرة من الكون كأنها مدن ملاهٍ، حيث كل شيء مثالي طوال الوقت؟
عرض "ترومان"
للجميع؟
أن تحشر الجميع داخل "الماتريكس"
وتنهي الأمر برمته؟ لو أرادت، كانت واثقة من قدرتها على منح كل فرد كوناً خاصاً به ليلهو فيه، مأهولاً بممثلين بلا أرواح يقومون بما يُطلب منهم. لو أراد ذلك الفرد قتلهم أو حبهم أو حتى تجاهلهم، لكان ذلك ممكناً. لكن... هل كان ذلك هو الصواب؟ لم تظن أليسا ذلك. وكان الذهاب إلى هذا الحد سيخلف آثاراً ضارة على الواقع. كان الأمر يتعلق بكيفية تفاعل الأرواح. رأت أليسا ذلك حين كان وصولها مقتصرًا على قوة تينبريل.
شظايا صغيرة من الأرواح تقفز إلى أرواح أخرى قريبة. تلك القفزات الصغيرة كانت تجلب معها أثراً مُثرياً. كان الناس يؤثرون في بعضهم، حرفياً. كل تفاعل كان يبني المرء، ويملؤه بالحياة والطاقة. وهو ما كان يعود إلى الكون عند موتهم، ليغذي كل شيء فعلياً. لم يكن من المبالغة القول إن سكان الكون الأحياء حالياً لم يكونوا ليوجدوا لولا أسلافهم... ليس بمجرد فعل الولادة فحسب. كان للعرش بعض الاحتياطيات، المحفوظة في أعماق محركه المشتعل الذي يمد كل شيء بالطاقة.
تلك الاحتياطيات قد تكفي لآلاف الأجيال. لكن بالنسبة إلى أليسا، كانت آلاف الأجيال مجرد رمشة عين. لم ترَ أي طريقة لتغيير عمل الكون، حتى بكل قوة العرش. على الأرجح صُمم بهذه الطريقة منذ البداية لأنه الأسلوب الأمثل لتشغيله. بالطبع، كان بإمكانها محو الكون تماماً. ربما البدء من الصفر يكشف طريقة مختلفة للأمور. تلك الأجيال من الطاقة المخزنة ستدوم لدهرٍ يكاد لا ينتهي ما دامت لا تشغل شيئاً كالكون، لذا سيكون لديها الوقت لتجربة واستكشاف الأمور وفهمها.
لكن محو الأكوان المأهولة بدا أسوأ من مجرد التحكم في عقول الجميع. لذا كان ذلك الخيار مستبعداً. مستبعداً تماماً. حتى التفكير فيه بدا خطيراً. لم تظن أليسا أنها ستفعل ذلك يوماً، لكن مجرد كونه احتمالاً كان مخيفاً بما يكفي. ومع امتلاكها للأبدية وهي جالسة على العرش، لم تستطع الزعم بأن ذلك لن يحدث أبداً. إن كان هناك عزاء صغير، فهو أنها لا تزال محصنة ضد آلة التنبؤ الخاصة بالعرش.
لم تستطع رؤية مستقبل ترتكب فيه مثل هذا الفعل. لم يضطر ذاتها الحاضرة لمشاهدة شيء مروع كهذا. بالطبع، لم تستطع رؤية مستقبل لا تقرر فيه ذلك أيضاً، لكن غياب الشيء ليس دليلاً على عدم وجوده. كان هناك دائماً احتمال لأي من النتيجتين، ما دامت جالسة على العرش. لذا، في الوقت الحالي، سيمضي الكون قدماً كما هو مع أقل قدر ممكن من التغييرات. معظم تلك التغييرات، كانت تتركها لكاسيتا.
سبب آخر جعلها لا ترغب في التدخل في حديث كاسيتا — في الماضي الحالي — مع إيرولون وكومبانيون. ربما كانت كاسيتا على صواب. وكانت كاسيتا أقل معرفة بكل شيء من أليسا، وهو ما جعل الأمر أفضل بطريقة ما. كأنها لا تخطط لتغييراتها لتصل إلى نتيجة محتومة. إن كان هناك شيء واحد سُرّت أليسا باكتشافه، فهو أنها قد تعود يوماً ما كما كانت. يوماً قريباً، نأمل ذلك. استمدت أليسا معرفتها بكل شيء من العرش.
وبينما كانت هي والعرش في تلك اللحظة مترادفين تقريباً، فإن ذلك "التقريباً"
كان يعادل الفجوة بين نجمين. كان ينبغي أن تكون قادرة على النأي بنفسها عن العرش بما يكفي ليراها الفانون على الأقل دون أن تفعل ما فعلته ببيرسيلاك. وكانت تأمل أن يأتي هذا النأي بمعرفة وقدرة أقل قليلاً. لسبب ما، بدا فرض إرادتها على الآخرين عبر القتال أو الجدال أو مجرد طلب فعل شيء، مقبولاً أكثر بكثير حين لا تعرف كل شيء. أو ربما كان السبب هو الطريقة. فحين تستطيع ببساطة معرفة الكلمات الصحيحة لتقولها لشخص ما لتحصل على النتيجة التي تريدها، يصبح طلب ذلك من شخص ما محادثةً تعادل التحكم في العقل.
كانت تلك معضلة، ولو صدقت القول، كانت السبب الرئيسي لبقائها هنا. أنها لم تحاول حقاً المغادرة منذ زيارة الشياطين. لم تستطع ألا تعرف كل شيء. على الأقل ليس حتى الآن. كانت أليسا واثقة تماماً من أنها اكتشفت كيف يمكنها عيش حياة طبيعية نسبياً. لم يكن الانفصال عن العرش ممكناً. ليس الآن وقد اتصلت به. لم يكن مجرد الوقوف والرحيل كافياً. كان العرش هو كل شيء وفي كل مكان. بعد أن ارتبطت بنقطة وصوله المباشرة، لم تستطع كسر ذلك الاتصال.
لكن الأهم من ذلك، أنها ظلت كائناً منفصلاً عن العرش. أليسا ظلت أليسا. والعرش ظل العرش. لم يكونا مترادفين، حتى وإن تشاركا الكثير في أماكن أخرى. وكانت درجة الانفصال تلك كافية لتظن أنها قادرة على التجول دون أن يتدفق في رأسها سيل المعلومات الذي يعالجه العرش باستمرار. ستظل تعرف أنها هي العرش، لكنها ستكون قادرة على تجاهل ذلك. تقريباً. ظلت التفاصيل الدقيقة رهن التجربة. ورغم اتصالها بالعرش نفسه، لم يزل مخطط الشجرة الخاص بآلة الحالة اللانهائية عاجزاً عن التنبؤ بها بأي دقة.
في الحقيقة، كانت واثقة من أنه أصبح أقل قدرة على تمييز أفعالها من ذي قبل، رغم أنها لا تملك دليلاً حقيقياً على ذلك. اكتشفت أنها انحراف في الكود البشري. ليس انحرافاً فريداً تماماً. بل غير شائع. أو هكذا يُعتقد. أغلب الناس مثلها ربما عاشوا حياتهم كلها دون التفاعل مع أي شيء سماوي. قد يرى بعضهم ملاكاً كما فعلت، لكنهم يرفضون الأمر باعتباره شخصاً يتنكر، أو خدعة بصرية، أو لأنهم متعبون ولا يرون الأمور بوضوح.
فمعظم الملائكة لا يبقون للدردشة، على أية حال. خيال العقل هو الإجابة التي ستقفز إليها معظم الأذهان. خاصة عندما لا ينتهي الأمر بمعظم الملائكة إلى نقل هؤلاء المنحرفين إلى عالم آخر ليتركوا يفعلون ما يشاؤون. لم يعرف العرش ما هم — ما هي — بل عرف فقط أنهم أكثر الكائنات قدرة على الإدارة والتشغيل والحكم على العرش. ربما خلق شاغل العرش السابق السارافيم لغرض وحيد وهو إزالة كل التهديدات التي تواجه حكمه.
تهديدات مثل أليسا. ثم شعر بالملل ورحل ليبحث عن شيء آخر يفعله؟ كان ذلك أفضل تخمين لدى أليسا. كانت التفاصيل حول شاغل العرش السابق شحيحة. المكتبة العظيمة التي تسجل كل شيء لم تسجل العرش نفسه على ما يبدو. كان الأمر غامضاً جداً حتى بالنسبة للفضائل التي صُممت لفهم مثل هذه الأمور. أينما نظرت، لم تستطع العثور على أي من ملائكة النطاق الثاني والثالث الذين تفاعلوا فعلياً مع سلفها.
بدا أنهم جميعاً يظنون أنهم يعرفون شخصاً فعل ذلك، لكن عند سؤالهم عن هويته، كانوا جميعاً يصمتون. ولم يكونوا يتظاهرون. استطاعت أليسا تمييز ذلك. لم يكن ملائكة النطاق الأول... ميالين للحديث. إن تحدثوا، كان ذلك فقط للإبلاغ عن معلومات تشخيصية. حتى الفضائل والسلطات كان لها بعض الشخصية، مهما كانت مدفونة. وبناءً على ذلك، كان ملائكة النطاق الأول يعيشون في اللحظة تماماً. لم يُصمّموا ليتذكروا كل ما يواجهونه، بل فقط للاستجابة لأشياء مختلفة بُرمجوا لها.
لو أن أياً منهم التقى بصانعه، لما عرفوا ذلك بأنفسهم. ورغم أن السارافيم صُمموا لقتل كائنات مثلها، لم تتخلص أليسا منهم بعد. محاصرة بمعضلاتها الأخلاقية كما هي، قد لا تكون أليسا الحاكم الأكثر فاعلية لكل شيء. لكنها استطاعت التفكير في عدة أفراد من تلقاء نفسها سيكونون أسوأ بكثير في هذه المهمة. أسوأ من حيث الأشخاص الذين قد يقررون فعلياً مسح اللوح والبدء من جديد. السارافيم هم حماية ضد ذلك، في الوقت الحالي.
رغم أنها لم تكن متأكدة فعلياً من حاجتها إليهم. بمعرفة ما تعرفه الآن، لم تستطع أليسا رؤية أي طريقة ممكنة للاستيلاء على قوة العرش بينما كان هناك شخص يجلس عليه فعلياً. حتى مع وجود تينبريل وكاسيتا إلى جانبها، شكت في أنها كانت ستتمكن من فعل ما فعلته بعرش مأهول. ربما كان هناك شيء آخر خشيه الشاغل السابق وجعل السارافيم ضروريين، لكنها لم تستطع إدراك ما قد يكون. وكما هي الحال، كانت سعيدة فقط لأن العرش كان شاغراً وأن السارافيم كانوا يعملون بناءً على تعليماتهم الأساسية فقط دون يد موجهة وراء تحركاتهم.
"تسوّفين مجدداً؟"
نظرت أليسا للأعلى، عالمةً بالفعل أنها ستجد تينبريل تطفو متجاوزةً صفوف السارافيم المدافعين. ورغم أن أليسا رفعت امتيازات الملاك فعلياً إلى نفس مستوى السارافيم، إلا أنها لا تزال تنظر إليهم بحذر وهي تطفو بجانبهم.
لم يلحظوا حتى وجود "دومينيون"
نود. كانوا عمياناً عن الملائكة في معظم الظروف. فالملائكة، على أية حال، تفتقر إلى الأرواح. فردياً، على الأقل. مع كون العرش محركاً يغذي الكون من الأرواح، وتلقي الملائكة لتلك الطاقة...
"لماذا لا تذهبين في نزهة؟ انهضي وتمددي قليلاً. لا يتعين عليك حتى الذهاب إلى مكان مأهول. سمعت أن ما بداخل الثقوب السوداء تجربة لا تُنسى."
رمشت أليسا، ووجدت نفسها تختبر كل ما يمكن اختباره عن الثقوب السوداء. كانت بالتأكيد تجربة مذهلة، النظر إلى الكون... أو لكانت تجربة مثيرة، لولا العرش. فأولاً، بادر العرش فوراً بحشر كل ما يمكن معرفته في رأسها بمجرد أن خطرت الفكرة ببالها. كل ذلك دون الدهشة أو الرهبة التي يجب أن تثيرها تجربة كهذه.
ثانياً، كان العرش أكثر من ذلك بكثير لدرجة أنها لم تستطع سوى التمتمة بـ "هوه"
غير مبالية.
"تقول 'هوه'."
هزت تينبريل عينيها ببطء.
"رأيت كاسيتا تتحدث مع صديقيك الفانيين. الاثنان اللذان يتشاركان أرواحهما. ألا تودين الذهاب وإلقاء التحية؟"
"بغض النظر عن توقيت حدوث ذلك فعلياً، يمكنني دائماً الانضمام إليهما. الانتظار قليلاً لن يغير شيئاً."
"إنه يغيركِ أنتِ،"
قالت تينبريل، بصوتٍ صارمٍ قليلاً فجأة.
"قد لا تظنين أنني لاحظت ذلك مع مشروعي الصغير الجاري، لكنكِ لم تأتي لزيارتي ولو مرة واحدة. ظننتكِ قلتِ إنكِ تستمتعين بمحادثاتنا الصغيرة."
"كنتِ أنتِ دائماً من تأتين إلي."
"لكن الآن، يمكنكِ المجيء إلي. ولم تفعلي. لم تذهبي إلى أي شخص باستثناء أولئك الشياطين وذلك الرجل الأول، أياً كان اسمه."
"أيجعلكِ سعيدة لو جئت إليكِ في كل خطوة على الطريق؟ كل لحظة من تلك اللحظات وهذه اللحظة قريبة جداً من بعضها لدرجة أنها ستكون كالمشي عبر الغرفة."
"أرأيتِ؟ هذا ما أتحدث عنه... أليسا الفانية لم تكن لتخطط لمثل هذه الخطة. أعني، ربما... لكن على الأرجح لا. ليس بعد أن أصبحنا صديقتين، على أية حال. كلما طالت مدة جلوسكِ على هذا العرش بمفردكِ، زاد تشبهكِ بهذا. وزاد اعتقادكِ بأنه مقبول بالنسبة لنا فعل هذه الأنواع من الأشياء."
عقدت تينبريل ذراعيها، متخذةً وضعية عبوس واضحة.
"بصراحة، أنا مندهشة لأنكِ لا تجعلينني أظن أننا نجري هذه المحادثة لاسترضائي بينما تذهبين أنتِ لتتأملي في الزاوية."
كادت أليسا تخبرها أنها لن تلاحظ الفرق، لكن ذلك كان على الأرجح القرار الخاطئ بالنظر إلى اتجاه المحادثة. كشف فوري لما سيحدث لو أنها نطقت بما في خاطرها أظهر أن قرارها كان صحيحاً. إلا إذا، بالطبع، قررت الكلام ثم عادت لتغيره إلى حيث لم تتكلم... كان ذلك احتمالاً. لم تكن متأكدة حتى إن كانت ستعرف الفرق. كان العرش يعقد حتى الأشياء الصغيرة. كانت أليسا واثقة تماماً من أنها تكره ذلك.
"تعالي. تحدثي مع إيرولون. تحدثي معها فعلاً. ليس فقط..."
لوحت تينبريل بيدها بشكل مبهم حول العرش.
"لا أستطيع. إن رأتني..."
"أعلم أنكِ تعملين على طريقة لتجاوز ذلك. أعلم أنكِ انتهيتِ بعد فترة وجيزة من زيارتنا للشياطين."
نقرت تينبريل بظفرها الأسود على صدغها.
"متصلة بالعرش، أتذكرين؟"
"لم تكتمل بعد."
"لا شيء يكتمل أبداً. وإذا انتظرتِ، فستبتعدين أكثر عن جذوركِ الفانية. يحدث ذلك للملائكة. الحراس، السلطات، حتى السيادات يَرَوْن البشر كثيراً. بشكل متكرر. بالنسبة لبعضنا، هذه هي وظيفتنا. لكن الفضائل؟ السلطات؟ النطاق الأول بأكمله؟ إنهم..."
"صُمموا بهذه الطريقة."
"أكانوا؟ أم أنهم ببساطة تخلصوا من كل ما لم يحتاجوه لأداء واجباتهم، لافتقارهم للمحفزات خارج العرش."
مدت تينبريل يدها للأعلى وللخارج، تصل إلى أليسا. توقفت في منتصف الطريق، غير راغبة في أن تكون هي من يبادر بالاتصال.
"تعالي في نزهة قصيرة. استراحة. تحتاجين للابتعاد وأعلم أنكِ وجدتِ طريقة للقيام بذلك دون أن ينهار كل شيء."
"هذا..."
ظهرت أليسا أمام العرش، واقفة على الدرجة الأولى التي تؤدي إلى بقية الغرفة. لم تتراجع تينبريل، لكنها تراجعت مسافة محترمة، مخفضةً يدها وهي تتحرك. رغم أن أليسا وجدت نفسها مشوشة. لم... تقصد فعل أي شيء على الإطلاق. ليس مما تستطيع تذكره، على أية حال. وبشكل غريب، جاءت محاولة التذكر فارغة. المرة الأولى التي يأتي فيها أي شيء فكرت فيه فارغاً. رمشت مرتين، متطلعة حولها. وفهمت فوراً ما فعلته حين نظرت إلى العرش.
رأت نفسها على العرش، جالسة بوضعية تهديد. منحنية. كوع واحد مغروس على مسند الذراع ومفاصل أصابعها تدعم رأسها. وساق واحدة متقاطعة فوق الأخرى. النوع الذي يتردد أي بطل في الاقتراب منه عند رؤيته. نوع الوضعية التي قد يتخذها شرير في كتاب هزلي. دفاعاً عن نفسها، كانت وضعية مريحة جداً على مقعد غير مريح قليلاً. لكن برؤية تلك النسخة من نفسها، عرفت أنه لا يوجد شيء بداخلها. حسناً...
لا شيء نشط. كانت تحمل روحها في تلك اللحظة. تلك الروح، تماماً مثل الروحين التوأمين لإيرولون وكومبانيون، كانت مرتبطة بالجسد الذي كانت تسكنه حالياً. كان وعيها في الجسد الواقف على الدرجات. كان العرش يحمل قشرة فارغة. واحدة لا تزال تجمع كل المعلومات التي يمكن للعرش تقديمها، لكنها لم تكن تبث تلك المعلومات إليها. كانت خطتها، طريقتها في تجاوز كونها العرش. درجة الانفصال الواحدة المطلوبة لعيش حياة طبيعية نسبياً.
لا بد أنها مسحت ذاكرتها الخاصة بأحداث المستقبل والماضي، فأليسا لم تكن تعرف سوى أكثر قليلاً مما... شعرت أنها كان يجب أن تعرفه لو كانت فانية. في الوقت نفسه، استطاعت الشعور بالاحتياطات التي بنتها في نفسها. لو مات هذا الجسد، ستعود روحها فوراً إلى الجسد الموجود على العرش. لو اقترب شيء من العرش، سيصبح هذا الجسد خاملاً حيث سيُجبر وعي روحها على العودة إلى العرش. كانت هناك عبارة مرور محفورة في أعماق عقلها ستعيدها إلى العرش أيضاً.
تحسباً. فقط في حال تعرض العرش لهجوم من ملائكة غاضبين، أو انحرافات أخرى مثلها، أو حتى أحداث أخرى غير مخطط لها. إذن... يجب أن يكون من الآمن المغادرة. على الأقل، من حيث ترك العرش بعيداً عن أنظارها. ما إذا كان رؤية الفانين لها لا يزال يسبب... مشاكل، فكان سؤالاً لم تعد قادرة على الإجابة عليه. ليس بدون العودة إلى العرش. بالتأكيد لم تكن لتسمح لنفسها بالتجول بمفردها لو كان ذلك سيسبب مشاكل، لكن ربما كان اختبار سريع ضرورياً.
دون حتى التفكير في الأمر، كانت أليسا أمام زنزانة سجن معينة داخل ليريا. ليس زنازين القصر، بل الزنزانات التقليدية للمجرمين العاديين. احتوت هذه الزنزانة تحديداً على صديق قديم لها.
"مرحباً سيد،"
قالت، محتفظة بنبرة ممتعة وخفيفة. كان منتصف الليل في تلك اللحظة. لم يكن لديه نوافذ في زنزانته، لكن كانت هناك بعض النوافذ في نهاية الممر ليتمكن من معرفة مرور الأيام. لكن رغم الساعة المتأخرة، لم يكن سيد نائماً. لم يكن ينام جيداً في الآونة الأخيرة. البطانية التي كانت تحك جسده والتي كانت في الأساس كل ما لديه كسرير، أصبحت موبوءة بالحشرات. كان من المقرر أن يحلق ويستحم، لكن ليس قبل أسبوع من الآن.
تذكرت أليسا ذلك القدر من قبل، مما يعني أنها تركت لنفسها عمداً تلك المعرفة. لم تستطع ببساطة إغلاق عينيها وتخيل مستقبل أي شخص آخر الفوري. لكن معرفة مستقبله الفوري كانت تعني أنها يجب أن تعرف إن كان وجودها يسبب أي مشاكل. حتى الآن، لم يبدُ الأمر كذلك. كان يحدق فيها فقط، مقلصاً عينيه قليلاً. ربما كان التقليص بسبب الوهج الساطع في عينيها.
"أتذكرني؟ لقد مر... عام تقريباً الآن، لذا لا ألومك إن كنت قد نسيت. سمعت أنك تُستخدم للعمل هذه الأيام. عمل شاق. ربما هو أقل مما تستحقه."
"من أنتِ؟"
كان صوته خشناً. ليس من كثرة الاستخدام، بل من قلة الاستخدام.
"لا يهم. إن فعلت ما أقوله للحظات القليلة القادمة، سأجعل إقامتك هنا أكثر متعة قليلاً. ما رأيك في ذلك؟"
تنظيف الحشرات لم يكن بصراحة من أجله. كان للحراس المساكين الذين اضطروا للتعامل معه.
"أغمض عينيك،"
قالت. أطاع بسرعة أكبر بكثير مما كنت أتوقع، ودون اعتراض أو سؤال إضافي، مما جعلها تشعر بالتوتر قليلاً بشأن استخدامها لقوى العرش لإجباره، لكن... كانت قد تركت ذكريات مستقبله سليمة مما يعني أنها كانت تعرف أنه سيكون مطيعاً مسبقاً. لذا لم تنتظر طويلاً قبل طرح سؤالها.
"هل لا تزال تراني؟"
بعد أن اتخذ وجهاً مستاءً، رمش بعينيه مفتوحتين.
"ما الذي يفترض أن يعنيه ذلك؟"
هزت أليسا كتفيها. كانت تلك استجابة جيدة بقدر ما كانت تهتم بالحصول عليه. دون إجابة، عادت إلى الامتداد اللانهائي، آخذةً معها كل حشرات السجن. كل جرذ وبرغوث وعثة وكل شيء آخر تلاشى فور وصولها، متشتتاً إلى العدم. كانت تينبريل لا تزال تنتظر، رافعةً حاجبها.
"الأمر على ما يرام،"
قالت أليسا.
"كنت أتفقد شيئاً سريعاً فقط. هل نذهب إلى إيرولون؟"
نظرت تينبريل للأعلى إلى الجسد الموجود على العرش ثم عادت للأسفل إلى أليسا. هزت رأسها ببطء.
"حسناً، على الأقل أنتِ ذاهبة في نزهة. أظن ذلك."
مع ذلك، استدارت وبدأت تبتعد. تبعتها أليسا. ليس أنهما كانتا مضطرتين للذهاب بعيداً جداً. لم تكن أي منهما مقيدة بشكل خاص بالقيود المكانية وكان للامتداد اللانهائي قيود قليلة جداً من هذا القبيل. ظهرتا في تجويف مخملي في ثوانٍ قليلة فقط. مما جعل كاسيتا تقفز فوراً من الكرسي الذي كانت تشغله. استطاعت أليسا الشعور بالفضاء وهو يلتوي، يتحرك بالطريقة التي تميل كاسيتا لجعلها تتحرك بها حين تشعر بالملل.
استطاعت أليسا معرفة أنها كانت تحاول عزل إيرولون وكومبانيون في كونهما الصغير قبل أن يتمكنا من رؤية أليسا. لكن لم تكن هناك حاجة لمثل هذه الحمايات في تلك اللحظة. لوحت أليسا بيدها فقط، ملغيةً التغييرات قبل أن تبدأ حقاً.
"لا بأس. أظن أنني بخير ليتم رؤيتي في هذه اللحظة."
"هل أنتِ متأكدة؟"
نظرت أليسا إلى إيرولون وكومبانيون، اللذين اضطرا للوقوف لمواجهة أليسا. لم يكن أي منهما قادراً على رؤية تينبريل — ليس الآن، لكن ربما كان ذلك شيئاً يمكن لأليسا إصلاحه — لكنهما استطاعا بوضوح رؤية الجسد اللحمي الواقف أمامهما.
"هل تشعران بأي صداع، أو غثيان، أو مشاعر هلاك وشيك، أو بداية جنون مبكر؟"
لم يتحدث أي منهما للحظة قبل أن يعقدا ذراعيهما معاً.
"همم،"
قال كومبانيون.
"سعدت برؤيتكما، أظن. إلى متى كنتما تخططان للاختباء هنا؟"
"لست متأكدة من المدة التي مرت. اضطررت لمسح جزء كبير من ذاكرتي. أنا..."
هزت أليسا رأسها بضحكة خفيفة. تحولت تلك الضحكة إلى ضحكة آسفة قبل أن تتخذ بضع خطوات أخرى للأمام وتلف ذراعها حول كتفي إيرولون وكومبانيون.
"كان يجب أن أفعل ذلك منذ زمن طويل. آسفة."