"أليسا ميدوز، هل أنتِ مستعدة؟"
تفرست أليسا في هيئة تينبريل المتعالية، ثم قطبت حاجبيها: "مجدداً هذا الحديث؟"
"حديث؟"
"هل أنتِ مستعدة لتكوني مستعدة؟ ذلك الأمر برمته؟ لقد فعلناه في المرة الماضية."
أومأت تينبريل برأسها في معرفة: "أجل، أتذكر. لكن السياق اختلف الآن. لا أسألكِ إن كنتِ مستعدة للتحضير. أسألكِ إن كنتِ قد حضرتِ نفسكِ، ومستعدة لاستعراض تلك التحضيرات."
كانت أليسا قد حضرت بالفعل. عانت من قلة النوم. قضت اليومين الماضيين في المذاكرة المكثفة من لحظة استيقاظها حتى لحظة سقوطها مغشياً عليها. مرّ عليها كاسيتا، وإيرولون، وفيلا، وبراكت، والمرافق، كلٌّ يريد شيئاً ما. طردتهم أليسا جميعاً دون أن تستمع لأحد. ما لم يكن القصر يحترق أو كانت الكائنات المفترسة عند بابها، فهي لا تريد زواراً. باستثناء الخادم الذي يأتي بالطعام أحياناً.
مع ذلك، تساءلت إن كانت ستحتاج يوماً إلى خادم ليجلب لها الطعام إذا اضطرت لعزل نفسها مستقبلاً. ربما لم يكن الأمر ضرورياً، لكنها أفرغت غرفتها من أي أغراض زائدة. دفعت بسريرها ومكتبها إلى الزاوية، تاركة مساحة واسعة في المنتصف. كانت المساحة فارغة قبل أن تخلق تلك الطاولة المعدنية القوية التي تقف الآن جاهزة لعرض إنجازات أليسا. كانت الطاولة نظيفة ومجردة من أي زينة، مجرد فولاذ مقاوم للصدأ صاغته بنفسها.
طفَت تينبريل على الجانب الآخر من الطاولة، معلقة في وضعية تشبه الجلوس، كأنها قاضية في محكمة. وقفت أليسا في الجهة المقابلة، تحدق من فوق الطاولة. لم يكن هناك كرسي بجوارها، وإن كان السرير ليس بعيداً لو احتاجت للجلوس لأي سبب. أما الآن...
"طلبتِ بيتزا في الأسبوع الماضي."
"هذا صحيح."
"وما زلتِ تريدين واحدة؟"
"أرغب فقط في أن تتغلبي على خوفك."
عقدت أليسا ذراعيها، وأطلقت نظرة حادة: "لست خائفة. لم تكن المسألة مسألة خوف."
وضعت كفيها على الطاولة ونظرت في عيني تينبريل مباشرة. دون أن تنظر للأسفل، فُرش مفرش طاولة أحمر وأبيض بنمط النزهات، متدلياً من الجوانب. وظهر كرسي خشبي فجأة خلف تينبريل. وبما أنها مارست التحكم في الجاذبية بكثافة مؤخراً، كان سحب الكرسي نحوها أمراً يسيراً، مما أجبر تينبريل على الجلوس عليه. لم تكن القوة كبيرة على الأرجح. كان بإمكان تينبريل تجاهل الأمر لو أرادت. لكن كان من اللطيف أنها تسايرها الآن.
"مرحباً بكِ في بيتزا ميدوز. تريدين بيتزا؟ لدينا بيتزا. أي نوع؟ كل الأنواع! لدينا بيتزا بالجبن، وبيتزا يابانية، وبيتزا أشجار، وبيتزا بازلاء، ماذا عن بيتزا مفاتيح؟ بيتزا ذباب؟ وعرضنا الخاص لهذا اليوم هو بيتزا زلاجات!"
"زلاجات؟"
"تُقدم فقط بعد سحبكِ إلى قمة جبل، وربط الخشب بقدميكِ، ثم دفعكِ للأسفل!"
"هل أنتِ... بخير يا أليسا؟ هل كانت هذه المهمة مرهقة أكثر من اللازم؟"
ضيقت أليسا عينيها، ورمقت الملاك بنظرة غاضبة. بعض الناس يفتقرون للذوق تماماً. هزت رأسها وبسطت يديها فوق الطاولة.
"حسناً. هل تريدين شيئاً أكثر تخصيصاً؟ نقدم بيتزا مفصلة حسب الطلب. سمِّي نوعكِ المفضل. أي شيء. لحم مقدد كندي؟ نقانق؟ ببروني؟"
لوحت بيدها، فخلقت عدة نقانق كاملة من النوع الذي ذكرته.
"خضروات؟"
انضمت بصلات خضراء وفلفل وكوسة إلى النقانق.
"أناناس؟ يا لكِ من وحش،"
قالت ذلك بينما سقطت ثمرة أناناس كاملة فوق البقية.
"كبيرة، متوسطة، أم صغيرة؟"
ظهرت ثلاث قطع بيتزا كاملة على طبق من الورق المقوى. واحدة بالخضروات، وواحدة بدجاج الباربكيو، وواحدة لمحبي اللحوم. كانت الثلاث مطهوة بالفعل، وتفوح منها رائحة شهية في الغرفة.
"أو ربما تفضلين واحدة جاهزة للخبز؟"
انضمت بيتزا صغيرة إلى الأخريات، كانت هذه نيئة وجاهزة لدخول الفرن.
"أتريدين أجنحة دجاج حارة معها؟"
ظهر صندوق من أحر الأجنحة بجانبها.
"ماذا عن دايت كوك؟ بنكهة الليمون أم الفانيليا؟"
ولإضفاء لمسة جمالية، لم تكن الكؤوس مملوءة مسبقاً. كانت الكؤوس مثلجة وتغطيها طبقة من الصقيع، كأنها خرجت للتو من المجمد. تدفق سائل داكن من أطراف أصابعها، ليملأ كل كأس. لم يكن هذا المشروب تماماً مثل العلامة التجارية المعروفة. لم تستطع العثور على وصفة حقيقية أو حتى كل المكونات. كان الأمر سراً تجارياً كبيراً. بل كان تقريباً قريباً جداً لما وجدته على الإنترنت. كان الطعم مثالياً حسب تقدير أليسا—ربما ملأ السحر الفراغات وخلق ما أرادت بدلاً مما قرأت عنه—لكن مرّت سنوات منذ شربت واحدة حقيقية، لذا كانت ذاكرتها مشوشة قليلاً.
لقد توقفت تماماً عن شرب المشروبات الغازية بعد المدرسة الثانوية. ومع ذلك، اعتقدت أن عرضها كان مثيراً للإعجاب، لو جاز لها أن تقول ذلك بنفسها. خططت لفعل الشيء نفسه لأصدقائها لاحقاً... بعد التأكد مع تينبريل من أن كل شيء جيد وآمن للأكل. كانت تتناول قضمات صغيرة أثناء تجاربها وبدا كل شيء على ما يرام، لكنها تفضل التأكيد من شخص أكثر خبرة قبل أن تستهلك ما خلقته بالكامل. مع وجود تلك المائدة أمامها، بسطت ذراعيها على اتساعهما وتحدت تينبريل بنظراتها أن تقول إن شيئاً ما غير كافٍ.
لم تقل الملاك شيئاً. ليس على الفور. تفحصت الطاولة بأكملها عدة مرات. بعد لحظة، مدت يدها وبدأت في فحص الأطعمة المختلفة. مع الأناناس، خلقت نصلًا صغيراً بطرف إصبعها الصغير بدا كأنه سيف ضوئي مصغر. قطعت الجزء العلوي، وسمحت لنفسها بالنظر داخل الثمرة. فعلت شيئاً مشابهاً مع النقانق، فاحصة كل واحدة منها. تساءلت أليسا كم من هذا الفحص كان مجرد استعراض. الملائكة ليسوا كليّي المعرفة، لكن بالتأكيد تستطيع تينبريل معرفة ما إذا كانت الأشياء حقيقية أم لا.
قالت تينبريل أخيراً حين انتهت من الفحص: "مثيرة للإعجاب. لدي شكوى واحدة فقط."
عقدت أليسا ذراعيها مجدداً، ونقلت وزنها لوقفة أكثر هجومية، وعبست: "أوه حقاً؟ وما هي؟"
"لا يوجد أنشوجة؟"
تحول عبوس أليسا إلى تكشيرة اشمئزاز: "هذا فظيع. أسوأ من الأناناس."
"ذكرت هذا التحدي البسيط لـ يوسيفيل خلال الأسبوع. تحب مراقبة البشر، لذا أفترض أنها تعرف ما تقوله عندما تخبرني أن الكثير من البشر على الأرض يستمتعون بالأنشوجة."
"أجل، حسناً، الكثير من البشر على الأرض يجب أن يُودعوا في مصحات عقلية."
"همم... إذاً؟ اصنعي لي بيتزا بالأنشوجة. هل تستطيعين؟"
ضغطت أليسا على شفتيها، وهزت رأسها ببطء: "لا. يمكنني المحاولة، لكنها ستنتهي على الأرجح ككتلة بدائية. لم أبحث عن الأسماك على الإطلاق."
حقيقة أن الناس يضعون السمك أحياناً على البيتزا غابت تماماً عن ذهنها خلال أسبوع البحث والتجارب.
"لكن طلب صنع واحدة لم يكن جوهر الاختبار. الجوهر كان معرفة ما إذا كنت قادرة على خلق الأطعمة. وقد فعلت."
"لم يكن ذلك الجوهر. أو على الأقل ليس الجوهر كله. نحن نحاول التأكد من أن جسدكِ معتاد على تدفق القوة السماوية عبره بمستوى طبيعي أكثر بكثير من وضعه الحالي. كل ذلك استعداداً لاستخدام قوة العرش المباشرة. جزء من ذلك هو توسيع مهاراتكِ الكافية بالفعل. القدرة على خلق الطعام هي، في الواقع، خطوة متوسطة للأمام. في الحقيقة، من المثير للإعجاب أنكِ نجحتِ في طهي بعض هذه،"
قالت تينبريل بنظرة خاطفة على قطع البيتزا الثلاث التي لا تزال ساخنة.
"سيكون من الجيد الاستمرار في توسيع هذه القدرة، بالطبع. أي شيء تحاولين خلقه ويتحول إلى مادة بدائية يجب أن يأخذ الأولوية. تجنبي طبعاً أي شيء خطير، مثل الغازات السامة..."
"أجل. هذا يذكرني. هل المادة البدائية سامة؟ كنت متوترة جداً بشأن تجربة أي من طعامي خوفاً من أن يكون بعضه عبارة عن ذلك السائل، لكن قررت أخيراً أن إبداعاتي كانت جيدة بما يكفي."
أطلقت تينبريل ضحكة عذبة: "تبدو جيدة بالتأكيد الآن، رغم أنني أشك في أنني أستطيع استهلاك أي منها. أما عن سؤالكِ... لست متأكدة. لا توجد سوابق حقيقية."
مدت يدها، وخلقت وعاءً من نسخة أنقى بكثير من السائل المخضر.
"إنه موجود حقاً فقط عند حافة الكون."
"الكون حرفياً؟"
اضطرت أليسا للسؤال.
"بالفعل. أعتقد أن علماء الأرض قرروا أن الكون في توسع مستمر. نوع من التمدد لكل ما هو موجود. أو توسع في النطاق، بدلاً من التمدد. للأسف، لا يمكنهم مشاهدة الجمال الكامل للكون. مقيدون بما يمكنهم رصده، وهو لا يفسر كل شيء. لا يمكنهم رؤية حياكة العرش أو الحافة البدائية للكون وهو ينمو ويتوسع، ليس في النطاق بل في الحجم الخالص."
حدقت أليسا في وعاء السائل ذي اللون الأخضر بعبوس: "هل تحاولين إخباري أن هذه هي المادة المظلمة؟"
طُرح الموضوع خلال بحثها، رغم أنها لم تقرأ بعمق. في الغالب فقط الفقرات الأولى من مقالها في الموسوعة. لكن تلك الفقرات كانت ملخصات جيدة. سمحت لها بمعرفة بعض الحقائق عما تشك الآن في كونه هذه المادة.
باستثناء وجود مشكلة: "من المفترض ألا تكوني قادرة على رؤية المادة المظلمة."
هزت تينبريل كتفيها ببساطة: "لا أعرف إلا ما أسمعه من يوسيفيل."
"أنتما تتحدثان عن المادة المظلمة كثيراً؟"
"طُرح موضوع فهم الأرض للكون خلال حديثنا هذا الأسبوع."
نظرت أليسا إلى الملاك نظرة باردة: "الحديث نفسه الذي تضمن الأنشوجة؟"
قالت تينبريل وكأنها سعيدة بوصول فكرتها: "هذا هو."
ثم تابعت: "أما عما إذا كان هذا سيؤذيكِ... لا أعتقد أنه سيؤذي شيئاً، لكنه قد لا يكون لطيفاً... آه... أثناء مروره. لو كنت مكانكِ لما استهلكت الكثير."
"كان بإمكانكِ قول ذلك ببساطة في البداية."
"ألا تسعين لفهم أعظم لكل شيء؟"
فتحت أليسا فمها، ترددت، ثم أطبقته بقوة: "حسناً. ربما كان معكِ حق. رغم أنني لا أشعر أنني أفهم أي شيء بشكل أفضل. بل على العكس، أنا أكثر حيرة."
قالت تينبريل بابتسامة مسالمة: "لا أستطيع تخيل ذلك. لكنني لم آتِ اليوم وفي قائمتي مناقشة الواقع. بل لدي هذا لكِ."
بعد وضع وعاء المادة البدائية بالقرب من البيتزا، مدت يدها فوق كتفها وداخل ريش أجنحتها. أخرجت كرة زجاجية صغيرة. كرة كريستالية، تشبه كثيراً تلك التي خلقتها أليسا في أول محاولاتها لصنع أي شيء، حين تركتها تينبريل في لحظة توقف زمن. لم تكن بالحجم الصحيح تماماً، إذ كانت ضعف حجم كرة البيسبول، لكنها كانت مشابهة. مدت يدها بها وقبلتها أليسا بحاجب مرفوع.
"لماذا هذا؟ كان بإمكاني صنع كرة زجاجية بنفسي، كما تعلمين."
"إنها ليست زجاجاً تماماً. بل هي شيء يجب أن يتفاعل مع كميات مختلفة من الطاقة السماوية. ذلك التفاعل يجب أن... يعيد الطاقة إليكِ."
"لا أفهم... ماذا تعنين بإعادة الطاقة إليّ؟ هل يمكنني تخزين بعضها لوقت لاحق مثل البطارية؟"
لم يبدُ أن ذلك سيكون ذا فائدة كبيرة. بغض النظر عن مقدار ما استخدمته أليسا من قوة تينبريل، لم تشعر أبداً أنها أضعف أو أقوى. كانت القوة موجودة فحسب. افترضت أنها لا تعرف مقدار ما يمكنها استخدامه في وقت واحد وربما تساعدها بطارية في ذلك إذا اكتشفت حداً، لكن...
"ليس تماماً. قد يكون هذا مؤلماً بعض الشيء حتى. لكنه ضروري إذا كنتِ ترغبين في تحقيق هدفكِ."
ضغطت أليسا شفتيها، ونظرت إلى الكرة. بعد لحظة، أومأت منتظرة سماع المزيد.
"من الجيد أنكِ تستخدمين القوة السماوية. أريدكِ أن تستمري في فعل ما تفعلينه، بصنع كل ما يخطر ببالكِ وتجربة القوة. مجرد استخدامها يساعد جسدكِ على الاعتياد عليها. لكن هذا سيأخذ القوة ويعيد توجيهها إليكِ بطرق عشوائية قليلاً في كل مرة. فكري في الأمر كأنه... اكتساب مقاومة للسم من خلال تناول جرعات صغيرة، أو اسمرار البشرة بسبب التعرض للشمس، أو اكتساب اليدين لندبات بعد عمل متكرر."
"لا شيء من هذا يبدو جيداً. التسمير يسبب السرطان، وقد أصبت بعدوى خفيفة من ندبة مرة. شرب السم سيء بوضوح."
"بالفعل."
كان وجه تينبريل جاداً تماماً وهي تحدق في أليسا بعينيها المتوهجتين: "لا أتخيل أن هذا سيكون قاتلاً، لكن لا يجب الاستخفاف به أيضاً. أريدكِ أن تسكبي القليل من السيادة فيها، والتي ستطلقها هي بدورها إليكِ. كمية ضئيلة فقط، خاصة في البداية. خلال هذا الأسبوع، أريدكِ أن تزيديها ببطء. أوصي بـ... ساعة واحدة يومياً جالسة أمام هذا. لا أقل من عشرين مرة خلال الساعة. ولا أكثر من أربعين. وأريدكِ أن تفعلي واحدة الآن، فقط لنتأكد كلانا أنها تعمل بشكل صحيح ولن تقتلكِ."
"وإذا قتلتني قبل أن تتمكني من إنقاذي؟ هل ستأكلينني؟"
قالت تينبريل بابتسامة مشرقة أكثر من اللازم: "بالطبع!"
تنهدت أليسا. كانت تتوقع ذلك، لكن... حسناً... لوحت بيدها فوق الطاولة، فدمرت كل الطعام والمنتجات المتعلقة به، ولم تترك سوى سطح المعدن الأملس والكرة الكريستالية. سحبت كرسياً وجلست. خفضت تينبريل نفسها، التي لا تزال في الجانب المقابل من الطاولة، بما يكفي لتبقى بالكاد فوق مستوى العين. كان الأمر مثيراً للاهتمام قليلاً. مؤخراً، أصبحت تينبريل أكثر... واقعية.
أو "نودية"
إن جاز التعبير. حين التقت أليسا بتينبريل لأول مرة، كانت دائماً متعالية، وتحافظ دائماً على جو من التفوق. في كل مرة تظهر فيها، كانت تظهر دائماً في الأعلى، مما يجبر أليسا على إمالة عنقها للأعلى. وحتى أثناء الحديث البسيط، كانت تظل عموماً على ارتفاع بضع بوصات عن الأرض. في هذه الأيام، كانت أكثر ميلاً للظهور في مستوى الأرض. أو حتى جالسة، كما حدث أثناء عرض البيتزا. كانت لا تزال تظهر خلف أليسا، دائماً خارج نطاق الرؤية، لكن أليسا لم تعد مضطرة للبحث في السماء إذا رأت ريشة سوداء.
وكما فعلت الآن، كانت تحاول عادة إبقاء عينيها في مستوى عين أليسا تقريباً. كانت مجاملة صغيرة، ربما لم تلاحظها أليسا لولا اجتماعاتهما المتكررة والمنتظمة. حتى الطريقة التي تتحدث بها تينبريل الآن مختلفة عن ذي قبل.
لم تعد تلك التي تقول "أنا ملكة هذا العالم العليا، اسجدي لي وقبلي قدمي"، بل أصبحت أكثر...
عفوية. لعدم وجود كلمة أفضل. بالتفكير في الماضي، لم تستطع تذكر متى بدأ ذلك. متى غيرت تينبريل تصرفاتها. أرادت أليسا أن تقول إن ذلك كان في الوقت الذي بدأت فيه تينبريل بارتداء ذلك القفاز على إحدى يديها، مباشرة بعد إعلان انتصارها على السلطة النجمية. لم تسأل أليسا عن القفاز أو التحول في الأسلوب. بالنسبة للأول، كان بإمكانها افتراض بعض الأمور. السبب الوحيد الذي جعل أليسا تتخيل أن تينبريل تخفي شيئاً هو أنه كان على الأرجح إصابة من نوع ما.
وهو ما يتناسب جيداً مع الجدول الزمني للمعركة مع السلطة النجمية. لم تكلف تينبريل نفسها عناء الشرح، لذا لم تسأل. أما بالنسبة للأسلوب، تخيلت أليسا أن تينبريل تجاوزت نفسها على الأقل جزئياً. أو ربما أدركت ببساطة أنه لا يوجد سبب للاستمرار في تمثيل دورها أمام أليسا، التي لم تكن تهتم حقاً بكل ذلك الهراء. في الوقت نفسه، كانت أليسا خائفة قليلاً من التعليق على أساليب تينبريل الأكثر لطفاً، خشية أن يؤدي ذلك إلى تراجع تينبريل عن ذلك بسبب الإحراج.
لذا نظرت ببساطة إلى الكرة الزجاجية: "حسناً. اشرحي لي الخطوات."
"لا توجد خطوات كثيرة."
أشارت تينبريل بإصبعها بحركة وخز خفيفة: "فقط اصنعي القليل من الضوء، تماماً كما تفعلين حين كنتِ تحاولين محاكاة الضوء من هالة رأسي، لكن داخل الكرة. كل ما يتطلبه الأمر هو كمية صغيرة جداً."
بإمساك يدها جانباً، بعيداً عن الكرة، فرقعت أليسا أصابعها، مما خلق ومضة ضوء لحظية: "مثل هذا تقريباً؟"
"ربما أقل قليلاً، إذا استطعتِ."
"من حيث الكثافة أم المدة التي استغرقها؟"
"كلاهما."
"حسناً."
جربت أليسا بضع جولات تدريبية أخرى، مما جعل الغرفة تبدو وكأن ضوءاً وامضاً يعمل في الجانب. في كل مرة، كانت تينبريل تقوم بحركة بأصابعها، مقربة إياها أكثر فأكثر. أخيراً، أومأت تينبريل برأسها بتردد. أعطى هذا التردد أليسا شعوراً بالوخز في معدتها، لكنها لم تكن متأكدة حقاً أنها تستطيع صنع ومضة أصغر. لم تكن متأكدة حتى أن المحاولات الخمس الأخيرة كانت مختلفة عن بعضها البعض.
بعد المحاولة عدة مرات إضافية، تحسباً، دون أي تغيير ملحوظ في الكثافة، وضعت أليسا يدها على الكرة. أخذت نفساً... وأطلقت ومضة ضوء... ساد الظلام كل شيء.