إن كان ثمة شعور يفوق في لذته الاستحمام بماء ساخن طويل بعد يوم شاق من العرق والدنس، فأليسا لا ترغب في معرفة ماهيته.
جلس الجميع ممن ذهبوا إلى "العدالة"
في حوض مياه عميق داخل نُزل إيلونا، يسترخون وحسب. لم يفسد صفوهم حتى ما علق بالماء من كدورة خفيفة.
وبفضل تعويذة "الغسيل القوي"
-أو ما يقاربها- تخلصت أليسا وإيرولون من معظم الرماد العالق بشعريهما وبجسدي الدراكين وفيلا. لم تكن النظافة تامة، لذا قرروا جميعاً الاستحمام، لكن التعويذة أزالت جلّ الرماد. تكفل الخدم بملابسهم، في حين تولى براكت حراسة درع جلد التنين لضمان سلامته؛ فهو أثمن من أن يُترك لأيدٍ مجهولة، فسهلٌ جداً أن يختفي. غير أن ثمة أمراً يعكر الصفو... بل أمران. أولهما الدراكين، فقد شغلت إيزشا وموسكا حيزاً كبيراً في الحوض الصغير نسبياً.
لم يكن صغيراً بكل المقاييس، ليس كأحواض الأرض الفردية الحديثة، إذ صُمم بوضوح على طراز مرافق الاستحمام العامة في ليريا، حيث يتسع لعشرة أشخاص على المقاعد المدمجة دون أن تتدافع أذرعهم. لكن الدراكين بهذا الحجم الضخم. والأمر الآخر هو المزاج العام. لم يتبادل أحد الحديث. لم ينبس كاتال ببنت شفة، كان يحدق وحسب. لم تكن أليسا واثقة حتى من إدراكه أنه في حمام مع أميرة وبعض الوحوش؛
فقد تبعهم في حالة من الشرود الذهني ولم يستعد وعيه بعد.
هل يعقل أن تكون "العدالة"
قد أصابته بصدمة عصبية بهذا العمق؟ صحيح أن أليسا ذُهلت للحظات حين رأتها للمرة الأولى، لكنها تجاوزت الصدمة سريعاً لتواصل سيرها. ربما اعتادت هي على مثل هذه الأمور أكثر من اللازم.
لم ترَ شيئاً بحجم "العدالة"
من قبل، لكنها سمعت عنها من إيوسافيل، مما خفف وقع المفاجأة. كما أن رؤية الملائكة والشياطين والوحوش بشكل متكرر، وبلوغ عالم جديد كلياً، ساهم في تبلد إحساسها. أما الأميرة... فبصرف النظر عن اقتراحها الاستحمام في المقام الأول، لم تنطق بكلمة. في تلك اللحظة، لم تكن أليسا متأكدة حتى إن كانت مستيقظة. جلست إيرولون في زاوية الحوض المستديرة، مسندة رأسها إلى تجويف صُمم خصيصاً لهذا الغرض، متخذة من موسكا مسنداً لقدميها.
وبحكم شكل التجويف، لم يبرز من فوق سطح الماء الساخن سوى وجهها. كانت عيناها مغمضتين وأنفاسها هادئة، ولم تملك أليسا سوى تمني ألا تكون هي المكلفة بإيقاظها. لكن قسطاً من الراحة سيفيدها على الأرجح. لذا، ورغم احتمالية اضطرارها لإيقاظها لاحقاً، لم تشأ أليسا إزعاجها.
"مهلاً"، قالت فيلا، وهي ترش بعض الماء بينما تنزلق مقتربة من أليسا.
اصطدم كتفها بكتف أليسا قبل أن تغرس أحد مخالبها الحادة فيه. لم يكن الوخز مؤلماً، لكنه جعل أليسا تنتفض قليلاً.
"عذراً. أردت فقط أن أسأل عن معنى هذه".
"هذه؟"
قالت أليسا، ناظرة إلى حيث لا يزال مخلب فيلا يضغط برفق على كتفها.
"أوه".
وشومها. ذلك النمط القبلي الكبير الذي يمتد من حول مرفقها صعوداً فوق كتفها.
"لا تحمل معنى خاصاً. يظن الكثيرون أن الوشوم يجب أن تخفي وراءها دلالات، لكن بصدق؟ أعجبني التصميم وحسب. كنت أنوي رسم قطعة مشابهة على جانبي الأيسر، وربما شيئاً على ظهري، لكن... الوشوم الجيدة باهظة الثمن بشكل مدهش. وتتطلب بحثاً طويلاً للعثور على فنان ماهر. لا ترغبين في الحصول على عمل رديء من متجر محلي لتكرهي التصميم أو النتيجة. فهي دائمة إلى حد كبير، في نهاية المطاف".
"أجل..."
تمتمت فيلا بنبرة يغلب عليها عدم الاهتمام. لم تكن كلبة الجحيم غبية، لكنها أظهرت باستمرار افتقاراً واضحاً للاهتمام بأي شيء من الأرض. باستثناء الطعام.
"إذن أنتِ تقولين إن الوشم ليس السبب في قوة تعاويذك؟"
"لا... أظن ذلك؟"
لم تفكر أليسا في الأمر من قبل حقاً. وبما أنها وجدت التصميم على الإنترنت ولم تعدل عليه، فمن المرجح جداً أن شخصاً آخر هناك يحمل النمط نفسه. ربما هو محبوس في مصحة، يُنعت بالجنون لادعائه رؤية الملائكة... لكن على الأرجح لا. إنه مجرد وشم.
"رأت إيرولون وشمي من قبل. لو كان فيه شيء سحري، للاحظت ذلك بالتأكيد".
"أوه"، قالت فيلا، وقد تدلت أذناها الكبيرتان قليلاً بينما خبت شعلات عينيها.
"عذراً".
"ظننت فقط أنه إذا كان عليّ مواصلة إلقاء السحر البشري طوال الوقت، فيجب أن ألقي أقوى نسخ التعاويذ".
"لا"، قالت إيرولون دون أن ترفع رأسها أو تفتح عينيها.
"مصدر قوة أليسا ليس وشومها. لقد اختبرت ذلك".
"اختبرتِ ذلك؟"
قالت أليسا، محولة بصرها إلى كتفي الأميرة. كانتا عاريتين. وبصرف النظر عن وشوم تينبريل على وجهها، لم يكن لدى إيرولون أي وشوم. مما يعني...
"تيس؟"
"تيس لديها الكثير من الوشوم المسبقة التي قد تفسد نتائج الاختبار".
"إذن..."
"لا تقلقي بشأن ذلك. لقد كان فشلاً على أي حال".
لم تكن أليسا واثقة إن كان عليها القلق رغم طمأنة إيرولون، فاكتفت بهز رأسها.
"إن قلتِ ذلك".
"أقوله، وأقول أيضاً..."
قاطع ما كانت إيرولون تنوي قوله صريرُ أبواب غرفة الاستحمام وهي ترتطم بالجدران. انتفضت أليسا للصوت، ممتدة يدها نحو أسلحتها. كانت مسدساتها ومجموعة بطاقاتها على الأرض بجوار المكان الذي تسند فيه رأسها. في متناول اليد تماماً. كان كتاب إيرولون بجوار سريرها، في متناولها أيضاً. أما فيلا والدراكين فكانوا أسلحة بحد ذاتهم. كان كاتال الوحيد الأعزل تماماً، إذ ترك مِرزبته للخدم لتنظيفها.
لكن لم تكن هناك حاجة للوصول إلى الأسلحة. اقتحمت لومين الغرفة، ترمق الجميع بنظرات حادة حتى وقعت عيناها على كاتال. للحظة، لانت ملامحها الغاضبة. للحظة فقط. ثم تضاعف غضبها وهي تتقدم نحو حافة الحوض الحجري.
"ما الذي كنت تظن أنك تفعله؟ أيها الأحمق. كان من المفترض أن نذهب معاً".
للمرة الأولى منذ جلسة التخطيط تحت القبة الواقية، تحدث كاتال. نوعاً ما. توقف قبل إخراج الكلمة الأولى ليُخلي حنجرته.
ثم قال: "كانوا سيغادرون. لم يكن هناك وقت لانتظار استعدادكم".
"فذهبت وحدك؟ هل جننت؟"
"لم أكن وحدي يا لومين".
"هذه الأشياء لا تُحتسب"، قالت مشيرة بيدها في أرجاء الغرفة.
كان من الصعب معرفة إن كان الأمر مقصوداً، لكن إشارة لومين توقفت عند أليسا وفيلا. أما إيرولون، التي ظلت مغمضة العينين، فقد استُثنيت من الإشارة.
"سيتركونك للموت إن ناسب ذلك احتياجاتهم".
ضيقت أليسا عينيها أمام هذا الاتهام. صحيح أن الأمور كانت محمومة هناك، لكنها لم تكن لتتخلى عن أحد أبداً.
"لم يفعلوا ولن يفعلوا"، قال كاتال قبل أن تتمكن أليسا من الرد بكلمات لاذعة.
"لقد عدت سليماً، لحسن الحظ".
تنفس بعمق، ثم نظر إلى لومين.
"إن كنتِ هنا لأن النقابة تريد تقريري... أخبريهم أن رأيي هو أن منظمة 'السلطة النجمية' هذه المكونة من وحوش لا ينبغي أبداً استفزازها أو الاقتراب منها تحت أي ظرف".
أربك هذا الكلام لومين. تراجعت للخلف، متخذة موقفاً أقل عدائية تجاه كاتال.
"هل كانوا بهذا السوء؟"
"لم تري سوى الصغار حول المدينة. وحتى بغض النظر عن الادعاءات بأن أعدادهم قد تكون لا نهائية"، قال مشيراً برأسه نحو أليسا، "زعيمهم في حجم القصر حقاً، ويحمل سيفاً بنفس الحجم كأنه ريشة. أرجوحة واحدة من ذلك السيف ستدمر ليريا بأكملها".
ظنت أليسا أن في كلامه مبالغة طفيفة، لكنها لم تشعر بالحاجة للمقاطعة. وإيرولون، إن كانت تسمع، فمن الواضح أنها شعرت بالمثل إذ لم تتدخل.
"وكان ذلك واحداً فقط. يبدو أن لديهم أربعة زعماء؟"
قال، وهو لا يزال ينظر نحو أليسا.
"لا أعلم كيف حالهم. آمل ألا نضطر لمعرفة ذلك أبداً. إذا سارت الأمور على ما يرام، فلن نضطر للقلق بشأنهم في المستقبل".
التفتت أليسا سريعاً في أرجاء غرفة الاستحمام وهي تتحدث، متوقعة نصف توقع أن تظهر تينبريل لتؤكد أنها أنهت بالفعل أفعالها ضد السلطة النجمية. لكن لم يتناثر أي ريش في الهواء. اختفت السلطة النجمية برمتها بعد انهيار الشظية حول فوهة البركان المليئة بالرماد.
ومن هناك حتى العودة إلى إيلونا، لم ترَ أليسا حتى "طيبة"
واحدة تراقب المنطقة. لقد تلاشوا عبر بوابات، وفقاً لبراكت وآخرين تمركزوا حول الجدار، تاركين خلفهم جثث المصابين كدليل وحيد على وجودهم هناك. دون القدرة على إغماض عينيها لرؤية الأرواح داخل الأجساد، أجرت أليسا فحصاً سريعاً على إحدى جثث المصابين. حتى قبل اتصالها بتينبريل، كانت قادرة على رؤية الأرواح طالما انفصلت عن الجسد. لذا استدعت مِنجلاً وسحبته عبر إحدى الجثث. لم تقابل أي مقاومة ولم تظهر أي علامة على وجود روح مصابة.
وهو ما كان متوقعاً، نظراً لوجود بضعة نجوم خماسية حول الجسد، لكنها شعرت بأن عليها التحقق. إما أن الشيطان قد نجا، أو أن هناك شياطين حقيقيين آخرين تولوا مهمتها في حصد أرواح المصابين الساقطين. كلاهما احتمال وارد جداً. نظرت أليسا جانباً، متأملة إيرولون وهي تستريح رغم كل صراخ لومين. وبرغم وعدها في حقل الرماد، لم تكن أليسا تملك أدنى فكرة عن كيفية مساعدة إيرولون بمفردها.
ببصرها ذاك، كانت إيرولون تعرف عن الأرواح أكثر مما تعرف أليسا بأميال. كل ما استطاعت أليسا فعله هو بعض الأعمال الميدانية. وبدون اتصالها بتينبريل، لم يكن حتى العمل اليدوي خياراً متاحاً فيما يخص الأرواح. ربما كان بإمكانها استخدام المنجل لتمزيق الأرواح، لكن بدا ذلك فكرة سيئة حتى لو لم يوجد خيار آخر. بينما كانت أليسا تحدق، فتحت إيرولون عينيها. كان فتحاً بطيئاً. في البداية، لم تحرك رأسها حتى.
ببطء، جلست بما يكفي لتنظر حول الغرفة.
"هل تمانعان نقل هذا إلى مكان آخر؟ لقد ألقيت عدداً من التعاويذ عالية المستوى وأشعر بإنهاك شديد. جدالكما مزعج".
التفتت لومين بسرعة، ناظرة إلى إيرولون. فتحت فمها، لكنها بدت مترددة حين لاحظت إيرولون تحدق فيها للمرة الأولى منذ دخولها الغرفة. كان ذلك كافياً لجعلها تتراجع خطوة، محولة موقفها الأقل عدائية إلى موقف يكاد يكون خاضعاً. أنقذ وقوف كاتال لومين من الاضطرار للرد على الأميرة.
"أود الحصول على بعض النوم، لذا فالرحيل يناسبني. أنا متأكد من أن النقابة تريد تقريري، لكن عليهم الانتظار حتى الصباح. إذا كانت السلطة النجمية ستختفي حقاً قريباً، فلن يهم الاستعجال في تقديمه".
ناظراً إلى بقية الموجودين، أومأ لكل منهم.
"الأميرة. أليسا... الوحوش. إذا احتجتم لأي شيء مني، فأنتم تعرفون أين تجدونني".
"همم".
بهذا، غادر كاتال غرفة الاستحمام، متبوعاً بلومين التي كانت تتجهم. أغلقا الأبواب خلفهما، تاركين البقية لحمامهم المفترض أنه للاسترخاء. توقعت أليسا أن تعود إيرولون للخلف وتغمض عينيها مجدداً. وبينما فعلت الأولى، ظلت عيناها البنفسجيتان مفتوحتين.
"لم تتح لي فرصة كبيرة للنظر إليها"، قالت إيرولون ببطء، وهي تتحرك بحيث أصبحت أذناها خارج الماء تماماً بينما تستند إلى التجويف.
"تغيرت شظية الواقع بين رحيلك وكاسيتا وبدئي في إلقاء التعويذة. بعد ذلك، غطى الرماد كل شيء. فكرت في تنظيف بعضه بالرياح أو الماء، لكن بعد رؤيتك والتحدث معك، قررت أن الأفضل هو الرحيل وحسب. وجود رئيس الملائكة ساهم في هذا القرار".
"ارتطم الشيطان بالقبة، مما حطم المرآة. أجزاؤها الأقرب إليها أصبحت داكنة"، بدأت أليسا في شرح مجريات الأحداث.
من الألواح المظلمة إلى "العدالة"
وهي تلوح بسيفها الذي حطم القبة بأكملها دفعة واحدة، وصولاً إلى ما كان على الأرجح ارتطام "العدالة"
بخارج قبة أليسا الأصغر قبل أن تتراجع عن الواقع. كانت تلك كلمات إيرولون، لكنها كانت النتيجة ذاتها في النهاية. لا بد أن الألواح المظلمة عكست المكان الذي أتى منه الشيطان.
المكان نفسه الذي أدت إليه الحفرة في "أولكروفت"، على الأرجح.
المواقع الذهبية المتقزحة كانت بوضوح "الامتداد اللانهائي".
أن تظهر الألواح المتبقية عوالم أبعد من "نود"
والأرض بدا أكثر ما يثير اهتمام إيرولون في نهاية شرح أليسا.
"لم يرتطم أي بشري بشظية الواقع، محطماً أجزاءً منها. صحيح؟"
"كانت القبة قد عكست بالفعل عالماً بشرياً. ألم يكن ذلك جزءاً منه؟"
"همم".
"لا أظن أنكِ تفكرين في تكرار ما حدث هناك؟ لست واثقة تماماً من فائدته في اللحظة الراهنة، لكنه قد يكون مفيداً للغاية في المستقبل".
ليس أقلها لأنه بدا بوابة بين العوالم. لم تستطع أليسا إدخال يدها عبر اللوح، لكن كاسيتا والشيطان كانا أكثر نجاحاً بكثير.
دفعت كاسيتا ذراعها إلى "الامتداد اللانهائي"، وقفز الشيطان من بوابة إلى أخرى فورياً ليشن سلسلة هجمات متلاحقة ضد "العدالة".
إذا انتهى الأمر بلوح واحد يظهر الأرض وليس نسخة كون مواز غريبة منها، فقد يكون ذلك طريق العودة الذي تبحث عنه أليسا. بافتراض أنها تستطيع معرفة طريقة لعبور الحدود. قد تظل الملائكة تحاول قتلها، لكن طالما لديها إمداد ثابت من التعاويذ... يمكنها قضاء حياتها كلها في تقييدهم حتى... تقع في أحد فخاخهم أو تموت بأسباب طبيعية أكثر. ليست الحالة المثالية.
"القيام بذلك قد يكون صعباً"، قالت إيرولون.
"هل تذكرين المرة الأولى التي استخدمت فيها تلك التعويذة بحضورك؟"
"بينما كنا نطارد أوكسارت، أليس كذلك؟"
"هل تذكرين ما حدث؟"
"همم؟ حصرت بعضاً من اتحاد جونو؟"
"ارتطم حصان بها بأقصى سرعة، بقوة كافية لكسر عنقه. لم يترك ذلك حتى خدشاً على السطح المِرآتي. أعترف أنني لم أحاول كسرها عمداً، لكن آخرين فعلوا. على سبيل المثال، استخدمنا النسخة الأصغر من التعويذة لختم قبو الكنيسة في موقع الاتحاد. ورغم أنني لم أفحصها بحثاً عن أضرار قبل إلغاء التعويذة، أشك أنها تحطمت. إذا كان علينا كسر المرآة للكشف عن هذه العوالم الأخرى، فقد نجد أنفسنا في قدر من المتاعب. "هناك أيضاً احتمالية أنه، مهما فعلنا، لن تنجح.
حتى الآن، العناصر الشيطانية والسماوية هي الأشياء الوحيدة التي لاحظنا إتلافها للتعويذة بهذه الطريقة. نحن البشر مجرد بشر قد نفتقر لشيء مطلوب للقيام بذلك.
على الأقل، نحن البشر قد نفتقر لذلك"، قالت إيرولون، محولة نظرتها الثاقبة نحو أليسا. "تظنين أن بإمكاني كسرها؟"
"لن يفاجئني ذلك. لكن لن يفاجئني أيضاً إن لم تستطيعي. رغم ادعاءاتك، أنتِ لستِ مجرد بشرية".
تنهدت أليسا مطلقة تياراً من الفقاعات وهي تغوص في الحمام.
"أعلم. أنتِ مجرد إنسانة عادية تورطت في أشياء غريبة. لكن حتى لو كنتِ ما تظنين أنكِ عليه، لا تزال هناك بعض الأشياء فيكِ لا تتناسب مع نفس فئة بقيتنا. وحتى لو لم يكن هناك شيء غريب... يمكنني التفكير في شيء واحد قد يساعدنا".
"أوه؟ وماذا قد يكون ذلك—"
لم تتح لأليسا فرصة إتمام كلامها. اضطرت لرفع يدها أمام وجهها حين اصطدمت بها عاصفة من الريش الأبيض الذهبي. تطاير الماء، مغرقاً إياها نصف غرق بينما قبضت يدان على كتفيها.
"ما الذي فعلتِه يا أليسا ميدوز؟"
دفعت أليسا الملاك بعيداً عنها، تسعل قليلاً وهي تستنشق بعض الهواء النقي. كان طعم الماء كالرماد، شعور لزج غشائي. إدراك كيف كان ملمسه على سقف فمها جعلها تسعل أكثر. كانت إيرولون وفيلا خارج الماء والدراكين واقفين. لكن أياً منهم لم يستطع رؤية الملاك أمام أليسا.
"ابتعدي عني أيتها الغبية—"
سعلت أليسا مجدداً وهي تدفع إيوسافيل بعيداً.
"لم أفعل شيئاً هذه المرة".
"رئيس الملائكة المجنون ذلك حاول للتو انتزاع رأسي!"
رمشت أليسا مطرودة بعض الماء، ممتنة لأنه رغم سوء شعوره في فمها، لم يكن يؤلم عينيها كثيراً.
"حسناً"، قالت ببطء.
"ربما فعلت شيئاً".
مع زوال الماء أخيراً عن عينيها، استطاعت أليسا رؤية تلك الحدقتين المتقاطعتين في عيني إيوسافيل الخضراوين تتسعان من المفاجأة.
مع شهقة سريعة، قالت إيوسافيل: "إنها هنا!"
حملت الملاك أليسا وأبعدتها لمسافة كافية عن حافة الحوض لتتمكن إيوسافيل من الانزلاق خلفها، مرتجفة. وجدت أليسا نفسها وجهاً لوجه أمام ملاك مألوف ذي عينين حمراوين. رئيس ملائكة غاضب بشكل خاص.
"أنقذيني"، همست إيوسافيل من خلف أليسا.