"هل يؤلمك شيء؟ هل تشعرين بشيء غريب؟ هل أنت... بخير؟"
وقفت إزشا على قدميها مستندةً إلى ذاتها. كان هناك تمايل طفيف، لكن بالنظر إلى أن إزشا كانت قد فارقت الحياة للتو، كان ذلك أمراً متوقعاً. غير أن إزشا لم تجب. ليس بأي شكل ذي بال. لم تكن أليسا تنتظر أن تلتفت الدراكن وتبدأ بالكلام، لكنها انتظرت شيئاً ما. أي شيء. إيماءة برأسها. هزة منه. صوتاً. لكن إزشا لم تتحرك. ظنت أليسا أن الوقوف المنتصب علامة مبشرة، لكن الآن... سوى صوت أليسا، كانت هناك محفزات خارجية شتى انتظرت أليسا رد فعل تجاهها.
كانت السلطة النجمية تحلق جماعات غفيرة. والمصابون — سواء الهمجيون منهم أو أولئك الأذكياء حملة الأسلحة الذين تحول إليهم الآخذ فيما يبدو — يبذلون قصارى جهدهم للإيقاع بكل من يضل راهناً بالقرب منهم أكثر من اللزوم. لم يبدُ أن الصبورات يتمتعن بالذكاء — أو ربما بالصبر — الكافي للجلوس ودع حلفاءهن ذوي المدى الأطول يتولون الأمر. وما إن تبرز إحداهن من بوابة، حتى تهوي فوراً صوب المصاب الأقرب.
وهو ما لم ينجح إلا مع ربع هن فحسب. فما لبثن أن وجدن أنفسهن مثقوبات وممزقات، وغالباً دون حتى أن تفلح إحداهن في طعن هدفها. كان هناك عدد هائل من المصابين. وكان مزيد منهم يجرون أنفسهم صعوداً من حواف الحفرة مع كل ثانية تمر. انفتحت بوابة أخرى قرب أليسا. كانت الحواف الذهبية لوسيلة التنقل المفضلة لدى السلطة النجمية ساطعة بالقدر الذي جعلها تتبين ظهورها حتى وهي خارج مجال رؤيتها المباشر.
كانت يداها لا تزالان داخل إزشا، لكنها وجدت أنها تستطيع سحب إحداى يديها لفترة كافية لإخراج مسدس دون إفساد أي شيء. وهذا ما فعلته. المسدس في يدها، سددت أليسا فوق رأس إزشا نحو الفتحة. مع أنه لم يخرج منها شيء بعد، إلا أن الفتحة كانت بحجم إنسان تقريباً. الأكبر حجماً كان ليعني مجتهداً أو حتى اتزاناً، لكن حجم الإنسان كان يدل على صبور أو لطيف. وكما هو متوقع، برز رمح فضي أولاً.
وخطت إلى الخارج قناع من الخزف مثبت على جسد من الزخارف الفضية المتباينة. ألقت نظرة واحدة حولها قبل أن تثبت وجهها الأملس على أليسا.
"تينيبريل"، قالت أليسا بينما كان إصبعها يضغط بالفعل على الزناد.
لكنها لم تحظ بفرصة الإنهاء. اصطدم سهم بوجه الصبور، شاقاً القناع إلى نصفين تماماً. بدأ الفضاء المحيط بالسهم البارز يتآكل، متحولاً إلى لون ضبابي بني مائل للصفرة. وسقط الرمح أرضاً، منزلقاً على منحدر صغير في ضفة النهر حتى استقر في الماء بصوت ارتطام خفيف. التفتت أليسا مع انغلاق البوابة، محركة مسدسها لتوجهه نحو المهاجم. لقد كان شيطاناً. أو مصاباً. بصراحة لم تكن متأكدة مما إذا كان هناك فرق بين الاثنين.
كان رجلاً، أطول بقليل من الآخذ، بعينين متقدتين بالجمر. وكان يحمل سهماً آخر، متأهباً، والوتر مشدود إلى كتفه. مرت لحظة قصيرة التقت فيها عيناهما. وظل إصبعها مشدوداً بثبات على الزناد. لكنه سدد أعلى، مخترقاً أجنحة مجتهد. وبينما كان يلولب هبوطاً نحو النهر، استدار مجدداً، مجهزاً سهماً آخر حين عثر على هدف جديد. أطلقت أليسا تنهيدة خفيفة وأعادت المسدس إلى غمده بينما ركزت مجدداً على مشكلتها الراهنة.
لم تبدِ إزشا أي رد فعل البداية تجاه كل ما يدور حولهما. ولا حتى اختلاج عشوائي في رأسها. إذا بدأ شيطان، همجي أو غيره، في الهجوم، راودت أليسا شعور قاتم بأن إزشا لن تفعل شيئاً حتى في تلك الحالة.
"لقد وجه أحد أولئك الشياطين ضربة خاطفة إلي"، تذمر صوت مألوف من خلف كتف أليسا.
"يا له من جفاء. أليس لديهم أخلاق؟ لا أستطيع حتى تصديق ما تفعله تينيبريل... ماذا تفعلين؟"
"يوسيفايل"، قالت أليسا ببطء وهي تلتفت إلى الوراء.
أكانت عشر دقائق فحسب؟ بدا الأمر أطول. أطول بكثير. كان مفترضاً بيوسيفايل أن تعود منذ زمن طويل. ومع ذلك، في الوقت ذاته، بدا وكأن كل هذا يحدث مبكراً أكثر مما ينبغي. ظنت أليسا أنها كانت تحرز تقدماً. بين الروح التي تتفاعل وتتجاوب، وإزشا التي تنظر إليها مباشرة، والجسد المنتصب واقفاً، بدا كل شيء وكأنه كان سينجح. لا بد أنها كانت قريبة. مجرد قليل من... التدليك الإضافي. لكن... ماذا لو كانت كل ما تفعله هو إيذاء إزشا؟
لابد أن ذلك كان ممكناً. لابد. لو أن إيرولون تبادلت المواقع مع أليسا، لكانت قد اكتشفت الأمر بالتأكيد. لكن كل لحظة تمر دون تعافي إزشا كانت تنخر في ثقتها الراسخة كالحديد سابقاً. حتى مع كل المساعدة من تينيبريل ومع موافقة يوسيفايل على الانتظار ريثما تنقل عربية الموت الروح، أكانت قد فشلت؟ أكان الأمر محكوماً عليه بالفشل منذ البداية؟
"أنا... أنا لا أعرف ما أفعله"، اعترفت أليسا وهي تشعر ببقايا عزيمتها الأخيرة تتداعى.
استقرت يد دافئة على كتف أليسا، رغم أنها كانت باردة نسبياً مقارنة بروح إزشا. ربما كان المراد منها مواساتها، لكنها أثرت العكس تماماً.
"أنا آسفة. حاولت إخبارك..."
"لماذا؟ لماذا لا ينجح الأمر؟ ماذا أفعل خطأ؟ ظنت أنني فهمت ما أرادت مني تينيبريل فعله، لكن..."
"تينيبريل لن تعرف ما يجب فعله. أشك في أن أي ملاك يستطيع إخبارك."
حادت عيناها أليسا عن وجه يوسيفايل، متجاوزة أجنحة الملاك البيضاء الذهبية حيث كان العدل والشيطان الحقيقي يقتتلان بعد. كان وجهه مخططاً بجروح وندوب من منجل الشيطان الحقيقي. لم ينزف، لكن الآثار كانت موجودة. لقد قُطع أحد زوايا خط فكه الزاوي تماماً، دون أن يكشف عن أي شيء شبيه باللحم أو العضلات. كان مجرد مزيد من المادة التي تتكون منها بشرته البيضاء النقية. لقد مرت دقائق معدودة فقط منذ أن تحدث الشيطان إلى أليسا.
حليفة الحياة، هكذا قالت. أترى تعرف ما خطب الأمر؟ أيمكنها إعطاء تلميح بسيط عما تفعله أليسا بشكل خاطئ؟ مع أنها ذهبت إلى الشيطان عندما اختفت تينيبريل، لم تعقد أليسا أي نوع من الصفقات. لقد كان خطأ، جلب ذلك الجمر إلى العالم، لكنها ذهبت وهي تعلم مسبقاً أنها لن تتنازل عن أي شيء مقابل معلومات. تينيبريل لم تكن مهمة إلى هذا الحد وحسب. أما إزشا، من جهة أخرى...
"لم يكن بمقدورهما مساعدتك أيضاً"، قالت يوسيفايل بسرعة، دون حتى أن تحتاج إلى متابعة نظرة أليسا.
"تلك كانت لتخبرك أنها تستطيع المساعد، لكنها ستنتهي إلى تلويث وإفساد صديقتك لتغدو إحدى تابعاتها. قد تستمر الأثرة في الوجود بطريقة يمكنك التفاعل معها، لكن احداً لن يكون راضياً عن الموضع باستثناء تلك وحدها. وتلك هي أفضل الأحوال."
جزت أليسا على أسنانها. لم ترغب في تصديق ذلك. لكنها في الوقت عينه، كانت تعلم أن يوسيفايل تقول الحقيقة. حتى لو لم تكن تعلم أن الملائكة لا يُفترض بهم الكذب، كانت هناك أدلة تدعم ادعاءها. رؤية الآخذ مجدداً، ومراقبة كيف ظهر دفاعاً عن الشيطان الحقيقي ثم مضى يناديها بسيدته... ستنتهي إزشا إلى المصير ذاته. عمة للشياطين، تُستخدم في حرب ضد السلطة النجمية كبقية البقية. إن كان ذلك ممكناً أصلاً في المقام الأول.
وحسب علم أليسا، لم تكن هناك حالات لأصناف الوحوش وقد أصيبت بالعدوى. لم يعنِ ذلك بالضرورة أنها لا تستطيع التقاط الوباء. لو كان الشيطان الحقيقي سيستثني أحداً، لكان ذلك لإزشا بناءً على طلب أليسا، ولو لمجرد رغبتها في غرس مخالبها في بشرية أخرى. لكن أليسا لم تستطيع فعل ذلك بـ إزشا. لابد من وجود طريقة أخرى. كانت بحاجة إلى مزيد من المعلومات. إيرولون. حتى تينيبريل كانت ستسعى للمساعدة على الأرجح إن طلبت منها أليسا وهي موجودة.
حتى لو حظيت بقليل من التدريب أو الوقت الإضافي، لكان بمقدور أليسا اكتشاف الأمر بنفسها على الأرجح. ظنت أنها كانت قريبة جداً بالطريقة التي وقف بها جسد إزشا، لكن... لكن لم يعد هناك مزيد من الوقت. يوسيفايل هنا لأخذ روح إزشا الآن. ورغم أن إزشا تُحتسب أثرة في أعينهم، فلن تدع الملائكة الروح تذهب هكذا سدى. بإطباق أسنانها، غاصت أليسا بكلتا يديها مجدداً في الدوائر الغامضة.
"أليسا، هذا مبالغ فيه..."
"قلت إنني سأدعك تنزعين روح إزشا. لم أكن أكذب بشأن ذلك. لكني سأنتزع الروح بنفسي."
صمتت يوسيفايل. لم تطفُ إلى الأمام ولم تقم بأي حركة أخرى لإيقاف أليسا. اعتبرت أليسا ذلك موافقة ضمنية. سينتزعه المنجل فوراً. لكن بالنظر إلى أنه سلاح طوره البشر، لم تكن أليسا متأكدة مما إذا كان سيؤذي إزشا أم لا. لقد صُسِّم على الأرجح وفق المبادئ ذاتها لأجنحتهم، لكن أليسا لم تكن متأكدة. وبغض النظر عن ذلك، بدا سحبه برفق بيديها أكثر إيثاراً بكثير من تمرير شفرة عبر جسد إزشا.
مثلما حدث مع المنجل على غير المصابين، خرجت الروح دون الحاجة إلى أي قوة. لم تتطلب حتى جذبة خفيفة. وما إن تجاوزت حراشف إزشا، حتى تمايل الجسد. لكنه لم يقع. لم يبق أي جزء من الروح بالداخل. حتى إن أليسا أغمضت عينها وتحققت. كانت إزشا بأسرها ضباباً واهياً بين ذراعي أليسا.
"بما أنني شفيت الجسد"، قالت يوسيفايل حين نظرت إليها أليسا، "فهو في حالة وجود غريبة. هو حي تقنياً، لكن لا توجد إرادة خلف أي شيء يفعله. سيبقى الجسد هنا حتى يموت جوعاً. لكن، بدون روح، لن يموت حقاً؟ يا لها من حالة معقدة صنعتها هنا. لكن أعتقد أن بمقدوري قتله على الأرجح. أولاً، الروح."
مدت يوسيفايل يداً، بادية الكآبة.
"لا إساءة مقصودة، لكني رأيت تلك المسوخ التي صنعتِها من الأرواح. سيكون أفضل لشخص أكثر خبرة ضغطها لنقلها إلى العرش."
منتقلة بنظرها من يوسيفايل إلى الضباب بين ذراعيها، تحدقت أليسا. العرش. مكان ما هناك في الأثير. ويفترض أن جميع الأرواح تنتهي هناك. أو معظمها. تلك التي تلتهمها تينيبريل لا تفعل. ولا تلك التي جرى تلويثها. المصابة بالشياطين أو... أياً ما فعله تعويذة صانع الدمى الخاصة بـ إيرولون بها. لم يظهر أي ملاك أو شيطان لأجل أولئك. لم تكن أليسا متدينة قط إلى ذلك الحد. لقد نشأت مع والدتها، بالطبع.
وكان منزلهما متدناً نوعاً ما، لكنها لم تكن كذلك شخصياً. والآن، قد تكون أقل تديناً من أي وقت مضى. الملائكة موجودون، بالطبع. وكذلك الشياطين والأرواح. وأي شيء يتجاوز ذلك؟ كله قابل للتشكيك. ومفهوم الجنة يتصدرهن جميعاً. لم يكن العرش يبدو كرأي جنة سمعت بها قط. ولم تكن الملائكة كما بدت في أي شيء قرأته من قبل. بل كن أشبه ببرمجيات حاسوبية، أُعطين مهام لتتبعها ولا يمكنهن الحياد عنها.
وإن حادوا عنها، فمن المرجح أن يكون ذلك خطأ برمجياً أكثر من أي شيء آخر. أيمكنها حقاً تسليم إزشا إلى مثل هذا المصير المجهول؟ لم تعد الروح في الجسد. وحسب ما عرفت، لا يفترض أن تشعر بالألم بعد الآن من جراء التواجد داخل جثة متحللة. لكن يوسيفايل لن ترى الأمر على هذا النحو على الأرجح. يوسيفايل، بصفتها رئيسة ملائكة، كان عليها واجب جمع أرواح الموتى. لن تدع روحاً تظل تطفو بحرية هكذا ببساطة.
لابد أن هناك شيئاً ما. وهناك كان. قفزت الفكرة إلى رأسها. لا بد أن شيئاً ما قد ظهر على وجهها. اتسعت عيناها يوسيفايل وهي تنظر إلى أليسا. وتوسعت أجنحتها على مصراعيها.
"انتظري! لا—"
فوات الأوان. تجاهلت أليسا الملاك، ضامة ذراعيها إلى صدرها. تدفق الروح الشبيه بالضباب إلى جسدها. تحدثت إيرولون ذات مرة عن الطقس الذي أنقذ التنين القاطن الآن في جسدها. لم يكن أمراً سريعاً. فمن البداية إلى التنفيذ، استغرقت الطقس أكثر من ستة أشهر بقليل لإتمامها. وكان معظم ذلك بحثاً وتطويراً، وليس سحراً فعلياً. وكانت الطقس خاصة تماماً بكل من إيرولون والتنين، وقت السنة وأعمارهما المعنية، وصحة كليهما، وحتى الطقس حول حيث أُجريت الطقس.
لو أرادت إيرولون إجراء الطقس ذاتها مجدداً على هدف مختلف، لكان عليها رمي كل شيء في الطقس الأصلية تقريباً في سلة المهملات. لقد كان مشروعاً طويلاً ومعقداً. والسبب الوحيد لنجاحه في المقام الأول كان بفضل طول عمر التنين حتى وهو يموت من علة ما. لو أرادت براكت منها أن تنقذ أي مخلوق آخر، لما نجح الأمر على الأرجح ببساطة بسبب استثمار الوقت. ربما الآن، مع مساعدة التنين لها في التفكير وحساب الأمور بشكل أسرع بكثير، لكان بمقدور إيرولون استخدام طقس مماثل على كائن آخر في جزء يسير من الوقت.
نأمل ذلك. لكن حتى ذلك كان مبالغاً فيه على الأرجح. وبغض النظر عن ذلك، لم تمضِ إيرولون قدماً في الطقس حتى كانت متأكدة تماماً من أنه سينجح. ولم تكن أليسا تدري ما تفعله. لحظة دخول روح إزشا جسدها، شعرت بها. الدفء الذي اختبرته أثناء التعامل مع روح إزشا باستخدام المعجزة انتشر في جسدها بأسره، مالئاً كل زاوية وركن أخير. وحتى بعد ملء جسدها عن آخره، لم يتوقف عند ذلك الحد. مع عدم وجود مكان آخر لتمتد إليه، بدأت درجات الحرارة ترتفع.
بدأت أليسا تشعر وكأنها عادت إلى سهول الموتى. تعثرت إلى الوراء، شارعة في الشعور بقطرات العرق تتجمع فوق كل إنش من بشرتها.
"حسناً. لا تذعري"، قالت يوسيفايل، وفمها يتحرك بمعدل مئة ميل في الساعة.
"لا نزال نستطيع إصلاح هذا!"
"أنا لا أذعر"، لفت أليسا من بين أسنانها.
"ألستِ كذلك؟ حسناً. هذا جيد. وأنا لست كذلك أيضاً."
تململت، قافزة من جهة إلى أخرى من أليسا، متفحصة إياها من رأسها إلى أخمص قدميها.
"حسناً. حسناً. إذن، هذا قابل للإصلاح. متأكدة من ذلك. أحتاج فقط إلى دقيقة للتفكير."
"اذهبي"، قالت أليسا، واقفة ببطء باستقامة.
شعرت أصابعها وكأنها تمسك بها مباشرة بجانب نار مخيم، لكن... لم يكن الأمر سيئاً للغاية. على الأقل لم تكن في نار المخيم المجازية.
"اذهبي وابحثي عن أرواح أخرى لتنقليها. إزشا باقية معي."
"أليسا. لقد تحدثنا عن هذا مع صديقتك... لا يمكنك... الأمر ليس ببساطة... جسدكِ—"
"إنه إجراء مؤقت"، قالت، وصوتها يزداد استقراراً قليلاً.
كانت الحرارة تخف الآن. ببطء، ولكن بثبات.
"فقط حتى أستطيع التحدث إلى إيرولون. وربما تينيبريل."
"لكن—"
"أعلم أنك تريدين الروح. وأعلم أنك لا تستطيعين مساعدتي. إنها برمجتك كرئيسة ملائكة، ولا ألومك على ذلك. لكن اذهبي فحسب."
أخذت أليسا نفساً عميقاً.
"سأتعامل مع هذا بنفسي."
"أنت لا تعرفين حتى ما هذا."
"سأكون بخير. وإن لم أكن، فعلى الأقل سأكون قد حاولت."
أغضمت أليسا عينيها وركزت. كان عليها لا تزال إيجاد كاسيتا. ثم كان عليهما الهرب قبل أن تنتهي السلطة النجمية من القضاء على الشياطين. أو العكس. بدت تينيبريل معتقدة بأن قتالهما سيستمر لبعض الوقت. طويلاً بالقدر الكافي لتفعل ما تحتاج فعله. لم ترغب أليسا في المجازفة بأن تكون مخطئة. لذا مسحت، ناظرة بين آلاف الأرواح، باحثة عن واحدة فقط لم تكن ملوثة بالفساد الشيطاني.
"أثرتك الأخرى في هذا الاتجاه."
رفعت عينيها مطرفة، وجدت أليسا يوسيفايل تقف أمامها بعد. عدا أنها بدت مستسلمة فحسب بدلاً من أن تبدو مذعورة وهي تشير بإصبعها بعيداً عن الحفرة. وبالالتفاف نحو الاتجاه الذي أشارت إليه يوسيفايل، أغلقت أليسا عينيها مجدداً ولاحظت أخيرًا ما كان يجب أن يكون كاسيتا. لا بد أنها قُذفت بعيداً حتى أبعد من إزشا.
"شكراً لك"، قالت أليسا بعد أن حدقت في يوسيفايل.
لم تبدُ الملاك وكأنها على وشك تجربة شيء ما، لذا هزت رأسها فحسب. وهو ما انتهى بها مطدقة في جسد إزشا المتهالك. كان لا يزال حياً. لا يزال يتنفس. لكن... أدى تخفيف حمل إضافي والرفع إلى جعله يتحرك مع أليسا وهي تشق طريقها متثاقلة صعوداً على منحدر ضفة النهر. وتبعت يوسيفايل، محركة أجنحتها بلطف بين الحين والآخر لإبقاء قدميها مرتفعتين عن الأرض. لم تكن أليسا متأكدة لماذا كانت يوسيفايل تتبعها...
في الواقع، كانت تعلم لماذا. كانت تعلم تماماً لماذا. فقط لم تكن تبالي. كان رأسها يؤلمها. ساقاها تؤلمانها. جنبها يؤلمها. وما زالت السلطة النجمية والشياطين في المنطقة، وتشكل خطراً، حتى وإن كانتا مشغولتين ببعضهما البعض.
"عصا أدرائيل مفقودة"، قالت أليسا.
خطرت الفكرة على بملكا فجأة، وقررت استخدامها لربما للتخلص من يوسيفايل. لوقت قصير على الأقل. بالتأكيد لن تستمر في تتبعها إلى الأبد. لا بد أن تكون هناك وفيات أخرى عبر العالم عاجلاً لا آجلاً.
"ليس لدي أي فكرة عن مكان تواجدها، لكنها كانت مثبتة بإزشا عندما اصطدم سيف ذلك العدل بالأرض."
أثار قلق مفاجئ آخر في ذهن أليسا. ألقت نظرة سريعة من فوق كتفها نحو العضو الأكبر حجماً في السلطة النجمية الذي رأته حتى الآن. كانت الحبال مربوطة صعوداً وهبوطاً على ذراعه. وكانت الأطراف الأخرى للحبال في أيدي العشرات من المصابين. وضعية غوليفر حقيقية. ما لم تتحرر، بدا أن ذلك السيف سيبقى دون استخدام في الوقت الحالي.
"عصا أدرائيل؟"
بدت يوسيفايل مرتبكة في البداية. ثم أصدرت صوتاً صغيراً، صوتاً أجبر أليسا على الالتفت للعثور على رعب متنامٍ على وجهها.
"أوه لا. لا يمكننا السماح لتلك بالوقوع في أيدي الشياطين."
دون كلمة أخرى، اختفت، منطلقة نحو السماوات. وهو ما ناسب أليسا تماماً. شقت طريقها متثاقلة للأمام، واضعة قدماً أمام الأخرى وكأن كل تركيزه انصب في ذلك. كانت كاسيتا متقدمة. استطاعت أليسا رؤيتها الآن — كانت في هيئتها البشرية. صرخة لفتت انتباهها.
"أليسا! أنا جداً... إزشا؟"
اتسعت عيناها وهي تتفحص هيئة الدراكن الطافية.
"أهي... أهي هي؟"
"سأشرح لاحقاً"، قالت أليسا، دون أن تتوقف حتى وهي تجري نحوها كاسيتا.
"فلنبتعد عن هنا الآن فحسب."