جلست أليسا على أريكة غرفة المعيشة. كانت المقاعد الجلدية الوثيرة تبدو نقيضاً صارخاً لكل ما يوجد خارج منزلها المنتقل إلى هذا العالم. لم تكن الراحة في الجلوس شيئاً مألوفاً في ليريا. حاول أهل هذا العالم توفيرها، لا شك في ذلك. بل حاولوا بطرق شتى. استخدمت بعض النُّزل أو البيوت القش المحشو في أكياس خشنة. أما نُزل إيزيمال، ربما لكثرة الأغنام التي ترعاها القرية، فكانت أسرّته محشوة بالصوف.
لم تكن أليسا متأكدة كيف يلين القصر أسرّة غرف الضيوف، لكنها كانت الأقرب إلى راحة الأرض. كان تغيراً مرحباً به. ليس فقط بعد الطريق من ليريا إلى تينفيل، بل من العالم نفسه. زارت أليسا الأرض بضع مرات، لكن ذلك كان منذ زمن. والزيارة الأولى وحدها هي التي أتاحت لها فرصة الاسترخاء حقاً. أما الثانية فقدمت طعاماً جيداً، وهذا كل شيء. كانت الزيارة الأخيرة كارثية بكل المقاييس. بسبب تلك الزيارة الأخيرة، انتابها بعض التوجس وهي تقترب من نسختها هذه من المنزل.
لكن هذا هو المنزل الذي تعرفه. لم تكن غرفتها ممزقة. السرير في مكانه الصحيح. الخزانة مليئة بملابسها. الثلاجة، والطعام، والمؤن الأخرى، بقيت كما تركتها تماماً منذ ذلك الحين. كان المنزل يبدو مألوفاً أكثر من الواقع، لغرابة الأمر. فوجئت بقلة التغيرات. باستثناء لوح زجاجي مكسور عند الباب الأمامي، حطمه اللصوص، كان كل شيء سليماً. حتى قطعة النايلون الرقيقة ورقائق القصدير التي ألصقتها على الفتحة لم يصبها أذى.
إما أن أحداً من تينفيل لم يغامر يوماً بالسير جنوباً، أو أن كائنات العالم البرية لم تكترث لمنزل عملاق في خلاء مقفر، أو أن تينبرائيل فعل شيئاً لدرء أغلب المخاطر. وبالنظر إلى تردد إيشا في الاقتراب حتى أخبرتها أليسا أن الأمر آمن، مالت أليسا إلى الاحتمال الأخير. مع ذلك، وبصرف النظر عن بعض الكروم المتسلقة على جانب المنزل، كان المكان كما تركته تماماً. تساءل جزء منها لماذا غادرت أصلاً.
كان مكيف الهواء يبقي حرارة النهار بعيدة. يعرض فيلم على شاشة أكبر بكثير من هاتفها. حتى أنها أعدت بعض الفشار في الميكروويف لها ولفيلا. ومعظمه لفيلا، إذ التهمت كلب الجحيم الوعاء بأكمله في حفنات قليلة. وهذا، في الحقيقة، كان أفضل جزء في مغادرة المنزل. لم تندم أليسا على الخروج إلى العالم الحقيقي ولو قليلاً. كان الأمر مخيفاً في بعض الأحيان، لكنها حظيت بقدر لا بأس به من المرح.
لولا ذلك الخروج، لما كانت فيلا تمضغ الآن طعاماً منتهي الصلاحية، بما في ذلك أغلفتها. ولما كانت قدماها تستريحان على حضن كاسيتا. ولم تكن لتقابل تزييتزا، أو إيرولون، أو غيرهم.
بالتأكيد، كان بإمكانها الاستغناء عن "الآخذ"
واتحاد جونو. وكذلك الشياطين، رغم أن أولئك الأوغاد كانوا قريبين بقدر تينفيل. من الممكن تماماً أن تدمير معبد تينبرائيل كان مدرجاً في خطط الشياطين منذ فترة. لو كانت أليسا شيطاناً مستاءً من ضعف فاعلية طاعونه بسبب الإيمان بتينبرائيل، لكان تدمير المعبد أولوية قصوى. بهذا المنظور، ربما كان تدمير المعبد في الوقت نفسه الذي قابلت فيه الشيطان مجرد صدفة. وإن لم يكن صدفة، فربما كان هجوماً مباشراً عليها لمحاولة إضعاف إيمانها بتينبرائيل.
لم تكن أليسا متأكدة أنها تؤمن بتينبرائيل أصلاً. ليس في وجوده على الأقل. في رأي أليسا، مفهوم الإيمان يتطلب انعدام الدليل. يتطلب التصديق رغم عدم اليقين. وأليسا كانت على يقين تام بوجود تينبرائيل. هذا ليس إيماناً. لكن الأمر ربما أدى النتيجة نفسها فيما يتعلق بالعدوى الشيطانية. أو ربما غسل اتصالها بتينبرائيل أي عدوى أولية قد تكون التقطتها بعد ملامسة ذلك الشيطان. على أي حال، لم تشتكِ فيلا من رائحة الشياطين فيها، لذا لم تكن أليسا قلقة.
"لا أفهم هذا."
رمشت أليسا، ورفعت رأسها عن مسند الأريكة لتنظر إلى كاسيتا.
قالت ببطء، وقد تملّكها الارتباك مما تتحدث عنه المييم: "فهم ماذا؟ لا أفهم ما تعنين."
"هذا الفيلم."
رمشت أليسا مجدداً، وأدارت رأسها لترى نصاً أخضر يمر على الشاشة.
"أوه. لقد انتهى."
"أعني، كان ممتعاً حين تحول أولئك الناس إلى أصحاب النظارات الشمسية — ذكرني بنفسي — لكن كل هذا الاتصال بالحواسيب محير بعض الشيء. ربما هناك جانب إنساني فيه لا أدركه."
"ربما جانب الحاسوب، في الواقع."
"أعرف ما هو الحاسوب."
"أجل، لكنك تعرفينه من وجهة نظر مجردة. لم تتعاملي يوماً مع حاسوب سوى هاتفي، وهاتفي لا يشبه تلك الأشياء في الفيلم أبداً."
أبعدت أليسا قدميها عن كاسيتا، وجلست على الأريكة باعتدال.
"ما رأيك يا فيلا؟"
انتفضت كلبة الجحيم، ووجهت عينيها نحو أليسا وهي تسحب ببطء مخلباً حاداً من وعاء زبدة الفول السوداني العملاق الذي كان في الخزانة منذ زمن لا يعلمه أحد. كان فراءها الأسود حول مخلبها ملبداً باللون البني.
قالت وهي تمرر لسانها على مخلبها: "إنه جيد. هل هناك المزيد؟"
"حسناً، الفيلمان التاليان ليسا بتلك الجودة، وربما يكونان أكثر حيرة."
قالت وهي تلوح بالوعاء: "كنت أعني هذا الشيء."
قالت أليسا وهي تعيد رأسها إلى مسند الأريكة: "أعلم."
قد توجد علبة أخرى في خزانة المؤن، لكن أليسا ربما ترغب في شطيرة مربى لاحقاً، لذا لم تذكر الأمر. ليس الآن. بدلاً من ذلك، نهضت ومشت نحو النافذة الجانبية. كان الوقت لا يزال ليلاً. أو بالأحرى، فجر مبكر قبل شروق الشمس. لم تستطع رؤية التمثال في البعيد — ولحسن الحظ، فهي لا تظن أنها كانت ستسترخي جيداً وعينا تينبرائيل العملاقتان تحدقان من فوق التلة — لكن ضوء الهالة والدائرة السحرية التي يقبض عليها التمثال كان يصبغ أطراف الأفق بذلك الضوء الأسود والأبيض الغريب.
لم يكن ساطعاً كهالة حقيقية، وهو أمر جيد على الأرجح. وإلا لغمرت الأرض جنوب الجبال بضوء النهار الدائم.
"هل تظنين أن الآخرين سيصلون قريباً؟"
"لم تخبريهم فعلياً أنك مغادرة."
"ظننت أنهم سيلاحظون ويخمنون وجهتي."
كان بإمكانها إرسال رسالة، لكنها في الوقت نفسه كانت تستمتع بوقتها. حين تصل أمها وإيرولون حتماً، لم تكن متأكدة من قدرتها على الاسترخاء بحضورهما.
"أيضاً، لم أستطع البقاء هناك أكثر. لا أريد حتى رؤية نظرات لازهار وإيزيمال إليّ إذا التقينا مجدداً."
"أوهو~ لا تخططين للعودة؟"
"ليس إن استطعت تجنب ذلك. أوف."
بالطبع، لو ظهر شيطان آخر، ستساعد. لكن فيلا جالت في القرية بأكملها عدة مرات ولم تشم أي شيء مريب. والآن، مع وجه تينبرائيل العملاق الذي يستقبل القرية كل صباح ومساء، يصعب تصور وقوع حادثة ثانية. رغم أن بقاء القرية مأهولة من عدمه مسألة أخرى تماماً. كان الناس هنا متدينين للغاية. أكثر من أي شخص آخر، حسبما رأت أليسا. لكن لو كانت مكانهم، لخططت بالتأكيد للانتقال إلى مكان آخر.
حتى لو كان ذلك المكان هو أول قرية شمال ممر الجبل. تصلبت أليسا حين سمعت الباب الأمامي يفتح صريراً. انجرفت يدها نحو المسدس المعلق عند خصرها بينما دفعت نفسها عن الأريكة باليد الأخرى. لم تدرك أن قلبها يخفق بشدة إلا حين وضعت كاسيتا يدها على ذراعها. لا شيء يدعو للقلق. هذا نود، لا الأرض. لديها سحر، ونهبت المزيد من الأسلحة من خزنة السلاح، ولديها حلفاء. لن يهم إن جاء لص أو قاتل أو حتى شيطان من حول الزاوية.
هي... هم سيتعاملون مع الأمر. لم يكن أياً من الثلاثة. كانت أليسا تعرف ذلك. حتى قبل أن تتعرف على ذلك الإيقاع المألوف للخطوات الثقيلة، كانت تعلم أنه لا يوجد ما يدعو للقلق. ظل المنزل دون مساس لأشهر. من البديهي ألا يزعجه أحد الآن. وبالفعل، دارت أمها حول الزاوية، بعينين واسعتين وحيرة بادية. لامست أصابعها التقويم المعلق على الثلاجة — التاريخ لا يزال كما هو منذ انتقال المنزل إلى هذا العالم قبل أشهر.
لم تخطُ سوى خطوتين داخل المطبخ حتى لاحظت أليسا واقفة قرب الأريكة. فزعت للحظة قبل أن يلين وجهها.
"أقلقِتنا، أتعلمين؟ الهروب هكذا..."
قالت أليسا وهي تنهار مجدداً على الأريكة: "أنا بخير يا أمي. فقط... أنا متأكدة أنك تتفهمين رغبتي في الابتعاد عن هؤلاء الناس."
قالت وهي تقترب: "كان بإمكانك قول شيء ما."
لم تلاحظ وجود آخرين في الغرفة إلا حين عبرت من أرضية المطبخ إلى سجادة غرفة المعيشة.
قالت بإيماءة من رأسها: "كاسيتا. وفيلا؟"
قالت كلبة الجحيم وهي تلوح بمخلب مغطى بزبدة الفول السوداني: "مرحباً."
جعدت ليزا أنفها.
قالت أليسا، مجيبةً عن سؤال ربما لم يخطر ببال أمها حتى: "شمت رائحتي وأنا أغادر فلحقت بي. شاهدنا بضعة أفلام، رغم أنني أعتقد أنني غفوت في معظمها."
"على الأقل حصلتِ على بعض النوم."
"أجل... إذاً، ماذا حدث في البلدة؟ لم أبقَ لأرى تجاوزهم لصدمتهم وذهولهم الأولي."
استندت ليزا إلى جانب الأريكة — الجانب الخالي من فيلا — وتنهدت.
"ذاك الذي يرتدي قبعة مضحكة..."
"لازهار."
"أجل. هو. أعلن أن الأيام الثلاثة القادمة ستكون للاحتفال. ثم أخرج براميل كبيرة على عربة وبدأ يصب الجعة لكل من طلب."
"هذا... يشبهه، على ما أظن. ربما أكثر هدوءاً مما توقعت، لكنني لا أعرف حقاً ما كنت أتوقعه."
"أعتقد أن هذه القرية ستشهد طفرة سكانية بعد تسعة أشهر تقريباً."
زمّت أليسا شفتيها، تبحث عن المزحة في عيني أمها. مزحة لم تجدها.
"حسناً. ربما أقل هدوءاً بقليل. أعتقد أنني سعيدة لأنني غادرت."
أومأت ليزا ببطء.
"كان بإمكاني الاستغناء عن مشاهدة حفلة عربدة. في البداية، ظننت أنك جزء منها. أنا سعيدة جداً الآن لمعرفة أنك جئت إلى هنا لمشاهدة الأفلام مع صديقتك و..."
صمتت وهي تنظر إلى فيلا. انتظرت أليسا، لكنها لم تكمل الجملة. لم يكن الأمر أن أمها تكره فيلا. هي فقط لا تعرف كيف تتصرف حول الوحوش. كاسيتا سهلة، تبدو كإنسانة وتتصرف كواحدة. ودودة وطيبة المعشر. فيلا أيضاً طيبة المعشر، في رأي أليسا، لكن مظهرها يجعل البعض يتصرفون بغرابة. ربما كانت أليسا لتشعر بالترهيب لو لم تقابل كل أولئك الوحوش الآخرين.
مقارنة بـ "الغاونت"، فيلا مجرد جرو صغير زغبي.
لم يسعها سوى الأمل ألا تضطر أمها لمقابلة "غاونت"
أبداً.
"ماذا عن براكت وإيرولون... أو ربما لا أريد معرفة ما فعلاه."
"كانت إيرولون معي. عبرت، بكلمات قاسية جداً، عن مدى خيبة أملها في السلوك غير المحترم للبلدة. أعتقد أنها مالت لفعل شيء ما، لكننا انتهينا بالتراجع إلى النُّزل... حيث جلست بجانب النافذة طوال الليل، ولم تنم على حد علمي. كانت فقط تراقب ذلك... التمثال الذي صنعتِه."
"تينبرائيل صنعه. لم أرد صنع محاكاة ساخرة قوطية لتمثال الحرية."
هزت ليزا كتفيها.
"لا أعرف ماذا حل ببراكت. ظهر قبل نصف ساعة، قلقاً بعض الشيء لأن اثنين من تنانينه مفقودان. كان سيراسلُك، لكن إيرولون خمنت أنك ستكونين هنا مع التنانين."
مالت أليسا جانباً، تتلفت حول أمها. لم يكن هناك أمراء أو أميرات واقفين، مما جعلها ترفع حاجبيها.
"إذاً، جئتِ وحدك؟"
"لا أعرف حقاً لماذا، لكنهم يجدون صعوبة في الاقتراب. حتى إيرولون كانت مشوشة."
"أوه. إيشا، وفيلا، وداسكا واجهن المشكلة نفسها. قلت فقط إن الاقتراب آمن وزالت المشكلة."
تمطت أليسا وتثاءبت، عاجزة عن منع نفسها. ربما لم تحصل على قسط كافٍ من النوم.
"أظن أن عليّ الذهاب لدعوتهم للداخل أيضاً، هاه؟"
قالت ليزا وهي تلتفت بعيداً عن أليسا: "على الأرجح."
نظرت حول الغرفة، وعيناها تهيمان. بين الحين والآخر، تتوقف عند شيء ما. صورة من مصر. مزهرية على طاولة جانبية بها وردة مغطاة بالذهب. صورة عائلية من بضع سنوات مضت.
"هذا... سريالي."
كان صوتها خافتاً. همس تحت أنفاسها. لم تكن أليسا متأكدة إن كان من المفترض أن تسمع ذلك، لكنها سمعته.
"بالكاد بدأت أعتاد على هذا العالم، حتى جئنا إلى هنا."
أومأت أليسا ببطء، لا تدري ما تقول. لم تجد أليسا المنزل نفسه سريالياً. ربما لأنها بدأت حياتها فيه وتعرفه جيداً. لكن لو أغمضت عينيها للحظة ثم نظرت حقاً، لكادت تنسى أنها غادرت أصلاً. مما جعل وجود فيلا وكاسيتا أكثر غرابة. هزت رأسها وتوجهت إلى الباب الأمامي. قبل أن تفتحه، استطاعت رؤية بضع تنانين وبضعة بشر يتحيرون حول سبب عدم قدرتهم على الاقتراب أكثر من مئة قدم. كان من الغريب رؤية إيرولون تتقدم ثم تتردد، تتلفت حولها كأنها نسيت سبب مجيئها، ثم تعود إلى براكت.
قررت إخراجهم من معاناتهم، فاتجهت أليسا إلى الخارج. لم تكن بحاجة للذهاب بعيداً.
في منتصف الطريق إليهم، كورت يديها حول فمها ونادت: "الأمر آمن، يمكنكم الاقتراب."
هزت إيرولون رأسها بتردد. لكن، خطوة تلتها أخرى. وكأن السحر قد كُسر، مشت مباشرة نحو أليسا دون أي تردد أو نسيان.
"همم."
"هذا كل شيء؟ همم؟"
"أشعر بصداع غريب الآن."
"حسناً، لدينا أسيتامينوفين بالداخل. تفضلي. وبراكت أيضاً. للأسف، التنانين لن تتسع بالداخل. أعتقد أن إيشا وداسكا توجهتا إلى تلك البحيرة خلف المنزل."
"أسيتامينوفين؟"
"دواء. أو عقار. جيد للصداع. يجعله يتلاشى بعد حوالي ثلاثين دقيقة. تعالي،"
قالت أليسا وهي تشير بيديها نحو المنزل.
"ربما لم تتمكني من تجربة زيارتك للأرض، لكنك لم تكوني لترَي أكثر مما في هذا المنزل على أي حال. إنه قطعة صغيرة من عالم آخر."
بعد هزة رأس دوارة، بدأت إيرولون تتبعها. تبعها براكت وتيس، الأول يتلفت بحذر معتدل، والأخيرة تمشي في أثر إيرولون ويداها متشابكتان. فتحت أليسا الباب، لكن إيرولون توقفت عند الشرفة الأمامية.
"هذه النباتات، لا أعرفها."
بمتابعة نظرة إيرولون، وجدت أليسا نفسها تحدق في نبتة صغيرة في أصيص محشورة في زاوية الشرفة. لكونها مهملة لأكثر من شهرين، كانت النبتة بحال جيدة بشكل مدهش. لم تكن هناك زهور متفتحة عليها، لكن أليسا لم تكن تذكر بصدق إن كانت من النوع الذي ينتج زهوراً. لكن أوراقها كانت كبيرة وسميكة بشكل مثلث تقريباً.
هزت أليسا كتفيها قائلة: "لا أستطيع مساعدتك. كان والدي هو من يعتني بكل النباتات والحديقة. ربما تعرف أمي؟ أشك في ذلك."
"همم."
بقيت عينا إيرولون معلقتين للحظة أطول، مما جعل أليسا تتساءل إن كانت ترى شيئاً سحرياً أو مفيداً في النبتة، قبل أن تلتفت لبقية المنزل. وقعت عيناها سريعاً على لوح الزجاج المكسور الذي رقعته أليسا. بقيت تنظر إليه طويلاً حتى تساءلت أليسا إن كان عليها قول شيء عنه، لكنها انتهت بالانتقال إلى جرس الباب. كان نظام اتصال داخلي، من الأنواع الرخيصة التي لا تحتوي على كاميرا. لم يستخدم أحد جزء الصوت في النظام منذ سنوات.
الاستخدام الوحيد للنظام كان رنين الجرس عبر مكبرات الصوت الموزعة في كل غرفة نوم. حسناً، رنين معظم الغرف. كانت أليسا تبقي مستوى الصوت منخفضاً تماماً ما لم تكن تنتظر طرداً. قررت أليسا استعراضه، فضغطت على الزر. ومع فتح الباب، كان الرنين مسموعاً بوضوح من الشرفة الأمامية.
"إنه يعلمنا بوجود زوار حتى حين نكون في الجانب الآخر من المنزل."
"ألا يستخدمون هواتفكم للاتصال بكم؟ ظننت أن الجميع في عالمكم يملكونها."
"ليس الجميع الجميع، لكن أحياناً يكون الزوار غير متوقعين، أو لا يملكون وسيلة لمعرفة كيفية الاتصال بنا هاتفياً. لذا لدينا جرس الباب."
لم تظن أليسا أن المفهوم غريب، لكن إيرولون كانت تحدق بعينيها التنينيتين. هنا في نود، كان لدى إيرولون خدم يقومون بوظيفة الجرس. حسناً، كان للأرض خدم وخادمات مقيمات قد يقمن بالوظيفة نفسها، لكنها لم تكن شائعة في المجتمع الحديث. خاصة ليس بين الطبقة الدنيا إلى المتوسطة. الفلاحون هنا لن يحتاجوا لأجراس أبواب، حقاً، لأن معظم المنازل تتكون من غرفة واحدة. المتاجر مثل متجر تزييتزا كان يجب أن تستخدم أجراساً حقيقية بدلاً من البديل الإلكتروني الحديث، لكن حين فكرت في الأمر، لم يكن لدى متجر الجرعات أي شيء من هذا القبيل.
مدت إيرولون يدها ونقرت بطرف إصبعها على الزر. رن الجرس مجدداً، مطابقاً للمرة الأولى. باستثناء أن صرخة غير مفهومة من ليزا صاحبت الضجيج. قبل أن تسأل إيرولون عن كيفية عمله أو تضغط على الزر مجدداً، أمسكت أليسا بذراعها وبدأت توجيهها إلى داخل المنزل.
"إن كان هذا صادماً، انتظري حتى تري بقية المكان. أنا متأكدة أن هناك أطنان من الأشياء الصغيرة التي لا ألاحظ غرابتها وستعجبك. و..."
التفتت أليسا إلى براكت وتيس.
"إن لم ترغبا في جولة، فيلا وكاسيتا تجلسان في إحدى الغرف. لقد تجولتا الليلة الماضية. أنا متأكدة أن هناك طعاماً قابلاً للأكل من عالمي لترفيهكما. عادة ما توجد علبة آيس كريم في المجمد، رغم أنها قد تكون محترقة من التجميد بعد شهرين."
"في الواقع، أفضل جولة."
"سأبقى بجانب الأميرة إيرولون."
قالت أليسا وهي تومئ ببطء لكل منهما: "منزلي ليس بحجم الطابق الأول من القصر، لذا لن يستغرق الأمر طويلاً."
بعد خمس دقائق من محاولة جعل إيرولون تتوقف عن إشعال وإطفاء الأنوار، قررت أليسا أنها لم تقل جملة أكثر جهلاً في حياتها بأكملها.