قال: "ما الذي كنت تظنه تفعله؟ أجننت؟"
جلس المبرمج مقابل أليسا. جالت نظراته في المكان بتوهان. استقرت أمامه ثلاثة ألواح سميكة من خبز التوست الفرنسي. سبحت في شراب القيقب. تعلتها قطنة من الكريمة المخفوقة. حاضنةً حبة فراولة واحدة. وقف إلى جانبها كوب طويل من عصير البرتقال. تجمعت قطرات الندى على جدار الكوب. انزلت تدريجياً لتسقط على قاعدة فلينية حمت الطاولة الخشبية. ربما تأخر وقت وجبة الإفطار قليلاً. غير أن أليسا—التي امتلكت طبقاً مطابظاً تماماً أمامها—لم تتذوق التوست الفرنسي منذ أمد بعيد.
لم تضم وجبات تنبريل هذا الصنف اللذيذ بالتحديد. لكن المبرمج لم يكترث على ما يبدو. رمش بعينيه فقط. تفقد المطعم الصغير من حوله. بدا المشهد غريباً. امتنع الجميع عن الأكل. تواجدت وجبات ملموسة جزئياً هنا وهناك. احتشد الجميع قرب النوافذ. تابعوا الشرطة وسيارات الإسعاف. رفع معظمهم هواتفهم. صوروا الوضع. وقف بعضهم يدلون بشهاداتهم. شهدوا على ما يبدو فرار القاتل. أضاءت ومضات الأنوار الحمراء والزرقاء الغرفة بلا توقف.
في منعطف سريالي، جلست أليسا في قلب المطعم مباشرة. غرزت لقمة من التوست الفرنسي بشوكتها. لم تعر كل تلك الضجة أي اهتمام. تلاشت أهمية بقية العالم بالنسبة إليها وإلى المبرمج. وإن بدا الأخير عاجزاً بعض الشيء عن استيعاب أي شيء. لوحت بقطعة التوست أمامه. حرصت على ألا تنثر الشراب في كل مكان.
قالت: "حسنًا، تهانينا. لم تمنع القاتل والآن قتلك".
تفاجأت بكريس من قبل. حاولت تخفيف وقع الصدمة حينها. اختارت الصراحة هذه المرة. تقل احتمالية سوء التفاهم على هذا النحو... نأمل ذلك. تفاعل مع كلامها. رمش عينيه مجدداً. التفت نحو أليسا. التقت عيناه بعينيها للحظة واحدة قبل أن يزيح بصره. طأطأ رأسه ناظراً إلى طبقه.
سأل: "ق-قتلني؟"
"قتلتك".
التهمت أليسا لقمة الطعام. لوحت بشوكتها الفارغة نحو النافذة.
"أترى تلك النافذة؟ تلك جثتك تُدفع بعيداً. تتجه نحو المشرحة".
ربما لم تكن تلك المعلومة دقيقة تماماً. لم تعرف أليسا إلى أين تُنقل الجثث فور وقوع الجريمة. ربما إلى مختبر تشريح. لكن أكان الأمر يهم أيهما؟ لا أحد. دفع نظارته المستطيلة إلى أعلى وجهه بإصبعه الأوسط. تفقد النافذة بعينيه. نهض. تمايل بخطوات متعثرة لينضم إلى الفضوليين الآخرين. لُفَّت الجثة داخل كيس أسود. تعذر عليه رؤية أي شيء. لكن وجود جثة بحد ذاته قد يمثل صدمة له. راقبته أليسا بعينها.
لم تنضم إليه. عوضاً عن ذلك، ركزت على الأكل بينما تابعته وهو يلصق أنفه بالزجاج. دفعت الطاقم الطبي كيس الجثة باتجاه سيارة الإسعاف. تطايرت بضع رييشات في الهواء. ريشات زرقاء. تبعه ملاك بسرعة. تميز هذا الملاك بشعر أرجواني طويل. تخللته مسحات خفيفة من اللون الوردي. ارتدى جوارب مخططة. توترت أليسا للحظة. وقفت تنبريل خلفها مباشرة. أسيتم رصدهما؟ لكن... لا. مررت الملاك أجنحتها الريشية فوق كيس الجثة دون حتى أن تلقي نظرة عليه.
اختفت شبه قبل أن تتبلور الروح تماماً بين يديها. ألقت أليسا نظرة خاطفة إلى تنبريل. هزت الأخيرة كتفيها. هزت أليسا كتفيها بدورها. بالنظر إلى إخلاص يوسيفايل لعملها، توقعت المزيد من الملائكة أن يبدون... حسنًا، قدراً أكبر من الإخلاص. لكن الاثنين اللتين رأتهما على الأرض حتى الآن أديتا واجباتهما بتبلد تام يشبه موظفي البريد. لم يتفاعل المبرمج مع ظهور الملاك. لم يتفاعل مع تنبريل أيضاً.
لكن الأخيرة لم تظهر من العدم. أكد ذلك أساساً عجزه عن رؤيتهما. لم يتحرك طوال دقائق طويلة. حدق وحسب. أنهت أليسا شريحة توست كاملة قبل أن يختلج أخيراً. رن هاتفه بنغمة حادة وعالية. صدر الرنين من نادلة تقف إلى جانبه. أجابت فوراً وشرعت تتكلم بسرعة هائلة. من نصف المحادثة الذي سمعته أليسا، علمت أن والدته سمعت بالحادث. اتصلت لتطمئن على سلامة ابنتها.
في الوقت الذي بدأت فيه الابنة تتحدث عن "شخص ما داخل كيس جثة"، أدرك المبرمج على ما يبدو أنه ميت حقاً.
مد يده. بدأ يلوح بها أمام أحد الزبائن الذي كان يصور. لم يقتصر الأمر على عدم تجاوب الشخص مع حركاته، بل غابت يده تماماً عن الكاميرا أثناء مرورها. تسبب ذلك في إزعاجه قليلاً. لكن لم تكن صدمة بالحجم الذي توقعته أليسا. حين أنهت أليسا شريحتها الثانية من التوست الفرنسي، التفت المبرمج إليها مجدداً. نوعاً ما. اقتصر نظره عليها لفترة قصيرة قبل أن يخفض بصره مجدداً نحو طبق الطعام.
قال هز رأسه يميناً ويساراً: "ميت، ها؟".
ربما عزا غياب رد الفعل الحقيقي إلى الصدمة وحدها.
"خططت لكل شيء. فكرت في الأمر مراراً وتكراراً. استعرضته في ذهني. كيف سأقترب منه. كيف سأوقفه. فكرت في كل ما قد يفعله وفي ردي المحتمل. خططت لكل شيء"، قالها مجدداً مع تنهيدة طويلة.
أسند ظهره إلى الكرسي. رفع نظره إلى السقف.
"كان يجدر بي توقع فشل خطتي. تفشل دائماً".
تمتمت أليسا وهي ترفع حاجبها: "أه... ها".
قد يكون هذا الفتى... مجنوناً. يا لحسن حظها.
سأل بعد أن التقت عيناه بعينيها أخيرًا: "إذن من أنتِ إذن، مَلِك الموت؟ أ-الموت؟".
استمر التواصل البصري لبضع لحظات هذه المرة قبل أن يلتفت بعيداً.
"عرفت دائماً أنه إن لم يكن مَلِك الموت مجرد عظام ومنجل، فسيكون فتاة لطيفة. ه-هل لديك منجل؟"
"أهح... نعم. لكنني لست مَلِك الموت".
استقر كوع على كتف أليسا.
قالت تنبريل وهي توخز أليسا في خدها: "مجرد حاصدتي الصغيرة".
ما لم يكن المبرمج محصناً لدرجة تجاهل كلام ملاك، جزم المرء بأنه عجز عن رؤية تنبريل. تفادياً للاضطرار إلى شرح سبب حديثها مع كيان معدوم من منظوره، بذلت أليسا قصارى جهدها لتجاهل الملاك الغبية.
بدا ممتعضاً للغاية: "آه. لديك منجل لكنك لست مَلِك الموت؟"
قالت أليسا وهي توجه شوكتها الفارغة نحوه: "أيمكث هذا أي أهمية حقاً؟ جئت لأتحدث عنك".
كشح بوجهه ورفع عينيه نحوها ثانيةً. ضيق عينيه بعد لحظة هذه المرة.
قال: "تبدين مألوفة".
"مألوفة؟"
جاء الدور على أليسا لترمش. لربما قالت نسخة أخرى منها إنها صدفة، لكن...
"أكان وجهي على كل نشرات الأخبار؟"
طقطق بأصابع وأشار إليها.
"الأخبار! أنتِ هي. أربكتني عيناك المتوهجتان، لكني عرفتك. الفتاة الصغيرة التي... قتلها... ذلك الرجل".
خبا صوتاً مع كل كلمة. قطع التواصل البصري. جالت نظراته في الغرفة.
"ما الذي يجري بحق الجحيم؟ لم قد تقابلينني بعد موتي؟ ألا المفترض أن أرى أجدادي أو ما شابه إن لم تكوني مَلِك الموت؟"
"أولاً، لست فتاة صغيرة. أنا في الخامسة والعشرين".
"لكن—"
"ثانياً، فيما يخص الأرض، أنت ميت"، قالت أليسا.
"تقنياً، لست ميتاً. قد يفسر ذلك غياب الأجداد أو ما شابه".
أضافت تنبريل: "أو الملائكة. أود الإبلاغ عن أخذ روحنا دون ملاحظة واضحة من الملاك المسؤول عن روح هذا الرجل".
فكرت أليسا: أجل، لاحظت ذلك.
"لست ميتاً؟"
"قد يكون الأفضل أن تعتقد أنك كذلك. لن تتفاعل مع أي شخص على الأرض بعد الآن. في الواقع، قد لا ترى الأرض مجددًا قط".
دفع كلام أليسا لانتفاضته. لم تدرك السبب تماماً، لكن ظهره استقام فجأة. ابتسم للمرة الأولى منذ... حسنًا، منذ أن رأت أليسا لأول مرة في الحانة.
سأل وبقدر غير قليل من الحماس في صبري: "أأنا ذاهب إلى عالم آخر؟"
"كيف... عرفت؟"
كانت تفكر لتوها في أنه متحمس لكونه على حيا يرزق. لم يصح ذلك على ما يبدو.
"أوه، أراهن أنه مليء بكافة تلك الأنماط المألوفة".
"ماذا".
"سحر؟"
"نعم... لكن لا يملكه الجميع، فلا تفرط في الحماس".
"لا باس. لا باس. أنا من النوع المثقف"، قال معدلاً نظارته مجدداً.
"المثقفون هم من يلقون التعاويذ دائماً. أهو مجتمع قروسطي؟"
"نوعاً ما... كيف—"
"قد يكون ذلك مزعجاً، لكني أستطيع التعامل معه. وماذا عن الفتيات الوحوش؟"
"أهح... ثمة وحوش. بعضهن إناث—"
"عرفت ذلك!"
لكز بقبضته الهواء.
"يشبه هذا تماماً أحد أعمال الأنمي اليابانية خاصتي—أردت دائماً قول ذلك. أقصد، أقولها طوال الوقت، لكن بنبرة ساخرة نوعاً ما. أصبح الأمر حرفياً الآن. متى سنذهب؟ الآن؟"
"أهح..."
ما الذي يفترض بي قوله ردًا على ذلك؟ ربما كانت مجحفة بحقه، لكن هذا الفتى بدا أكثر جنوناً من مروجي نظريات المؤامرة. سيتسبب في مقتل نفسه في غضون يوم.
"للتحذير فقط، ليس هذا العالم عطلة. ستحاول العديد من الوحوش قتلك فور رؤيتك على الأرجح. تسلب العصابات الناس وتسعبدهم بانتظام. تتعرض المدينة الرئيسية لهجوم من دول متحاربة بانتظام..."
ظل يهز رأسه مطلر أصوات همهمة كأن كل ما تقوله يتماشى مع نظرته لهذا العالم الجديد.
"وإن مت، سيظهر ملاك لتأكل روحك".
أوقف ذلك حركة رأسه الموافقة.
سأل بعد لحظة: "ماذا يعني ذلك؟"
"لا فرصة ثانية. تموت مجدداً، تموت نهائياً".
"لكن أكل روحي؟ أقصد، أهي ملاك لطيفة على الأقل؟"
تنهدت أليسا. ألقت نظرة خاطفة على تنبريل التي كانت تتبختر زهواً.
قالت الملاك الغبي وبكل غرور: "مضي قدماً. يمكنك إخباره بالحقيقة".
حسناً.
قالت أليسا: "إنها عاهرة حقيقية"، مما دفع تنبريل لتكشير شفتيها بغضب.
"أوه".
"انظر. ستقتل نفسك بهذا السلوك. أتريد نصيحتي؟ ابحث عن وظيفة بسيطة ولطيفة وابق رأسك منخفضاً".
بمعنى آخر، لا تفعلي ما فعلته أنا.
"أهناك نقابة للمغامران؟"
"...نعم. وأنا متأكدة من أنهم يبحثون عن كاتب. معدلات الإلمام بالقراءة والكتابة سيئة في هذا العالم".
عاد ليهز رأسه مجدداً. تساءلت أليسا عما إذا كان قد سمع شيئاً بعد الكلمة الأولى.
"انظر. ما اسمك؟"
"ألا تعرفينه؟"
"قد أكون كنت في الأخبار، لكنك لم تكن".
توقفت لحظة وألقت نظرة فوق كفته. ما زالت الأضواء تومض بجنون، لكن معظم موظفي المطعم ابتعدوا عن النافذة. لا بد أن الحماس بدأ يخفت.
"ليس حتى اليوم، على الأقل".
"صحيح. عذراً. أنا جايسون. جايسون ستيلز".
"جايسون. خذ نصيحتي أرجوك. احصل على وظيفة كاتب. وظيفة مكتبية مريحة وبسيطة. قد تتشابه مع ما اعتدت عليه، لكن هذا الألفة ستكون حاسمة في البداية. لا تتسرع في البحث عن المغامرة. على الأقل ليس حتى تقضي بعض الوقت في العالم وتحظى بفرصة للتأقلم مع بيئتك الجديدة. لن أتمكن من الظهور فجأة لأنقذك مجدداً إن أوقعت نفسك في المتاعب كما فعلت اليوم".
أخذ نفساً عميقاً، حبسه، ثم أخرجه ببطء. فجأة، بدا وكأنه أدرك أنه يحدق. أسقط عينيه بسرعة نحو الطاولة بينهما.
"صحيح. معك حق. ربما سأفسد الأمور فحسب. بالغت في الحماس، لكن معك حق. ما زلت أنا. ما زلت جايسون ستيلز العجوز نفسه".
"سأعرفك بشخص آخر من الأرض. يتواجد هناك منذ ما يزيد قليلاً على أسبوع ويعرف على الأرجح كيفية شرح الأمور لشخص وافد حديثاً بشكل أفضل مني".
بحكم مرور أليسا بمقدمة تدريجية للعالم، اختلفت نظرتها بعض الشيء. ولم يشمل ذلك ارتباطها بتنبريل والملائكة الأخرين. أو تفاعلاتها مع إيرولون. مع ذلك، دونت ملاحظة ذهنية لإبعاد كاسيتا وفيلا عن هذا الفتى.
"وماذا عنكِ؟"
"أنا؟"
"ألن تكوني في هذا العالم أيضاً؟ ألن أراكِ؟"
"سأكون حول الأرجاء... الأمر وما فيه أنني انتهيت إلى إحداث الكثير من الاضطرابات الكبيرة. البارحة فقط، انتهى بي الأمر بتلقي خناجر تُرمى نحو رأسي. فور ذلك مباشرة، وجدت نفسي مجطرة للركض من أجل حياتي هاربة من وحش خرج لتوه من أسوأ كوابيسك. إن خالطتك كثيراً، قد تنتهي بك المطاف بمواجهة الخطر يومياً. وقبل أن تقول شيئاً غبياً، كلا، ليس الأمر ممتعاً".
"أليس ذلك سبباً إضافياً للالتصاق ببعضنا؟ أنتِ من الأرض أيضاً، أليس كذلك؟ ظهر شخص ما عندما متِّ، عارضاً هذه الفرصة لزيارة عالم جديد".
قالت أليسا بعد أن ابتلعت ربع شريحة أخرى من التوست الفرنسي: "شيء من هذا القبيل".
"إذن ليس لديك الكثير من الأشخاص للتقارب معهم هناك، أحيح؟"
"أنا على نود منذ... كم مر من الوقت منذ أن... منذ أن متُّ؟ شهران كاملان؟ إن تأقلمت مع العالم بعد بضع أسابيع وظننت أنك قادراً على مواجهة الموت يومياً، سننظر في أمر التقابل بشكل متكرر أكثر. أما الآن..."
أطلقت أليسا هاتفا جهزته لها تنبريل ودفعت به عبر الطاولة. مثل هاتف كريس، لم يكن شيئاً مميزاً. هاتف محمول تقليدي ضخم كقطعة آجور.
"يتضمن هذا رقم هاتفي، مسجلاً باسم أليسا، ورقم الشخص الآخر... لا يروق لي قول أرضي لأنه يبدو كأننا فضائيون، لكن اسمه كريس".
نظر إلى الأسفل، محدقاً كما قد تشرق أميرة إلى بقعة على فستانها. استغرق الأمر بضع لحظات قبل أن يمد يده لالتقاطه. حين فعل، استخدم أطراف إصبعين فقط لقلبه.
"لدي هاتفي الخاص، لكني ظننتكِ قلتِ إن هذا مجتمع قروسطي. أيتواجد لديهم أبراج اتصالات؟"
"كلا. إنه السحر. لن يعمل هاتفك".
"ألا يمكنني ببساطة نزع بطاقة الاتصال—"
"إن كسرته أثناء محاولة تشغيله، فسيكون الحصول على غيره بالغ الصعوبة. إنه القطعة الوحيدة من التكنولوجيا الحديثة التي ستملكها ولا يوجد سوى هاتفين آخرين في العالم بأكمله يمكنه الاتصال بهما".
"لا إنترنت؟"
"أخشى ذلك".
"يا للهول".
هزت أليسا كتفيها، محدقة في طبقها الفارغ. ربما تستطيع التقاط زجاجة شراب قبل مغادرتهما. وهو ما—سيتوجب عليها فعله قريباً. لم يلمس جايسون طعامه بعد، لكن لأسباب مفهومة كانت لديه أمور أخرى تشغل بملك. همت بالإشارة إلى أنه لن يتناول التوست الفرنسي أبداً على الأرجح، لكنه سبقها بالحديث.
"إذن، إن كنتِ إنسانة أرضية عادية، فلم عيناك متوهجتان؟"
رمشت أليسا مرتين، وتعثرت للحظة.
استقرت على: "السحر".
ليس محاولةً منها لإخفاء وجود تنبريل عنه كما قد تفعل مع شخص من نود—إذ لن يتهمها بالهرطقة أو الكفر على الأرجح—بل ببساطة لأن كل شيء كان على وشك أن يكون ساحقاً قبل الشروع في شرح كل تفصيل على الإطلاق. لم يعجبه ذلك الجواب على ما يبدو.
"لكن كيف؟ ولماذا؟ أيعطيك رؤية معززة أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"أسباب الكيفية واللماذا في السحر ليس اختصاصي. إن أردت محاولة فك أسرار العالم، فتفضل. أنا أستخدمه للنجاة فحسب".
وفي معرض الحديث... مدت أليسا يدها إلى حقيبتها وأخرجت بطاقة تعويذة الضوء.
"خذ هذه. قل ضوء. حاول تخصور كرة صغيرة من الضوء تطفو حولك".
تمتم قائلا: "ضوء"، دون أي نية واضحة لإلقاء التعويذة.
قلب البطاقة بين يديه.
"تعويذة؟ أنتِ تعطيني تعويذة!"
متناسياً خيبة الأمل بشأن الهاتف، حدق في التصميم.
"ما معنى كل هذا؟ هذه الرموز... أهي جزء من لغة مكتوبة؟ أيتوجب علي تعلم لغة جديدة في هذا العالم؟ حاولت تعلم اليابانية، لكني لا أعرف سوى نحو ثلاثمائة حرف كانجي. لا تكفي للطلاقة أبداً".
"لا يبدو أن أحداً يعرف معنى تلك الرموز. تُستخدم في ابتكار التعويذات وتُطبع على بعض العناصر الأخرى، مثل النقود".
وأثناء حديثها، أخرجت بضع قطع نقدية معدنية عازمة على تسليمها عاجلاً أم آجلاً.
"يتحدث الناس ويكتبون بالإنجليزية، لسبب ما".
"حقاً؟ غريب".
"ظننت ذلك أيضاً، لكني لم أكن لأشكك في هذا التيسير".
"إذن هل أمسك البطاقة هكذا؟ هكذا؟"
قبض عليها بإحكام، مجعداً البطاقة بين إبهامه وانحناءة سبابته. لم تكن بحاجة لإمساكها لدرجة التشويه، لكن أليسا ألقت تعويذات مغطاة بالأوساخ والقحف من قبل، لذا ستكون على ما يرام على الأرجح. عند إومائها، ابتسم.
"ضوء!"
اختفت البطاقة، متحولة إلى كرة ضوئية. لكنها بدت... ضعيفة. ربما بسبب كل الضوء الساطع في الغرفة من الشمس والأنابيب الفلورية، لكن أليسا بالكاد استطاعت رؤيتها. حين ألقت تعويذة للمرة الأولى، اشتعلت ببريق ساطع وباهر. لكنها بدت أكثر مما تمكن منه كريس. ورغم كونه مجرد مثال ضعيف للسحر، بدا جايسون مسروراً. ابتسم باتساع بينما كانت تتأرجح جيئة وذهاباً لتتطابق مع حركة إصبعه. سيتوجب عليها ابتكار بعض الاختبارات لمعرفة الرتبة التي يمكنه إلقاء التعويذات بها.
استناداً إلى ضعف أبسط التعويذة، تأكدت تماماً من عدم تجاوزه الرتبة الثالثة. ومع ذلك، ستحاول اختبار كل شيء. رفرفت تنبريل إلى الأمام، ملوحة بيدها عبر التعويذة. تلاشت كرة الضوء الصغيرة في أعقاب يدها.
قالت: "آسفة لتخريب متعتكم. إن طال الأمر أكثر، قد تلاحظ ملائكة أخريات ذلك. في الواقع، يجدر بنا المغادرة على الأرجح، كإجراء احترازي".
غير واعي بوجود الملاك إلى جانبه، تراجع ابتسامة جايسون.
"لا تدوم طويلاً، أليس كذلك؟"
"تدوم لفترة أطول عادة. تلك مجرد إشارة إلى أن الوقت قد حان".
"الوقت؟ وقت ماذا؟"
"استعد يا جايسون ستيلز، فهذا العالم لن يبقيك طويلاً".
وضعت تنبريل يديها على خاصرتها.
"ألا توقفين هذا؟ لا يمكنك فحسب... أوه، لا باس. استعد... أي شيء كان. الانتقال بين العوالم باستخدام العبارات الجاهزة!"
أضاء ظفرها المدبب بضوء داكن بينما ظهرت دائرة صوفية مثلثية فوق طاولتها. لم تنطق بكلمة أخرى قبل أن تتبخر الأرض من تحت قدمي أليسا.