أرجعتُ أذني إلى الوراء وأطلقتُ زمجرة وأنا أتفرّس المحيط. التفتَ طورين والحراس الستة جميعاً نحوي قبل أن يتوقفوا ويشهروا أسلحتهم.
قال الحارس: "توجد سيكورا بالقرب من هنا. رائحتها قوية للغاية".
انتشر الحراس ببطء بينما مكث طورين في مكانه. أطلق أحد الحراس سلاح طاقة نحو شيء عجزتُ عن رؤيته، فانقضّت السيكora من مخبئها. رفع طورين سلاحاً غريباً كان يحمله. بدا شبيهاً بمسدس بلاستيكي ضخم، لكنه ما إن ضغط على الزناد حتى أطلق ما يشبه مسماراً حديدياً. أدى الارتطام إلى اختلال توازن السيكورا، فكافحت لتقف على قدميها مجدداً وهي ترمق المركبات المحلقة بنظراتها. كان الحراس على ارتفاع يستحيل عليها قفزه من دون تسلق شجرة.
تفادت عدة ومضات طاقة، مع أن ما اصطدم منها بها لم يبدُ مؤثراً البداية. كأنها تجاهلت جراحها وهي تزأر وتواصل محاولات تسلق الأشجار للوصول إلى الحراس. لم يمتد الوقت طويلاً حتى أصابتها تشنجات انتهت بسكونها في الموت. قاد كيث مركبته الطافية بجوار طورين.
وقال: "أفترض أنك مزجتَ ذلك النصل بلعاب تاشا؟"
أومأ طورين برأسه.
وقال: "لم أكن واثقاً من المدة التي ستحتفظ خلالها بفعاليتها، لكن يبدو أنها تظل مؤثرة ما دامت لم تجف".
أصدرتُ شخيرَا نحو المخلوق الهامد في الأسفل بينما هززتُ أجنحتي. لقد تطلب الأمر من طورين قدراً ليس هائلاً من الإقناع لأسمح له بجمع بعض لعابي. وحدها المعرفة بأن ذلك يعني هلاك السيكورا هي ما أقنعني. إن رؤية نصف فاكهة شيا قبل العشاء تكاد تسيل لعابي، ولم يواجه طورين أي صعوبة في الحصول على قارورة صغيرة مقابل تسليم تلك اللذة. التفّ كيث بمركبته مطلقاً نظرة متفرسة نحو السيكورا.
وقال: "تلك هي السيكورا الثانية اليوم. سأجري اتصالاً لاسلكياً بمجموعة حراس أخرى لتنضم إلينا. لا مشكلة لدينا إن هاجمونا فرادى، لكن إن صادفنا اثنان أو ثلاثة في آنٍ واحد، فسنلجأ إلى السماء بحثاً عن الملاذ".
علق طورين: "على الأقل نعلم أننا نسير على الطريق الصحيح".
~ عجّ الهواء بالطنين الخافت لأكثر من مئة مركبة طافية شبيهة بزلاجات البحر. مرّت ثلاثة أيام منذ عثرنا على السيكورا الأولى، وقتل الكيماريون أكثر من ثلاثين سيكورا وفاق عدد الزاحفات المئة بينما كنا نمشط الغابة. لقد تجاوز الأمر بكثير ما توقعوا مواجهته. لابد أننا اقتربنا من الخلية بالنظر إلى هذا الكم من النشاط. كنا عند حافة الجبال، وكانت التضاريس الوعرة هي القاعدة. أثارت رائحة الزاحفات المستمرة هديراً يتردد بضعف داخل صدري باستمرار تقريباً.
كنت ألمح إحداهن بين الحين والآخر، لكن في أغلب الأحيان كان أحد الحراس يلمحها أولاً. ومضة طاقة واحدة تليها، فتُعد في عداد القتلى. كانت الزاحفات سهلات القتل، لكن السيكورا قضية أخرى. صار لدى عدة كيماريين آخرين الآن قوارير دقيقة من لعابي وسلاح رمح. اعتادت السيكورا عادة سيئة تتمثل في الاختباء بين أغصان المظلة الشجرية والانقضاض على ضحاياها. لحسن الحظ، لم تقع أي وفيات بين الكيماريين رغم تسجيل إصابات طفيفة جراء تلك الكمائن.
تغير اتجاه الريح، فاستدرت لأواجه مهبّ الريح مصحوباً بصفير مرتعش استجابةً للرائحة التي لوثت الهواء. غرست مخالبي في وسادة الكتف غريزيّاً من شدة غيظي. التفت طورين نحوي حين أبطأ سرعته ووجه مركبته لتواجه الوجهة التي أنظر إليها.
أدرت رأسي لأبقي أنفي في اتجاه الريح، وقلت: "يوجد… شيء ما… في ذلك الاتجاه، ورائحته تشبه رائحة سيكورا نتنة".
لابد أن اضطرابي سينتقل جلياً عبر صوت عقلي. فهذا القدر من الانفعال لم يكن مما يمكنني حجبه بسهولة. تحركت مجموعة الحراس بسلاسة لنجد أنفسنا في المنتصف بينما بدأنا نتوجه نحو الوجهة الجديدة. بعد نحو خمس دقائق ودزينة من الزاحفات، رصدت المجموعة فتحة هائلة في جرف صخري. وما إن حدقنا إليها حتى خرجت سيكورا مندفاعة نحو أقرب حارس. أطلق الحارس رمحاً وارتفع بسلاسة في الهواء خارج نطاق الوصول.
راح المخلوق يتخبط في حيرة عاجزاً عن بلوغ هدفه، قبل أن يتهاوى في تشنجات. تناوب الحراس على التحليق على مقربة من المدخل، فاستدرجوا في النهاية ثلاث سيكورات إضافية ودزينة من الزاحفات إلى أن توقف ظهور أي شيء آخر من الظلال. اقترب طورين بمركبته من المدخل، فأطلقتُ زمجرة نحوه مبعداً جسدي إلى الوراء بعيداً عنه.
كانت زمجرتي تتردد على الأرجح في عمق صوتي: "لست متأكداً مما يوجد في الأسفل، لكنني لن أقتحم ذلك المكان بمحض إرادتي".
زاد طورين المسافة بيننا وبين المدخل فور ميلائي مبتعداً عن الفجوة الثغرة في الصخر. الرائحة المنبعثة من النفق… لم أمتلك كلمات تصفها. أردت إشعال النار في الرائحة نفسها. أردت الارتداد على عقبي والفرار نحو السماء. كانت غرائزي تصرخ بأن البقاء قرب الأرض ليس آمناً مع تلكم الرائحة العائمة. تصاعد الحر في مؤخرة حلقي مع الرائحة. نشرت أجنحتي بصراخ وأنا ألوح بذلي.
فحذرته: "قد ترغب في التراجع قليلاً. أجد صعوبة في السيطرة على لهبي".
نظر طورين إليّ وهو يعيد المركبة إلى الوراء مسافة ما. تفرق الحراس ليسمحوا لنا بالمرور، مدركين بوضوح ما اعتراني من اضطراب وكسيّد. مدّ طورين يده ليمسح على أجنحتي محاولاً تهدئتي بعض الشيء. لم يجد ذلك نفعاً حقاً، فما زلت أطلق فحيحاً بلا توقف مع أجنحة شبه مفتوحة.
"عذراً، لا يمكنني التحكم بردود أفعالي".
حمل صوت عقلي إحباطي حيال عجزي عن كبح غرائزي، إلى جانب حقيقة أن حالتي الذهنية لم تكن بالسوء الذي صورته أفعالي. أظن أنني باتباع ذلك أدرك شعور المصابين برهاب العناكب؛ فقد يعلمون أن عنكبوت بحجم حبة البازلاء لا يمكنه إلحاق الأذى بهم فعلاً، لكن استجابة الجسد تلغي العقل تماماً. أنا أعلم أن طورين لن يدع شيئاً يقترب منا وسيقلع نحو السماء في ثانية، لكنني عاجز عن منع نفسي ببساطة.
بيد أن ما يختبئ في تلك الحوحة ليس عنكبوتًا صغيراً غير ضار… انتشر حراسنا الشخصيون الستة حولنا بينما تولى نحو عشرين آخرين حراسة المدخل. وبدأ البقية بتثبيت قواعد ضخمة للأعمدة في الأرض باستخدام معدات أحضروها معهم. بعد خمس دقائق، كانت أعمدة جدار درع الطاقة في مكانها وجاهزة. وستتكفل بحجز أي شيء داخل المساحة المنظفة بحجم ملعب كرة قدم ومنعه من الفرار نحو الغابة المحيطة.
رفعت بصري مع مرور مكوك ضخم فوق الرأس. هبط في الساحة، وبالكاد استقر حتى بدأ عشرات الكيماريين في الداخل بفرغ الأمتعة ودحرجة المعدات على المنحدرات. لم يمتد الوقت طويلاً حتى عاد المكوك فارتفع في الهواء وغادر. وانكبّت الفرق التقنية فوراً على نصب معداتها المتخصصة. بفضل حوارات سابقة مع طورين، كانت لدّي فكرة مقبولة عما يفعلونه. تدحرجت عربات استكشاف مسيّرة واحدة تلو الأخرى لتلج سواد النفق الحالك.
بدت تشابه بغرابة دبابات سداسية العجلات، رغم أنها بحجم دراجة نارية. كانت تحمل طلاءً محفزاً للاحتراق بطيء الاشتعال تنثره على الأرض كلما توغلت في أعقاب الخلية. يشتعل ببطء، لكنه يحترق لساعات متواصلة بمجرد إضرام النار فيه. وبين حين وآخر، كانت الآلات تغرس مستشعراً صغيراً مزوداً بموقد. يستشعر الحركات في الأنفاق وبإمكانه إشعال المادة اللزجة إن تحطمت العربات بفعل السيكورا.
حملت العربات درعاً من التيار الكهربائي لردع السيكورا، لكن ذلك لم يكن ضمانة حين تمقت المخلوقات هذا الغزو لموطنها. ولن يُضرم الحريق في المحفز إلا حين يبلغن قاع الخلية. وفي القاع تماماً، ستُعثر على الأنثى المسيطرة. وهي تلك التي تتولى وضع البيض الذي يفقس فيخرج زاحفات. تمثل هدفهم في دفعها نحو السطح بالنار الزاحفة ببطء والقضاء عليها في العراء. أما محاولة قتلها في عقر دارها فكانت مهمة انتحارية.
امتزجت رائحة خلية السيكورا برائحة الكماري الكثر وتقاناتهم في المحيط المباشر. كما حجبت المادة المحفزة قسماً كبيراً من الرائحة المنبعثة من المدخل. تراجع فحيحي إلى هدير مستمر بينما واصلت مراقبة مجريات الأمور. دار حراسنا الشخصيون الستة حولنا ببطء، متأكدين من عدم اقتراب أي تهديد خفي دون ملاحظة.
"عليك مناولة كيث مسدس المسامير ذاك. فعدد القلة ممن يحملون ذلك السلاح قليل، وبإمكانه تسديد بضع طلقات طالما لن يدعنا أحد نقترب بما يكفي لمحاولة ذلك".
"كيث".
قذف طورين السلاح إليه حين التفت كيث لينظر نحوه. التقطه بسلاسة وحدق في طورين بفضول.
أوضح طورين: "لا أستطيع الاقتراب بالقدر الكافي لاستخدامه، لكنني آمل أن يحدث فرقاً. لا علم لدينا بعدد السيكورا المتبقية في تلك الأنفاق. وما إن يشعلوا النار، فسأتوجه نحو السماء، لذا فلن أكون بحاجة إلى ستة حراس".
أومأ كيث برأسة، متلهفاً للانضمام إلى القتال. فكّ صمام الأمان والتفت مجدداً لمراقبة المدخل. كانت زاحفة تخرج أحياناً من النفق، مزعوجة بفعل الروبوتات، ليتم القضاء عليها فوراً بومضة طاقة. انتظرنا ريثما تشق العربات طريقها نحو قاع الخلية لنصب فخنا.