كنت بين الجلوس والاضطجاع على كتف تورين، وأنا أرنو حولي بيقظة. لا يسع المرء إلا أن يصف هذا الجزء من الغابة بالمريب. لحسن الحظ، كنت على يقين من أن الحراس الستة المدججين بالسلاح، المرافقين لنا، قادرون على ردع أي من وحوش الغابة. كنا خارج السور، ولمحت بعض الضواري الشرسة التي أعلم مسبقاً أنها تجوب هذه الغابة. حاول اثنان منها مهاجمة مجموعة الكيماري، لكنهما تعلما بعد فوات الأوان أن الحراس يحملون أسلحة طاقة، وأنهم ليسوا في مزاج يسمح باللعب.
إنها وسيلة تنقل مريحة بلا شك.
يمتطي كل فرد في المجموعة ما يسمونه "سكيد".
تشبه زلاجات الماء النفاثة، لكنها تحوم بيسر على أي ارتفاع يختارونه. شكل الستة دائرة فضفاضة، وتورين وأنا في قلبها، وهم يحلقون في المساحة المفتوحة بين الشجيرات وأعالي الأشجار. لم يكونوا يسرعون أكثر مما أستطيع الطيران، خشية أن تفوتني أي رائحة. ليس أنهم سمحوا لي بالطيران؛ فقد كان تورين يقيّد حركتي بشدة وأنا على كتفه. بالكاد كان لدي متسع لأقف، فهو لا يريد المخاطرة بسقوطي أو إصابتي بنيران من هم خلفنا، رغم علمه أن رشاقتي كفيلة بتفادي مركبة كهذه.
تحدثت مع تورين سابقاً، واتفقنا على تجاهل رائحة الزواحف ما لم نكن فوق جحورها مباشرة. لكنه أراد مني إبلاغه إن شممت أكثر من واحدة في منطقة ما، فقد يعني ذلك اقترابنا من الخلية. تنهدت وأنا أشاهد المشهد يمر سريعاً. الأمر يشبه البحث عن سحلية في قلب غابة. وفي الواقع، هذا تماماً ما كنا نحاول فعله، دون أدنى فكرة من أين نبدأ. كنا نمشط الغابة وفق خطة مسبقة وضعها المقاتلون. استمتعت بلفح الريح على وجهي وهي تنساب على حراشفي.
على الأقل نحن نقطع مسافة لا بأس بها بسرعة.
أصدرت صوتاً خفيفاً من أنفي حين مررنا برائحة باهتة: "مررنا للتو بأثر قديم لزاحف. الرائحة ضعيفة، ربما مر عليها عدة أيام".
سجل تورين الموقع في ذاكرته. وحين نعود إلى المنزل، سيضعه على الخريطة ليرى إن كان ثمة نمط ما. انتهى بنا المطاف عند أسوار المدينة مع انقضاء نوبتنا. ناقشوا احتمال تمديدها لكنهم عدلوا عن ذلك سريعاً. لم يرغب المسؤولون في اختبار قدرتي على التحمل أو مدى موثوقيتي في نوبات أطول، خشية أن يدركني التعب فأعجز عن تمييز الأثر. أخبرت تورين أن بإمكاننا الاستمرار، وذكرت له أن بوسعي المواصلة لساعات إضافية دون مشكلة، لكنهم لم يرغبوا في المجازفة.
إنهم عرق صبور. إذا كانت الخلية هنا، فهي موجودة منذ أشهر، لذا لن يغير أسبوع أو أسبوعان شيئاً، حتى مع خلية سيكورا. ~ جلست على الطاولة بجوار خريطة الغابة بينما كان تورين يحدد القسم الذي مسحناه اليوم. لم أدرك حتى وقت قريب مدى تباعد المدن عن بعضها. كانت المنطقة التي مسحناها مجرد خط ضئيل يبدو ضائعاً في مساحات الغابة الشاسعة غير الممسوحة. وضع نقطتين ورديتين صغيرتين على الخريطة حيث شممت آثار الزواحف القديمة.
"هل لديك أي فكرة إن كان الزاحف نفسه؟"
هززت رأسي: "لا. ربما يمكن معرفة ذلك من أثر حديث، لكن لا أمل مع شيء قديم وباهت كهذا".
فحصت الخريطة والعلامات عليها. كنا نمسح كل يوم قسماً صغيراً، وغالباً ما نتجه في مسارات مختلفة. كانت المسارات المحددة تمتد من المدينة كأشعة العجلة. بعد أسبوعين، كانت المساحة التي غطيناها على الخريطة مثيرة للشفقة. أما سيرينا وتوم، فيستمتعان كثيراً بتفتيش سفن التجارة. بدأت سيرينا وتوم دورياتهما الأولى حين بدأ تورين وأنا البحث عن الخلية. وفي اليوم الأول، وجدا زاحفاً. ومما سمعته، كان أليك يجد صعوبة بالغة في إبقائهما على كتفيه بينما لم يرغبا سوى في مهاجمته.
شعرت سيرينا وتوم برضا كبير حين رأيا ذلك الكائن البغيض ميتاً. لقد وجدا عدة زواحف أخرى خلال الأسابيع الماضية، ومن خلال أحاديثنا، كنت على يقين بأنهما أدمنا البحث عن السيكورا والزواحف الآن. حتى مجرد المساعدة في تحديد أماكنها ليتمكن الكيماري من قتلها كان أمراً مرضياً للغاية، ويلبي بطريقة ما دافعاً عميقاً خفياً في جيناتنا. لم يطلق أليك سراحهما بعد، لكنه كان يسمح لهما باستكشاف حدائق صغيرة وهما مقيدان.
كما اشترى منزلاً وثبّت شبكاً حول الفناء الخلفي بالكامل، مما سمح لهما بالطيران بحرية إلى حد ما. اعترفت سيرينا الليلة الماضية بأنها ستعود إلى أليك حتى لو أطلق سراحها، فقط لتساعد في قتل المزيد من الزواحف والسيكورا.
أشارت إيريا إلى الخريطة: "هذا هو المكان الذي نصبت فيه السيكورا كميناً لكم قبل شهرين. ومعظم البقع التي حددتها تاشا تقع أيضاً في هذا الجانب من المدينة".
وافق تورين: "نعم، نحن نلحظ هذا الاتجاه. سأتحدث مع ليو وأخبره أن تاشا بدت أكثر توتراً في تلك البقع. إن كان مستعداً لتغيير خططه، فيمكننا التركيز على ذلك الاتجاه أكثر قليلاً".
"لا توجد مدن أخرى في ذلك الاتجاه أيضاً. وتبدو جبلية للغاية. ستكون مساحة كبيرة للمسح".
فحصت إيريا الخريطة والنقاط.
"نعم، حتى لو ركزنا على ذلك الاتجاه، قد يستغرق الأمر أسابيع لمجرد القيام ببعض الطلعات المتباعدة".
"ما مدى بعد الخلية المرجح؟"
"لا فكرة لدي، ربما مسافة ما بما أننا لا نرى سوى القليل من النشاط. على حد علمنا، قد تكون في الجانب الآخر من الجبال".
"كيف سنعرف أننا في المنطقة الصحيحة؟"
كنت أسمح لكليهما بسماعي، ما لم أرغب في ذكر شيء يخصهما وحدهما. كانا قادرين بطريقة ما على معرفة من أخاطب، رغم أنهما لم يكونا متأكدين كيف يميزان ذلك إن كان كلاهما يسمعني.
أجاب تورين: "سنبدأ على الأرجح بمصادفة المزيد من الزواحف وربما العديد من السيكورا".
"كم نتوقع؟ سمعت آخرين يشبهونها بمستعمرات الحشرات. كم يتوقع وجودها في الخلية أو في المنطقة المجاورة؟"
"نتوقع العثور على مئة زاحف تقريباً داخل الخلية وحولها. ومن المرجح وجود نحو عشرين سيكورا في العش أو الجوار، إن كانت تخميناتنا صحيحة. بمجرد أن نبدأ بمصادفة كائنات حية، سننتظر انضمام مجموعات مقاتلة أخرى إلينا. سترافقنا عدة مجموعات للتعامل مع الزواحف والسيكورا القليلة حتى نحدد موقع الخلية فعلياً. عندئذ، سيستدعون كل مجموعة نظموها لاقتحامها".
بدا لي تعبيره غريباً، فسألت: "اقتحامها؟ ما حجم هذه الخلية؟"
استند تورين إلى مقعده متنهداً: "يعتمد ذلك على المدة التي قضتها هناك. تحفر السيكورا عميقاً في الأرض وتخلق متاهة من الأنفاق. حتى العش الصغير قد يستغرق تجواله عشر دقائق إذا تم تنظيفه. وأكبر عش اكتُشف على الإطلاق يستغرق تجواله أسبوعاً تقريباً".
حدقت فيه بصدمة، غير قادرة على تخيل شيء بهذا الحجم: "كم عدد السيكورا في ذلك العش؟"
"عشرات الآلاف من السيكورا، والكثير من الزواحف".
عجزت عن الكلام، واكتفيت بالتحديق فيه، غير قادرة على استيعاب الأمر.
تابع تورين: "ذلك العش تحديداً قضى في النهاية على أي مخلوق كبير بما يكفي ليؤكل. وفي النهاية، هُجر الكوكب حتى ماتت السيكورا جوعاً. استخف العرق الأصلي على ذلك الكوكب بالسيكورا، وكانوا مترددين في المغادرة. وفي النهاية، لم ينجُ سوى قلة حين قرروا الفرار".
هززت جسدي بقوة لأطرد من ذهني صورة آلاف السيكورا وهي تجتاح المشهد، مما جعل حراشفي تصدر رنيناً.
"كيف تظهر بهذا التكرار في سفن التجارة إن كانت تسبب كل هذه المتاعب؟"
"بعض الأعراق قصيرة النظر، ولا تبذل جهداً أو وقتاً كافياً للتأكد من عدم وصول الزواحف إلى متن سفنها. يمكن للزواحف البقاء دون طعام لأشهر، والعيش لعقد دون شرنقة. يمكنها الاختباء في فتحات التهوية في نوع من السبات لسنوات قبل أن تستيقظ وتتحرك مجدداً".
أضافت إيريا: "لا يمكن لأي ماسح ضوئي هناك كشفها، وهي معروفة بتسللها إلى سفن الشحن والدخول في سبات أثناء الرحلة. إنها غازية للغاية ويمكنها العيش في أي مناخ أو بيئة تقريباً نعيش فيها. تلك التي تتسلل إلى السفن لا تتحول عادة إلى شرانق لعدم وجود طاقم كافٍ ليكون مصدراً للغذاء. وتميل الزواحف للنزول على كواكب مختلفة بمجرد رسو السفينة".
استغرق الأمر ثوانٍ لتستقر التداعيات في ذهني: "هذه ربما أسوأ أخبار سمعتها منذ وقت طويل جداً. ألا توجد طريقة لتسميم تلك الأشياء أو القضاء عليها بمرض؟"
هز تورين رأسه: "من المستحيل تقريباً استئصال شيء انتشر عبر مئات المجرات. إنها منتشرة على نطاق واسع جداً. ولم نسمع قط عن إصابة واحدة منها بأي مرض".
ذكرني الأمر بمدى محاولة جامعتي القديمة التخلص من أعشاش النمل في ممتلكاتها. في نصف المرات، لم تقتل جهودهم العش، وحتى إن نجحوا، كان نمل آخر يحتله.
نظر إليّ حين طرأت له فكرة: "ومع ذلك، حتى ظهوركم، لم نرَ قط شيئاً يسممها من قبل".
التفتت إيريا إلى تورين: "هل حققوا أي نجاح في تخليق شيء مشابه للعاب سحلية النار؟"
"لم أسمع الكثير عن ذلك. أعلم أن عينة أُرسلت خارج الكوكب إلى مختبر كيماري كبير. نأمل أن يتوصلوا لشيء قريباً".
تمتمت إيريا: "سيكون من الرائع توفر شيء يمكنه تسميمها على نطاق واسع".
أمعن تورين النظر فيّ لبرهة قبل أن يسأل: "كيف يؤثر لعاب سحلية النار على السيكورا والزواحف فقط؟ فهي ليست أصيلة في هذا الكوكب. وبالحديث عن الغرابة، يبدو عرقكم مسالماً ويتغذى على الفاكهة أساساً، لكن بنيتكم توحي بأنكم ضوارٍ. لطالما حيرنا ذلك".
جعلتهما يشعران بحيرتي: "بصراحة، ليس لدي أدنى فكرة. حتى ظهور تلك السيكورا في الحديقة، لم نرَ واحدة من قبل".
نظر إليّ بفضول: "هل في تاريخكم ما يشير إلى زمن كان فيه عرقكم أكثر عدوانية؟"
خفضت رأسي خجلاً؛ لم يكن هذا شيئاً يمكنني شرحه حقاً.
كان صوتي هادئاً ومخنوقاً حين أجبت: "للأسف، لا أعرف شيئاً عن تاريخنا. لا أحد منا يعرف. الناجون الوحيدون من الأغراب البيض صادف أنهم فقسوا في أقفاص بشرية ولم يتسنَّ لهم التحدث مع الآخرين كثيراً".
حدقا فيّ بصمت وذهول.
نقلت لي "ذكريات الدم"
معلومة صغيرة: الكيماري عرق طويل العمر يقدر كثيراً تاريخه الممتد لمئات الآلاف من السنين. وبالنسبة لهم، كان ضياع تاريخ أي عرق بالكامل خسارة مروعة. مال تورين إلى الأمام ليحملني ويضمني إلى صدره. لم أكن متأكدة من الذي يحاول مواساته، أنا أم هو.
همست: "الآن تعرف لماذا يرتعب الكثيرون من الوقوع في الأسر أو القفص. ربما لم يؤذنا البشر جسدياً، لكن ذلك المرفق كان مكاناً فظيعاً".
تمتم: "لا أستطيع استيعاب شيء كهذا. ألم تقابلي أو تسمعي عن سحلية نار أكبر سناً؟"
هززت رأسي: "حين فقست، كان القريبون مني هم من فقسوا هناك أيضاً. كل الناجين الحاليين كانوا ضمن المجموعة التي فقست خلال السنوات الأربع قبل وصول الأغراب البيض. لم نجد ناجياً آخر قط".
سألت إيريا بحذر: "إذاً ليس لديك أي فكرة عن طول عمركم؟"
"ليس لدينا أدنى فكرة. مما اكتشفناه، نحن ننضج في سن الخامسة إلى السابعة، لكننا لا نملك أدنى فكرة عن المدة التي قد نعيشها".
صمت تورين مفكراً؛ لم تكن لدي فكرة عما يدور في رأسه.
أمالت إيريا رأسها وسألت بعناية: "هل رغبتِ يوماً في رفيق؟ أو أطفال؟"
"بسبب طريقة سير الأمور، نجت إناث أكثر من الذكور. تقريباً كل الذكور ارتبطوا أو ببساطة لا يهتمون بوجود رفيق. أظن أنه ليس أمراً فكرت فيه كثيراً".
هزت إيريا رأسها مازحة: "أظن أننا لا داعي للقلق بشأن هروبك مع شاب أخضر وسيم إذاً".
ضحكت: "أفترض أن الكيماري لم يلحظوا أن كل الذهبيات والقرمزيات والخضراوات إناث، بينما الفضيون والبنفسجيون والزرق ذكور؟"
تلقيت نظرتين خاليتين رداً على تلك المعلومة.
اعترف تورين: "حتى الآن، لم نتمكن من تحديد جنسكم دون استخدام ماسح طبي. لكن هذه تفصيلة مثيرة للاهتمام".
ضحكت وقررت تغيير الموضوع: "ليس كثيراً ما يمكنني مباغتتكما. ولكن بما أننا متجهون شرقاً غداً، هل هناك أي شيء آخر يجب أن أعرفه عما قد يحدث حين نحاول تحديد موقع خلية سيكورا؟"
عاد كلاهما إلى المشكلة المطروحة، وأطلعاني على كل تفصيلة خطرت ببالهما، معظمها عما يمكن توقعه، بالإضافة إلى لمحات عن عمليات صيد مماثلة على عوالم أخرى.