أدركتُ تماماً لِمَ استطاع دريك ومجموعته الاختباء هنا بهذا الإتقان؛ فالحديقة تزخر بأشجار ضخمة ذات أغصان عريضة. كان تورين وأيريا يتبعانني من بعيد بينما كنت أستكشف الغطاء النباتي الكثيف للأشجار.
ألقيتُ نظرة عبر الأغصان إلى الممر أمامي، وقلت: "لا أدري إن كنتما تنتظران كيث، لكنه قادم في الطريق".
لم أدرك لِمَ قد يأتي والد أيريا إلى هنا، لكنني كنت على يقين بأن الأمر ليس محض صدفة. ظللتُ متوارية في ظلال الأشجار أراقبه بصمت. لم يبدُ عليه التفاجؤ بوجود تورين وأيريا، لكنني رأيته يلتفت مجدداً بذهول خفيف حين لاحظ غيابي، مما أثار تسليتي.
أومأ تورين تحيةً له: "صباح الخير يا كيث. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"أنت، في الواقع. ولكن أين سحلية النار خاصتك؟"
أشار تورين إلى الأشجار: "إنها تستكشف المكان".
رفع حاجبه في ريبة: "أتأتمنها على العودة بهذه السهولة وهي التي كانت وحشية قبل أشهر قلائل؟"
أومأ تورين بهدوء: "أجل. أنت تستهين بقوة الروابط بين الحيوان المربوط ومُروّضه".
تأمله كيث لحظةً وقال: "أعلم أن أي رباط وثيق، لكن تطويره بالكامل يستغرق سنوات عادةً".
لم يكترث تورين وأجاب: "لقد عادت من قبل وستعود مجدداً. لكنك لم تقطع كل هذه المسافة لمجرد نزهة هادئة في الحديقة".
أومأ كيث وانضم إليهما في سيرهما البطيء عائداً من حيث أتى: "عمّم الحكماء خطتهم النهائية لتحديد موقع خلية السيكورا وتدميرها. آمل أن تسمح لي بالانضمام إلى حملة الصيد".
لم يكن هذا ما توقعه تورين، فنظر إلى كيث بحيرةٍ قبل أن يرد: "يختار الحكماء مجموعات المقاتلين. لا أعلم لِمَ جئتني بهذا الطلب".
سار كيث بجانبهما بملامح صبورة: "عادةً ما يحظى المُروّض الذي يدخل موقفاً خطراً بستة حراس لضمان سلامته وسلامة حيوانه. أعلم أنك سمّيت تران وفيك وسورانتو لهذه المهمة، لكن ثلاثة مناصب لا تزال شاغرة. كما أعلم أن الحكماء يتوقعون شغلها قبل رحيلنا بأيام لتعويد تاشا على وجودهم".
كنت أستمع من مخبئي بين الأغصان وأنا أتبعهما ببطء في الممر. لم أكن على دراية بهذه التفاصيل، ثم إن الوقت لم يسعفنا للحديث منذ عودة تورين.
بدا تورين كمن يحاول حلّ لغز: "هذا صحيح، لكنه منصب حراسة مؤقت جداً، ومن المرجح ألا يشهد أي اشتباك. لا أظن مقاتلاً خبيراً مثلك يستمتع بدور كهذا وأنت معتاد على قلب المعركة".
حافظ كيث على هدوئه وأجاب بسكينة: "أعتبره تجربة جديدة. لم تتح لي فرصة حراسة حيوان مربوط من قبل".
تنهدت أيريا من إجاباته المراوغة: "أبي، لم تظهر اهتماماً كهذا من قبل. أخبرنا لِمَ؟ أرجوك لا تجعلني أضطر لمخالفتك وسؤال أمي".
رمق ابنته بنظرةٍ مسلية: "عش السيكورا ليس أمراً هيناً. تجاوزتني عملية الاختيار لأن تخصص مجموعتي هو قتال المقاتلين الآليين أو الوحدات الروبوتية. أرغب في المشاركة في هذا الصيد بأي طريقة، وإن كان الثمن أن أكون حارساً لمُروّض ورفيقه، فليكن".
ضيّقت أيريا عينيها: "وهل هناك...؟"
كان واضحاً أنها تظن في الأمر خبايا. حسناً، إنها ابنته. ينبغي أن تعرفه جيداً بحكم تقارب عمرهما. لا يسعني إلا تخيل كم تتعلم عن والديك حين تعيش لقرون... مع أنني واثقة أنها لم تتجاوز المئة وخمسين عاماً بعد.
تنهد كيث بضيق واستسلم: "حججي السابقة صحيحة، لكن الأهم هو أن والدتك قررت أنها تثق بتورين. ذكرت أنه من الأفضل وجود مقاتل مخضرم ضمن حراسه الشخصيين في هذه الحملة. وأنا أملك أربعة قرون من الخبرة القتالية".
ابتسمتُ وأنا أنزلق عبر الأغصان. آه، قوة الزوجة التي ترعى مصالح ابنتها. وبقدوم كيث بناءً على طلب زوجته، فهو يظهر دعماً أقوى لتورين. وبالطبع، بعد انكشاف هذه التفاصيل، لا يستطيع تورين رفضه دون إهانته.
أدرك تورين ذلك بوضوح، فأومأ برأسه باحترام: "إذن، أرحب بخبرتك. لم يسبق لي التعامل مع خلية سيكورا".
لم يبدُ كيث متفاجئاً، وابتسم بخفة لتحقيق هدفه.
تأمل الغابة من حوله وسأل: "أتثق أن تاشا لم ترحل؟ خططنا تعتمد كلياً على قدراتها في التتبع".
أدخل تورين يده في جيبه وأخرج ثمرتي "شمس"
قبل أن ينادي: "تاشا، معي ثمار الشمس".
كان نداءً بغير نبرة صوته المعتادة. بابتسامة، ضممتُ أجنحتي لأهبط عبر الأغصان ثم حلقتُ خلفهم.
ملتُ برشاقة حول تورين وحططتُ بدقة على معصمه لألتقط الثمرتين: "أنت محظوظ لأنني كنت قريبة بما يكفي لأسمعك".
لم يرد تورين ولا أيريا، لكنهما تبادلا ابتسامتين خفيفتين يمكن تفسيرهما بسهولة بظهوري المفاجئ في وجه تشكيك كيث.
هز كيث رأسه في دهشة خفيفة: "لم أسمعها حتى وهي تطير نحونا".
أنهيتُ تناول الثمار ونظرتُ إلى الغابة من حولنا.
رفع تورين يده: "اذهبي".
حلقتُ متجهةً نحو الغابة بجانب الممر، ونجحتُ في عبور فجوة ضيقة تطلبت مني طي أجنحتي بالكامل بينما كنت أطير بسرعة عالية.
"كيف عبرت من تلك المساحة؟"
ضحكتُ على ذهول كيث. يبدو أنه لم يدرك مدى رشاقة التنانين الصغيرة في الطيران. إذا كنا سنطارد خلية سيكورا، فالمزيد من التدريب قد يكون فكرة جيدة. طرتُ عبر الغابة القريبة بعيداً عن أنظارهم، أتدرب على رشاقتي وقدرتي على تفادي الأغصان الصغيرة التي كانت تتمايل مع النسيم الخفيف.