أبعدت أيريا فرعاً عن طريقها وسألت: "كم تبعد عنّا حافة الحديقة؟"
أشار درافن بيده إلى الجانب.
"يجب أن يكون السور في هذا الاتجاه. لقد قطعنا ثلاثة أرباع المسافة".
بدأت الأشجار تتباعد، ولم تعد الغابة كثيفة كما كانت، وهو ما مثّل راحةً لي. لم أكن أرى شيئاً يتربص بنا، مع أنني كنت أشاطر بعض الشكوك حول احتمال رحيله هكذا ببساطة.
علقت أيريا: "لقد هدأت تاشا قليلاً، وتلك علامة جيدة".
ردّ درافن بخفة: "الريح قد اختفت أيضاً، فلا تفرطي في الاطمئنان".
قطبت أيريا جبينها قليلاً.
"لم أكن لأفعل".
وتفقدت جهاز الاتصال على معصمها.
"ما زالت بلا إشارة... لا أستطيع تصديق هذا. نحن داخل أسوار المدينة؛ لا يوجد سبب يمنعنا من التقاط إشارة".
فحص درافن جهاز معصمه، وراح ينقر عليه بإحباط.
"لست متأكداً، لكن الأفضل أن نبتعد مسافة. ربما نفرك القليل من نباث زهرة الكركند أسفل أحذيتنا، إن وجدنا شيئاً منها هنا. لا أتصور أن شيئاً قد يرغب في تتبع تلك الرائحة".
نظرت إليه أيريا بحيرة.
"كيف تبدو؟"
"تنمو في شكل كتل، وغالباً ما تحمل زهوراً بنفسجية... اممم... كانت لدى تورين كتلة منها في زاوية فنائه الخلفي".
"أه! تلك التي تعنيها".
أدركت أنا الأخرى النبات الذي كان يتحدث عنه. كانت رائحته تشبه جوارب صالة الألعاب الرياضية الكريهة إن لامستَه أو حركته. لو لم تكن في الزاوية الخلفية تماماً، مختبئة وسط بعض الحجارة الزخرفية، لكنت طلبت من تورين اقتلاعها. مسحت أيريا المكان سريعاً بحثاً عن النبات، لكنه، بالطبع، لم يكن مرئياً في تلك اللحظة. توقفت.
"لا، لابد أنني أفكر في الزهرة البنفسجية في الفناء الأمامي. لا يمكنك رؤية التي في الفناء الخلفي إلا إذا دخلت السياج".
وتجعدت عيناها حيرةً وهي تواصل كلامها بصوت خافت.
"لكن تلك التي في الأمام بلا رائحة..."
تصلب درافن بينما التفتت أيريا نحوه فجأة بعبسة يشوبها الشك. استنشقت الهواء بصدمة حين أدركت أن درافن كان في الفناء الخلفي في وقت ما — وكانت هناك مناسبة بارزة للغاية تتبادر إلى الذهن. ضيقت عيناها وتراجعت بضع خطوات عنه.
"أنت من كسرت قفل البوابة..."
ركّز نظره عليها بينما غدا تحديقه صارماً ومحسوباً نوعاً ما.
"لم يكتشف أحد ذلك سوايا، وأنا مندهش حقاً أنك ربطت الأمور ببعضها. كان مفترضاً بسحلية النار أن ترحل ولا تعود أبداً، ليظل تورين حارساً عادياً منخفض الرتبة. لم أكتشف إلا لاحقاً أنها مُنحت رخصة حيوان رابط، لكن ذلك لن يمنعهم من جعلي عبرة للآخرين. حسنًا، أظن أن خيارين يقعان بين يديك".
توترت أيريا، وتتبعت أنا الأخرى درافن بعينين حادتين؛ كلفانا كنا حذرين من هذا المقاتل المسلح الذي اعترف للتو بجريمته. خطا خطوات قليلة ببطء إلى الأمام وهو يتكلم.
"أولاً، تتظاهرين بأنك لم تربطي شيئاً ببعضه؛ فليست سوى قفل مكسور في النهاية. لم يكن مفترضاً بخطتي أن تتحرك بهذه السرعة، وكنت أنوي خطبتك بالطريقة التقليدية، لكن اقبلي خطبتي عوضاً عن ذلك. سأحرص على أن تعيشي حياة الملكات. أنت تعلمين مدى ثراء عائلتي ومكانتها الرفيعة. الخيار الثاني، أنا واثق من أنني لن أجد أي صعوبة في التخلص من جثتك".
أطلقت صريراً غاضباً عند سماع كلماته. كان تورين فقيراً نسبياً في عالم الكيماري، على الأقل قبل أن أصبح حيوانه الرابط، مع أنه لم يعوزه شيء قط. ولو لم أكن أعرف أيريا حقاً لدرجة معرفتي بها، لكنت أكثر قلقاً. غالباً ما يولي الكيماري الكبرياء والهيبة عناية فائقة — وقد عرض درافن ذلك عليها على طبق من فضة. وبقدر ما يعنيه الأمر لمعظم الكيماري، فسيكون ذلك تحالفاً عائلياً قوياً وقيماً لعائلتها.
لكي تنضم إلى عائلة نافذة، مع وصول غير محدود لثروتها، لم يكن عليها سوى نسيان قفل مكسور — ونسيان رجل بدأت تميل إليه. بيد أن درافن كان ينسى تفصيلاً مهماً واحداً؛ فالكيماري أوفياء بشدة، وكانت أيريا تهتم بأَمْر تورين، حتى وإن لم يكن حباً حقيقياً تماماً بعد. أدركت أن أيريا كانت غاضبة، مع أنها كانت تخفي ذلك بمهارة. حاولت محاورته بمنطق.
"ما رأيك أن نخرج من هذه الحديقة قبل أن تظهر السيكورا، فأنسى أمر القفل، ونفترق كل في طريقه؟"
شرع يقهقه بعمق.
"في البداية، ظننت أن تاشا قد استشعرت وجود سيكورا نظراً لظهورهن بين حين وآخر، لكنني أدركت للتو الرائحة التي كان يتفاعل معها صديقك الصغير بالتحديد".
أطلق صفيرتين حادتين، وسمعت أغصان الأشجار تتكسر مع اقتراب شيء ضخم. انكمشت خصلات أذنيّ ذعراً حين انضغضت ثلاثة طيور جارحة سوداء من بين الأشجار. كانت ترتدي سروجاً، والأدهى من ذلك أن درافن لم يفاجأ بوجودها. بدت أشبه بديناصورات التيرانوصور، غير أن أجزاءها كانت أنحف قليلاً وبذراعين أطول. غطى جلدها الأسود تبقيش رمادي فاتح، وكانت تقف بطول يعادل ثلاثة أمثال الكيماري على الأقل.
كانت تلك هي المخلوقات التي استنشقت رائحتها — ومن الواضح أنها تخص درافن.
خطت أيريا خطوة أخرى ببطء إلى الخلف، وسألت بحذر: "لماذا تملك طيوراً جارحة سوداء هنا؟"
بقي درافن مكانه بينما توقفت الطيور الثلاثة خلفه.
"كنت مهتمة دائماً بمن يتعاملون مع الحيوانات، لذلك دربت هؤلاء الثلاثة لأثير إعجابك. لقد وضعت خططي قيد التنفيذ قبل سنوات من عثور تورين على سحلية النار تلك. لم تبدِي اهتمامك به إلا بعد أن أصبح مدرباً. لم أكن أتوقع اهتمامك به إذ لم يخطر ببالي أن شخصاً في فئتنا العمرية قد يُعين مدرباً لحيوان رابط. هؤلاء الثلاثة ليسوا بالغين بالكامل أو مدربين تماماً بعد، لكن أليسوا أكثر إثارة للإعجاب من ذلك الكائن الصغير المعلق على كتفك؟"
كان عقلي يدور في حلقات مفرغة بينما كانت ذكريات الدم تخبرني باستمرار أن هذا النوع من السلوك ليس مألوفاً بين الكيماري. فالذكور لا يتخلصون من المنافسين خداعاً أو بهذه الطريقة الملتوية؛ فهذا ليس شريفاً، ولا يُرتكب قط. إنهم يحاولون إثارة إعجاب الفتاة، ويبذلون في سبيل ذلك جهوداً مضنية غالباً، لكنهم لا يحاولون قط تقويض أي منافسين. ثمة خطب جسيم، ولم أكن أود البقاء بالقرب منه إطلاقاً.
نظرة التوحش الطفيف في عينيه لم تكن تطمئني البتة إلى سلامة عقله. ترددت أيريا، محاولة إيجاد مخرج من هذا الموقف لا ينتهي بهما المطاف وجبة للطيور الجارحة.
تحدث درافن بنبرة معسولة، محاولاً استمالتها: "يجب أن تأتي معي وتنسي أمره".
تصلبت وضيقت عينيها.
"كلا".
رأيتها تحاول خفية استخدام جهاز معصمها مجددًا، لكن درافن فطن للأمر أيضاً. وبدأ يضحك بقسوة.
"أظننت أنك تستطيعين طلب المساعدة والإبلاغ عني، أليس كذلك؟ أمتلك أجهزة تشويش في هذه المنطقة. ستقطع جميع الترددات. محاولة جميلة، لكنني بات متأكداً الآن من أنني لا أستطيع الوثوق بك".
توقفت ضحكاته فجأة وهو يمد رمحه. وتابع أيريا بعينين ضيقتين بينما تحولت وضعية جسده إلى شكل أكثر خطورة. توترت على كتف أيريا بينما كانت تتراجع ببطء خطوات أخرى. هجم درافن بغتة، فاستدارت أيريا لترتجف ركضاً، وهي تعلم أن سكين حزامها لن تستطيع إيقاف أسلحة المقاتل الأطول. غرزت مخالبي في حشوة كتفها كي لا أقع، بينما لويت رأسي وبصقت كرة من النار عبر المسافة القصيرة بيننا. اتسعت عيناه وهو يستدير إلى الجانب ليتفادي المقذوف الناري.
أخطأته، لكنه منح أيريا وقتاً كافياً للوصول إلى الأحراش الأكثر كثافة. ما أنقذنا حقاً هو أن الطيور الجارحة كانت أكبر من أن تتحرك بسرعة بين الأشجار. لم تظهر النظرة الخلفية الطيور ولا درافن. ستستطيع أيريا التفوق على الطيور الجارحة ركضاً في غابة كثيفة الأشجار كهذه، لكنني لم أكن متأكداً من سرعة درافن... غير أن شيئاً واحداً كان مؤكداً؛ فهو لن يستسلم — فحياته على المحك. اندفعت أيريا بين الأشجار، متخفية عبر الشجيرات الكثيفة محاولة التحرك بسرعة وسكون.
انزلت لتتوقف حين خرجت إلى مساحة مكشوفة تحيط بها المنحدرات الرملية المنخفضة عند نهاية الوادي. استدارت أيريا لتجري عائدة إلى الغابة المحتمية لكنها توقفت وتراجعت ما أن ظهر درافن على الدرب. ارتسمت على وجهه تعبيرات قاتلة، وبات واضحاً أننا لن نتمكن من الخروج من هذه الورطة بالمراوغة. ولم تستغرق الطيور الجارحة وقتاً طويلاً لتجد مساراً عبر الأشجار وتلحق بسيدها. أصدرت ههيماً منخفضاً، وشحنت الحرارة في حلقي.
شعرت بالمخاط القابل للاشتعال يغطي حلقي وأنا أهئ كرتي النارية. كنت أعلم من تجارب سابقة أن الطيور الجارحة قد تردعها كمية كافية من النار. ومع أن كمية النار التي قد أحتاجها لتلك المدربة كانت أمراً قابلاً للنقاش. رفع درافن بصره نحو الطيور الجارحة ووجه أمراً لم أتبينه. كشفوا عن أنيابهم في وجهنا وهم يخفضون رؤوسهم بعدائية. أخذت نفساً عميقاً وبصقت الكرة النارية يدفعها سيل عارم من اللهب.
استدار درافن في الوقت المناسب لرؤيتها ومحاولة تفادي المقذوف الناري. أصاب كته الكتف والرقبة، مخلفاً حروقاً بالغة في أي جلد مكشوف. أشتت صراخه انتباه طيوره الجارحة، فالتفتت لترى ما يهاجمه. نظرت إلى أيريا.
"فكي مشبكي!"
استدارت برأسها لتحدق بي بدهشة، غير واعية لكلماتي وسط صدمتها المذهولة.
"مشبكي! فكيه الآن!"
بيدين مرتعشتين، فكّت المشبك، وألقيت بنفسي في الهواء. انقضيت هبوطاً نحو درافن، الذي كان على ركبتيه محاولاً إخماد اللهب المتقطع بينما كان الجلرام المحترق يلتصق بيديه أيضاً. نشرت جناحاي واستخدمت قوة اندفاع غطسي لأمرّ خلف رأسه. ضربت بمخالبي الأمامية، مستهدفاً بقعة مكشوفة على جانب رقبته. أصابت ضربتي هدفي أسفل خط الفك مباشرة. استدار ليضربني برمحه، لكنني كنت قد خرجت بالفعل عن نطاق مرماه.
سمعت دوياً مقززاً ونظرت للخلف. كان درافن يحدق في السكين الثقيلة المغروسة في بطنه بصدمة مذهولة. التفتت إلى الجانب لأرى أيريا في وضعية قتال، وقد اختفت سكينها من مكانها. لابد أنها رمتها. استعدت ارتفاعي بينما كانت الطيور الجارحة تحوم بحيرة، مربكة بسبب دماء سيدها وألمه. نظر درافن إلى الطيور الجارحة وصاح بها بأمر. استدارت كفرد واحد وبدأت تتقدم بخطى حثيثة نحو أيريا. بينما كان مشغولاً، انقضيت مجدداً وخدشت جانب رقبته مرة أخرى وأنا أمورّ من خلفه.
تفاديت ضربته بانعطافة جناح قبل أن أتوجه نحو أيريا. طرت بين الطيور الجارحة وأيريا، تاركاً خلفي خطاً طويلاً من النار على العشب بأنفاسي الملتهبة. ترددوا لمنظر النار، لكن العشب الأخضر أبى الاحتراق، وسرعان ما خبت ألسنة اللهب بعد لحظات. نظرت للخلف لأرى أيريا تحاول تسلق المنحدر العمودي؛ وكانت مواضع قبضات يديها تنهار باستمرار، عاجزة عن إيجاد مسكة جيدة على المنحدرات الرملية المتفتتة.
"توجد كهف على يمينك؛ إنه أصغر من أن تدخل الطيور الجارحة إليه".
استدارت وراحت تجري بمحاذاة الجرف قبل أن تنحني لدخول النفق الأسود الصغير. انقضيت بسرعة إلى الفتحة خلفها، محلقاً تحليقاً ثابتاً فور مدخلها. حدقت في الظلام، محاولاً جعل عيني تتاقلمان بسرعة أكبر. لم تكن رؤيتي الليلية بذلك السوء، لكن الكهف كان صغيراً لدرجة لا تقلقني. هبطت على نتوء صخري داخل المدخل مباشرة. راقبتني أيريا بينما كنت أتفحص مخبأنا بسرعة. لم يكن النفق عميقاً؛
نظرياً، كانت أذرع الطيور الجارحة بطول يكفي للوصول إلينا، مع أنها لم تكن لتستطيع توجيه أذرعها جانبياً لتمتد إلى الداخل. استدرت حين سمعت صوتاً يشمشم عند مدخل النفق. بصرير حاد، بصقت كرة نارية نحو الأنف الضخم الذي يملأ المدخل. وبشهقة ألم ومفاجأة، سحب رأسه بسرعة، تاركناً نغص برائحة أنفاس الطيور الجارحة الكريهة. وقفت حارساً داخل المدخل مباشرة، مستعداً لحرق أي شيء يحاول الدخول إلى تلك المساحة الضيقة.
نظرت للخلف لأرى أيريا تعبث بجهاز معصمها مجدداً. رأت نظرتي وتحدثت بإحباط.
"ما زال لا يعمل".
أومأت متفهماً بينما استدرت مجدداً لأواجه الفتحة. ركزت على وجه تورين وأبقيت صوتي هادئاً.
"لا أملك أدنى فكرة عما إذا كنت تسمعني، لكن ربما يجدر بك تفقد جهاز معصمك. لقد تفكك قيدي، ولست متأکداً تماماً من مكاننا بالضبط. أرجو إرسال شخص للاطمئنان علينا".
لم أكن متأكداً مما إذا كان يسمعني، لكن الصوت لم يحمل ذلك الصدى الأجوف الذي يصدر عنه حين يكون فاقداً للوعي. تعمدت ألا أذكر أننا نختبئ في كهف هرباً من طيور جارحة وكيماري مجنون؛ وإلا فإن ردة فعله قد تفشي حديثنا الصامت. نأمل أن يحظى حيوان رابط ضال ومعالجه خارجه برد فعل سريع. استبعدت أن يسمعني؛ فقد كان في نظام شمسي مختلف، والمدى أبعد بكثير. اقترب أنف أسود ضخم آخر من المدخل، فأطلقت صريراً شرساً جعله يتراجع.
على الأقل بدا أنهم فهموا التلميح من المرة الأولى. قفزت إلى الأرض وزحفت ببطء ملامساً الأرض بينما اقتربت من المدخل. كنت مستعداً للقفز عائدًا إلى أمان النفق الصغير في جزء من الثانية وأنا أتطلع من فوق الصخور قرب حافة المدخل. كانت الطيور الجارحة الثلاثة تتفحص المدخل ولا تدرك كيف تتعامل مع هيئتي الصغيرة وأنا أشقق طريقي عبر الحطام الصخري المفكك. نظرت متجاوزاً سيقانها الطويلة لأرى درافن ملقى على الأرض، وظهره إلينا.
كانت بعض الدماء تتسقّط على درعه، لتبدو كأنه قد انهار. ضيقت عيني. ليس مرجحاً، ولن أبتلع حيلتك. يتطلب الأمر الكثير للإطاحة بكيماري، وخصوصاً حارساً. لقد كانوا أشداء ومعتادين على القتال. وعلاوة على ذلك، تبقى هناك مشكلة صغيرة تتمثل في ثلاثة وحوش ضارية ضخمة تفصله عنا. زحفت عائداً إلى النفق قبل أن أستأنف وقوفي على النتوء الصخري.
"ما زال ينتظرنا في الخارج لنخرج"، أبلغت أيريا.
"والطيور الجارحة لا تزال هناك أيضاً. أفضل طريق لنا هو محاولة التحصن هنا والانتظار حتى يرحلوا. كم سيستغرق الأمر كي يفتقدنا أحد؟"
نظرت إليّ أيريا بحيرة.
"أنت تتكلم. لم أكن متأكدة في البداية. كيف تفعل ذلك؟"
تنهدت.
"نعم، إنه أنا. أرجو ألا تذكري الأمر لأحد. يعلم تورين أن بمقدوري فعل ذلك، لكن إن علم آخرون، فقد يعرض ذلك حياة جميع سلاحى النار للخطر. لست أدري كيف أفعل ذلك. لنعد لمسارنا. كم سيستغرق الأمر لنُفتقد؟"
رمشت بعينيها ونظرت إلى جهاز الاتصال.
"لست متأكدة. لم يكن أحد ينتظرني. سيكون تورين هو أول من يأتي للبحث عنا على الأرجح".
نظرت إلى مدخل الكهف بعصبية. لم ألومها؛ فقد كنا كأرانب داخل نفق، ويمكن لابن عرس الدخول بسهولة أيضاً.
"بمقدوري حرق أي شيء يدخل من المدخل. سيوفر لنا ذلك بعض الوقت، ولن يكون درافن بكامل لياقته القتالية مع الإصابات التي ألحقناها به. أية أفكار أو آراء عما يمكننا فعله لإيقافه إن حاول الدخول؟"
بدأنا أنا وأيريا نناقش خياراتنا المحدودة للغاية.