استقر تورين على الأريكة متنهداً بارتياح. كنت أعلم أن عضلاته تؤلمه من جراء إصابة سلاح الطاقة. لحسن الحظ، لم يكن السلاح من النوع الضخم القاتل. أنزلني عن كتفه ووضعني في حجره.
سألته وأنا أنظر إليه: "لماذا تجاهل ذلك الكيماري تحذيرات تران وحاول نقلك؟ بدا الأمر وكأنه لا يظن أنني سأفعل شيئاً حقاً إن لم يلمسني. لقد أطلقتُ بعضاً من أفضل زمجراتي وهديري".
تنهد تورين: "ديران صغير ولم يكمل سوى نصف تدريبه. الأربعة الذين رافقونا كانوا في حصة تدريبية بالفعل. لديهم من التدريب ما يكفي للتعامل مع السيكورا والزواحف، لكنهم لم يتطرقوا لمواضيع فريدة كالحيوانات المرتبطة. ربما فكر في تدريبات الإسعافات الأولية ولم يضع في حسبانه أنك قد تهاجمين كيماري آخر. معظم الحيوانات المدربة لا تؤذي الكيماري، حتى الغرباء منهم".
أصدرتُ شخيراً خافتاً؛ بالنظر إلى تصرفاتي، ما كان ينبغي له أن يشك في استعدادي لإراقة الدماء.
قطب تورين حاجبيه قليلاً: "مع أن الجميع يعلم أن ليست كل الحيوانات المرتبطة تتسامح مع الغرباء، خاصة إذا كان مدربها مصاباً، لذا كان عليه أن يعي ذلك حتى دون تحذير تران. سيجري ضابط تدريبه حديثاً معه، وأنا سعيد لأنني لن أضطر لسماعه".
رن جرس الباب، نظر تورين باتجاهه متنهداً قبل أن ينادي: "تفضل بالدخول".
دخل أليك، فنهضتُ واقفةً من المفاجأة لرؤية تنينين صغيرين بلوني القرمزي والأرجواني على كتفيه.
فك أليك قيودهما وقال لهما: "حسناً، يمكنكما الانطلاق".
قفزا عن كتفه، ووثبتُ أنا في الهواء لأحييهما، وطرنا في عرض جوي.
"تاشا! لم نلتقِ منذ زمن!"
ابتسمتُ لسيرينا وأنا أطير بحركة بهلوانية فوق جناحيها الأحمر.
"يسعدني رؤيتكِ أيضاً! أرى أنكِ بدأتِ تخرجين قليلاً أخيراً".
ضحكت رداً عليّ وهي تغوص تحت توم، وتدفع خاصرته بأنفها أثناء مرورها. اجتمعنا نحن الثلاثة أخيراً تحت مصباح الحرارة الخاص بي لنستمتع بالدفء ونتبادل الأخبار. جلس أليك على كرسي مقابل تورين لتبادل الحديث.
نظرتُ إلى توم وأنا أبسط جناحيّ لأجمع حرارة المصباح فوقنا: "كيف تسير الأمور؟ هل بدأ أليك يجننك بعد؟"
تنهد توم وأسند ذقنه على يديه: "لقد ذهبتُ إلى هناك وعدتُ مرات عدة الآن. كنتِ محقةً مع ذلك؛ لم يكن الأمر بالسوء الذي ظنناه في البداية".
فحص أليك تورين: "سمعتُ أنك أُصبت بمصع من المستوى الرابع، وأن تاشا قضت على المهاجم قبل أن ترسل أحد متدربينا لتلقي الرعاية الطبية".
حدق توم وسيرينا بي بأعين واسعة حين سمعا ذلك. كشرتُ وأنا ألمح أليك. لسان طويل. لا تستطيع كتم أي سر، أليس كذلك؟
تنهد تورين، وقد بدا عليه الضيق لأن أليك قد عرف بالفعل: "كان القبطان يهرب الزواحف إلى النظام النجمي التالي، وقد صادفناهم. أطاحت بي الانفجارات، لذا كل ما نعرفه هو أن القبطان يعاني من حروق في وجهه وخدوش مخالب في عنقه. ارتكب ديران خطأ محاولة نقلي بينما كنت فاقداً للوعي".
رمش أليك بدهشة: "ألم يكن يعلم أنها حيوان مرتبط؟ عادة ما تكون شديدة الحماية لمدربيها".
"حذره تران، لكنه تجاهله".
"إذن كان أحمق ويحتاج للمزيد من التدريب. ربما أنقذه هذا من موت مبكر في المعركة".
همست سيرينا: "لقد هاجمتِ أحداً؟"
انكمشتُ عند التذكير: "أجل. كان تورين فاقداً للوعي، وشعرتُ وكأنني أحرس فراخ أماندا من السيكورا".
نظروا إليّ في حيرة، غير مستوعبين تماماً لسبب شعوري تجاه كيماري بتلك الطريقة.
هز أليك رأسه: "حسناً، انتهى الأمر الآن. علينا فقط أن نكون حذرين في حال حدوث شيء كهذا مستقبلاً".
رن جرس الباب مجدداً، ودخلت أيريا دون انتظار نداء تورين. بدا أليك متفاجئاً قبل أن يومئ برأسه تحيةً رسمية.
جلست أيريا بجانب تورين وسألت: "هل أنت بخير؟"
بدأت أظن أن الأخبار تنتقل بين الكيماري أسرع مما تنتقل عبر رابطة عقول التنانين...
"نعم".
قلبتُ عينيّ: "كاذب".
كنت أعلم أن عضلاته متصلبة ومؤلمة. لو اقترحت عليه نزهة في الحديقة، لما استطاع إخفاء ذلك. نظر باتجاهي حين علقتُ على رأيي.
تابعت أيريا نظراته وأصدرت صوتاً متفاجئاً: "هناك ثلاث سحالي نارية".
أخبرها تورين: "أليك هو مدرب الاثنتين الأخريين. أصيبت القرمزية ورفض رفيقها تركها. لا يزال أمامهما طريق طويل، لكنهما ستكونان قادرتين على القيام بدوريات قصيرة خلال الأسبوع المقبل أو نحو ذلك".
أومأت برأسها وهي تتأملنا.
التفت أليك إلى تورين: "أوه، نسيت أن أسأل. كيف سار الاجتماع مع الشيوخ؟"
مال تورين إلى الخلف مقطباً: "فحصوا الأدلة، ونحن متأكدون من أن خلية سيكورا تُبنى في مكان ما في الغابة. أرادوني هناك لأدلي برأيي حول قدرات تاشا في التتبع وموثوقيتها في الغابة. يجري تجميع مجموعة كبيرة من المقاتلين ذوي الخبرة لتدمير الخلية قبل أن تستقر. يريدون مني ومن تاشا مرافقتهم".
"إذن، الشائعات صحيحة على الأرجح".
أومأ تورين ثم قطب حاجبيه: "سيعقدون اجتماعاً آخر بعد خمسة أيام لإنهاء كل شيء، ويريدون حضوري مجدداً".
بدا أليك مصدوماً: "سيفصلونك عن تاشا مجدداً؟ لماذا؟"
تمتم تورين بضيق: "لأنهم يعتمدون على قدرات تاشا في التتبع. وبصفتي مدربها، أملك سلطة نقض أي خطة، لذا يجب أن أحضر الاجتماع".
سألت أيريا: "لكن لماذا لا يأتون إلى هنا إذن؟ لماذا يجب أن تذهب أنت إلى هناك بينما معظم الذاهبين من هذا الكوكب؟"
"لأن عدداً من الشيوخ الأكبر سناً لا يسافرون بسهولة، وتاشا لم تكن في رعايتي لأكثر من عام بعد. بمجرد أن نمضي عاماً معاً، سيأتون إلينا. حتى ذلك الحين، لا يعتقدون أن الرابطة قوية بما يكفي لتسبب مشاكل إذا انفصلنا لنصف يوم".
استمر الكيماري في مناقشة وتشريح ما قيل وقرر في الاجتماع.
التفتُ إلى سيرينا وتوم، سائلة: "إذن، ما الجديد؟"
رمش توم وسيرينا نحوي قبل أن تضحك سيرينا بضعف: "أظن أننا من يجب أن يطرح عليكِ هذا السؤال. لكن للإجابة، أليك يتبع في الغالب كل ما فعله تورين معكِ. بدأنا للتو في الخروج لنزهات قصيرة. السؤال الحقيقي هو: ماذا كنتِ تفعلين أنتِ؟"
من بين الجميع، كان لهذين الاثنين الحق في معرفة ما ينتظرهما.
أخبرتهما: "معظم وقتي في الدوريات وتطهير السفن القادمة. كان تورين يغازل أيريا، وبما أنها تقبله كخاطب لها، فأنا ألطف معها وأسمح لها بالتعامل معي كما يفعل تورين".
أمال توم رأسه: "هذا عادل، لكنك هاجمتِ شخصين؟ بماذا كنتِ تفكرين؟"
عدلتُ جناحيّ قليلاً قبل أن أجيب: "غريزة التنانين أقوى مما أدركنا، حتى عندما يتعلق الأمر بحمايتهم. امنحا الأمر بضعة أشهر، وستعتبران أليك فرداً من العائلة. هاجمتُ القبطان عندما اقترب من تورين، ثم خدشتُ كيماري كان غبياً لدرجة عدم الحفاظ على مسافة. كان رد فعل تلقائياً أكثر منه تفكيراً".
أومأت سيرينا وهي تتقبل قصتي، رغم أنني لم أكن متأكدة من مدى تصديقها لي.
توجهت إلى جانب الطاولة لتشرب وهتفت بدهشة: "طعامك في وعاء؟ لم يعد يطعمك بيده؟ متى حدث هذا؟!"
أكلت بضع قطع من مفضلاتها قبل أن تأخذ شرابها وتعود. كيف سأشرح هذا...
لاحظ توم افتقاري لاستجابة فورية وركز عليّ: "إنه ليس مخدراً، أليس كذلك؟"
نظرت سيرينا إليّ بسرعة بقلق.
هززت رأسي قليلاً: "لا. لا يزال يطعمني بيده عندما يكون الآخرون حولنا، لكن عندما نكون وحدنا، يتركني آكل من الوعاء".
أمالت سيرينا رأسها وألحت لطلب المزيد من المعلومات: "متى حدث هذا؟"
انكمشتُ: "في الوقت نفسه الذي أدرك فيه أننا لسنا مجرد حيوانات".
ساد الصمت بين الاثنين، يحدقان بي بصدمة وقلق.
كان صوت توم مرتجفاً: "أظن أن عليكِ الشرح أكثر قليلاً".
"أتذكران حين ذكرتُ أنهم قد يكونون قادرين على سماع أصوات عقولنا؟ حسناً، أعلم الآن أن تورين يستطيع ذلك. إنه يعرف منذ أسابيع ويقول إن شفتيه مغلقتان. كما يعرف أننا أذكياء جداً، رغم أنه لا يعرف شيئاً عن خلفيتنا أبعد من أنني فقستُ في مختبر. إنه يعلم أننا كنا موجودين قبل الغزو الأول ويظن أننا الناجون القلائل".
كادا يتجمدان في قلق متزايد، ولا شك أنهما يتذكران كلمات العلماء.
تنهدتُ قبل أن أتابع: "تحدثنا كثيراً. أنا وتورين لدينا الأفكار نفسها؛ إذا وصل أي تنين في الأسر إلى نقطة يعتبر فيها مدربه كفرد مقرب من العائلة، فيمكنه أن يجعله يسمعنا ويعرف حقيقتنا. في تلك المرحلة، يكون مدربونا قريبين جداً لدرجة أنهم لن يؤذونا وسيحفظون سرنا".
هز توم رأسه بنفي غاضب: "لقد بذلت التنانين كل ذلك الجهد لإخفاء الحقيقة، وأنتِ تفشين أسرارنا ببساطة؟ هل لديك أدنى فكرة عما فعلتِه؟"
رمشتُ وأجبت بنعومة: "لقد كنتما مع أليك لفترة أقصر بكثير مما كنتُ مع تورين. لقد كان لكما بعضكما بينما كنتُ وحدي. أخبراني بصدق، لو أتيحت لكما فرصة شق عنق أليك ليدمى حتى الموت، هل كنتما ستفعلانها حقاً؟"
تردد قبل أن يخفض رأسه وينظر بعيداً، معترفاً دون كلام بالحقيقة وهي أنهما لن يستطيعا فعلها.
همست سيرينا: "الآن وقد فكرت في الأمر، لن أستطيع حتى المحاولة. أظن أنني لو فقدته، سأشعر بالحزن".
نظر توم إليّ مجدداً في حيرة، وقد تزعزعت آراؤه السابقة من جذورها: "كيف تبدو رابطتك مع تورين في هذه المرحلة؟"
فكرت في الأمر قبل أن أدعهما يستشعران عواطفي: "في هذه المرحلة، أعلم أنه يعتبرني كطفلته بالإضافة إلى كوني صديقة مقربة. بالنسبة لي، ظننتُ في البداية أنه كأخ، لكن الأمر تجاوز تلك النقطة؛ أراه الآن كأب، وأخ، وصديق مقرب. نحن نزداد قرباً طوال الوقت".
"ماذا تقصدين بذلك الجزء الأخير؟"
رمشت سيرينا بحيرة.
"منذ اليوم الذي جعل فيه الشيخ تورين مدرباً رسمياً، لم أنفصل عنه حتى اضطر للذهاب إلى ذلك الاجتماع. بينما كان بعيداً، أزعجني غيابه، وكنتُ قلقة حتى عاد. حتى تدليك الزيت من أيريا لم ينجح في إرخائي. قد يكون الأمر أسهل لكما لأن لديكما بعضكما، لكنني لم أستمتع بذلك، ولستُ أتطلع للوقت الذي سيضطر فيه للمغادرة من أجل الاجتماع التالي".
ساد الصمت بينما كانا يتأملان ذكرى القلق من غيابه.
تحدثت سيرينا بهدوء: "إذا سمعنا أليك يوماً نتحدث، ماذا سيفعل على الأرجح؟"
"إنه قريب بما يكفي عاطفياً، حتى في هذه المرحلة، لدرجة أنكِ لو أخبرتِه بمخاوفنا من القتل لأننا أذكياء، فسيحافظ على صمته. سيتحدث معكما على انفراد ولن يعاملكما كحيوانات. يعلم تورين أن غرائزي قد تكون قوية وأنه قد يضطر لمنعي من مهاجمة سيكورا أو شيء كهذا. لكن التغيير الأكبر هو أننا إذا كنا وحدنا، لا أضطر للتمثيل بأنني حيوان. يمكنني أن أكون نفسي فقط".
ضحكت سيرينا بخفة، محاولة كسر التوتر الذي لا يزال عالقاً: "حتى عندما نكون على طبيعتنا، معظم تصرفاتنا تشبه تصرفات الحيوانات تماماً".
ابتسمتُ لها: "بالضبط. إذا شعرتُ برغبة في المصارعة مع يده، أفعل ذلك. حالياً، يعتبرني شخصاً لديه الكثير من النزوات والتصرفات الحيوانية. نحن نتفاهم جيداً".
بدا أنهما تقبلا حقيقة أن تورين يعرف وسيحفظ السر، رغم أنهما لم يقتربا من السماح لأليك بالدخول في الأمر. كان ذلك جيداً بالنسبة لي؛ في النهاية، كان قرارهما بما أنه مدربهما.