كانت مركبات الفضاء تتدفق بكثرة اليوم. فحصنا ثماني منها بالفعل وحصلت على إذن بالهبوط. وبقيت خمس مركبات أخرى على الأقل في انتظار الفحص. تقتصر عمليات الفحص في الأيام العادية على مركبتين أو ثلاث لا غير. يبدو أن العالم بأسره قد قرر الوصول اليوم. رمقت القبطان بنظرة خاطفة بينما كان يتحدث إلى تران ونحن نجتاز سفينة الشحن الخاصة به. جهلت اسم سلالته غير أن جسده كان يكسوه وباء بني دقيق وله ملامح وجه تشبه السنوريات إلى حد ما.
رافقنا عضوان آخران من طاقم سفينته. كان لون فرو أحدهما بنياً داكناً بينما اتسم الآخر بفرو رمادي شاحب. كرمشت أنفي. يحتاج ذلك الرمادي حقاً إلى تحسين عادات النظافة لديه. لا أظن حتى أن الاستحمام سيجدي نفعاً معه في هذه المرحلة. هززت رأسي لأطرد من ذهني صورة عضو الطاقم الرمادي ذي الرائحة الكريهة. سار تران وفيك عن كثب بينما تبعنا أربعة من الكيماري تحسباً لأي طارئ. عبرنا غرفة ما فرفعت رأسي لأستنشق الهواء بحذر أكبر.
نهضت وأنا أصدر هديراً خفيفاً. اتجهت إليّ كل الأجفان بينما تفحصت الأنفاس. أطلقت أنيماً وهززت ذيلي برفق مع رصد الرائحة الخافتة. واصلنا السير فازادت الرائحة حدة.
همست لتورين: "زاحف".
اقتضى الواجب إخباره بما نتتبعه. كنا نجتاز ممرًا آخر حين استدرت على كتف تورين لأنزلق هبوطاً إلى الأرض أمام باب مغلق. استنشقت الهواء عند الشق الأسفل للباب وخدشته.
"تاشا، إلى القبضة".
فارقت الباب وعدت إلى تورين الذي أعادني إلى كتفه. فتح تران الباب. كان ممرًا توجد خزائن على أحد جانبيه وباب في نهايته القصوى. سرنا في الممر باتجاه الباب في النهاية.
توقف تران أمام الباب وقال: "تفيد اللافتة بأن الغرفة التالية ذات جاذبية جزئية".
ألقى نظرة خلفية علينا وهو يعلم تمامًا أن دخولي إلى غرفة كهذه محظور.
أجاب تورين: "سأنتظر هنا".
تساءلت مرارًا عن شكل الطيران في جاذبية منخفضة غير أن حصولي على فرصة مماثلة يعد أمرًا مستبعدًا للغاية حتى لو طلبت ذلك من تورين. كثرت القواعد والاحتياطات المتعلقة بسلامتي لاسيما عندما نغادر المدينة لفحص سفن الشحن.
علق القبطان قائلاً: "إنها غرفة شحن واسعة ولا توجد مخارج أخرى منها عدا باب الشحن الخارجي نفسه".
تقدم عضوا الطاقم السنوريان ليدلا على الطريق إلى الغرفة التالية وتبعهما تران وفيك وحراس الكيماري الأربعة. وبقي القبطان معنا في الممر. لامس الهواء الجديد القادم من الغرفة التالية أنفي. أخذت نفسًا أعمق وأغمضت عيني بينما بدلت وزني بخفة. لا يملك هذا أي معنى. لو تواجد الزاحف في الغرفة الأخرى لكانت الرائحة أقوى غير أنها تبدو أضعف في الواقع.
أعلمت تورين قائلة: "كان هواء تلك الغرفة يمتلك رائحة أضعف مقارنة بما يوجد هنا. رغم أن الرائحة تظل ضعيفة للغاية. قد تكون منبعثة من فتحة تهوية أو ما شابه".
نشرت أجنحتي وأنزلت نفسي طيراناً إلى الوراء مقتفياً طريق مجيئنا مع الحرص على التحليق أمام فتحات التهوية المختلفة. بدت الرائحة أقوى حقاً في أحد أجزاء الغرفة. درت عائدًا وهبطت على الأرض مستنشقًا الهواء عند أسفل أحد أبواب الخزائن. اقتربت خطوات تورين الثقيلة من خلفي وفتح باب الخزانة. أطلقت فحيحًا وتراجعت إلى الوراء في حالة من الارتباك. ضمت الخزانة خزانًا أسطواني الشكل ممتلئًا بسائل مصفر وبداخله زاحف.
على الرغم من غمره بالكامل لم يكترث الزاحف بالأمر وبدا يتحرك متلويًا وهو معلق داخل السائل. أطلقت صرخة حادة من المفاجأة عندما التقطني تورين بسرعة والتف جانباً بينما ضربت شحنة طاقة صفراء ضبابية الأرض في المكان الذي وقفت فيه للتو. تسارعت نبضات قلبي بسبب النجاة بفارق ضئيل وأدرت رأسي سريعاً باحثاً عن المصدر. كان القبطان يوجه سلاح طاقة نحونا ولم يتردد في إطلاق عدة ومضات متتالية.
حاول تورين المراوغة لكنه كاد يفشل في ذلك وهو مكبل بحملي بين ذراعيه. ضم القبطان أذنيه إلى الوراء وانفتح فمه في عبوس صامت موجهًا مسدس الطاقة نحونا مجددًا. استدار تورين ليحجبني بجسده عن الومضات.
"اركض!"
قذف بي في الهواء قبل أن يطلق صرخة ألم قصيرة ويهوي ساقطاً على الأرض. تمكنت من تشغيل أجنحتي ونظرت إلى الأسفل بسرعة لأرى تورين يسقط على وجهه مباشرة بينما تلاشت ومضة كهربائية صفراء من الموضع الذي أصاب ظهره.
"تورين!"
لم يتحرك. ارتد صوت عقلي أدراجي وأدركت أنه لم يسمعني. لقد تلقى الضربة التي كانت موجهة إليّ... تجمدت تقريبًا من الصدمة وأنا أحوم قرب السقف. تقدم القبطان عدة خطوات ووجه السلاح نحو رأس تورين. اكتست رؤيتي بلون أحمر حين غمرت عقلي موجة من الغضب الخالص غير المفلتر. بصرخة معركة غاضبة انقضضت على القبطان. رفع رأسه متأخرًا على وقع الصوت ليتلقى لهيباً حارقاً ملأ وجهه مباشرة. سقط على ركبتيه وهو يطلق صرخة مدوية محاولًا التراجع إلى الخلف بتخبط.
انقلبت رأسًا على عقب لتصحيح مسار طيراني منعطفاً بحادة أثناء تحليقي خلف رقبته مباشرة. مددت مخالبي تمامًا على يدي الأماميتين وأهويت بها بسرعة على جانب رقبته تاركًا جروحًا غائرة بينما تجاوزته بفعل قوة اندفاعي. قمت بانعطاف جناحي لأوجه لهيبي نحو القبطان مجددًا. أحدثت مخالفي الحادة أضرارًا جسيمة وبدأ ينزف بغزارة. ألهاني صوت انفتح الباب البعيد عن هجومي فغيرت مساري بحادة وهبطت على ظهر تورين.
بسطت أجنحتي بحماية فوقه بينما أطلقت أنيماً باتجاه الباب. لم يتحرك تورين بعد غير أنني استشعرت تنفسه تحتي. كان لا يزال على قيد الحياة. توقف عضوا الطاقم عندما شهدا المشهد. امتدت أيديهما فجأة نحو أسلحتهما واستدارا لمواجهة الكيماريين بجانبهما. كان تران وفيك أسرع فأصابا عضوي الطاقم قبل أن يتمكنا من تسديد أسلحتهما. تراميا أرضًا فاقدين وعيهما. حول تران وفيك انتباههما نحوي واقتربا بحذر.
ظل بصري ملونًا بالأحمر فنشرت أجنحتي وأطلقت صرخة تحذيرية. انسطحت خصلات أذني للوراء وواصلت إصدار تيار مستمر من الهدير لتحذيرهما من الاقتراب. ركع تران لالتقاط السلاح الذي استخدمه القبطان وفحصه. تنهد براحة.
"يمتلك مستوى صعق من الدرجة الرابعة فقط. سيستعيد تورين وعيه قريبا".
راقبني فيك من مكانه.
"جيد، فلا أرغب في الاقتراب من تاشا في الوقت الحالي".
نقر تران على جهاز الاتصالات على معصمه.
"لقد نبهت الحراس وهم في طريقهم".
بعد ثوان معدودة اقتحم حراس الكيماري الأربعة الباب المفتوح. بسطت أجنحتي مرة أخرى فوق تورين مطلقا هديراً مع اقترابهم. ربما لم تخف أجنحتي الكثير لكن الرسالة ينبغي أن تكون واضحة تمامًا. توجه اثنان من الحراس الواصلين حديثًا لتضميد الجروح في رقبة القبطان قبل أن يقوما بسحبه بعيدًا. تقدم الاثنان الآخران للوقوف بجانب تران وفيك.
استفسر أحدهما قائلاً: "لماذا نتركه هكذا؟"
منحه تران نظرة تهكمية.
"لأن تاشا تحرسه، وقد تعرض للصعق للتو. سيفيق عما قريب".
هز الكيماري رأسه.
"علينا التحقق للتأكد من عدم تعرضه لإصابة أشد خطورة".
سخر فيك.
"أسهل قولاً من فعل. مخالب تاشا حادة، وهي قادرة على نفث النار".
متجاهلين نصيحتهما شرع الكيماري في المشي ببطء نحوي. أطلقت هديرًا شرسًا لدرجة أن أجنحتي كانت تهتز بفعل قوته.
هتف تران بصوت هادئ: "إنه حيوان رابط، وستكون أحمق إن اقتربت منها بينما غاب وعي حارسها".
واصل الكيماري تقدمه.
"لا أنوي لمسها. أريد فقط التأكد من خلوه من إصابات أخرى".
عجزت عن السيطرة على نفسي فارتفع حجم هديروان ونبرته بينما تراكمت الحرارة في مؤخرة حلقي مع غضبي. صعب عليّ منع مخالفي من الامتداد غير أنها ستخترق جلد تورين إن فعلت. ركع الكيماري بالقرب ومد يده ليضعها على كتف تورين الآخر. انقضضت إلى الأمام في حركة خاطفة كالبرق وخدشت ذراعه بإحدى يدي. وفي اللحظة ذاتها لويت رأسي لأبصق كرة نار على صدره. قفز إلى الوراء بصرخة مباغتة وألم لكنه لم يكن أسرع بما يكفي للخروج من نطاقي.
لم أخفف من وطأة ضربتي وتركت مخالفي الممتدة بالكامل أربعة جروح على ذراعه وصلت حتى العظم. كانت كرة النار تنطفئ ذاتيًا ضد درع صدره الثقيل غير أنه بلا شك شعر بالحرارة الشديدة عبر درعه وفي وجهه. أطلقت صرخة تحذيرية دوت بغضبي. تبادل تران وفيك نظرات الدهشة لكنهما لم يقتربا أكثر. تراجع الكيماري المصاب بسرعة إلى حيث بقيا. كان رفيقه يستخرج حقيبة الإسعافات الأولية بالفعل؛ إذ توقع بوضوح ألا أسمح لغريب بالاقتراب من تورين وأنا على هذه الحال.
كاد ذراع الكيماري يكتمل تضميده حين شعرت بتحرك تورين بخفة تحتي. ألقيت نظرة إلى الأسفل وتوقفت عن الهدير. قفزت إلى الأرض بجانب رأسه ومررت خطمي عليه محاودًا إياه بصوت همهمة مشجعة.
"هيا، أفق قبل أن أرسل شخصًا آخر إلى المستشفى".
أخذ نفسًا عميقًا قبل أن يغير وضعية ذراعيه. استدار على جانبه وارتكز على مرفقه بينما هز رأسه محاولًا التركيز على الغرفة. رمش بعينيه وهو يطالع الكيماري الجريح ثم نقل نظره إلى تران المتقرب بحذر.
بدا تورين مشوشًا بعض الشيء ومحاولًا على الأرجح جمع أفكاره وهو يسأل: "ما الذي حدث تحديدا؟"
ألقى تران نظرة نحوي.
"لست متأكدًا تمامًا مما جرى، لكن عندما دخلنا كان القبطان طريح الأرض بحروق بالغة وخدوش عميقة في رقبته. وكنت أنت فاقدًا للوعي، بينما ترعت تاشا على ظهرك مهددة العالم أجمع بكل ما أوتيت من قوة".
تحرك تورين بتصلب ليجلس على الأرض ريثما يستعيد توازنه. لمح بركة الدم الكبيرة جانباً ونظر إليّ.
"هل أنت مسؤولة عن ذلك؟"
أطلقت هخرة خفيفة قبل أن أثب فوق وسادة كتفه.
"ربما وربما لا. إنه دم القبطان، رغم أنني لست متأكدة من سبب تركه منثورًا هكذا".
هز تورين رأسه وفرك جبهته كمن يحاول إزالة صداع مزمن. توقف ناظراً إلى ذراع الكيماري المضمدة بشدة.
"ما الذي أصاب ذراعك؟"
حول الكيماري المصاب نظره نحوي بندم.
"لم أكن أدرك مدى حدة مخالب صديقتك".
حول تورين نظره نحوي.
"والآن لماذا أقدمت على مهاجمته هكذا؟ ألم تدركي بالتأكيد أنه ليس الشرير؟"
حركت أجنحتي لأرتبها بينما جعلته يشعر بسخطي تجاه ذلك الكيماري.
"إنه عديم الكفاءة لدرجة تجزئ عن سكب الماء من حذاء حفرت التعليمات على كعبه".
ضحك تورين هازاً رأسه ليحظى بنظرات غريبة من حارسي الكيماري. اعتاد فيك وتران الأمر ولم يريا أي غرابة في طريقة حديثه المتكرر معي. اقترب تران ببطء.
"إن استطعت السيطرة على تاشا، فسأمد لك يد العون وأساعدك على الوقوف".
ربت تورين على ظهري.
"اهدئي".
تمتمت لكنني تقبلت اقتراب تران. مد تران يده وأمسك بها تورين ليجذبه إلى الوقوف بحركة سلسة واحدة. غرست مخالفي في وسادة الكتف كي لا أهوي ساقطاً. ضرب تران على كتفه الأخرى.
"يسعدني رؤيتك على قدميك مجددًا. عليك ابتكار خطة بديلة لتلك الحالات التي تصاب فيها وتعجز عن السيطرة على تاشا. لقد محظوظ القبطان بنجاته من هجومها، وينتظر مسعف في الأحواض لرتق ذراع ديران. لحسن الحظ أصابت نيرانها درع صدره، ولو أنها أصابت وجهه لكانت أعمى مثل ذلك القبطان تمامًا الآن".
رمش تورين بحيرة وهو يتفحص بركة الدم الضخمة نسبياً على الأرض.
"ما الذي فعلته تحديدًا؟"
ألقى تران نظرة على أثر دم القبطان وقال: "نجحت في حرق وجهه بنيرانها. أصيب بحروق بالغة ولن يبصر أبدًا. ستترك النيران ندوبًا هائلة تمنع نمو الفرو على وجهه مجددًا. ونجحت كذلك في خدش رقبته وإصابة عدة أوعية دموية رئيسية. إنه يعاني من فقدان حاد للدم ويقبع في غرفة التعافي بينما يحاول المسعفون السيطرة على النزف. يحرسه حارسان تحسبًا لأي حماقة أخرى".
بدا تورين متفاجئًا قبل أن يعيد نظره إلى درع ديران المحروق.
"لماذا هاجمت ديران؟"
سخر تران.
"حاول الأحمق لمسك بينما كانت تطلق هديرًا بكل ما تملك من قوة".
ضغط الحارس المصاب على أسنانه وأدار وجهه مدركًا حجم الخطأ الجسيم الذي اقترفه. لقد أصابه حيوان بحجم قدمه — ولم يكن ذلك بالأمر الذي يرغب في إطلاع الآخرين عليه. لم يبدو تورين معجباً وهو يحدق في ديران.
"خذ نصيحتي؛ لا تقف أبدًا بين حيوان رابط وحارسه".
أومأ الحارس بتصلب إثر التوبيخ. استدار تورين لتفقد الزاحف الذي كان لا يزال يتلوى داخل السائل الأصفر في الخزانة.
قال تورين: "أنا مندهش من تمكنها من استنشاقه وهو بداخلها. لماذا يحتفظ بزاحف في خزان تبريد عميق؟"
قطب تران جبينه.
"تلك إحدى الأمور العديدة التي سيجيب عنها القبطان حال إفاقته. هناك فريق في طريقه لاستلامه، ويمكننا المغادرة فور وصولهم. لن يتأخروا".
ولحسن الحظ لم يمضي وقت طويل حتى ظهر عشرة من الكيماري مما سمح لنا بالمغادرة أخيرًا.