تظاهرت بأنني لم ألاحظ سورانتو بينما كان يتسلل بهدوء مقترباً على الأريكة. كنت متكوراً تحت مصباح التدفئة بينما كان الرفاق في زيارتهم المسائية المعتادة. انتظرت فرصتي بينما أصبح عبقه أقوى. كان تاورين وتكايل يراقبَان بلا شك محاولة سورانتو الاقتراب. أحمق. لست متأكداً من سبب استمراره في المحاولة. الظل البارد الذي تسببت فيه يده المارة بيني وبين مصباح التدفئة كان إشارتي. استدرت بسرعة هائلة مع بسط مخالبي لأهجم على اليد المعتدية بفحيح شرس.
لم يكن سورانتو سريعاً بالقدر الكافي لتفاديها فظهر خدش سطحي على ظهر يده. تراجع بسرعة إلى مقعده الأصلي.
"كيف عرفت أنني أنا لست أنت؟"
بدا سورانتو مرتبكاً وهو يتفحص الجروح السطحية الأربعة التي ترشح منها بعض الدم إلى السطح. لقد حرصت على أن تلامس مخالفي جلده فحسب — لم يكن الأمر سيئاً حتى مثل بعض خدوش القطط التي تلقيتها في طفولتي. هز تاورين كتفيه.
"ربما لأنني أجلس دائماً على هذا الجانب. لماذا تستمر في محاولة مداعبتها؟"
ألقى سورانتو نظرة عليّ بتعبير يغمره المرح.
"باستثناء هذا الشرير المؤذي، لم أواجه قط أي مشكلة مع أي حيوان من قبل. أنا متأكد من أنها تحمل ضغينة ضدي فقط. انتظر فحسب، في يوم من الأيام ستألفني."
في أحلامك. الطريقة الوحيدة التي قد آلفك بها هي النار، وأنا أعلم أنك لن تقدر ذلك. استخف سورانتو بالخدوش بهز كتفيه. تكورت مجدداً تحت مصباح التدفئة، أراقبهم بعين واحدة شبه مفتوحة. هز تككايل رأسه، متشككاً في مدى نجاح إصرار سورانتو.
"قد تنتظر طويلاً."
اكتفى سورانتو بضحكة مكتومة قبل أن تبدأ المجموعة في مناقشة معركة ضخمة في منتصف المجرة تقريباً. فصلت انتباهي عنهم إذ لم يكن الأمر يعنيني. ~ في الوقت المناسب، توجه سورانتو وتكايل إلى منزليهما.
قال تاورين: "إن كان يزعجك أكثر من اللازم، فأخبرني فحسب وسأطلب منه التوقف."
أطلقت ضحكة خفيفة وأنا أفرد جسدي من وضعية التكور ومددت جناحيّ.
"هو لا يزعجني في الواقع. لدين علاقة حب وكراهية غريبة. يكره أن يُترك خارج الأمر، وأحب أن أرى مدى سرعة ردود أفعاله مقارنة بردود أفعالي. خاصة عندما يخسر."
ضحك تاورين واسترخى بعد أن أدرك أنني كنت أمتحن ردود فعل صديقه فحسب ولم أكن منزعجاً حقاً من اقتحامه لمساحتي الشخصية. مددت جسدي أكثر قبل أن أطير لأهبط على كتفه.
"إضافة إلى ذلك، عرفت أنه هو من عبقه. وعلى هامش الحديث، كيف حال سيرينا وتوم؟"
ألقى تاورين نظرة غريبة عليّ.
"مَن؟"
قاومت رغبة في هز رأسي يائساً من نفسي وحماقتي.
"ضيْفا أليك الاثنان."
أرسلت صورة ذهنية لتوم وسيرينا وهي ترتدي الجبيرة.
"لم أكن على علم باسميهما. أُزيلت جبيرة الأنثى قبل يومين، وكلاهما مخدَّر بخفة لمنعهما من الحركة كثيراً. تماماً مثلما حدث عند إزالة جبيرتك."
أومأت فهماً، رغم أن الأمر لم يفاجئني حقاً. لم يكونا قد أثرا عبر رابطة العقل في اليومين الأخيرين، وقد فسر هذا صمتهما الغريب. وضع تاورين وعاء فواكه على الطاولة، وقفزت إلى الأسفل لآكل منه. انتقلت إلى قطعة بطيخ لأقضمها.
جلس تاورين على كرسي وتابع: "ذكر أليك أن كليهما أصبح أكثر ارتیاحاً في حضرته الآن، حتى أنهما يجلسان في حضنه عند إطعامه. إنه متحمس لحجم التقدم بالنظر إلى أنهما لم يكونا يقتربان منه إطلاقاً قبل أن تذهب أنت إلى هناك. إنه يأمل أن نتمكن من التوقف عنده غداً نظراً لأن اليوم هو اليوم الأخير الذي يجبران فيه على الراحة."
قضمت شريحة تفاح وأومأت.
"يبدو هذا جيداً بالنسبة لي. يمكنني تذكيرهما بأخذ الأمور ببطء لعدة أيام، فقط لتوخي الأمان."
أومأت تاورين وهو يراقبني أكل. لقد أصبح مسترخياً بشكل ملحوظ بقربي بعد أن علم أنني ذكي. عندما كان يعظ أنني مجرد حيوان، ظل دائماً هادئاً بتجرد وأخفى مشاعره لتجنب إخافتي محتملاً. كنت أفضّل هذا الجانب الأكثر استرخاءً منه. لم يغضب قط أو ينزعج مني، وبدا صبره عليّ بلا حدود حتى الآن، لكنه لم يخفِ انزعاج أحياناً من أمور أخرى. لم يكن إزعاج الكيماري بالأمر السهل مع ذلك؛ فقد كانوا ينظرون إلى الأمور على المدى الطويل.
ومع ذلك، إذا قرروا الاحتفاظ بضغينة، فإن انزعاجهم لا يزول. كان لا يزال يرغب في تحطيم من تسبب في إتلاف البوابة. كنت قد طلبت منه أن يخبرني إذا فعلت شيئاً يزعجني حقاً، وقد وافق، لكني شككت في أنه سيغض الطرف عن معظم الأمور، تماماً كما فعل من قبل. بدا أن تحمله لا حدود له فيما يتعلق بأفعالي. ~ تجوَّل تاورين في السوق المفتوحة وهو يتأمل أكشاك السلع المتنوعة. نظرت حولنا بفضول كذلك.
كانت هناك أربعة أجناس أخرى تعرض بضائعها القادمة من عوالم بعيدة، رغم أن معظم الأكشاك كان يشرف عليها كيماري. توقف تاورين ورفع سواراً رقيقاً مرصعاً بأحجار زرقاء صافية. وتابع الضوء وهو ينعكس عن الجواهر المضلعة. دلاه أقرب إليّ.
"ما رأيك؟"
على ما يبدو، لم يكن غريباً أن يتحدث مدربو حيوانات الروابط إلى حيواناتهم علناً. أصدرت صخراً استنكارياً. ألقى نظرة عليّ.
"ليس على ذوقك؟"
أعاده إلى مكانه وهو يتفحص صفوف الأساور المعروضة بعناية.
أدرت عيَّناي وأنا أعلق: "بالنسبة لرجل يتمتع بما يكفي من ملاحظة لاكتشاف مزاجي بمجرد نظرة، فمن الواضح أنك لم تراقِب أيريا لفترة طويلة. لم أركها قط ترتدي مجوهرات زرقاء. وكنصيحة من أنثى، تفضل معظم الإناث مجموعات المجوهرات المتناسقة. لا أعتقد أنني رأيتها قط بدون خلخالها الأخضر أيضاً."
حول تاورين انتباهه إلى الأساور المختلفة المزينة بأحجار خضراء. بعد دقائق قليلة، كان يتفحص ثلاثة أساور في يديه. كانت الأساور الثلاثة متشابهة إلى حد ما في طرازها مع خلخال أيريا ولون الأحجار يتطابق تماماً. رفع الأساور الثلاثة لكي أتفحصها.
"بما أنك لم تحبي اختياري الأخير، ما رأيك في هذه؟"
خدشت خصلة أذني بقدمي الخلفية من حيث كنت أرقد على كتفه.
"شخصياً، لا أستحب طراز السوار الذي في اليسار، لكن الأساور الثلاثة لطيفة."
تأملها لبضع ثوانٍ قبل أن يعيد السوار الأيسر إلى مكانه. راح يوازن بين الاثنين الآخرين لفترة من الوقت. ألقى نظرة صامتة عليّ لفترة طويلة قبل أن يضع أحداهما جانباً ويرفع السوار المتبقي. كانت اللفائف والتموجات الانسيابية في المعدن تلتف حول الأحجار الخضراء بنمط أبدي ودقيق.
همس بنعومة: "هذا السوار يحتوي على تموجات تشبه طيرانك خلال ترنيمة الصباح."
أرمشت مندهشاً من التفصيل الصغير الذي حسم اختياره، رغم أنني عجزت عن ابتكار رد على تعليقه. توجه إلى الكيماري صاحب هذا الكشك ليدفع ثمن السوار. لم أستطع قراءة كتابة الكيماري أو أرقامه، لكنني علمت أن السوار الذي اختاره باهظ الثمن للغاية. عرفت أيضاً لمن كان هذا السوار مخصصاً. حسناً، يبدو أنه على وشك القيام بخطوته. سنرى إن كانت ستتقبله خاطباً أو ترده.