كنت ألهو في مياه طرف البركة الضحلة، بينما كان تورين وأيريا يخوضان في الماء الذي بلغ ركبتيهما مقتربين من الشلال الكبير. كانت الرياح القوية تدفع برذاذ الماء المتساقط بعيداً عنهما. بقيتُ أنا أيضاً في الجهة التي تهب منها الريح لأتجنب ذلك الرذاذ. ضحكتُ حين احمرّ عنق تورين خجلاً من تعليق ألقته أيريا؛ لم أتبين كلماتها وسط هدير الشلال، لكنه كان إطراءً على الأرجح. دأبت على المجيء كل صباح طوال الأسبوعين الماضيين لتراقبني وتزور تورين.
كثيراً ما كانت تبقى لتساعد في إطعامي وتعهدي بالرعاية، وهو أمر تطلّب مني جهداً ليس بالقليل. لم يكن هيناً عليّ أن أعتاد وجود كيماري آخر بجواري. وفي نقاشات عرضية التقطت أذناي بعضها، اعترف تورين لـ تيكايل وسورانتو بأنه كان يكنّ لها إعجاباً خفياً منذ صباهما. يبدو أن أيريا وتورين نشآ في المدينة ذاتها، ولم يكن اعترافه ذاك خبراً جديداً لصديقيه القديمين. كانت هذه ثاني نزهة لتورين مع أيريا، وبدا أن كلاً منهما يستمتع بصحبة الآخر.
ولحسن حظي، لم يعد تركيزه منصباً عليّ طوال الوقت. مكسب إضافي. كان الجو عاصفاً اليوم، والأشجار عند قمة الشلال تتمايل بعنف. بدأت إحدى الأشجار تميل بشكل لافت. اتسعت عيناي ذعراً وأنا أراقبها تنحني أكثر مما ينبغي؛ كانت الشجرة الضخمة توشك على السقوط، وتورين وأيريا يقفان تحت ذلك الجزء من الجرف. ارتجفت الشجرة حين تهاوت قاعدتها، وبدأت تهوي فوق الجرف. لم يسمع الاثنان في الأسفل أي صوت وسط ضجيج الشلال.
انطبعت في ذهني صورة الشجرة وهي تنهار فوقهما.
صرخت: "احذرا!"
رفع تورين بصره، ثم قبض على ذراع أيريا وجرّها بسرعة خارج البركة الضحلة. واصلا التراجع بينما تحطمت الشجرة الهائلة في المكان الذي كانا يقفان فيه قبل لحظات. تكسرت الأغصان وتهشمت حين استقرت الشجرة على جانب الجرف.
ارتجف صوت أيريا قليلاً وهي تقول: "كانت وشيكة. شكراً لك."
"على الرحب والسعة."
التفت تورين لينظر إليّ حيث أجلس في أقصى طرف البركة أراقبهما. لمحْتُ ومضة إدراك في عينيه لبرهة قبل أن تتوارى. ضممتُ خصلات أذنيّ إلى الوراء في قلق مفاجئ. يا للهول. لا بد أنه سمع صوت عقلي. كانت تلك الطريقة الوحيدة ليعرف بشأن الشجرة. بدأ عقلي يضطرب، رغم أنني بذلت جهدي لأخفي ذلك. لم يكن هذا بالأمر الجيد.
نظرت أيريا إلى قمة الشلال وقالت: "لم لا نسلك المسار؟ حين نبتعد عن الشلال، سنتمكن من سماع أي شجرة أخرى تقرر السقوط."
أومأ تورين ورفع يده: "تاشا، إلى القبضة."
كنت متوترة، لكنني طرتُ نحو قبضته كالمعتاد. تظاهري بالهدوء. تصرفي بطبيعية. آمل ألا يكون قد لاحظ شيئاً وأني أبالغ في رد فعلي. حططتُ على قبضته، فنقلني إلى كتفه بينما كانا يسيران في المسار. توقفا في مرج لأطير بحرية لبعض الوقت، ثم افترقنا عائدين إلى منزليهما. بمجرد دخولنا المنزل، استقريتُ تحت مصباح الحرارة وعقلي لا يزال يدور بسرعة جنونية. كانت أفكاري تعود باستمرار إلى العلماء في المختبر، حيث كان هذا الاكتشاف سيعني موتاً محققاً لكل التنانين الصغيرة.
استقر تورين في مكانه المعتاد وبدا غارقاً في التفكير.
أدار رأسه لينظر إليّ: "شكراً لكِ على ذلك التحذير. لقد أنقذني أنا وأيريا على الأرجح."
تباً. لقد عرف أنني أنا أيضاً. تحركتُ بعدم ارتياح حين أدركتُ أنه ربط الخيوط ببعضها دون أدنى شك، ورغم قوة ملاحظته، كان الأمر محسوماً منذ اللحظة التي رأيتُ فيها الإدراك على وجهه عند الشلال.
رمش ببطء وهو يراقبني: "كلماتي أخافتكِ. لمَ أنتِ متوترة؟ بالتأكيد تعلمين أنني لن أؤذيكِ."
نسيتُ مدى براعته في قراءة لغة جسدي بعد كل هذا الوقت. مدّ يده، فأغمضتُ عينيّ، عاجزة عن منع عضلاتي من الارتجاف مع تصاعد توتري.
مرر ظهر يده برفق على ظهري: "اهدئي."
قالها هذه المرة وكأنه يخاطب طفلاً صغيراً. حملني برفق وضمّني إلى صدره بكلتا ذراعيه. ظل يمسكني بهدوء لبعض الوقت حتى انخفض معدل ضربات قلبي تدريجياً.
تحدث ببطء ونبرة خافتة: "أقول لكِ الحق، لن أؤذيكِ أبداً. أرجوكِ، أخبريني ما الذي يخيفكِ."
كانت كلماته تعكس بوضوح إدراكه أنني أفهمه في هذه اللحظة. انكشف سري، وكان يعلم يقيناً أنني أنا من أطلق ذلك التحذير. كان أملي الأخير ألا يتصرف تورين بالطريقة ذاتها التي كان سيتصرف بها علماء المختبر.
تنهدتُ بهدوء وخاطبتُ عقله برفق: "نظرياً، لا ينبغي أن تكون قادراً على سماعي. في الماضي، حاول أولئك الذين اكتشفوا ذكاءنا قتلنا حين أدركوا أننا نفكر ونعي ما حولنا."
شعرتُ بصوته العميق الهادئ أكثر مما سمعته وأنا أستند إلى صدره: "أي الأعراق؟ وكم قُتل منكم؟"
تجنبتُ الحقيقة: "نعلم أن البشر الذين كنا نتنصت عليهم كانوا سيقتلون من يأسرونهم لو أدركوا أننا لسنا مجرد حيوانات عادية. أما الفضائيون البيض، أولئك الذين طردهم عرقكِ، فقد قتلوا كل أصدقائنا وعائلاتنا تقريباً."
"كم تنين نارٍ مات؟"
تهربتُ مرة أخرى من إجابة مباشرة: "كثيرون. باستثناء من وُلدوا في السنوات السبع الماضية، لا يوجد ناجٍ واحد تربطه بي أي صلة قرابة."
أخذ نفساً عميقاً وبطيئاً، وعرفتُ أنه يحاول كبح غضبه من هذا الخبر: "لقد فتشنا الكوكب بأسره، ولم نجد فصيلتكم إلا في تلك الحديقة. هل كل الناجين في تلك المجموعة؟"
استسلمتُ لمواصلة هذا النقاش، واثقة بطريقة ما أن تورين لن يؤذي أحداً من أصدقائي: "بقدر ما نعلم، نعم."
لم يبدُ عليه الاستغراب، مما جعلني أظن أنه أو أليك قد تواصلا مع كل مدينة على هذا الكوكب ليعرفا إن كانوا قد رأوا أي تنانين نار في منطقتهم.
"أفترض أنكِ تدركين من نقاشاتي مع أصدقائي أن فصيلتكم محمية حالياً، أليس كذلك؟"
"طرق الكيماري غالباً ما تحيرني. التقطتُ شيئاً من هذا القبيل، لكنني لستُ متأكدة من التفاصيل."
فتحتُ عيناً واحدة لألقي نظرة عليه وهو لا يزال يضمّني برفق إلى صدره. كانت نظرته حانية وهو يراقبني.
طمأنني بهدوء: "سأحفظ سركِ، وحتى لو اكتشفه الآخرون، فلن يغير ذلك من الحماية. لكي يُلغى هذا المرسوم، يجب أن يستهدف الكثير من فصيلتكم عرقنا أو أطفالنا بشكل خاص."
رمشتُ مندهشة؛ لم أكن أدرك ذلك. كانت ذكريات دمي لا تزال تخبرني أن الكيماري لا يشاركون كواكبهم مع أي أعراق أخرى. ربما يعود الأمر لكون التنانين تبدو كحيوانات ولا تملك أي نوع من التكنولوجيا الخاصة بها. قد تصنفنا عاداتهم كحيوانات فائقة الذكاء فحسب. لم يكن الأمر وكأننا نستطيع منافسة الكيماري...
"النظر إلى تفاعلاتنا السابقة يبدو غريباً."
مسح برفق على عنقي، وكأنه يتحدث إلى نفسه.
"تبدو بعض قطع الأحجية أكثر ترابطاً الآن بعد أن عرفت، لكن إن كان هذا يواسي، فقد كان أداؤكِ بارعاً. كنتُ أعلم أنكِ ذكية وقوية الإرادة، لكنني لم أدرك أنكِ أكثر من مجرد حيوان."
سعدتُ لأنني نجحت في شيء ما.
"لا بد أنكِ كنتِ تعرفين ما أفعله. لمَ بدأتِ تتصرفين كحيوان أليف؟"
سأل بفضول.
رمشتُ ببطء في وجهه: "لم يكن الأمر أنني أصبحت أليفة، بل فقدتُ خوفي. في البداية، كنتُ مرعوبة. بعد ما مرّت به فصيلتي، ترسخ لدينا أن الاقتراب من أي عرق يعني حكماً بالإعدام. ومع مرور الوقت، بدأ خوفي يتلاشى، وأصبحتُ أسترخي أكثر حين تكون بجواري."
"كنتِ تعرفين ما أفعله. كان بإمكانكِ المقاومة والتمرد في كل خطوة، لكنكِ لم تفعلي. لستُ متأكداً أنني أفهم."
كان يحاول رؤية الأمور من وجهة نظري ويفشل. الكيماري ليسوا بشراً. ومع ذلك، لم تعد التنانين بشراً أيضاً.
رفعتُ رأسي لأنظر إلى وجهه محاولة شرح الأمر بأفضل ما أستطيع: "قد أكون واعية، لكن غرائزي قوية جداً. لا أستطيع دائماً مقاومتها. لديّ قواسم مشتركة مع الكثير من الحيوانات أكثر مما أود الاعتراف به. كانت تقنياتكِ مصممة للترويض وبناء الثقة. وفي النهاية، نجحتَ في القضاء على الخوف بينما كنتَ تبني الثقة."
أومأ ببطء، وبدا متأثراً لأنه حقق كل ذلك مع شخص متردد نوعاً ما.
رمش حين خطرت له فكرة أخرى: "من الذي كسر البوابة وآذاكِ؟"
رغم محاولته أن يبدو هادئاً، استطعتُ استشعار الغضب من تلك الحادثة القديمة يتصاعد. كان يراقبني بتركيز منتظراً إجابتي.
هززتُ كتفيّ قدر استطاعتي: "لستُ متأكدة من كسر البوابة، لكن لم يكن كيماري هو من صنع ذلك الجرح الصغير."
رمش في دهشة واضحة: "إذن من الذي آذاكِ؟"
"أحد أصدقائي من التنانين اقتلع جهاز التتبع ليمنحني مزيداً من الوقت معهم."
صمت طويلاً: "هل يضايقكِ جهاز التتبع؟"
فكرتُ في الأمر لحظة: "القديم كان يسبب بعض الانزعاج إذا ضُغط على تلك المنطقة. هذا لا أشعر به. والآن بعد أن سمحتَ لي بالذهاب إلى الحديقة الرئيسية، لم يعد وجوده يضايقني حقاً."
"آسف. لم أكن أعلم أنكِ ذكية، وفي تلك اللحظة، كنتُ خائفاً ألا تعودي إذا تحررتِ. الثاني كان في حال حاول أحدهم اختطافكِ."
فركتُ رأسي بذراعه دون كلام كإعلان لقبول الاعتذار. لم يكن يعلم.
انخفض صوته إلى مستوى أكثر هدوءاً: "أنا سعيد جداً لأنكِ عدتِ. لم أكن أصدق كم افتقدتكِ."
التقت عيناه بعينيّ مرة أخرى: "كان بإمكانكِ الرحيل بسهولة حين تحررتِ. لمَ عدتِ؟"
أجبتُ ببطء: "لأكون صادقة، في تلك اللحظة، كنتُ سعيدة جداً بالحرية لدرجة أنني لم أنوِ العودة. لكن الأيام التالية لم تكن على ما يرام، كان هناك شيء ناقص. كانت محض صدفة أنني عثرتُ عليكِ. لم تكن لديّ أدنى فكرة أنكِ في الجوار."
أملتُ رأسي قبل أن أتابع: "في تلك اللحظة، كان أمامي خيار. لم أستطع تخيل نفسي أختبئ من كل كيماري يمر بالحديقة لبقية حياتي، وقد استمتعتُ حقاً بالمساعدة في صيد السيكورا. ومن الغريب أنني افتقدتُ صحبتك وما نقوم به."
صمت طويلاً: "ما هو أسوأ جزء حين قبضنا عليكِ في البداية؟"
كان صوتي منخفضاً وأنا أسترجع ذكرياتي: "في البداية، كان مجرد الرعب من كوني في قفص. معظمنا كان محبوساً في أقفاص بشرية ضيقة بالكاد نستطيع بسط أجنحتنا فيها. بعضنا مكث هناك لسنوات. الخوف من الحبس مجدداً في ظروف كهذه خلق رعباً لا واعياً لم يكن من السهل التغلب عليه."
"وبعد أن تلاشى الرعب؟"
أملتُ رأسي وأنا أفكر في السؤال: "أظن أن أكثر ما كان يزعجني هو الإطعام باليد. اعتدتُ على ذلك غالباً الآن."
أمال رأسه قليلاً وهو يفكر بعمق، ربما يقارن أفكاره السابقة بكل هذه المعرفة الجديدة: "أستطيع أن أرى كيف يمكن أن يكون ذلك مزعجاً. ماذا لو استمريتِ في الحديث معي، وسأترككِ تأكلين بمفردكِ؟ في العلن، سأضطر لمناولتكِ الفاكهة للحفاظ على المظهر العام."
"يبدو هذا جيداً لي."
انتعشتُ قليلاً عند هذا العرض المغري. كان ذلك أكبر مصدر إزعاج لي. لم أمانع اللقيمات حين نكون في الخارج، لكن هذا سيجعل الوجبات أسهل بكثير. ضحك بخفة على استجابتي المتحمسة.
"لمَ يضايق السيكورا فصيلتكم كثيراً؟"
استفسر.
"لسنا متأكدين من السبب، لكن مجرد شمّ رائحتهم أو رؤيتهم يجعلنا نثور غضباً."
أضفتُ لمسة من الدعابة إلى صوتي: "نعتبره خللاً في غرائزنا."
عدّل جلستي قليلاً لأتمكن من الاستلقاء براحة أكبر: "سأشعر بتحسن كبير لو لم تقتربي منهم كثيراً. يمكنهم قتلكِ بسهولة."
"في مواقف كهذه، من الأفضل أن تربطي المقود بي. تلك إحدى الحالات التي تتجاوز فيها غرائزنا الحد، ونواجه صعوبة بالغة في السيطرة."
بدا متفاجئاً قليلاً: "لن تمانعي؟"
هززتُ رأسي: "قد أتصرف بجنون، لكن تلك غرائزي تتحدث في خضم اللحظة. بمجرد أن أهدأ، لن يضايقني الأمر إطلاقاً. لقد مررتُ بالكثير من المواقف الخطرة مع تلك المخلوقات كما هو الحال، ولديها الوقاحة لتكون أكبر مني حجماً."
بدأ يضحك على استيائي من كونها أكبر مني. لم أسمعه يضحك من قبل؛ كان صوتاً عميقاً جداً. ابتسمتُ حين أدركتُ أنه خفف حذره معي الآن بعد أن عرف أنه لا يحتاج للتصرف بهدوء لتجنب إفزاعي.
هز رأسه حين تلاشت ضحكاته: "ذكر أليك أنه يحرز تقدماً ممتازاً مع تنيني النار اللذين يعتني بهما. أفترض أنكِ تحدثتِ معهما خلال زيارتنا؟"
أومأتُ: "خلال تلك الزيارة قررا أخيراً أنهما يريدان المساعدة في صيد السيكورا أيضاً. لذا، رغم أنهما يحاولان، فإنهما لا يزالان يصارعان مخاوف قديمة بينما يحاول أليك بناء الثقة معهما."
واصلتُ السماح لتورين بضمّي إلى صدره.
نظر إليّ وسأل: "هل هناك ما يساعدهما في هذا الانتقال؟"
أجبتُ بهز كتفيّ: "ليس حقاً. الوقت والصبر واللطف ستفعل معظم العمل. تلك التدليكات بالزيت مريحة للغاية وتساعد حقاً. وفاكهة الشيا إغراء قوي أيضاً."
ضحك بخفة: "لاحظتُ الفرق في سلوككِ بمجرد أن سمحتِ لي باستخدام ذلك الزيت."
ابتسمتُ له بصمت بينما كان ينظر إليّ بتسلية. توقعتُ أن أشعر بالذنب لكشف أكثر أسرار التنانين حراسة؛ ومع ذلك، ما شعرتُ به في الغالب كان الارتياح. كنتُ أعلم أن تورين سيحفظ سري، ولم أعد مضطرة لإخفائه عنه. كان عبئاً كبيراً انزاح عن كاهلي. قرّبنا حديثنا من بعضنا البعض. استطعتُ الشعور بتغير طفيف في كيفية تعاملنا مع بعضنا الآن، رغم أن الكلمة التي خطرت ببالي هي الصداقة. يراودني شعور غريب بأنه سيتحدث معي أكثر من كل التنانين مجتمعة...
كانت الفكرة تبدو لطيفة بالنظر إلى قلة ما سمعته من أصدقائي القدامى مؤخراً.