كنت أسبح في ماء الحديقة الصغيرة بينما جلس تورين على مقعد يتأمل استمتاعي. حين انتهيت، رفع قطعة من الفراولة، فطلعت طيراناً لأحط على كفه وآخذها برفق. كان يعمل حالياً على جعلني أتي إلى ذراعه بلا أمر منطوق. حين فرغت من الفاكهة، التفتت برأسي لأتأمل السيدة المقتربة منا. كانت تنظر إلي بفضول وهي تومئ بتحية لتورين. - صباح الخير. أهي لك؟ أومأ بدوره باحترام. - صباح الخير. نجل، هي لي.
لم تغادرني عينا السيدة. - إنها جميلة. لم أقترب من سحليّة نار قط من قبل. - شكراً لك. يصعب جداً الاقتراب من البريّات منها. جعلتني رده المهذب والراقي بشكل مفاجئ أرفع بصري نحوه بفضول من حيث جلست على معصمه. كان الجلد على طول عنقه محمرّاً قليلاً، مع أنني استبعدت أن يلاحظه أحد سواهما. أترى خجلاً هذا؟ أوه، أظنه كذلك... أظن أحدهم يحمل إعجاباً خفيّاً... أخذني الفضول فالتفتت مجدداً لأرمق السيدة، التي كانت تواصل رمقي كأنها لم تر شيئاً مثلي من قبل.
بتأملها عن قرب، ألتفت برأسي فاحصة تلك الأنثى الكيماريّة. أنا متأكدة من أنني رأيتها في مكان ما من قبل... لفت انتباهي وميض أخضر من كاحلها. تذكرتها الآن؛ لقد كانت إحدى المشاهدات اللواتي دمعت أعينهن حضوراً لأجل أغنية الصباح. وبحسب ما تذكرت، لطالما بدت لطيفة للغاية. رمقت معصميها، فلم تكن ترتدي حليّاً هناك. الأساور عند الكيماري تعادل هدايا الخطبة الجادة أو خواتم الزواج عند البشر.
لم تقبل أيّ خاطب، على الأقل في هذا الوقت. أمكنني تفهّم اهتمام تورين جيداً الآن. لسبب ما، وُلد نحو ثلاثة ذكور مقابل كل أنثى بين الكيماري. وظل أكثر من نصف الذكور عُزّاباً طوال حياتهم. مما خلق منافسة محتدمة على أي سيدة متاحة. باتخاذ قرار سريع، أملت برأسي بلطف وغردت لها. - أترينني أستطيع لمسها؟ تساءلت بأمل. تكلم تورين بحذر. - يمكننا المحاولة، ولكن عدا عن طفل واحد، فأنا الوحيد الذي تدعه يلمسها.
مع أنها تميل للتحذير إن همّت بالخدش. نهض تورين ببطء وما زلت على معصمه، وحين رفع ذراعه قليلاً أمامه، طمأنني قائلاً: - هوني عليك، تاشا. مدت السيدة يدها ببطء نحوي بينما كنت أراقبها. مددت عنقي ببطء، فتركتني أشم أصابعها. ضربت أصابعها برفق بأنفي، واعتبرت ذلك إذناً، فحركت يدها لتداعب عنقي بلطف. لنرَ إن كان بإمكاني منح تورين فرصة إن كان مهتماً بها حقاً. ربما يقل تركيزه عليّ إن شرع في ملاحقتها.
كانت فكرة مشكوكاً فيها مع ذلك؛ فبصفته مربي حيوانات رابطة في مجتمعهم، سأبقى دائماً في مقدّمة أولوياته لأن ذلك يخدم احتياجات عرقهم. ظل تورين حراً في خطبة النساء والزواج، لكن أي أنثى أدركت أنه لن يقدر على منحها كامل انتباهه. بالنسبة للبشر، قد يكون هذا صارفاً، غير أنه عند الكيماري، دلّ على بالغي مسؤوليّة الذكر إن حظي بالثقة لمثل هذا الدور. وعكس أيضاً حقيقة قدرته على رعاية المخلوقات بشكل مثالي، حتى مع معايير شيخ عالية، ومن ثَمّ، فلن تواجهه أي مشكلة في رعاية الأطفال.
منح ذلك تورين ميزة كبرى إن اعتبرته شريكاً محتملاً. تأملتني بدهشة. - قشورها ناعمة للغاية. فركت رأسي بمعصمها وهمهمت، لأرى إن كنت أستطيع مساعدة تورين في إيقاعها في شباكه. في هذه اللحظة، كان يراقبني بذهول تام. ابتسمت في سرّي لردة فعله، فالسماح لأحدهم بمداعبتي كاد يستحق تعبير وجهه. ثم مجدداً، لم أبد قط أي رد فعل إيجابي تجاه كيماري من قبل — اضطر تورين للعمل أسابيع فقط لكي أخفض دفاعاتي بما يكفي لأصارع يده.
لربما سقط سورانتو من الصدمة... مررت السيدة أصابعها بحذر على جناحي. - عادة ما أشاهد البريّات تغنين في الصباح، ولكن بالطبع، لم أقترب قط. أتهدر بالغناء مثل البريّات؟ - نجل، تغني وتطير بنمط مشابه. أترغبين بالحضور ذات صباح لرؤيتها عن قرب؟ كظمت ضحكة وهو يحاول اتخاذ حضوري رشوة. أومأت ببطء. - يسعدني ذلك. أيلائمك الغد؟ أومأ بلطف بينما كانت تحكني برفق تحت ذقني. - نجل، لا تترددي في القدوم أي صباح، أجاب.
إن حككت قاعدة جناحيها، فستعجب بذلك حقاً. لا تستطيع بلوغ تلك المنطقة وحدها. طلبها الحضور غداً دلّ على بالغ اهتمامها بتورين أو بي. رغم كونها متفرجة شغوفة بأغنية الصباح، وجب أن تهتم بتورين بدرجة معتدلة على الأقل لتوافق على القدوم إلى بيته لرؤيتي. حين عثرت على موضع مثير للحكة في كتفي، استندت إلى معصمها وهمهمت، لا أزال أحاول إيقاعها في شباكه من أجل تورين. ما إن زالت الحكة، تنهدت وتراجعت وأنا أهز نفسي.
أخذت خطوة مترددة إلى الوراء وهي تخفض يدها. - للأسف، ينبغي لي الذهاب. سأمر ببيتك غدًا صباحًا. - أتطلع لرؤيتك حينها. أومأت ببطء حين حولت نظرها أخيراً لتفحصه. - اسمي آيريا. أحن تورين رأسه. - اسمي تورين. أومأت قبل أن ترمش نحوي لأسفل، ولانتا عيناها. - أراك لاحقاً، تاشا. جلست على معصم تورين ببراءة وغردت لها. اختلجت شفتاها وهي تخفي ابتسامة؛ فاستدارت وشرعت تمشي عائدة في الممر. سار ذلك اللقاء على خير ما يرام.
يعدّ إفصاح أنثى عن اسمها خلال لقاء عابر أمراً غير معتاد. لعرف تورين اسمها، لكن ما لم تقدمه هي، ما كان لائقاً أن يستعمله عند مخاطبتها. لابد أنها مهتمة لتوافق بهذه السهولة. آمل أن تكون مهتمة بتورين وليست بي أنا وحدي. ثم مجدداً، ليست هذه حديقة شهيرة، لذا لم يكن ظهورها هنا محض صدفة. وحقيقة أنها لم تسأل عن مكان سكناه تعني أيضاً أنها قامت بواجبها قبل الاقتراب منه. ناولني تورين قطعة من فاكهة الشيا وتمتم: - شكراً لك على ذلك.
لا فكرة لديك عن مدى أهمية هذا بالنسبة لي. قرضت الفاكهة بسعادة بينما كنت أهمهم. ~ هز سورانتو رأسه بعدم تصديق. - هذا غير ممكن. بخلاف ماريا، لم ينجح أحد قط في لمس مخلوقك هذا ما لم تكن مخدّرة بشدة. هز تورين كتفيه بينما كنت أتمدد على مجثم جداري قرب السقف. - ولا حتى زمجرة. لكني ممتن جداً لهذا. علق تكايل قائلاً: - قد يرجع الأمر لكون آيريا أنثى. قد تواجه تاشا مشكلة مع أغلب الرجال فحسب.
على أي حال، تهانينا. أتمنى أن ينجح الأمر معك. بدت مسحة حماس على تورين. - شكراً. يراودني الأمل، مع أنني أعلم أن فرضيئتي ضئيلة. وجد تكايل حماسه مسلياً. - تنسى أنك أحد مربيي حيوانات الرابطة الثمانية على هذا الكوكب، وليس بين البقية من يقارب سنها. من غير المعتاد حقاً أن يُسمح لمن هم دون ثلاثة قرون باقتناء حيوان رابطة. إنه لشرف عظيم من الشيوخ. بدا سورانتو مفكراً. - فكر في الأمر لحظة.
أغلب الذكور المحظيين بشرف عالٍ هم أيضاً شديدو الانشغال وعادة ما يقضون وقتاً طويلاً في الترحال كما يتطلب وضعهم. كما أن عدداً كبيراً منهم مقاتلون عادة أو منخرطون بطريقة ما في معارك كبرى. مع تاشا، لن يحدث هذا. حتى لو سمحوا لها بتجاوز مدار هذا الكوكب، فلن تقف قط في منطقة حرب معها ما لم يتم تأمينها، لذا لن تواجه وضعاً بالغ الخطورة أبداً. وقتك مستهلك مع حيوان يسمح أيضاً لأنثى بالانضمام للنشاط.
أكد تكايل حديثه قائلاً: - يُترك عدد مؤسف من الإناث أرامل بحلول قرنهن الخامس، ولا ترغب أي أنثى في فقدان شريكها. هذا المصير أبعد ما يكون احتمالاً مع منصبك. قد تتعقب سيكورا، لكن المقاتلين المرافقين لك ليس مفترضاً أن يدعوا تلك المخلوقات تقترب منكما. ثم مجدداً، سيكون المخلوق الذي يحذر من وجود سيكورا في المنطقة ميزة كبرى في أي منزل. لربما حمت الأطفال من أي خطر كذلك. تأمل تورين ذلك لحظة قبل أن يعلق قائلاً: - آيريا قادمة غداً صباحاً لمشاهدة تاشا وهي تغني.
سأل سورانتو بصوت يبدو عليه الصدمة: - غداً؟ واو. لم أسمع قط بآيريا تتخذ خاطباً أو تبدي اهتماماً من قبل. يُرجح أن لديك فرصة لا بأس بها إن اقتربت منك. حتى شريكتي لم ترغب في الذهاب في نزهة لمدة أربعة أيام. بدا تورين متباهياً ولم يرد. يبدو أن مديحهما قد نفخ غروره. رائع. قشرت قطعة قشرة من الخشب بأسناني وبصقتها على تورين. رفع بصري نحوي بارتياب حين ارتدت القطعة الصغيرة عن كتفه.
انقلبت مقلوباً على رأس قطعة الخشب المثبتة بالجدار وغردت له ببراءة. ضحك سورانتو على تمثيلي الواضح للبراءة بينما اكتفى تورين بهز رأسه.