تثاءبت ونحن نغادر مبنى آخر. لم تتطلب سفن التجارة أي تفتيش اليوم، لذا كان تورين يقوم بدورية في المدينة بصحبة تران وفيك كالعادة. غني عن القول إن اليوم كان هادئاً.
— تاشا؟
سمعت صوتاً ذهنياً خمولاً.
— توم، يسعدني سماعك مجدداً.
كيف حال سيرينا؟ تلقيت صورة ذهنية باهتة للتنينة القرمزية الصغيرة وهي ترمش بنعاس نحو توم بينما صدرها وجانباها محاطان بجبيرة صلبة ومتماسكة.
— إنها مستيقظة، لكنها لا تزال عاجزة عن التحدث ذهنياً.
— من صورتك، أستنتج أنكما لستما منفصلين بأي شكل؟
تنهد براحة.
— لا، وأنا ممتن لذلك.
نحن داخل نوع من الأقفاص الزجاجية الكبيرة مع ذلك.
— ربما لمنعها من محاولة الحركة وإلحاق المزيد من الأذى بنفسها.
بمجرد أن استعدت قدرتي على الحركة تقريباً، ترك باب القفص مفتوحاً. أرجح بشدة أن أليك سيحذو حذو تورين. أطلق شخيراً ذهنياً.
— حسناً، أنت مخطئة في بعض الاعتبارات إذن.
هذا العملاق ذو البشرة الخضراء يصر بالفعل على أن أتناول الطعام من يديه. إنه يترك الأشياء العادية في وعاء لكنه يحتفظ بالأشياء الطيبة لنفسه. أعجبني استياؤه، رغم أنني كانت لدي شكوك قوية حول ما سيُقْدِم توم على فعله من أجل رفيقته المصابة. سألته بخبث: — هل ذهبت لتأخذ بعضاً منه؟ استشعرت حرّ إحراجه.
— بطريقة ما تمكن ذلك الرجل من الحصول على توت شروق الشمس، وأنت تعلمين كم تحب سيرينا ذلك...
مع إصابة سيرينا، سيتبذل توم قصارى جهده لرعاية قدر الإمكان — حتى لو تضمن ذلك الاقتراب من غريب بحثاً عن أطايب لضمان تناولها للطعام. أطلقت ضحكة مكتومة.
— أوه، أنا أعلم.
أتذكر المرة الأولى التي أرانى فيها تورين بعضاً منه. لا يزال يستخدمه أحياناً في التدريب. بنبرة يملؤها التنهد، غيّر الموضوع.
— منذ متى ونحن مقطوعا التواصل؟
غُطِّي القفص لفترة من الوقت، ومع العقاقير، فقدت تماماً الإحساس بالوقت.
— أربعة أيام.
تمتم متذمراً: — لا تزال لدي بضع كلمات لأتبادلها معك بشأن خداعي لتناول تلك الفاكهة. حافظت على نبرتي البريئة.
— لقد كانت فاكهة جيدة، أليس كذلك؟
أفضل حتى من توت شروق الشمس. بدا مستاءً بشدة.
— حملني ذلك الرجل طوال يومين كاملين تقريباً بينما كنت مرخياً كدمية قماشية.
— مررت بذلك، وفعلته.
أنا أعرف شعورك، رددت بتعاطف.
— أفرصتي سيرينا ضمن مجال الرؤية؟
تنهد قائلاً: — نجل، وقد وضعني بجانبها إن لم يكن يحملني. ألقيت نظرة إلى الأسفل عندما استدعى جهاز لاسلكي تورين إلى الجدار الشرقي. رُصِد زاحف خارج الجدار، وأرادوا تحديد مكانه قبل أن يتسلل إلى المدينة.
— حسناً، الواجب ينادي.
لدي زاحف لأتعقبه. أحدثك لاحقاً. شعرت بهسيسه الذهني عند مجرد التفكير في زاحف. حتى تحت تأثير العقاقير في منتصف الطريق، كانت الفكرة المحضة عن زاحف أو سيكورا كفيلة بإغلاء دمائنا. ترك رابطهما الذهني يرتخي على مضض، رغم أنه ربما واجه صعوبة في الحفاظ على الرابط. استقل تورين مركبة ارتفعت في الهواء قبل أن تتجه نحو المنطقة التي استُدعينا إليها. ~ حلقت منخفضة فوق الأرض وأنا أتفحص الهواء.
عثرت أخيراً على أثر الرائحة من جديد وانحرفت لأتعقبه. كان هذا الزاحف يعشق المرور تحت نباتات حتى أنا كنت أتجنبها. جعل ذلك تعقبه ممتعاً، على أقل تقدير. التصق تورين بالقرب مني، وكنت ممتنة لذلك حقاً نظراً لتواجدنا خارج الجدار. تذكرت بوضوح تام بعض المخلوقات التي تجوب هذا المكان. كان بعضها مسؤولاً عن مقتل العديد من أصدقائي التنانين الصغار قبل أن ننتقل إلى الحديقة المركزية.
أطلقت هجيراً غاضباً مع ازدياد حدة الرائحة. لم أستطيع منع نفسي؛ فرائحة هذه الكائنات تثير غضبي. انتشر عشرة مقاتلين حولنا بعيون حادة تمسح الخضرة بينما يفسحون لنا مجالاً للعمل. أو بالأحرى، يمنحونني مساحة للعمل بينما يتبعني تورين... ومع ذلك، أدى تورين معظم المشي حتى نعثر على شيء ما، ثم يأتي دوري لأعمل مقابل قوتي. في النهاية، كنا فريقاً واحداً. اختلفت أدوارنا لكن غاياتنا كانت واحدة.
وتضمنت تلك الغايات قتل أكبر عدد ممكن من الزواحف والسيكورا التي يمكننا تحديد مكانها. بشكل غريزي تقريباً، لويت رأسي وأطلقت كرة نارية نحو الزاحف الذي كان يتدلى من شجرة فوق كيماري غافل. نجحت الكرة النارية في صرفه عن مساره، فأخطأ هدفه. كان الكيماري سريع البديهة فتفادى المهاجم الساقط بينما أطلق رفاقه أسلحتهم الطاقة عليه. وبحلول الوقت الذي اصطدم فيه بالأرض، كان المخلوق المقزز قد فارق الحياة.
عدت طيراناً لأستقر على كتف تورين، رغم أنني لم أستلق كعادتي نظراً لأن رائحة الزاحف أبقتني مضطربة وعاجزة عن الاسترخاء. هز فيك رأسه بانزعاج.
— لا ينبغي أن يتواجد أي زاحف هنا.
والمزيد من الزواحف تواصل الظهور أيضاً. لقد قتل حراس الجدار عدة منها خلال الشهر الماضي. جعلتني تلك الأخبار أهز خصلة أذني بدهشة. كنت أظن أن معظم الزواحف والسيكورا نشأت كمسافرين خفيين في سفن الفضاء التي تحمل البضائع، وهذا هو سبب تفتيشي للعديد منها. تمتم تورين ببعض الضيق: — أبدأ أتساؤل عما إذا كانت هناك أنثى سيكورا تحاول تأسيس خلية في الغابة مكان ما. سيبرر ذلك الأعداد المتزايدة من الزواحف.
— جميع السيكورا تقريباً عقيمة، لذا فالأمر مستبعد.
رغم أنني أرجو حقاً ألا تتواجد أنثى على هذا الكوكب، وإلا فسيتعين علينا التحرك بسرعة قبل أن تتمكن من إنشاء تلك الخلية. كان الرجل الذي يقود الحراس يستمع إلى المحادثة فعلق قائلاً: — سأعرض هذه الفكرة على الشيوخ. مثل هذا الوضع وارد بالنظر إلى النمط الذي نراه. ومع بدء مسيرنا العودة، أنصت باهتمام لنقاشهم حول احتمال تأسيس أنثى لخلية. يبدو أنها كانت تشبه إلى حد ما الحشرات التي تضم ملكة واحدة في عش.
كانت الأعشاب بطيئة البدء، لكن يصعب القضاء عليها بمجرد انطلاقها. كانت أعشاش السيكورا أسوأ بمرور الكائنات كونها شديدة الصعوبة في القتل، وكان لأجسادها تأثير ضئيل من أسلحة الطاقة. الطريقة الوحيدة المؤكدة لقتلها هي فصل رؤوسها، وهذا سبب حمل الحراس جميعاً رماحاً ذات حواف حادة. تغير اتجاه الريح، مما دفعني إلى إدارة رأسي والاصطدار بهسيس بينما نصف نشرت أجنحتي رد فعل على الرائحة.
سحب الحراس أسلحتهم فوراً وهم يواجهون الاتجاه الذي كنت أنظر إليه. وعندما لم يظهر شيء واضح بحذر، تقدم أحد الحراس بمفرده بسلاحه الجاهز. أطلقت وعيداً حاداً عندما قفز شكل أسود من الظلال حيث كان مختبئاً في كمين. أطلق الحارث سلاحه، لكن السيكورا ضربه بقوة كافية لطرحه أرضاً بينما كان ينهش عنقه. أدت انفجارات الطاقة من باقي الحراس إلى إبعاد المخلوق أخيراً، وسارع أحد الحراس مندفعاً ليلوح بسلاحه قاطعاً الرأس عن الجسد.
كافح الحارث الساقط ليجلس قبل أن يهوي مجدداً للأرض، لاهثاً بحثاً عن الهواء. كانت بشرته الخضراء تفقد لونها بسرعة، وأصبح نفسه خشناً ومجلجلاً في رئتيه. ركع العديد من رفاقه بجانبه بينما سرى السم بسرعة فائقة. لم يكن هناك ترياق لسم السيكورا، لذا كل ما بوسعهم فعله هو مواساته خلال دقائق معدودة. أغلق تورين عينيه بحزن؛ ربما عرف ذلك الحارث وتدرب معه لمدة أطول مما عشته. أدرت رأسي بعيداً عن المقاتل المحتضر بسرعة بحزن.
كان السبب الوحيد لرؤيتي له آتياً هو أن الرياح لم تكن في صالحي. تيبست رد فعل مع تدفق غضب متجدد في عروقي. كان سيكورا بالغ آخر يندفع هجوماً، وقد ثبت عينيه على تورين بينما كشّ عن أسنان في وعيد صامت. ليس إن كان لي رأي في الأمر. بصوت صراخ غاضب، انطلقت من كتف تورين بينما كان يقفز نحو ظهره. فتحت فكي لتدفق لهيب حارق في دفقة نارية شديدة. حاول السيكورا الانحراف وسط القفزة لتفادى النار الموجهة نحو وجهه.
انحرفت بحفة وقمت بدوران جوي لأتجنب الاصطدام به. أتلفت جانباً، وغمرتني الراحة إذ تمكن تورين من تفادي قفزة المخلوق المميت. بدأ المقاتلون للتو في التفاعل مع وجوده غير المتوقع. استدار، متخذ وضعية الاستعداد للقضّ مرة أخرى باتجاه تورين. بدوران معقد، هبطت على كتفه وعضضت جانب عنقه بقوة قبل أن أقفز مجدداً إلى أمان السماء. أثارت العضّة ذعره، وتفادى تورين مجدداً قفزته الجنونية في غمرة ارتباكه.
انغرست مخالبه في الأرض، تاركة أخاديد طويلة في التراب وهو يحاول التعافي من قفزته. وقبل أن يتمكن من القفز ثانية، ضربته نصف دزينة من طلقات الطاقة. دار مع قوة الاصطدامات، ورمشت بعدم تصديق عندما حاول مرة أخرى النهوض على قدميه. كان أحد جانبي السيكورا عبارة عن فوضى دموية ومتفحمة جراء انفجارات الطاقة. تمكنت من رؤية أضلعه، لكنها بدت وكأنها حمات الأعضاء الرئيسية. تعثر وبدأ يدخل في نوبات تشنجية قبل أن تخترق المزيد من انفجارات الطاقة الهواء وتصيبه.
ركع أحد الحراس وسط المعركة لقطع رأس المخلوق. أطلقت أصوات حادة بانزعاج من نجاشتنا الحتمية بينما كنت أدور حول الفسحة قبل أن أهبط مجدداً على كتف تورين. الآن أدرك سبب اعتبارهم السيكورا البالغ تهديداً خطيراً. من الصعب جداً قتلها، حتى باستخدام أسلحة الطاقة، وعضّة واحدة كفيلة بالقتل في غضون دقائق. هذا ناهيك عن أنها تهاجم بلا استهلال. رفع تورين يداً لتربيت كتفي محاولاً تهدئتي.
ألقيت نظرة حولي، لكن الحراس الآخرين ظلوا في حالة تأهب قصوى تحسباً لوجود سيكورا آخر بالقري. اقترب فيك.
— أهي بخير؟
— لحسن الحظ، لم ينجح في الإمساك بها.
تنهد فيك براحة.
— أنا ممتن لرؤيتها ذلك الشيء قادماً.
كان سيتمكن من قتل العديد منا لولا انقضاضها عليه. إنه لأمر مؤسف عدم تمكننا من استخدام قاذفات اللهب دون تعريض بعضنا البعض للخطر. لقد نجحت تكتيكاتها بشكل ممتاز. ضيّق تورين عينيه ناظراً إلى فيك.
— ربما نجحت، لكنني أعتقد أنه سيتعين علينا توخي الحذر أكثر في المستقبل.
لا يمكننا تعريضها للخطر بالسماح لها بملاحقة السيكورا. أومأ فيك برأسه موافقاً. انتظرنا وصول مركبة لنقل رفيقهم الراقي قبل أن نتابع المسير عائدين إلى المدينة. شبك تورين الزمام بحزامي، وبقيت أسلحة الحراس في أيديهم حتى بلغنا الجدران.