بمجرد انغلاق أبواب المركبة، جلس أليك ببطء على المقعد الخالي الوحيد، الذي صادف كونه بجانب المقعد الذي يعتلي توم ظهره. لم يلحظ التنين الأرجواني الصغير ذلك، فعيناه لا تريان سوى رفيقة دربه. ناول تورين أليك بعض الفاكهة في صمت. التقطت أنفي عبق فاكهة الشيا ورائحة معدنية خافتة. منذ متى يحمل تورين المخدر السائل؟ لم يخطر ببالي قط أنه يحمله معه، لكن لا مجال للخطأ في تلك الرائحة.
مد أليك يده ليعرضها على توم، الذي زمجر بريبة في وجه يد الكيماري وتراجع حتى بلغ الزاوية. قدّرت الموقف والنتائج المحتملة قبل أن أتخذ قراري. ليتولَّ توم قتلي لاحقاً.
خاطبت توم ذهنياً بزفرة خفيفة: "توم، إنهم يحاولون تهدئتك. كن نبيلاً وتناول قطعة الفاكهة. أعلم قلقك على سيرينا، لكنني لست واثقاً متى ستسنح لك فرصة أخرى للأكل. صدقني، مذاق هذا النوع أطيب من توت الشمس".
وضع أليك الفاكهة على ظهر المقعد قرب توم وسحب يده. استنشق توم الهواء، وأخيراً التقط الرائحة الشهية لفاكهة لم يسبق له عهد بها. رمقني بنظرة ثم التفت إلى رفيقته قبل أن يخطو خطوة بطيئة نحو الفاكهة وأليك. مد يده بحذر، التقط شريحة الفاكهة، ثم تراجع. أصدر شخيراً من المفاجأة حين ذاقها، ثم التهمها سريعاً، وهو يختلس النظر بين الحين والآخر إلى البيطري الذي كان يضيف غازات غريبة الألوان إلى القبة الزجاجية.
كان توم أكثر لهفة على القطعتين التاليتين اللتين وضعهما أليك على ظهر المقعد، وإن انتظر حتى خلت يد أليك قبل أن يميل بجسده للأمام. حالما أنهى القطعة الثالثة، نفض توم جسده، ثم مال بارتباك نحو الجدار وكاد يفقد توازنه. نظر إليّ بحيرة.
تحدثت بصوت مسموع عبر سلسلة من الصفير والزقزقة الناعمة: "عذراً يا توم. كنت أعلم أنهم دسوا شيئاً في تلك القطع ليجعلوك تسترخي. لقد أعطوني إياها في الماضي، لذا أعرف شعورك".
رمش بعينيه تجاهي ببلاهة، لكن إن كان يحاول التواصل معي ذهنياً، فلم أسمع شيئاً. رأيت حرفياً تأثير العقار وهو يسري؛ إذ بدأ رأسه يتمايل. لا بد أنهم استخدموا جرعة عالية، ربما تحسباً لاكتفائه بقطعة واحدة، أو لأن الرحلة لن تستغرق أكثر من دقائق معدودة واحتاجوا لمفعول فوري. بدأ توم يجد صعوبة في الوقوف وكاد يسقط عن ظهر المقعد. نزع تورين قفاز الصقور وناوله لأليك، الذي ارتداه قبل أن يلتفت مجدداً إلى توم.
مد أليك يده ليرفعه برفق عن ظهر المقعد ويضعه على المقعد ذاته كي لا يسقط. فحيح توم عند التلامس، لكن أليك كان أسرع في تفادي مخالبه المتخبطة. تراجع توم بارتباك نحو الجدار حيث انكمش في المقعد ورمش بعينيه بذهول. شعرت بأسف شديد لخداعه، لكنني استبعدت تماماً أن يسمحوا له بالطيران بحرية في العيادة البيطرية. كما لم تكن لدي أدنى فكرة عن رد فعله حين يأخذون سيرينا إلى غرفة العمليات.
لن يسمحوا لرفيقها البري بالتجول طليقاً بينما يحاولون إنقاذها. انفتح باب المركبة، وأخرجت البيطريّة النقالة. راقبتها وهي تختفي داخل ما لا بد أنه الباب الخلفي للعيادة. حاول توم النهوض للحاق بها، لكن ساقيه خذلتاه بفعل المخدر. حمل أليك توم، الذي حاول عض القفاز دون جدوى.
رمق أليك تورين بنظرة وقال: "حسناً، ستكون هذه مهمة ممتعة. كم سيستمر مفعول تلك الجرعة؟"
خرج تورين من المركبة قبل أن يلقي نظرة فاحصة على التنين الأرجواني الصغير.
"ينبغي أن تستمر ست ساعات على الأقل قبل أن يبدأ تأثيرها في الزوال".
تبع أليك تورين إلى داخل العيادة. ومن فوق كتفه، حدقت في توم الذي كان يرمقني عبر ضباب المخدر.
بسلسلة من الصفير والزقزقة الناعمة، قلت له: "آسف يا توم. كانت هذه الوسيلة الوحيدة ليسمحوا لك بدخول العيادة دون قيود".
لم يبدُ عليه الرضا. تاركاً خلفي صديقي المستاء، التفتُّ لأراقب وجهتنا. آمل أن يسامحني حين يجتمع بسيرينا مجدداً على ما ألحقتُه به. دخلنا غرفة جانبية صغيرة وانتظرنا على المقاعد بينما كان تورين وأليك يتناقشان حول كيفية تصرف القطيع البري الآن بعد أن أخذوا تنينين ناريين آخرين. بعد حين، دخل أحد الحكماء الغرفة. انحنى تورين وأليك برؤوسهما في تحية احترام. لاحظت أنه ذات الحكيم الذي اقترب من تورين في البداية.
مشى نحو التنين الأرجواني المخدر وتأمله.
"بلغني أن هذا رفض الابتعاد عن القرمزية التي تخضع للعلاج؟"
أومأ أليك باحترام: "نعم أيها الحكيم. حتى إنه صعد إلى المركبة دون إغراء ليبقى مع رفيقته".
تفرس الحكيم في أليك: "وكيف عرفت أنهما رفيقان؟"
أمال أليك رأسه احتراماً لهذا التشكيك الطفيف وأجاب بتهذيب: "أيها الحكيم، لقد راقبت التنانين النارية لأشهر، ورأيت هذين الاثنين معاً في كل مرة رصدتهما فيها تقريباً. يتصرفان تماماً كالأزواج التي نعرفها، رغم أننا لم نرَ قط صغاراً تتبع هذا الثنائي".
أومأ الحكيم ببطء، متقبلاً شهادته: "على الأرجح سيعانيان نفسياً إن فُصلا. ترويض زوج من البالغين سيكون أمراً بالغ الصعوبة. أعلم أنك ساعدت تورين في مساعيه. هل ترغب في تجربة ما يمكنك فعله مع هذين الاثنين؟"
انحنى أليك برأسه: "أيها الحكيم، سيشرفني أن يُسمح لي بمحاولة ترويضهما".
أومأ الحكيم: "إذن أمنحك الإذن بالمحاولة. أريد تحديثات أسبوعية".
بإيجاز يبدو أنه من امتيازات الحكماء، غادر الحكيم عقب تلك العبارة. رمشت بعيني ببطء وأنا أتأمل المهمة الجسيمة التي ألقاها أليك على عاتقه للتو. سيحظى بمتعة اكتشاف ما إذا كان بإمكانه كسب قلبي تنينين لا يهتمان في الحقيقة إلا ببعضهما. أتمنى له الحظ في ذلك. بعد نحو عشرين دقيقة من وصولنا، دخلت البيطريّة الغرفة وفي يدها قفص نقل.
سارت نحو أليك: "الأنثى في الجزء الأمامي وهي مخدرة. يمكنك وضع ذلك المتمرد في النصف الخلفي من القفص. يوجد فاصل في منتصفه حالياً".
وضع أليك توم في القفص؛ كانت المخدرات قد أخذت مأخذها، ولم يستطع توم حتى الاعتراض حين أُدخل إلى القفص.
نهض تورين: "أراك لاحقاً يا أليك".
أومأ أليك قبل أن يلتفت للبيطريّة طلباً لمزيد من التعليمات. في طريق العودة إلى منزلنا، أطلعت الآخرين في الحديقة على المستجدات، مخبراً إياهم أن سيرينا استقرت حالتها وستكون بخير، لكنهما كلاهما تحت تأثير تخدير يمنعهما من التواصل الذهني. شعروا بالارتياح لسماع أنها ستكون بخير، وإن حزنوا لخسارة الثنائي لصالح الكيماري.