قال مسؤول الميناء لـطورين وهما يمشيان: "وضع الطيار الآلي سفينتهم في مدار حول الكوكب، لكن أحداً لا يجاوب النداءات. لا ترصد أجهزة المسح أي علامات حياة. أرسلت فريقين، وعادا بخفي حنين، وهذا لا يعني في الغالب سوى أمر واحد...".
عقد تورين حاجبيه.
"على الأرجح سيكورا، ما دام المسح لا يرصدهم واختفى طاقم السفينة. ماذا تقترح؟".
أشار مسؤول الميناء إلى جماعة تضم اثني عشر مقاتلاً من الكيماري، وكانوا ينتظرون بجانب مركبة هبوط.
"رافق هؤلاء المقاتلين لنكتشف أين يختبئ ذلك المخلوق اللعين. لا أطلب منك المشاركة في القتال؛ فالشيوخ سيصلخون جلدي إن أصاب رفيقتك سوء".
أومأ تورين.
"ما حجم السفينة؟".
"سفينة شحن متوسطة. تضم عشرين طابقاً سكنياً على الأقل، مع أن معظمها مساحات تخزين، وهذا ما يصعب علينا تحديد القسم الذي يختبئ فيه السيكورا. أخذت إذناً مسبقاً من الشيخ دايرنو لتصعد مع هذه المجموعة".
راقبت مسؤول الميناء بيقظة. أخيراً. بدأت أتساءل إن كانت عودتي الطوعية قد نحست حظي في العثور على السيكورا. لم تسفر دورياتنا وتفتيشاتنا عن شيء طوال الأيام الماضية، رغم أنني عدت قبل أحد عشر يوماً. صعدنا إلى المركبة مع المقاتلين، ورافقنا تران وفيك أيضاً. حدقت عبر النافذة مع ارتفاع المركبة وزيادة سرعتها. شاهدت المدينة تتقلص تحتنا باهتمام وأنا أراقب الارتفاع يتزايد. باتت معالم الأرض واضحة أمامي تماماً كما تصورها الخرائط.
بدا تورين مسروراً لفتتاني بالمدينة المتقلصة. ولم يدم الوقت طويلاً حتى عجزت عن تمييز مكان المدينة وسط الغابة. خف سروره عندما وقف الجميع. انفتح الباب، ومررنا عبر باب العبور مع دخولنا سفينة الشحن. رفعت رأس عميقاً وأخذت نفساً طويلاً. ضيقت عيني وزفرت بصوت خشن وأنا أغير وضعيّتي. لم يكن قريباً، لكن السيكورا كان موجوداً على هذه السفينة بلا شك. مشى تران وفيك على جانبي تورين، بينما تقدم معظم المقاتلين أمامنا لضمان خلو الطريق، وتبعتنا البقية لتشكل حماية للخلف.
مشينا لنحو ساعة عبر الممرات والمستويات المختلفة، رغم أن رائحة الأثر لم تزد بوضوح. غير أن الرائحة الخفيفة المستمرة جعلتني غير مستقرة بعض الشيء، ولا شك أن تورين ومرافقيه قد لاحظا ذلك. بدأت الرائحة تقوى أخيراً. دخلنا تقاطعاً كبيراً رباعي الاتجاهات، واستمرت الجماعة في السير مباشرة. رفعت أنفي نحو الهواء ونخرت قبل أن أثب عن كتف تورين. فاجأت حركتي تورين، مع أنه لم يحاول إمكانيتي فوراً.
توقفت الجماعة على الفور وهي تراقبني. طفت حول الغرفة بسرعة وأنا اختبر الهواء. هناك. توقفت محلقة أمام المدخل الجانبي، وأنا أزأر في وجه الباب المفتوح.
"تاشا، إلى الكتف".
بنظرة إلى الوراء، استدرت بتردد وعدت طيراناً إلى وسادة كتف تورين. وما إن حططت حتى حدقت بتركيز في المدخل. غيرت الجماعة اتجاهها، وبدأت الرائحة تشتد بسرعة. تنقلت بتململ، لكنني بقيت على كتف تورين. أخرج تورين المقود القصير وثبته بحزامي.
همس لتران: "لا أريدها أن تلاحق السيكورا بينما يحمل المقاتلون أسلحتهم الطاقة".
ربما كانت فكرة سديدة، فرؤية السيكورا كفيلة بطرد أغلب أفكاري العقلانية من رأسي. ولم يمض وقت طويل حتى وصلنا إلى تقاطع آخر، فتوقف الجميع بينما فك تورين مقودي. طرقت متجاوزة الأبواب الثلاثة قبل أن أحط على كتف تورين، محددة نظراتي بثبات نحو أحد المداخل. أعاد تثبيت المقود، وتابعت الجماعة السير في الممر الذي رفضت أن أحيذ بصري عنه.
سأل فيك بصوت هادئ: "كيف دربتها على الدوران هكذا؟".
جاء رد تورين مقتضباً: "لم أفعل. لابد أنه سلوك فطري في البرية".
دخلنا مستودع شحن مزدحماً، وكانت الرائحة قوية إلى حد يثير الغثيان. لم أدر كيف عجز الباقون عن شمها. نشرت جناحي جزئياً وأخذت أعوي وأنا أتطلع حول بقلق. لابد أنه قريب. مد فيك وتران رمحيهما فوراً وأعدا أسلحة الطاقة واستقرا بنظراتهما في المكان. أشار أحد المقاتلين باتجاه باب ثانٍ جانبي.
"لنر كيف سيكون رد فعلها في الغرفة التالية".
أغلق الجميع الباب وراءنا ونحن نتجه صوب مستودع الشحن التالي. لمحت حركة بعين العفراء فالتفت برأسي بسرعة لأفحص المستودع الذي توشك على مغادرته. لم استغرق سوى ثانية لألمحه. انتصبت بصرخة غضب وأنا أواجه كومة من صناديق الشحن خلف الجماعة. تصاعد الحر في مؤخرة حلقي، وبصقت كرة من النار على المخلوق الأسود الذي كشف عن أنيابه مستهزئاً بصرختي التحدي. تفادى الهجمة في اللحظة الأخيرة واندفع بين صناديق الشحن ليختفي عن الأنظار.
أمسك تورين مقودي بإحكام بينما اندفع المقاتلون حولنا بسرعة ملاحقين السيكورا. بق بقرب تورين وهو يرمقني بنظرة.
قال فيك لتورين: "نعرف الغرفة التي اختبأ فيها الآن، وأغلقنا كل المخارج. لننقلها إلى مكان آمن ريثما يفتشون الصناديق. لا نريد المخاطرة بها".
أومأ تورين وتوجه فوراً نحو الباب. عضضت على وسادة الكتف بأظفاري مستاءة من المغادرة بينما ما زال الكائن الخبيث حياً، وأخذت أزأر وأهز رأسي. أغلقوا الباب خلفهم وانتظروا في الغرفة التالية بينما كنت أصدر طقطقات وتذمرات غاضبة. بعد دقائق، نظر فيك إلى جهازه المعصمي.
"لقد مات. أترى أنها ستدفع إذا علمت أنه لم يعد حياً؟".
فكر تورين في الأمر لبرهة وأومأ. تحدث فيك في جهازه المعصمي بصوت أخفض من أن أسمعه، بينما عاد تورين إلى الباب. انحنيت إلى الأمام على وسادة كتفه؛ لابد لي من رؤية الكائن الميت لكي يصدقه قلبي حقاً. انفتح الباب، ورأيت أحد المقاتلين يجر المخلوق من ذيله الطويل ليتركه في الفراغ بين البابين. زأرت لرؤيته وأنا أسطح أذني بوجه الخطر القاتل. تقدم تورين، وضيقت عيني لأرى إصاباته البالغة بوضوح أكبر - لقد كان ميتاً لا محالة بجروح كهذه.
وحقيقة قطعهم لرأسه كانت دليلاً آخر. أخذت نفساً عميقاً واهتزت بقوة حتى رنت حراشفي. رتبت جناحي بنفضات سريعة واسترخيت أخيراً. كان تورين يراقب رد فعلي، فأملت رأسي نحوه وأصدرت تغريدة استفسار، كأن لا كائن ميتاً تحت أقدامنا. استدار للمغادرة وأحاطت بنا أغلب الجماعة مرة أخرى. بقي اثنان من المقاتلين للتخلص من المخلوق وتنظيف المكان. بات طريق العودة أسرع الآن بعدما انتهينا من التجوال في كل غرفة.
"تاشا، أين أنت؟".
رمشت مندهشة وأنا أسمع صوت دريك الحائر في عقلي لأول مرة منذ مغادرتي الحديقة. أرسلت له صورة ذهنية للسيكورا الميت.
"أصطاد السيكورا".
تردد صدى صدمته عبر الرابط، ممزقاً بين الغضب من السيكورا والقلق علي.
"أمسكوا بك مجدداً؟ متى؟".
تمددت على وسادة الكتف قبل أن أرد: "كم استغرق الناس ليلاحظوا غيابي؟".
صمت طويلاً قبل أن يجيب بصوت مشوب بالذنب: "حاولت مناداة الرابط الذهني العام عدة مرات، ولم تجاوبي. ظننتك في مكان آخر بالحديقة. بدأت أسأل منذ ساعات، لكن أحداً لم يذكر أنه رآك أو سمع منك مؤخراً".
حافظت على هدوء صوتي رغم الخيانة والألم اللذين شعرت بهما بالداخل.
"دريك، أنا غائبة منذ أحد عشر يوماً".
عقد الدهشة لسان دريك. استغرق وقتاً ليستجمع صوته، وحتى حين تكلم، كان خافتاً.
"كيف لم ننتبه؟".
تنهدت ذهنياً، سمحت لبعض الألم بالظهور عبر الرابط.
"أراد الناس تجنبي، وقد فعلوا".
"ما احتمالية هروبك ثانية لأعتذر لك شخصياً؟".
أرسلت شعوراً بالسرور عبر الرابط، مما أصابه بحيرة شديدة.
أجبته: "أستبعد حدوث ذلك مجدداً تماماً. لقد أصلحوا تلك البوابة الخلفية حقاً. هذا فضلاً عن وضعهم متقباً آخر لي. يطلق هذا الجهاز تنبيهات إن تجاوزت مسافة معينة".
شعرت به يستجمع شجاعته قبل أن يقول: "إن استطعت التحرر، فسأعبر المدينة نهاراً لأنتزع ذلك الشيء من جسدك".
"لن تجده. هذا الشيء يكاد يكون مجهرياً".
شعرت بخيبته وخجله؛ كان يشعر بالسوء حقاً لتجنبه إياي قليلاً وعدم ملاحظة غيابي. أرسلت له طمأنينة عبر الرابط.
"لا تقسُ على نفسك. كانوا سيلتقطونني عاجلاً أو آجلاً".
شممت الهواء؛ كنا قد اقتربنا من مركبة الهبوط، وتذكرت بوضوح أن رائحة السيكورا كانت خافتة للغاية هنا. كانت كل الروائح ضعيفة. لا أذكر وجود تلك الرائحة هنا. ما تلك الرائحة؟ وقفت ببطء.
"دريك، هناك رائحة أخرى هنا. سأكلمك لاحقاً".
التفت إلى الوراء نحو حيث مررنا بأثر الرائحة وجذبت بخفة المقود القصير الذي يربطني بكتف تورين. توقف تورين محولاً انتباهه إلي. توقف الجميع أيضاً، يراقبوننا. فك تورين المقودي، فعدت طيراناً إلى وسط الغرفة وأنا أختبر الهواء. وجدتها مجدداً وحططت على الأرض شامة. تراجع المقاتلون ليمنحوني مساحة. مشيت على الأرض متبعة الأثر الضعيف. لم يكن سيكورا ولا زاحفاً، لكن الرائحة الحامضية الخفيفة تسببت مجدداً في تصاعد الحرارة بمؤخرة حلقي.
ظننت أنه لا مفروض أن يتواجد أي شيء حي على هذه السفينة... رفعت رأسي وتلفت بحيرة. كانت الرائحة طازجة، لكنها خافتة ومتفرعة. انحدر الأثر في أحد الممرات فتبعته. كان أضعف من أن يتعقب من الجو، فواصلت تعقبه على الأرض بينما تقدم معظم المقاتلمين أمامي. وصلنا إلى تقاطع وتفرقت الرائحة كأن المخلوق تجول في دوائر. نشرت جناحي لأطوف بحلقة حول الغرفة الصغيرة حيث تلتقي ممرات عديدة، محاولة معرفة الممر الذي سلكه.
كان أثر الرائحة شديد الاضطراب لكنه بدا وكأنه لم يغادر التقاطع. هذا لا يبرر شيئاً... تفقدت المنطقة بدقة أكبر. وجد صندوق شحن صغير في إحدى الزوايا، لكنه كان ملتصقاً بالجدار تماماً، ولم يتجاوز حجمه حجم غسالة أطباق. عدا ذلك، كان التقاطع خالياً تماماً. أملت رأسي؛ كان الصندوق مرتفعاً قليلاً على نوع من الكتل الصغيرة. كانت الفجوة أصغر من أن تتأكد قدرتي على الانضغاط تحتها، ناهيك عما إن كان ما أتعقبه قادراً على ذلك.
حططت بجانبه وتفرست في الظلام تحته. أسطحت أذني حيال الزاحف الغريب في الزاوية الخلفية. أطلق فحيحاً نحوي، فرددت التحية. تحول فحيحي إلى صياغة مزعجة حين انتشلني تورين عن الأرض متراجعاً بقبضة محكمة على حزامي. نفخت من أنفي بينما بدأ المقاتلون بسحب الحاوية بعيداً عن الجدار. التفت برأسي أتعقب السحلية البنية ذات الأرجل الست وهي تندفع عبر الغرفة بسرعة مذهلة. أطلقت عدة أسلحة طاقة ومضات زرقاء وخضراء.
لم يبق شيء يذكر من المخلوق بعد إصابته. أعاد فيك سلاح الطاقة إلى مكانه.
"حسنآ، يبدو أننا نعرف أنها تستطيع تعقب الكتاري أيضاً. سيتعين علينا تعقيم بقية السفينة قبل رفع الحجر الصحي عنها".
علق تورين: "تصرفت بشكل مختلف أثناء تعقبه، لذا سنكون على دراية أفضل بما تتعقبه في المرة القادمة التي تتصرف فيها هكذا".
كنت لا أزال حائرة. ما هو الكتاري بالضبط؟ لم تقدم لي ذكريات الدم أي أدلة هذه المرة. ولم أكن متأكدة حتى من رغبتهم في تعقبها مستقبلاً. أتساءل كم هو لبيب تورين حقاً...
حدقت في المخلوق ونطقت بصوت عالٍ بلغة التنينات: "كتاري".
وكما توقعت، عاثت لغة التنينات المنطوقة فساداً بلفظ هذه الكلمة الغريبة. بدت كخليط بين عطسة وصوت طائر مزعج. حركت جناحي منفضة الغبار ومحذرة المخلوق الميت من حساباتي. إن شممتها مستقبلاً، فسأستخدم الكلمة ذاتها لأرى إن كان بإمكانهم ربط الخيوط بعضها ببعض. لابد أنها لم تكن شيئاً يثير قلقهم المفرط بما أننا توجهنا نحو المركبة مباشرة.