استيقظتُ ببطء ورفعتُ جفنيّ بارتباك. حسناً... لم يحدث هذا من قبل... كان تورين في الفراش يضمّني إلى صدره تحت الأغطية. التفّت ذراعاه باسترخاء حول جسدي المنكمش. كان عليّ الاعتراف بأنّني كنتُ أنعم بالدفء والراحة، على نقيض تماماً لتلك اللحظات التي أستيقظ فيها في جحري بالمنتزه صباحاً. لا بدّ أنّه يشعر بجنون الارتياب من أن يعود الشخص الذي حطّم بوابته. كم أنا مسرورة لأنّه يرتدي دائماً سراويل النوم حين يأوي إلى فراشه وإلا لكان الأمر محرجاً للغاية.
أسندتُ ذقني على ذراعه بينما كنتُ أصغي إلى إيقاع تنفّسه ونبضات قلبه الثابتة. كان الأمر باعثاً على الاسترخاء على نحو مدهش، وبقيتُ مستقرةً هناك حتى سمعتُ تنفّسه يتغيّر مع استيقاظه. وحين تحرّك قليلاً، وخزتُ ذراعه بأنفي. رفع الأغطية ناظراً إليّ بنظرة حنونة. ألت برأسي وأطلقتُ تغريدة تحيّة. أرفف بجفنيه وبدأ يملس عنقي ببطء، كأنّه يؤكّد لنفسه أنّني ما زلتُ حيّةً وموجودة هنا.
تثاءبتُ ومددتُ جناحيّ. أخذ تورين ذلك إشارةً للنهوض. نفضتُ غباري وطرتُ نحو غرفة المعيشة. دفعتُ بابي الصغير، لكنّه لم ينففتح. أأغلقه بالمفتاح؟ أطلقتُ نفخةً من الأنف وانتظرتُ تورين. خرج من غرفة النوم وتوجّه نحو الباب الخلفي المؤدّي إلى الحديقة. طرتُ مسرعةً لأحطّ على كتفه الذي كان يرتدي حمايتها مرّة أخرى. إن كان خارجاً، فسأركب معه. فتح الباب الخلفي بمفتاحه وخطا إلى الحديقة.
طرتُ نحو قطعة خشب طافٍ كبيرة لأنتظر طلوع الشمس، مراقبةً إياها وهي تطلّ من فوق الأفق بينما أبقي عينيّ على تورين وهو يتفقد الحديقة الخلفية بأسرها. استقرّ في النهاية على مقعد مستند إلى المنزل ليراقبني وبحوزته جهاز التسجيل. شعرتُ بالنداء يتصاعد وعرفتُ اللحظة التي سيُستهلّ فيها. قفزتُ في السماء لأهوي وأغوص وأدور حول نفسي منشداً لبهجة خالصة. كانت ترنيمة الصباح كما عهدتها دائماً.
زال شعور القلق، وانغمستُ في التغريدة البهيجة طوال مدّتها القصيرة. ومع انحسار النداء، تلاشت أغنيتي ورقصتي. حططتُ على قطعة الخشب الكبيرة لأراقب الشمس قليلاً قبل أن ألتفت عائدةً إلى المنزل. كان تورين ينتظر بجانب الباب ماسكاً إياه مفتوحاً. طرتُ نحوه وانعطفتُ بسلاسة عبر المدخل. تبعني إلى الداخل وأغلق الباب وهو يسير باتجاه المطبخ. ضمّ هذا المنزل مطبخاً، بخلاف الشقة السابقة.
أربكتني الأجهزة، إذ كانت تختلف تماماً عن تلك الخاصة بالبشر. وُجد شيء يشبه الثلاجة، أو هكذا افترضتُ، إذ بدا أنّه يحفظ الطعام دون أن يفسد. وبعد لحظات، حمل تورين وعاءً من الفاكهة وجلس على الأريكة. تضمّنت وجبة الإفطار سلسلةً من الأوامر، يتبع كلّ أمر منها قطعة من الفاكهة. كان إطعامي باليد أمراً مزعجاً حتى اللحظة، لكنّه لم يكن بالسوء ذاته الذي كان عليه من قبل. هذه الفكرة القائلة بأن العقل يغلب الجسد تبدو وحشاً خبيثاً.
فما إن أرخي دفاعاتي، حتى تبدو الأشياء أقل إزعاجاً لي. وكما هو متوقع، أعقب الإفطار تنظيف وتزييت. وعلى الرغم من الاستيقاظ قبل ساعة بالكاد، فإنّ التدليك وشعور الزيت وهو يخفف جفاف البشرة المتبجّعة كادا يغرقانني في النوم. شعرتُ بضغط طفيف على خاصرتي وسمعتُ صوت فرقعة خافتة، أشبه بأنّ ظفراً من أظافر تورين قد علق بحافة حرشفة. لويتُ رأسي وأسطحتُ خصلات أذنيّ بينما زمجرتُ غاضباً في وجه الجهاز الرمادي بيد تورين الأخرى.
كان هو ذاته المحقن الذي استخدمه أليك لإدراج حبة التتبع تحت جلدي. وضعه تورين جانباً وراح يملس ظهري.
"استرخِ، لقد انتهى الأمر. أصبح متعقبك الجديد غير قابل للاكتشاف تقريباً. لقد برمجته ليوافق جهاز اتصالات معصمي حصراً، وسيتطلب الأمر ماسحاً عالي الدقة للعثور عليه".
متعقب آخر؟! لأي غرض كان هذا بحق الجحيم؟! لقد عدتُ طوعاً!
غير مبالٍ بثوراتي العقلية، تابع تورين حديثه قائلاً: "إن وقع أحدهم عليك، فلن أكون بعيداً. وإن ابتعد متعقبك مسافةً مفرطة، فسيرسل لي تنبيهاً. هذا متعقب أكثر تطوراً بكثير. لا تكاد أيّ شيئية تحجب الإرسال؛ بل سيخبرني حتى بأمور مثل نبضات قلبي ودرجة حرارة جسدي".
لماذا عدتُ حقاً يا ترى؟ يمكنني التفكير في بضعة أماكن يمكنني إشعال النار فيها لترفع درجة حرارة جسدك... بدا أنّ تورين التقط حالة استيائي فحضنني بين ذراعيه مقدماً لي قطعة من فاكهة الشيا. ألانت الرشوة مزاجي، ولم يكن بمقدوري تغيير حقيقة أن المتعقب كان مختبئاً بالفعل في مكان ما تحت جلدي. وقبل أن يمضي وقت طويل، أُلبس الحزام جناحيّ مرة أخرى، وتوجهنا للخارج لنستكشف المدينة ونفقد سفن التجارة الوافدة.
أتى بحثنا عقيماً، لكن ذلك بحد ذاته كان أمراً جيّداً. فقد يعني أن أياً من تلك المخلوقات لم تكن جوارنا. ويبدو أن المزيد من سفن التجارة باتت ترسو هنا لكي أتفقدها قبل مواصلة رحلتها إلى مدن أخرى. ترفض بعض المدن استقبال السفن التي لم تخضع للتفتيش، وهذا يتيح لها الوصول إلى أسواق أكثر حصرية. وفي طريق العودة، توقف تورين في المنتزه الصغير الذي طالما سمح لي باستكشافه. وقفتُ على كتفيه، منتظراً أن يُبدل الزمام القصير بالزمام الطويل.
جعلني أنزل على ذراعه — وفكّ قفل الزمام ببساطة.
مدّ ذراعه قائلاً: "امضِ قدماً".
مباغتاً إياي، التفتُ برأسي لأتفرّس فيه كأنّه جُنّ. بدأ عقلي يعمل بسرعة، فمن أنا لأجادل في نزهة بلا زمام على أي حال؟ طرتُ فوراً باتجاه بركة صغيرة وبدأتُ أتخبط فيها مستمتعاً بالماء. وقف تورين بالقرب، مراقباً باهتمام تحسّباً لحاجة محتملة للمساعدة، لكنّ مراقبته ذهبت سدًى. راودني ظنّ بأنّه تفاجأ بمدى براعتي في السباحة. حتّى إنّني استطعتُ إغلاق منخريّ لأغوص تحت الماء. تسلقتُ صخرة دافئة ونفضتُ جسدي قبل أن أفتح جناحيّ جزئياً، تاركاً إياهما يجفّان في الشمس والنسيم العليل.
مدّ تورين ذراعه متحدثاً بصوت هادئ: "تاشا، إلى القبضة".
بتنهيدة، بسطتُ جناحيّ أكثر وقفزتُ في الهواء. لقد كان الأمر ممتعاً ما دام قائماً. لعلّه يسمح لي بكرّة أخرى. حططتُ على ذراعه، فملس عنقي قبل أن يمنحني توتة شمسية. وحين فرغتُ من الحلوى، مدّ ذراعه.
"امضِ قدماً".
أقلعتُ مجدداً، مستكشفاً الجانب السفلي للشجيرات الكثيفة التي لم أجرؤ على جرّ زمامي تحتها في السابق. تبعني تورين عن كثب، مراقبياً إياي وناظراً إلى ما حولنا. لم أكن متأكداً تماماً ممّا كان يترقبه؛ فهذا المنتزه كان أصغر من أن يؤوي سوى بضع طيور صغيرة وفراشات. لم يكن منطقياً أن يبدو في وضعية التأهب ضدّ شيء ما.
"تاشا، إلى القبضة".
زحفتُ من تحت الشجيرة لأطير نحو ذراعه الممدودة. توتة أخرى، وسمح لي بالاستكشاف مجدداً. أعتقد أنني أدرك أيّ لعبة تدريبية هذه. أنا أقدر هذه اللعبة حقاً في الواقع. وبعد ساعتين من تدريب العودة، نقلني إلى كتفه قبل أن نغادر المنتزه. ولم يشبك الزمام بحزامي أيضاً. استلقيتُ على كتفه متممعناً في التقلبات الأخيرة للأحداث. أمر مثير للاهتمام. ~ مرّ تبايل وأليك في المساء مجدداً. جلس أليك على مقعد، رامياً نظرة عليّ بينما كنتُ أستدفئ تحت مصباح الحرارة.
سأل: "كيف سار اليوم؟"
ألقى تورين نظرة باتجاهي.
"سار كالمعتاد. لا أثر للسيغورا أو الزاحفات مع ذلك. بدا الأمر كأنّ الأيام الأربعة الماضية لم تحدث قط. وما أخبار السرب البري؟ أجدّ جديد؟"
تنهد أليك مجيباً: "لا يزالون عصيّين على التعقب كما عهدناهم. كنا نُبقي عيناً حذرة، لكنّ الجميع جرى إحصاؤهم. من تتبع تشا إمّا لم يحاول قط الإمساك بأحد السرب البري أو لم يوفق في ذلك".
استفسر تبايل: "ألديك أيّ فكرة عن سبب انفصال جزء من السرب ثم عودته؟"
هزّ أليك رأسه مستاءً: "كانوا يبحثون عن شيء ما بوضوح قبل أن يعودوا. ألم تلاحظ أنّ تشا ظهرت هي الأخرى في المنتزه ذاته بعد فرارها؟ يجعلني هذا أتساؤل عما إذا لم تكن قد توجهت إلى هناك خصيصاً بحثاً عن شيء ما".
ألقى نظرة على تورين الذي هزّ كتفيه مردفاً: "قد يكون هناك معدن أثري تحصل تشا على ما يكفي منه بالكاد لئلا يظهر في اختبارات الدم. لهذا أواصل السماح لها بالتجوال طويلاً في المنتزهات. هذا هو تخميننا الأفضل في الوقت الراهن ريثما لم تسفر اختبارات الدم عن أي شيء يستحق الذكر".
حسناً، كانت تلك مكافأة لي. سيكون عليّ فحسب الاستمرار في قضم تشكيلة هائلة من النباتات. تحول حديثهما إلى تحليل النباتات التي رأى تورين أنني أُقضمها بخفة مرات عديدة مقابل تلك التي التهمتها مراراً. وصل صورانتو حاملاً العشاء لهم جميعاً ووزّع أطباق الطعام. احتوت أطباقهم في الغالب على اللحم، وبدو وكأنهم لا يستعينون بالكثير من البهارات أو الصلصات. لم يروق لي معظم ذلك البتة، رغم أن شيئاً ما في طبق تورين كان يفوح منه رائحة الدجاج.
وكان من الواضح أنه انحدر في الأصل من نوع ما من الطيور. معظم صغار التنانين تراودهم رغبة ملحة من حين لآخر في تناول الدجاج أو السمك. ولم أتذوق أياً منهما لأشهر. وفي هذه اللحظة، راودتني شهية لدجاج مطاعم الوجبات السريعة، ولكن نظراً لكون ذلك مستحيلاً ببساطة، فقد وُفّقت شرائح اللحم المقطع في طبق تورين مع الغرض. يا ترى ما هي احتمالات أن يسمح لي بسرقة الطعام من طبقه؟ لم يكن أمراً جربته من قبل، إذ لم تكن لدي أي رغبة في طعامه أو لم أكن مسترخياً بالقدر الكافي للتفكير في الأمر.
لم تكن لدي أي حدود في الواقع، لذا شككت في أن يمنعني نظراً... حسناً، ما من وقت أفضل من الحاضر للتجربة. تخلصتُ من انكماشي ومددتُ جسدي قبل أن أقفز من الطاولة الجانبية، مستعيناً برفرفة جناح واحدة لقطع المسافة القصيرة. ألقيا نظرة عليّ باهتمام، فانقطع نقاشهما حول نباتات الحديقة الخلفية حين حططتُ على الطاولة الوسطى. سرْتُ باتجاه طبق تورين بينما كنتُ أتشمم. وببصر معلق على تورين الذي كان يراقبني فحسب، مدّدتُ عنقي لأنتزع إحدى قطع اللحم الداكن المحمر بخفة.
استدرتُ وقفزتُ صعوداً إلى حماية كتفه لأستلقي وأمضغها. لقد طعمت تماماً مثل الدجاج المقلي. آثرتُ الأكل على حماية كتفه نظراً لكونه أقل ميلاً للقيام بأي رد فعل بينما أكون جالساً هناك. في تلك اللحظة، كان الأربعة جميعهم يراقبونني بدهشة. رمق أليك تورين بنظرة محددة، منتظراً منه تقديم تفسير.
هزّ تورين كتفيه بخفة: "هذا أمر مستجدّ بالنسبة لي. لم أُعاينها تفعل هذا من قبل".
راقبني أليك باهتمام: "أتساءل عما إذا كان السرب البري يتناول اللحم أحياناً. لن يفاجئني ذلك بمخالبهم وأسنانهم على أي حال. أجد من الغريب أن تتناول اللحم فور عودتها من رحلتها، سيما وأنها لم تبدِ أي اهتمام من هذا القبيل من قبل".
هؤلاء الرجال يغوصون بعيداً جداً في كل تفصيل صغير أو غريزة بينما يحاولون تبين ما يحفز السلوكيات المختلفة. ولم يخطر ببالهم على ما يبدو أنني كنتُ أشتهي الدجاج فحسب. سرقتُ قطعة أخرى من ذلك اللحم من طبق تورين قبل أن أتوجه عائدةً إلى مصباح الحرارة.