لم تكن أغنية الصباح تبدو صحيحة تماماً. رغم أنني رقصت وغنيت كعادتي. كان هناك شيء ناقص. ولم أستطع تحديد ماهيته. ترك هذا الشعور بداخلي حالة من الاضطراب والضيعة. توجهت لأغتسل وأتناول قضمة طعام. لم يتحسن مزاجي حين لم ينضم إليّ أحد. ظلوا في المناطق ذات أشجار الفاكهة الأفضل التي كانت أقرب إلى المراتب. تمنيت على حافة جرف منكمشة على نفسي. وشعرت بالانزعاج أكثر بكثير مما كنت عليه من قبل.
لم أترك قط وأغنية الصباح تتركني في هذه الحالة من عدم الاستقرار. كأن قطعة من أحجية كانت مفقودة. لم أختبر هذا الشعور من قبل. وأصابني بالحيرة. قضيت ما تبقى من اليوم بجانب الجدول. وحدي. ألمني ذلك. لم أكن وحدي قط بمعناها الحقيقي. لم أمضِ أكثر من ربع يوم دون أن أرى أحداً. مر اليوم بأسره ببطء. ومع اقتراب الشمس من الأفق، لم أكن قد رأيت أحداً بعد. كانت شهيتي شبه معدومة. لكنني علمت أن معدتي ستوقظني خلال الليل إن لم أتناول طعاماً قبل الخلود إلى النوم.
نشرت جناحي ونسجت بلا هدف بين الأغصان. أبحث عن أشجار فيها أي فاكهة ناضجة. اتسعت منخراي وأنا استنشق الهواء. كنت لأعرف ذلك العطر في أي مكان... طمت بهدوء في هباء الريح متتبعة الرائحة الخافتة. وحططت في النهاية على شجرة حين عثرت على تلك التي أتعقبها. قد ي عجز الآخرون عن تمييز أفراد الكيماري بالرؤية وحدها. لكن بعد كل هذا الوقت في عالمهم، بات بإمكاني التفريق بينهم حتى بالرائحة.
جلس تورين وحيداً على مقعد عند حافة بركة. وهو يراقب التموجات على الماء. لم يكن يرتدي قفاز صقر ولا حشوات كتف. كانت وضعيته تنطق بحزن فظيع. رمشت ببطء أمام لوعته الواضحة. لقد بذل جهداً هائلاً محاولاً جعلني أقيم رابطة معه. وتساءلت عما إذا كان قد أدرك قبل اختفائي أن جهوده قد نجحت أيضاً في جعله يشكل رابطة وثيقة معي. جلست ببطء على الغصن وألقيت نظرة فاحصة على المشهد البعيد للمستقبل.
كان بإمكاني الاستدارة والطيران بعيداً الآن. ولن يعرف أبداً. كان بإمكاني الاختباء هنا، أحراراً ومتحكمين في جدولي الزمني الخاص. أتسلل إلى الأبد خوفاً من أن يلمحني أحد. بينما ينبذني أصدقائي. أو... أو كان بإمكاني العودة والمساعدة في اصطياد السيكورا. أخبرني جدي ذات مرة أن البشر بحاجة إلى غاية في الحياة. ودون تلك الغاية، يتباطأ الناس ويصبحون قشوراً لأنفسهم السابقة. وأكد أن امتلاك غاية في الحياة هو السبب في أنه ظل معافى وسليماً في السابعة والتسعين من عمره بينما انحدر حال الكثيرين ممن تقاعدوا بسرعة.
كانت هناك قطع في كلا الحياهين كرهتها. فكرت فيها ملياً وأطلقت تنهيدة حين توصلت إلى استنتاجي. في النهاية، مسار واحد فقط يمكنه إرضائي حقاً. وكان هناك مكان واحد فقط أستطيع فيه إحداث فرق حقيقي. ربما شعرت بالإحباط حين أصر تورين على إطعامي بيده. لكنه كان الشخص الذي قطع كل قطعة بعناية. وكان هو من أمضى ساعات لا تحصى في مراقبتي وملاحظتي ببساطة. وكان هو من كبح أي تلميح للغضب أو الانزعاج بغض النظر عن الحماقة التي ارتكبتها.
أعدت نظري إلى تورين. كان حزنه وفقدانه الواضحين كحزن شخص فقد طفلاً. أعتقد أنني أدرك شعورك... لقد قضيت للتو طوال اليوم متجاهلة ووحيدة مثل طفل ضائع لا يريده أحد. نشرت جناحي وانزلقت صامتة لأحط على كتفه. مستخدمة مخالبي لأنه لم يكن يرتدي حشوة كتفه. أدار رأسه في ذهول. وتحول تعبيره إلى الارتياح والبهجة. مد يده برفق ليحملني عن كتفه واحتضنني إلى صدره بحنان. سمحت له بذلك. ناظرة إليه بذهول حين رأيت الدموع تبدأ فعلاً في الهروب من عينيه.
لم أرَ كيماري يبكي من قبل.
أخذ نفساً عميقاً قبل أن يهمس: "ظننت أنني فقدتك".
كان صوته يحمل بحة طفيفة. فقد كان اختفائي أقسى عليه بكثير مما كنت أعتقد أنه ممكن. مرغت خطمه لأمنحه العزاء وأنا أطلق همهمة اعتذار. لم يؤثر يوما حريتي على حقيقة أنني كنت في غاية الراحة معه. بعد لحظات قليلة، خفف قبضته وأمسك بذراعه أمام صدره مباشرة. وقفت عليها مستندة إلى صدره حفظاً لتوازني بينما نهض. أطرق على عنقي وكتفي وهو يبدأ في المشي على الممر. حسناً، ومع اختفاء الآخرين، لن يرى أحد على الأقل وأنا أحزم أمتعتي.
وما إن اقتربنا من حافة الحديقة، حتى لاحظت أليك يتحدث إلى شخص آخر على مسافة أبعد في الممر. ألقى نظرة سريعة وأعاد النظر بذهول حين رآني على ذراع تورين. استمر اثناهما في الحدق إلينا قبل أن يبدأ أليك في المشي بخطى سريعة نحونا. بدا أليك مذهولاً وهو يرمقني بمفاجأة.
"إنها على قيد الحياة. لكن كيف؟ اخترت ذلك المتعقب لأنه لم يخفق أبدا. وقد أظهر أنها في قاع تلك البركة".
رمشت بمفاجأة حين أدركت أنهم ظنوني مت. لابد أن المتعقب قد انزلق إلى البركة العميقة التي كان تورين يواجهها وغرق في القاع. مما جعلهم يعتقدون أنني غرقت. فوجئت حين ترددت أصداء هدير منخفض غاضب من صدر تورين.
لقد بدأ يرتجف غضباً بالفعل وهو يزمجر: "انظري إلى خاصرتها. من اخترق باب الحديقة قطع أيضاً خرزة تعقبها. عندما أضع يدي عليه، سيدفع الثمن".
كان هذا جانباً من تورين لم أره من قبل. لقد تجاوز مرحلة الغضب البسيط. كان مستشاطاً وغاضباً بجنون. لم أرَ كيماري هكذا إلا مرة واحدة من قبل. وكانت تلك الأنثى حين رأت أولئك القيوط على وشك مهاجمة صغيرها. كان تورين غاضباً بالقدر نفسه تقريباً. والآن بعد أن أفكر في الأمر، كانت تلك البوابة مغلقة حين غادرنا في الصباح. ولم يدخل تورين الحديقة حين عدنا. لابد أن أحداً تعمد كسر قفل البوابة إذا كانت قد تركت مواربة.
بين جريمة كسر البوابة والجريمة المتخيلة لقطع جلدي، كان لدي شعور بأن الجحيم سيكون بانتظار من يفعل ذلك إن وجده تورين. ضيق أليك والكيماري الآخر عينيهما غضباً. ألقى أليك نظرة على جرحي الصغير. وبدو أنه زاده غضباً.
"من يفعل شيئاً كهذا؟ ولماذا يمر بكل هذا العناء بينما تستطيع العودة إليك بمثل هذه السهولة؟"
كان تورين يحاول تهدئة نفسه دون نجاح يذكر.
"لست متأكداً. ولست على علم بأي شخص قد يحمل ضغينة ضدي. لا أعتقد أنها أُطلق سراحها ببساطة أيضاً. وإلا لكنت وجدتها بالأمس أو مع الوحشية هذا الصباح. يراودني شعور خفي بأن من أخذها استهان بفضولها. ولم يكن على دراية بقدرتها على فتح المزاليج والأبواب. أنا متأكد تماماً من أنها هربت".
هز أليك رأسه كأنه يستنكر فكرة حبس أحده لي.
"كيف وجدتها؟"
نظر تورين إلي بتعجب.
"لم أكن أعلم حتى أنها حولنا. لقد حطت على كتفي".
ألقى أليك نظرة ثانية علي.
"دعني أطلب مركبة صغيرة. لست متأكدة من أنها ستجلس بهدوء طوال هذه المسافة سيراً على الأقدام بلا حزام. ليس لديك حشوات كتفك أيضاً. وهي معتادة على الجلوس عليها".
أومأ تورين برأسه مجيباً: "شكراً".
"أتريد تجربة استخدام حبل حول عنقها لتثبيتها ريثما ننتظر؟"
هز تورين رأسه.
"لا. لست متأكداً مما مررت به. ولا أريد إزعاجها قبل أن أعرف كيف ستتفاعل".
أومأ أليك وأرسل إشارة لاسلكية لطلب مركبة صغيرة طائرة. ولم يمضِ أكثر من دقيقة أو نحو ذلك حتى هبطت مركبة طائرة صغيرة ببطء بين الأشجار. وضع تورين يده على كتفي طمأنة لي ومنعاً لي من الهرب في حال أفزعتني المركبة الغريبة. دخل المركبة مع أليك. ألقيت نظرة حول المركبة الصغيرة ما إن أصبحنا في الداخل. كانت هذه أصغر مركبة رأيتها على الإطلاق. إذ تضم أربعة مقاعد فقط. كانت تحوم بسلاسة شديدة لدرجة بالكاد أستطيع معها تبين أننا نتحرك.
أنزلتنا خارج باب المنزل مباشرة. ودخل تورين بسرعة إلى الداخل. تبعه أليك وأغلق الباب بحزم خلفه. اختفى في المطبخ قبل أن يعود ومعه ثمرة شيا كاملة. كان تورين جالساً بالفعل على الأريكة وما زلت على ذراعه. جعلني تورين أنزل إلى حجره وأخذ الفاكهة من أليك شاكراً بهدوء. أخرج سكيناً صغيرة وقشر الفاكهة بسرعة قبل أن يقدم لي شريحة تناولتها بنهم. واصل تقطيع الشرائح وتقديمها لي. جلس أليك على كرسي يكتفي بالمراقبة.
وحين نفدت الفاكهة، كنت قد شبعت تماماً. وبدت معدتي مستديرة بشكل ملحوظ. تثاءبت. البطن الممتلئة تفعل أفاعيلها بي حقاً. مد تورين يده وأخرج عدة التنظيف. بدأ بفرك جناحي برفق قبل مسحهما وتنظيفهما وتلميعهما بالزيت. سقط رأسي ببطء بينما دلك الزيت. استقر خطمي على ركبة تورين وأنا أحاول البقاء مستيقظاً.
"أليك، أيمكنك الذهاب إلى تلك الغرفة الخلفية الثانية وإحضار العدة البرتقالية على الرف؟ توجد فيها أدوات إسعافات أولية صُممت خصيصاً لسحالي النار".
سمعته ينهض ويغادر الغرفة. عاد ووضعها بجانب تورين. استمر تورين في التدليك بيد بينما يفعل شيئاً بالأخرى. فتحت عيناً واحدة لأراه يفتح جرة مرهم أخضر. غمس إصبعه فيها قبل أن يدهنها بخفة عبر الجرح الذي صنعه دريك. تحركت وهمهمت بصوت خافت متأثرة ببعض الألم. دلك تورين الزيت في كتفي حتى استرخيت مرة أخرى. فرك المرهم برفق بيده الأخرى. ولا بد أنه احتوي على مادة مخدرة إذ لم أصب بألم هذه المرة.
كنت نائمة في الغالب حين سمعت جرس الباب يرن. نهض أليك ليفتح الباب. لابد أن خبر عودتي قد انتشر بسرعة إذ دخل سورانتو وتكايل وتران وفيك إلى المنزل. وبدوا مرتاحين حين لمسوني.
لاحظ تكايل جرحي الصغير على الفور وعبس سائلًا: "ما الذي حدث لخاصرتها؟"
أطلعهم أليك على التفاصيل المفترضة لعملية اختطافي وجرحي وهربي. كان جميعهم غاضبين ومنزعجين. بدا تكايل وتران متحمسين للغاية لدرجة منعتهما من الجلوس. وهما يخطوان بخطى متوترة قليلاً من شدة الغيظ. أصابتني ردود أفعالهم بحيرة تامة. في المتنزه، كنت قد رأيت أحياناً حيوانات أليفة تدخل في شجار. واعتذر صاحب الحيوان المذنب بمعظمه، ووعد بإصلاح مشكلة التدريب، وطُوي الأمر. كان الجميع هنا يبالغون كثيراً بشأن الاختطاف المفترض والجرح الصغير.
لا بد أنني فاتني شيء ما... بدا تكايل مستعداً لبصق المسامير.
"سأساعدك في قتله. ما فعله لا يمكن التسامح معه".
بدا أليك مستعداً لقتل شيء ما أيضا.
"لا أحد يؤذي حيوان رابطة. أبداً".
رمشت حين تجمعت القطع في مكانها. كنت قد سمعت بهذا المصطلح قبل سنوات. كان حيوان الرابطة شبيهاً بحيوان الخدمة لكنه يحظى بتقدير أعلى. حيوانات الرابطة غير شائعة ونادراً ما تغادر جانب معالجها، إن حدث ذلك من الأساس. كانت دائماً تفعل شيئاً يفيد جميع الكيماري في المدينة أو على كوكب ما. والأذية المتععمدة لأحدهم عقوبتها الإعدام. لم أكن أعر أنني اعتبر حيوان رابطة، رغم أن ذلك لابد أنه حدث حين أصبح تورين معالجي.
لكني لم أسمع أي إشارة إلى كونه معالجاً لحيوان رابطة، لذا لابد أنني فاتني ذلك النقاش. رغم أنني أفترض أن القدرة على تعقب المخلوقات الخطيرة مثل السيكورا أو الزواحف قد تندرج تحت تلك الفئة. وهذا يفسر أيضاً سبب تألم تورين الشديد بسبب اختفي. معالج حيوان الرابطة يكرس نفسه للمخلوق تماماً. ولم تعد حدود الحيوان الأليف تنطبق. لقد بدا كمن فقد طفلاً، لأنه كان ذلك بالنسبة له في هذه المرحلة.
تنهد سورانتو وهو يجلس أخيراً.
"على قدر ما تكرهني، أنا سعيد جداً لأنها عادت بسلام. ومع ذلك، لا يمكنني إدراك سبب لجوء شخص ما لأخذ حيوان رابطة".
زمجر تكايل: "حيوان رابطة تم ترويضه حديثاً؟ ولا سيما واحدة تستطيع كشف السيكورا وستيهاجمها أيضا؟ إنها تساوي ثروة على السوق السوداء إن غادرت الأنظمة النجمية التي يسيطر عليها الكيماري".
أومأ سورانتو على مضض مقراً بنقطة تكايل.
"هذا صحيح. معظم الحيوانات تقبل معالجاً جديداً بسهولة إلى حد ما خلال السنوات القليلة الأولى. وبعض السفن تدفع مبلغاً كبيراً لإزالة السيكورا من السفينة، إن وصل الطاقم حياً إلى الميناء أساساً".
واصل تكايل الخطى على طول الجدار البعيد، دون أن تظهر عليه أي علامات استقرار في أي وقت قريب.
"لكن الكيماري وحدهم يعيشون على هذا الكوكب، ولا يمكن لأي كيماري أن يفكر حتى في أمر كهذا. يجعلني هذا أتساؤل عما إذا كان عرق آخر قد تسلل خارج منطقة الميناء".
ألقيت نظرة على مصباح الحرارة، لكنه كان مطفأ. كانت بشرة تورين دافئة مع ذلك، فانكمشت على حجره وهو يربت علي شارد الذهن.
التفت أليك إلى تورين متسائلاً: "أبوابة الحديقة تلك مؤمنة؟"
أومأ تورين.
"طلبت استبدال القفل بآخر أفضل بكثير. وإن فتح، أو إن اخترق أي جزء من السياج، سيرسل تنبيهاً إلى جهاز اتصال معصمي".
تنهد أليك بارتياح.
"والأبواب والنوافذ؟"
ضيق تورين عينيه.
"ما زال يتعين علي تأمينها إلى ما بعد الأساسيات".
تثاءبت مرة أخرى بينما أغمضت عيناه. وانتقل النقاش إلى الأقفال والإنذارات المختلفة التي يمكن تركيبها. شيء واحد كان مؤكداً مع ذلك. إن لم أستطيع فتحها من قبل، فلن أتمكن بالتأكيد من تدبير الأمر بمجرد أن ينتهوا من التحديثات.