زحفت تحت شجيرة وقضمت بضع أوراق حلوة قبل أن أواصل طريقي. كما ظننت، علق حبل استكشافي الطويل بشيء ما. فكه تورين وهو يتبعني. كان هذا الحبل الطويل يكفي لأتمكن من الطيران به إلى حد ما. ركضت في أنحاء الحديقة كلها، حارصة على قضم أشياء هنا وهناك. بدت خططة دريك ناجحة للغاية. فقد لاحظوا أن سحالي النار كانت تبحث عن شيء باهتمام طوال الأسبوع الماضي. حاولوا مراقبة الوضع عن كثب لكنهم فشلوا بسبب تظاهر جماعة دريك بالخجل.
تساءلت عما إذا كانوا قد أدركوا أن دريك قد عاد إلى الحديقة الرئيسية الليلة الماضية. طويت جناحاي وتسلقت شجرة ذات مئات الفروع الصغيرة، فتشابك الحبل تماماً. لم يتبدُ على تورين أي ضيق قط وهو وفّك تشابكه، بغض النظر عن مدى كثرة تعلق الحبل أو عقده أو تشابكه. شبك حبلاً ثانياً بحزامي قبل أن يفك الحبل الأول ويحل عقدته. استمتعت حقاً بالنزهات في هذه الحديقة الصغيرة. لكان الأمر أفضل بلا الحزام والحبل، لكن العاجز لا يختار.
بعد عدة ساعات، وضعني تورين على كتفه وهو يربط لي الحبل الأقصر. مرغت خطمه بشكري على اصطحابي إلى الحديقة. همهم بخفة رداً على فعلي، مما جعلني أنخر بخفة مسرورة من محاولته تقليد الهمهمة التي تصدرها صغار التنانين عندما تشعر بالرضا. سار ببطء على الرصيف، سالكاً طريقاً يختلف عن طريقنا المعتاد. جذب انتباهي مبنى معين، فحرّكت وزني عندما بدأ تورين يسير نحو الباب الأمامي لمبنى البيطرة.
عندما دخلنا الردهة الرئيسية، كان شخصان مع حيوانين يغادران المكان. لم أكن متأكدة مما كان عليه أحدهما؛ فقد أشبه المخلوق دبّاً صغيراً، رغم أنه كان مغطى بالريش لا الفراء. كان الحيوان الآخر طائراً كبيراً غريباً غالباً ما كانت صغار التنانين تطرده من الحديقة الرئيسية. كان جالساً على معصم كياماري بينما كان يمسك بسيور ساقه. رآني الطائر فنشر جناحيه صارخاً، متعرفاً عليّ بوضوح بما أنا عليه.
أتراك أي صغار التنانين طردت هذا؟ ألتفت برأسي ببراءة وأنا أراقب رد فعله السلبي. التفتت الرؤوس نحو المخلوق الشبيه بالصقر بينما أعلن عن رأيه في وجودي. كان واضحاً أنه لا يريد أن يكون في أي مكان قربي. تحرك تورين إلى جانب الغرفة، مستخدماً جسده ليحجب رؤية الطائر عني بينما حاول صاحبه تهدئته. التفت تورين برأسه ليتفحصني قبل أن يعود بنظره إلى الطائر الذي ما زال مذعوراً. لقد كان منفعلاً للغاية، لذا لا بد أنه طُرد عدة مرات من قِبل صغار التنانين لمثل هذه الاستجابة القوية.
تابع السير في ممر قبل أن يلتقي بالبيطرية التي نزعت الجبيرة عن جناحي، فأرشدتنا إلى غرفة الفحص. تأملت المكان بقلق، لست متأكدة تماماً من سبب وجودي هنا. جعلني تورين أقفز على ذراعه قبل أن يفتح بلطف جناحي المتعافى. تقدمت المرأة، فضممت خصلات أذني للوراء لكنني لم أئز ولم أُهسْ. لمست جناحي وفحصته بلطف.
قالت في النهاية: "يبدو أنه تعافى تماماً. هل تعاني من أي مشاكل بسببه؟"
قال تورين: "لا حسبما أستطيع ملاحظة. يبدو بقوة ومرونة جناحها الآخر نفسه في هذه المرحلة."
"أي مخاوف أخرى؟"
أومأ تورين ببطء.
"أُخبرت مؤخراً أن الجماعة البرية غדرت الحديقة الأخرى الليلة الماضية وعادت إلى الحديقة المركزية. قال المراقبون إن سحالي النار كانت تبحث عن شيء بنشاط متزايد خلال الأسبوع الماضي. أنا قلق من احتمال وجود متطلبات غذائية قد لا نلبيها. بخلاف ذلك، على حد علمي، تبدو بصحة جيدة."
"سأخذ عينة دم وأقارنها بالعينة التي أخذناها عندما وضعنا جناحها في جبيرة. إن كان ينقصها شيء، فيجب أن يظهر ذلك، وعندها يمكننا تحديد الطعام الذي يحتوي عليه بتركيز عالٍ."
توجهت إلى خزانة وأخرجت شيئاً بدا كَمقبض ملحق به كوب شفط دقيق. عندما اقتربت، ضممت خصلات أذني مرة أخرى مع زئير. طالما حملت ضغينة دائمة تجاه الإبر، وحتى إن لم أتعرف على هذه الأداة، فقد علمت أنها ستخترق جلدي لتصل إلى دمي.
راقبت رد فعلي قبل أن تقول: "يجب أن تقيدها على الأرجح."
بعد لحظات، قُيِّدت بإحكام بين ذراعي تورين. غرست مخالبي في القفاز على ذراعه، لكن مخالبي لم تخترقه بالطبع. لاحظت أنه حرص على أن يكون رأسي بعيداً عن كليهما، تحسباً لأي طارئ. شعرت بشيء يضغط على الجزء العلوي من رجلي الخلفية قبل أن تجعلني وخزة صغيرة أصيح إنذاراً. لم يجْدِ كفاحي نفعاً، فتخلّيت عنه بينما كنت أُقرقر بانزعاج. انتهت البيطرية في ثوانٍ معدودة، وأطلق تورين سراحي.
تسلقت قميصه وإلى وسادة كتفي بينما كنت أُجفف أجنحتي وأُعيد ترتيبها استياءً. لسبب غريب، شعرت وكأنني تعرضت للخيانة. غادر تورين العيادة متوجهاً إلى المنزل. أزال حزامي، فانكفأت بجهامة نحو الحديقة. على الرغم من مزاجي السيء، سرّني نصف سرور أن ألاحظ أن النباتات المضافة مؤخراً كانت هي التي قضمتها في الحديقة الصغيرة. نكايةً، نزعت نصف أوراق إحدى الشجيرات قبل أن أمزقها وأدفنها في أماكن عديدة بالحديقة.
زحفت تحت نوع من الكروم الكثيفة، محاولة التظاهر بأنني لست محاصرة داخل سياج. ألقيت نظرة وأرفشت عيني للتأكد من أن بصري لا يخدعني. لابد أنك تمزح معي... لم تختفي السراب — لم يُغلق البوابة الخلفية في السياج بإحكام. ألقيت نظرة نحو المنزل، لكن تورين لم يكن ظاهراً في أي من النوافذ. تسللت للأمام وتصاعد حماسي. مستخدمة كتفي، دفعت الباب فانفتح أكثر. أنا خارج هذا المكان تماماً. كان أمامي ساعتان على الأقل قبل العشاء، وهو الوقت الذي سيككتشف فيه تورين غيابي.
كانت لدي فكرة حول كيفية التخلص من المتتبع، لكني احتجت إلى مساعدة. دفعت الباب وخرجت بسرعة قبل أن أنطلق في الهواء. دفعت نحو السرعة، مستمتعة بشعور الهواء وهو يتدفق فوق حرائفي. لم تعد المدينة تخيفني، وتنقلت في طريقي بسهولة مع البقاء بعيدة عن الأنظار.
"دريك، أين أنت؟"
"قرب تلك الصخرة الكبيرة بجوار رقعة الفراولة. لماذا؟"
ممتاز. كان على الجانب الأقرب من الحديقة.
"لقد هربت للتو وأحتاج إلى خدمة."
شعرت بحماسه.
"لقد نجوت؟ رائع! أي نوع من الخدمة؟"
لم أخبر أحداً عن متسلقي حتى الآن.
"لدي خرزة تتبع تحت جلدي ويجب أن أتحلص منها قبل أن يدركوا أنني مفقود."
"كيف من المفترض أن أساعد في ذلك؟"
بدا محتاراً، لكنه حريص على المساعدة بأي طريقة ممكنة.
"إنها تحت الجلد مباشرة، ومخالبك تحتاج إلى إحداث قطع صغير لإخراجها. أشك في أنني استطيع تدبر الأمر بنفسي نظراً لمكان وجودها."
"كم أنت قريبة؟"
"على بعد حوالي خمس دقائق، في هذه المرحلة."
~ طرت إلى المساحة الفارغة ورأيت دريك، فضلاً عن نصف دزينة آخرين، ينتظرون بحماس. غُصت نحوهم بتحية ترتيلية مبهجة. ارتفعوا على أجنحتهم بينما كنا نطير حول بعضنا البعض في لم شمل سعيد. هبطت على الصخرة وفركت يدي فوق الحراشف على ظهري، فوق رجلي مباشرة. استطعت شعور خرزة التتبع الصغيرة كنتوء صغير تحت جلدي. أشرت إلى مكان وألقيت نظرة على دريك.
"إنها هنا تماماً. يمكنني شعورها."
منحني نظرة مريبة قبل أن يقترب أكثر.
"هل أنت متأكدة من أنك تريدين مني فعل هذا؟"
عندما أومأت بحزم، أخذ نفساً عميقاً ومد مخالبه بحرص، ضاغطة السلاح الحاد على حرائفي. كظمْت غيظي، وغرست مخالبي في سطح الصخرة، رغم أنني تمالكت نفسي لأظل ثابتة بينما كان يخترق الحراشف ويشق جلدي. مرت ثوانٍ مؤلمة بينما كنت أضغط على أسني لتجنب إصدار صوت ألم.
"لقد وجدتها."
بدا صوته مصدوماً بعض الشيء. التفت إلى الوراء ولاحظت أن القطع الصغير في جلدي كان ينزف قليلاً، لكن عيني انجذبتا إلى شيء لامع في مخالب دريك. استدرت لتفحصه؛ كان أصغر مما توقعت، بالكاد بحجم رأس الدبوس. هز رأسه عندما تجاوز صدمته.
"يمكنك التوجه إلى البركة الصغيرة بجوار الصخرة البيضاء والاغتسال بينما ألقي بهذا الشيء في الجدول. آمل أن يجرفه التيار downstream ويقودهم في رحلة بحث عقيمة."
نشرت أجنحتي وقفزت في الهواء، متجاهلة ألم السويداء الصغير في رجلي.
"شكراً!"
كنت حرة.