انسلتُ ودتُّ في حركات أُغنية الصباح المعقدة. كان جناحي سليماً بما يكفي لهذا المران الآن، ومساحة الحديقة الخارجية هذه واسعة وتسمح بهذا الاستعراض. جلس تورين على كرسي محاذٍ للمنزل، يراقبني ويسجل ما أفعله. لاحظتُ أيضاً أن بعض المارة قد توقفوا على الرصيف للمتابعة. لكنني لم أكن أهتم حقاً؛ فأُغنية الصباح تقتضي كل تركيزي. وكالعادة، انتهت أُغنية الصباح، فابتعدتُ بجناحي عن بقعة عرضي الجوي.
حططتُ بالقرب من شجيرة توت وفتشتُ غصونها بحثاً عن ثمار ناضجة. نضجت ثمرتان. أزعجني إصرار تورين على إطعامي بيده. لم يكن الهروب من هذا المنزل أسهل من الشقة السابقة. جميع النوافذ مزودة بشباك معدني متين، والباب الأمامي يضم لوحة مفاتيح لا تستجيب لي. لم تكن هناك ثغرة ولا موضع ضعف في السياج. بل حفرتُ في الأرض لعمق يوازي طولي مرتين دون أن أبلغ أساس السياج الشبكي. وسارعتُ إلى ردم تلك الحفرة قبل أن يلحظها تورين.
حين فرغتُ من البحث عن التوت، لاحظتُ أن تورين قد دخل إلى الداخل. ربما أخرج أدوات التنظيف كما اعتاد في مثل هذا الوقت. طرتُ باتجاه باب صغير مُثبت في الجدار ودفعتُه بكتفي. كان باب قططي الخاص، لكي أتمكن من الدخول والخروج على هواي. وجدْتُ الأمر مثيراً للاهتمام، إذ بدا هذا المنزل مجهزاً من أجلي أنا لا من أجل تورين. طرتُ إلى غرفة المعيشة، رغم أن تصميمها يكاد يطابق سابقتها تماماً.
استندت قطع الأثاث إلى الجدران مقابل طاولة قهوة في المنتصف. وثبّت مجاثم متفرعة على الجدران، وهناك طاولة أمام النافذة الكبيرة تعلوها صينية مملوءة بالرمل. وفي زاويتين طاولتان جانبيتان، وتلك التي تلي الأريكة يعلوها مصباح حراري فوق صينية أخرى من الرمل. حين انزلقتُ عبر الممر، ألقيتُ نظرة سريعة نحوه، لكن الأبواب كانت مغلقة جميعاً. في الليل، يترك تورين بابه مفتوحاً، وما عدا ذلك تظل مغلقة دائماً.
تسللتُ إلى تلك الغرف واستكشفتها في اليوم الأول؛ إحداها تضم أسلحته ودروعه، وأخرى تستخدم كمستودع، وغرفته، والحمام، والغرفتان الباقيتان فارغتان. كان تورين جالساً في مكانه المعتاد على الأريكة بانتظاري. طرتُ وحططتُ جواره ثم سرتُ فوق حجره ليستخدم ليفة التنظيف التي يمسكها. أغمضتُ عيني بنصفهما بينما دلك حراشفي بلطف. مضى نحو أسبوع ونحن في هذا المنزل، وكان تورين يأخذ دوره كمرود بكل جدية.
لقد ضاعف وقت تدريبي بشكل ملحوظ. وكلما غادر المنزل، اصطحبني معه تماماً مثل حيوان خدمة. يزين سرجي الآن نقش ذو نمط غريب، ربما يعكس مكانتي الجديدة إلى جانب تورين. تمتمتُ بخفة بينما دهن ظهري بالزيت ودلكه. كانت مقاومتي تتلاشى تدريجياً مع مرور الأيام. لا يمكن للمرء المقاومة طويلاً حتى تصبح التفاصيل الصغيرة أمراً مألوفاً. ما عدتُ أتمنع عن تنظيف حراشفي وزيتها. رغم أن لدي بعض التحفظات على الإطعام باليد.
أنهى تورين تزييت حراشفي وأخذ يربت عليّ ببساطة. ونزوةً مني، انقلبتُ على ظهري وأمسكتُ بيده برفق بمخالبي الأمامية بينما ركلتُ بقدمي الخلفيتين برفق. وعضضتُ معصمه محاكاةً للعب. لقد اشتقتُ حقاً للمصارعة واللعب مع صغار التنانين الأخرى. أبقيتُ مخالفي منكمشة بالكامل وكنت حذرة لأنها تخترق جلده أسهل من حراشف صغار التنانين. رمقني بفضول قبل أن يحرك يده قليلاً ويدغدغ معدتي بإصبعين.
أطلقتُ صغيراً وركلتُ أسرع قليلاً بينما مضغتُ الإصبعين المزعجين برفق. بعد دقائق معدودة، مللتُ وفضلتُ الانقلاب لأفض الغبار عن حراشفي. التقط تورين السرج عن الطاولة وألبسنيه. لم أتكلف عناء الاحتجاج الشكلي هذه المرة. فلم يكن يجدي نفعاً من قبل، وهو يخرجني من المنزل على أي حال. وعلى الأقل، يتيح لي رؤية شيء جديد كل يوم. مدّ تورين يده، فصعدتُ دون أمر منه. ثبّت المقود بسرجي ثم رفعني إلى كتفه.
لقد اعتدتُ على الأمر وقفزتُ على حشوة الكتف. غادر المنزل للقاء رفيقينا المعتادين، تران وفيك. لم يكن تورين يهتم البتة بما أفعله على كتفه، طالما بقيتُ هناك. كنتُ أفضّل الاستلقاء، وكنتُ أظن أن ذلك يثير استغراب الآخرين من مظهري الكسول. لكن ذلك لم ينطلي على تورين ولا على رفيقينا. خلال الأسبوع الماضي، صادفنا زاحفاً آخر داخل أحد المباني، إضافة إلى سيكورا صغير على متن سفينة تجارية قادمة.
أثار ظهور المخلوقات قلق الكيماري. فما كان مفترضاً وجودها على هذا الكوكب، ولم يكونوا متأكدين من مصدر الزاحف الأرضي. خرجنا من سفينة تجارية أخرى نالت لتوها تصريح الهبوط. استقبل المسؤول عن منطقة الرسو تورين ثم ناقش معه عدة سفن ينتظر وصولها لاحقاً هذا الأسبوع. أراد إخضاع سفن معينة للفحص بسبب مصدرها.
قال الرجل: "لا أطيق الانتظار لليوم الذي تتوفر فيه سحالي نار مدربة بالقدر الكافي لفحص كل سفينة وافدة إلى هذه المدينة".
أومأ تورين موافقاً وردّ: "ربما يتطلب الأمر سحلتي نار أو ثلاثاً لإدارة ذلك فقط، لذا أظن أن أمراً كهذا ممكن الحدوث خلال العقد القادم. رغم أن الأمر سيستغرق قرناً أو نحو ذلك قبل أن تحظى كل مدينة على هذا الكوكب بمثل هذه الحماية".
كنتُ أرجو أن يتأخر ذلك اليوم طويلاً. يكفيني سوءاً كوني محتجزة، وكنتُ أعلم أن مسألة وقت فقط قبل أن يتعرض تنين صغير لإصابة بالغة تستدعي تدخلاً خارجية. لسنا أكبر الحيوانات حجماً في الحديقة، والحوادث الجوية واردة دائماً. وافق الرجل تورين وعاد إلى عمله. واصلنا السير في الشارع وعبر مزيد من المباني. بعد ظهر ذلك اليوم، استقللنا مركبة حائمة إلى الطرف الآخر من المدينة. وحين ترجلنا، لمحتُ أليك على مسافة من الشارع وهو يلوح لنا.
هرع نحونا وبدا مرتاحاً لرؤيتنا.
"لقد عثرنا على سحالي النار الأخرى".
استرعى ذلك انتباه تورين وفوري على الفور.
"أين؟ هل هي بخير؟"
رفعتُ رأسي عالياً بذهول، منتظرة رد أليك ب impatience. متى عثروا على دريك ومجموعته؟ وكيف؟ لم يذكر دريك شيئاً البتة البارحة حين تواصلنا عقلياً لمحادثتنا اليومية.
"الأمس، ظن حارس على قوارع الجدار الشمالي أنه لمس ومضة حمراء في الحديقة المحاذية للجدار فأخبرنا بالأمر. هذا الصباح، اصطحبتُ معي نحو خمسين متطوعاً، ونجحنا في العثور عليها ترقص كعادتها وقت شروق الشمس. حافظنا على مسافاتنا وحاولنا البقاء بعيدين عن الأنظار بينما أعددنا إحصاءً وقارنا الصور؛ كل فرد مفقود موجود ومعدود".
توقف تورين، وقد بدا مرتبكاً تماماً، وسأل: "ما الذي تفعله في تلك الحديقة؟ وكيف وصلت إلى هناك أصلاً؟"
هز أليك كتفيه بجهل.
"لا ندري. كل ما نعلمه أنها هناك الآن، وبدا لي أنها جميعها بخير فيما أمكننا رؤيته".
"أرأتكم؟"
"نرجو ألا يكونوا قد فعلوا، لكننا لسنا متأكدين. ليسوا أسهل رصداً ولا تتبعاً في تلك الحديقة. الغابة أشد كثافة هناك، والواد يعبرها، لذا تعقد التضاريس الأمر قليلاً".
"هيا يا دريك، أتعلم أن كان لديك جمهور هذا الصباح؟"
"ماذا؟"
غمر صوتُه صدمة عارمة؛ إذ بدا جلياً أنه لا يعلم شيئاً عن عثور الكيماري عليهم.
"تمكن احدهم من تصويركم صباح اليوم. وهم مسرورون للغاية لاحصائهم كل فرد مفقود. لكنكم أربكتموهم بشدة بذهابكم إلى تلك الحديقة".
أصدر ههيناً تخللته كلمات غير لائقة قبل أن يتنهد.
"انتهت تلك الخطة إذن. يراودني ميل للعودة إلى الحديقة الرئيسية الآن وقد اكتشفونا. اشتقتُ رفقة الآخرين. وفي الكثرة سلامة أيضاً".
أمعنتُ التفكير في الأمر.
"نعلم أنهم سيحاولون مراقبتكم الآن. يمكنكم محاولة التفتيش كأنكم تبحثون عن شيء ما. ربما تفتعلون سلوكاً غريباً قبل العودة. بحظ وفير، سنجعلهم يبحثون عن تلك النبتة الغامضة التي نزعم حاجتنا إليها. أي شيء يفقدهم توازنهم ويجعلهم مترددين في محاولة جرنا نحو الأسر سيكون أمراً جيداً".
وصلتني موافقته وإصراره على إرباك مراقبيه عبر الرابط العقلي.
"يمكننا فعل ذلك بالتأكيد. بل ويمكننا زيادة وتيرة البحث لأيام عدة قبل المغادرة. ربما يمنح ذلك ثقلاً إضافياً لمساعي نيل حريتك".
تنهدتُ بيأس طفيف.
"يمكنني الأمل، لكن الأمر مستبعد للغاية لست مريضة. يمكنهم شم رائحة السيكورا، لذا لن ينسونا قط بعد الآن".
"حسنًا، أرى شخصاً يتجسس في الأفق. دعوني أرى ما يمكنني فعله لإرباكهم ريثما يحدث ذلك".
"اعتَنِ بنفسك".
تلاشى الرابط العقلي بينما واصل أليك وتورين المسير. سار أليك معنا حتى أنهينا مناوبتنا. وحين بلغنا منزلنا، انضم أليك إلى تورين في غرفة المعيشة، وشرعا يناقشان مدى التقدم الذي أحرزتُه مؤخراً. أزال تورين سرجي واستخدم قطعة فاكهة كرشوة لحملي على تنفيذ معظم الأوامر التي دربني عليها. انتقلتُ من يده إلى كتفه، ثم إلى أشياء مختلفة. جلستُ وأتيتُ حين يُدعى اسمي مع بضع أوامر بسيطة أخرى.
تعاونتُ معهما، لكنهما أدركا جيداً أنني لم أكن مسرورة تماماً بالأمر.
"هذا جيد للغاية نظراً لأنك لا تملكها سوى بضعة أشهر وكانت برية في البداية. أتساءل... تاشا، إلى القبضة".
رفع ذراعه بذات الطريقة التي فعلها تورين، لكنني نفختُ بسخرية نحوه. يكفيني الإنصات لتورين. أنا لست كلباً...
أسقط أليك ذراعه إلى جانبه قبل أن يقول: "تاشا، اجلسي".
بقيتُ واقفة على كتف تورين، أرمقه بنظرات ضيقة. التفت تورين برأسه ليحدق بي بينما رفع يده.
"إلى القبضة".
ومجرد إغاظة لأليك، قفزتُ على يد تورين.
"تاشا، اجلسي".
لم يكن الجلوس على معصمه بالأمر السه، لكنني أنزلتُ مؤخرتي وغرزتُ مخالفي في قفازه لأحافظ على توازني. كان تعبير وجه أليك يستحق العناء وزيادة. وبدا أن تورين وجد في تجاهلي لأوامر شخص آخر أمراً مضحكاً للغاية. هز أليك رأسه.
"يبدو أن تاشا سحالي نار لشخص واحد. يجعلني هذا أتسامى تفكيراً عما إذا كان البقية سيتصرفون بالطريقة ذاتها. من سيغدو مروداً سيضطر للجاهزية للقيام بكل العمل".
"يجعل ذلك الأمور بالغة الصعوبة إن اضطررتُ لمغادرة الكوكب لسبب ما. لن تتمكن من مرافقتي إلى الكثير من الأماكن لاختلاف الضغط الجوي. وحتى لو بقيت على متن سفينة الفضاء، فالعطل وارد، ولست متأكدة من قدرتها على التعامل مع انعدام الجاذبية".
هز أليك كتفيه دون اكتراث يُذكر.
"سيتعين على الشيوخ منح موافقتهم، ومن المرجح أن تمر قرون قبل أن يفكروا حتى في السماح لها بمغادرة الكوكب حين يكون عدد السكان ضئيلاً هكذا. لن يخاطروا بأي منها".
كان ذلك مبعث راحة لي؛ فلم أكن أدرك ما سنفعله إن شرعوا في تشتيتنا عبر المجرات.
ضغط أليك بضع أزرار على جهاز الاتصال بمعصمه قبل أن يعلق: "يبدو أنهم رصدوا زاحفاً آخر خارج الجدار. يجعلني هذا أتساءل عما إذا كان هناك خلية ما هنا وهناك".
صمت تورين طويلاً.
"سيفسر ذلك الظهور المفاجئ للمخلوقات. من النادر أن تؤسس خلايا، سيما على كوكب مستعمر حديثاً. قد ترغب في ذكر ذلك لليوو. يمكنه إرسال بضع استطلاعات لمعرفة ما إذا كان بإمكانهم العثور على أي مؤشرات".
أومأ أليك برأسه قبل أن يغير الموضوع.