كنت ممدداً على كتف تورين. دسست المخالب في إحدى يدي تحت الطرف الأمامي لوسادة كتفه لأمنع نفسي من السقوط إلى الوراء بينما كنت أرقد فوقها بملل. كان هذا اليوم الخامس الذي أجر فيه على طوال مشيه بلا هودادة. رافقه المقاتلان نفساهما دائماً. كان الأمر مملاً. مملاً للغاية. الدخول إلى هذا المبنى، السير في هذا الشارع، السير إلى هنا، السير إلى هناك، التوقف أحياناً والتحدث إلى شخص آخر كان يسير بدوره.
ممل. لم تكن لدي أي فكرة عما كانا يقومان بدوريات من أجله، إذ لم يفعلا شيئاً بعد. ألم يدركا يقيناً أنه لو تفرقا، لكانت فرصتهما في التعثر بأي مشكلة أكبر بكثير، حقاً؟ كانت هذه المدينة مأهولة بالكيماري وحدها، لذا لم أكن متأكداً من سبب وجود الدوريات. لم يكن هذا العرق يسكر أو يسرق، ولم يخض أي معارك بلا داعٍ. حسب ما أمكنني تبينه، كانوا هناك تحسباً لوقوع أمر ما، مثل تسلل سيكورا عبر سورهم.
ألقيت نظرة على آلة تنظيف شوارع آلية بينما مرت بجانبنا بصوت طنين خافت. إن كان تورين يحاول تعويدي على أصوات المدينة والشوارع العادية، فقد نجح بما يتجاوز جموح أحلامه... بعد خمسة أيام متواصلة من المشي، لم يعد يعنيني شيء حقاً. كان مجرد منظر الشارع يصيبني بتوتر شديد في السابق. أما الآن، فلم يعد أهم من العشب في الحديقة الصغيرة التي ما زلت أنال فرصة استكشافها بينما كان تورين يمسك بزمامي.
اتجه تورين إلى مبنى آخر وتجول عبر غرف عديدة. في إحدى الغرف، أمعنت النظر حولي إلى الأنابيب الضخمة التي رجح أنها تنقل المياه. دخل تورين منطقة أخرى تضم مئات الأسلاك الكثيفة. بدت هذه البقعة تقريبًا محطة فرعية صغيرة لتوليد الطاقة. رفعت رأسي وأطلقت زئيراً وأنا أقف على قدمي، محركاً رأسي بعنف التماساً للزاحف الذي استطعت استنشاق رائحته. التفت الكيماري الثلاثة لينظروا إلي في اللحظة التي زأرت فيها.
مد تورين رمحه بنقرة على آلية التحرير، وحذو المقاتلان الآخران حذوه واقفا على جانبي لي. وسعت منخري وأنا أستنشق الهواء مجدداً، باسطاً جناحي لنصفهما بينما تصاعد الغايظ مع رائحة الكائن. كانت الرائحة قوية جداً في هذه الغرفة، وأطلقت فحيحاً وأنا أبدل وزني وألوح بذلي اضطراباً. ألقى تورين نظرة على أحد رفاقه.
"أغلقوا المبنى بإحكام وأحضروا فرقة للمساعدة في التفتيش. نحتاج إلى تطهير هذه الممرات الهوائية وإغلاقها قبل أن نبدأ بالتجول".
أومأ وغادر الغرفة بينما كان يلتقط جهازه اللاسلكي. كنت أزداد تململاً بينما أثارت رائحة الهواء المنبعثة رغبتي في قتل الكائن المقزز ذي الأرجل الثماني. انحنيت إلى الأمام على وسادة الكتف، متمنياً لو بوسعي القفز إلى الأرض، لكن الزمام كان أقصر من أن يسمح بذلك. تطلع تورين حوله بإنذار. مسيراً بمحاذاة أحد الجدران، مضى في اتجاه قبل أن يلتفت ويعود من حيث أتَى. واجهت الاتجاه الذي أتى منه بفحيح؛
كانت الرائحة أشد قوة هناك. كان الكيماري الآخر يراقباننا، فاستدار ومشى نحو ذلك الجانب من الغرفة ومسلحاته جاهزة. عجزت عن تبين ما ظن أنه فاعل نظراً لآلاف الأسلاك والأنابيب التي تغطي ذلك النصف من الغرفة. استطاع السير ذهاباً وإياباً عبر الممرات الضيقة، لكنه سيظل عرضة لكمين. بات معلوماً لدي الآن أن الزواحف تحمل سماً قادراً على طرح حتى كيماري في المستشفى. نظر في كل صف لكنه لم يدخل المساحة الضيقة.
بدا ذلك خياراً حكيماً في رأسي. أدرت رأسي بينما دخل نصف دزينة من الأشخاص الغرفة حاملين أسلحة ومعدات غريبة.
اقترب أحدهم من تورين، مخبرًا إياه: "كانت فتحات التهوية مزودة بأغطية خاصة، وفحصنا جميع الغرف الأمامية. إن وُجد شيء هنا، فالرجحان أنه في هذه الغرفة".
لم يبدُ تورين متفاجئاً.
"أظن أنه في ذلك القسم من الغرفة".
ألقى الرجل نظرة إلى حيث أشار واستدار ليومئ لعدد من الكيماري معه. بعد لحظات، دحرجت روبوتات متطورة داخل الممرات بينما تابع المتحكمون بها بث الفيديو.
"عثرنا على شرنقة زاحف".
تطلع الرجل نحو الصف المعني.
"أخرجوه".
لم يمض وقت طويل حتى خرجت العربة المتحركة محملة بغرض غريب بين قبضتيها. زأرت لمنظر الشرنقة الرمادية الداكنة، باسطاً جناحي وشاداً الزمام رغبة في الطيران نحوها وإحراقها. التفت عدة أشخاص ليتابعوا ردة فعلي قبل أن يعيدوا تركيزهم على الشرنقة مجدداً. تقدم أحد الكيماري وأمسك بها قبل أن يلقيها فيما بدا وكأنه مبرد معدني ذي نوافذ مراقبة زجاجية في مقدمته. أغلق الغطاء وضغط زرًا.
رأيت النار تلتف من الداخل، وما إن انطفأت النار، لم يتبق سوى رماد أسود. لقد مات. أخذت نفساً عميقاً محاولاً الهدوء بينما خبا الغايظ. نفضت نفسي حتى خرت حراشفي بصوت خافت.
عاد رفيق تورين الثاني ليقف بجانبنا معلقاً: "يبدو أن تجربتنا الصغيرة آتت أكلها. ما كنا لنعلم أبداً بوجود ذلك الشيء حتى يخرج ويهاجم أحداً".
ألقى تورين نظرة علي بينما جلست بهدوء تام على كتفه الآن.
"يبدو ذلك حقاً. فلنستمر في التقدم إذن".
تفقد كل غرفة في المبنى، لكنها كانت خالية. بعد عدة مبانٍ، تثاءبت ومددت جسدي على كتفه مجدداً. بدا وكأنه كان ينتظر ليرى إن كنت سأكتشف زاحفاً أو سيكورا. لديهم إجابتهم الآن، وهو ما قد لا يكون أمراً جيداً بالنسبة لي. أتساءل لمَ تعجز تقنيتهم عن تحديد مكان الكائنات؟ ثم مجدداً، يبدو أنها تعجز عن تحديد مكان أصدقائي في الحديقة أيضاً. مر بقية اليوم هادئاً، وتنهدت بارتياح عندما بدأ تورين في العودة.
تفرست في الشارع المألوف الآن وألت برأسي عندما لاحظت شخصاً جالساً على مقعد خارج مدخل الشقة. عادة، لم يكن استراحة أحدهم على مقعد أمراً غير معتاد، لكن هذا الشخص برز بوضوح. أخبرتني نظرة خاطفة أنه عجوز. لقد غدا جسده الذي لا يزال مفتول العضلات سميكاً مع التقدم في السن، وبدا جلده مميزاً بخطوط رمادية فاتحة لا تظهر إلا نحو نهاية عمر الكيماري. لقد كان شيخاً. بينما سرنا في الممر، لاحظت الجوهر الأخضر الكبير الذي يزين خاتم الختم في يده اليمنى، مما دل على أن هذا الشيخ كان عضواً في مجلس الشيوخ.
تلك الجماعة التي تضع إلى حد ما السياسات التي تحكم المدينة بأسرها. اقترب تورين من مدخل الشقة، ناظراً إلى الشيخ بفضول واحترام. وما إن اقتربنا أكثر، نهض الشيخ ومشى نحونا. توقف تورين وانحنى قليلاً، مما دفعني لتبديل وزني إلى الوراء قليلاً لتجنب السقوط.
"أيها الشيخ".
كان مصطلح احترام استخدمه جميع الكيماري عند التحدث مع الشيوخ، الذين احترموا تقدمهم في السن. أومأ الشيخ وفحصني بوضوح.
"صديق مثير للاهتمام لديك. لقد سمعت الكثير عما فعلته. إنه لأمر مثير للاهتمام حقاً أن تفاعلت سحالي النار بعنف تجاه السيكورا، ومع ذلك فهي غير عدوانية تجاه الكيماري".
ركز نظرته الحادة على تورين، وشكرته على ذلك. جعلني الرجل القوي غير مرتاح. كان الشيوخ حادين ومميزين بالخبرة – وكنت أحمل الكثير مما يجب إخفاؤه.
"أنصحك بالاحتفاظ بها ومتابعة تدريبها. سأمنحك الإذن لتصبح مدرباً لسحالي النار للمساعدة في رصد السيكورا والزواحف داخل المدينة وعلى متن سفن التجارة القادمة".
أحنى تورين رأسه، وبدات نبرته ممتنة.
"شكراً لك، أيها الشيخ".
اكتفى الشيخ بالإيماء قبل أن يستدار ويبتعد ببطء. وقف تورين هناك لبعض الوقت، مراقباً إياه وهو يغادر. في النهاية، استدار ودخل. راحت أفكاري تدور وتتخبط بينما استعرضت المحادثة القصيرة في عقلي مراراً وتكراراً. تأكد القليل الذي فهمته عن مجتمع الكيماري عبر ذكريات الدم. كان اقتراح أي شيخ جديراً بالدراسة المتأنية. وكانت توصية صادرة عن عضو في مجلس الشيوخ أشبه بالقانون تقريباً، رغم أن صياغته منحت تورين الخيار بالقبول أو الرفض.
ربما كانت كلمات تورين رسمية ومحترمة، لكن لغة جسده أظهرت أنه يقدر العرض. قد يُطيح هذا بخطط التحرير التي كانوا يعملون عليها... نزع تورين سرجي، وطرت باتجاه مصباح الحرارة. أردت المزيد من الوقت للتفكير فيما حدث للتو. لقد اكتفى بشكر الشيخ. أكان ذلك يعني أنه قبل العرض أم أنه سينظر في الأمر؟ لم أكن متأكدًا. رن الباب، وأدخل تورين أليك. أخبر تورين أليك بأمر شرنقة الزاحف واللقاء بالشيخ.
تنصت بوقاحة سافرة. بدا أليك متفاجئاً.
"حسناً، هذه ترقية ضخمة لك. ليس غالباً ما يعرض الشيوخ تعيين شخص رسمياً كمدرب. بالطبع، هناك العشرات من مدربي الحيوانات المختلفين هنا وهناك، لكن نادراً ما يعترفون بأحدهم كمدرب رسمي. لا بد أنك أثرت إعجابه".
بدا تورين متحمسًا إلى حد ما وهو يرد: "لقد تفاجأت حقاً بعرضه. إن تطهير السفن والمناطق من السيكورا هو مسار مهني أكثر فائدة من مجرد حارس عادي".
ابتسم أليك لصديقه بخبث.
"حسناً، تهانينا إذن. الأفضل أن تعلمه برأيك صباح الغد. قد يعتقد أنك متسرع إن أرسلت ردك قبل ذلك".
ضحك تورين بخفة موافقاً.
"هذا هو السبب الوحيد الذي جعلني لا أقبل في الحال. أتمكنت من الاقتراب من المتوحشة بعد الآن؟ إن كنت سأحتفظ بها، فسأحتاج إلى فهم أفضل لعاداتهم في البرية".
هوى قلبي. لقد نوى حقاً القبول، وكان يحظى بدعم شيخ فوق ذلك كله. أظن أنه حري بي العمل على خطط هروبي إذن. لم يكن الأمر سهلاً. لقد تحققت من النافذة من قبل لكنني عجزت عن معرفة كيفية فتحها. أثار الباب الرئيسي مشاكل مشابهة لدي. ربما استطاع الآخرون فتحه بسهولة، لكن لوحة التحكم لم تستجب لي. كانت محاولة التعامل مع التقنية المتقدمة أشبه بانتلاع الأسنان عندما يُراد الخروج من مكان لا يرغبون في مغادرتك له.
تنهد أليك لسؤال تورين قبل أن يجيب: "لا، فهن مراوغات كالعادة. نراهن يغنين في الصباح، ثم يختفين. وبطبع الحال، فهن يطرن، لذا يستحيل تعقبهن. انضمت فرخان جديدتان إلى السرب، لكنهما قادرتان بالفعل على الطيران بما يكفي لتجاوز الأشجار عند تتبع والديهما".
"أرجو أن تستمر في المحاولة".
أومأ أليك بعزم. تمنيت أن يفشل.