استيقظت فجأة وشعور عارم بالزمجرة يملؤني دون أن أدري سبباً لذلك. كانت الغرفة مظلمة مع وميض خافت ينفذ من النافذة. جسدي متوتر ومرتاب وأنا أتطلع إلى الطرف الآخر من الغرفة مخفضاً رأسي بحذر. غير أن شيئاً لم يتحرك. كانت العتمة تعم المكان بعد أن خلد تورين إلى النوم. أخذت نفساً عميقاً وغرزت مخالبي في الرمال. ما تلك الرائحة؟ عجزت عن تحديدها لكنني متأكد من أنني شممتها من قبل.
اتسعت عيناي إدراكاً؛ إنها رائحة دريك ذاتها. هل هي في الغرفة حقاً؟ هذا مستحيل. عجزت عن الخروج رغم محاولاتي المتكررة مؤخراً. نهضت متخذاً وضعية الانحناء وتحركت نحو حافة الطاولة متفحصاً الغرفة بعناية. جعلني صوت خشخشة خفيف ألتفت برأس مفاجئ. لقد سقط أحد مخارج الهواء الكبيرة القريبة من الأرض داخل الغرفة. كيف سقط هنا؟ لقد جذبته مرات عدة من قبل ولم يتحرك من مكانه. توقفت أفكاري وأنا أرى شيئاً يزحف خارجاً من الفتحة.
انكشفت شفتاي عن زمجرة صامتة وأنا أُضيق عيناي ناظراً إلى المخلوق رمادي اللون؛ كان له ثمانية أرجل ويشبه عنكبوتًا مسخاً. لم يكن يبلغ ضعف حجمي لكن بنيته كانت أثقل ووزنه يفوق وزني بكثير. غلا دمائي لرؤيته. قدمت ذكريات الدم نظرتها الآن؛ إن كانت السيكورا فراشة فهذه الزاحفة هي اليرقة. تقترب الزاحفة من مصدر للطعام قبل أن تنسج شرنقة وتتحول إلى سيكورا. غير أن السيكورا كائن شرير متعطش للدماء يهمه مهاجمة أي كائن حي حوله ولا يمكن مقارنته حقاً بالفراشة.
ستتحول هذه الزاحفة إلى سيكورا. لن يحدث ذلك إن كان لي رأي في الأمر. حلقت في الهواء بصمت مكتسباً ارتفاعاً بينما أجمع نيراني. بدا المخلوق وكأنه يعرف وجهته تماماً فاتجه مباشرة نحو باب تورين المفتوح. طويت جناحي إلى الخلف وهبطت هبوطاً مباغتاً مع صرخات معركة قبل أن أطلق سيلاً مركزاً من النيران وأنا أتحرك فوقه. شعر جناحي بجهد الحركة وأنا أبدل الارتفاع بالسرعة. سمعت تورين يقفز من فراشه بردود فعل مقاتل محترف.
انعطفت بسرعة لأطير بين باب تورين والمخلوق قبل إطلاق دفعة أخرى من النيران. أصدر الكائن المقيت ذو الأرجل الثمانية صرخات حادة غريبة وهو يحاول التراجع إلى الخلف؛ بدا أنه يكره النار بقدر كاهن السيكورا. ارتعش جناحي وهدد بالانهيار جراء المناورات الجوية العنيفة. هبطت على الأرض فحيحت وأنا أواجهه؛ كنت سريع الخطى متى شئت. مثل نمنمة وثعبان اندفعت للأمام لأعض إحدى أرجله. آمل أن يكون للعاب نفس التأثير على الزاحفة كما حدث مع أخيه الأكبر.
كان دمه مثيراً للاشمئزاز وطعمه سيئاً تقريباً كطعم السيكورا. حاول ضربي بمخالابه الحادة في أرجله الأمامية فتراجعت إلى الخلف بخفة وسهولة. لم أملك الوقت لبدء حركة أخرى حتى هوى رمح ليثبته على الأرض وسمره مثل خنفساء. انتفضت لظهور السلاح وألقيت نظرة خلفي. لم ألاحظ حتى ظهور تورين في عتبة بابه. لا بد أن بعض أسلحته كانت مخزنة في غرفته نظراً لمرور عشرين ثانية فقط منذ بدء الهجوم.
أعدت تركيزي إلى الزاحفة لكن أرجله كانت قد بدأت تنكمش في الموت. تقدم تورين خطوة للأمام ووقف إلى جانبي ناظراً إليّ ليتحقق من خلوّي من الإصابات. ضربت أنفي رائحة مألوفة وألتفت بسرعة نحو مخرج الهواء. انطلقت في طيران سريع مع صرخة وأنا أبصق كرة نار على السيكورا الصغير الذي يطل من فتحة التهوية. انطلق داخل فتحة التهوية محتاراً حتى اختفى عن نظري. تألم جناحي من الإقلاع السريع والطيران الخاطف.
هبطت على بعد أقدام من الفتحة المفتوحة مححاً بضراوة ومتمنياً تقريباً أن يعود لأهاجمه مجدداً. سمعت تورين يطلق تعبيرات دهشة وغضب عند رؤية السيكورا في فتحة التهوية. اختفى داخل غرفته لحظة قبل أن يخرج حاملاً جهاز راديو. لدينا سيكورا في فتحات الهواء بالمبنى الذي أقطن فيه. قتلت زاحفة واحدة لكن قد يكون هناك المزيد أيضاً. نحن في الطريق. ابق في الغرفة ريثما نمشط المبنى. أبلغنا إن رويته مجددا.
علم. أمسك صينية فارغة ووضعها أمام فتحة الهواء المفتوحة قبل أن يحريك كرسياً ثقيلاً لتثبيتها هناك. انحنى ليحمل جسدي الذي لا يزال يحيح. بالكاد أعرته اهتماماً وأنا ألتفت لأبقي الكرسى في مجال رؤيتي. ثمة سيكورا في المبنى. وهو حي. كانت لدي مشكلة كبيرة مع كلا الأمرين. عارضت قليلاً بين يديه رغبة في العودة إلى الأرض. ثبتني تورين برفق ضد صدره بينما يداعب رققي وجناحي محاولاً تهدئتي.
غرزت مخالبي برق في ذراعيه لأظهر مدى اضطرابي. تمتم بكلمات هادئة لي بينما واصل مداعبة حرشفي. بعد ساعات فيما بدا، استسلمت أخيراً بتنهيدة واسترخيت بين يديه. لم تكن السيكورا على وشك العودة قريباً وكانت هناك مجموعة كبيرة من المقاتلين المسلحين يمشطون المبنى لتحديد مكانه. حتى لو مر بفتحة الهواء فلن أتمكن من رؤيته ولم تكن هناك طريقة لتجاوز الحصار المرتجل الذي بناه تورين.
استام تورين إمساكي بين ذراعيه وهو يجلس على الأريكة. حاولت الإفلات من قبضته لكنه رفض ذلك تماماً. بعد قليل توقفت عن محاولاتي؛ فلم يكن ظهور السيكورا والزاحفة الميتة على أرضيته مريحاً له وكان في حالة توتر. انطويت قدر الإمكان بين ذراعيه مستمعاً إلى نبضات قلبه القوية والمهدئة. لم يكن يرتدي قميصاً وكان جلده دافئاً. تألم جناحي مما تعرض له. بسطته نصف بسطة محاولاً تخفيف العضلات المؤلمة.
بدا أن ذلك ساعد. أسندت رأسي على ذراعه وشكل وسادة مناسبة. حافظ تورين على مراقبته وراديو إلى جانبه وعلمت أنه لن ينام بقية الليلة. أغلقتا عيناي ونمت تاركاً إياه في المراقبة. ~ جلست على كتف تورين وهو يعبر مبنى آخر. لولا ارتدائه درعه المستخدم أثناء الدوريات أو الحراسة لتساءلت جدي إن كان ضائعاً. أخذت أمضغ الزمام بملل وأنا أراقبه رفيقيه. لم أكن متأكدأً من سبب مرافقته لهما.
تجرى معظم دوريات المدينة بمفردهما أو في أزواج على الأقل حسب ما رأيته من عتبة النافذة. ثم مجدداً قضيت خمس أسابيع فقط أراقب من النافذة فما الذي أدري به حقاً؟ كنت داخل عشرات المباني بينما يتجول تورين في الممرات صعوداً وهبوطاً. لم تكن لدي فكرة عما يبحث عنه ولم ألحظ نمطاً في بحثه أيضاً. بدا وكأنه يختار المباني عشوائياً. صعد وشارك في شوارع مختلفة. على الأقل أتعلم عن المدينة أكثر مما تخيلت إمكانية حدوثه.
سيكون التسلل عبرها أمراً سهلاً الآن. غير أنه لم يمر قرب حديقة أبداً. كان ذلك مخيباً للآمال إلى حد ما رغم أنني مع كل هذا المشي تعرفت على بعض المعالم منذ تسلل صغار التنين إلى المدينة لأول مرة. إن تحررت يوماً فسأعرف الاتجاه الدقيق الذي تقع فيه الحديقة الرئيسية. تعلمت أيضاَ أن السيكورا في فتحات الهواء قد عُثر عليها وقُتلت. استبدلت أغطية فتحات التهوية في المبنى بحيث لا يمكن فك أقفالها عن غير قصد من الداخل بواسطة تلك المخلوقات.
لذا حتى لو علمت الآن أن الأقفال داخل فتحة الهواء فهذا يعني أيضاً أن التحسينات جعلت فتحها مستحيلاً بالنسبة لي. ها قد ذهبت خطتي الساذجة بالتسلل عبر فتحات الهواء. لم تكن خطة جيدة على أي حال؛ فربما عجزت عن العثور على المخرج الصحيح أو انتهى بي الأمر ضائعاً. حتى لو عثرت على مخرج جيد فلا ضمانة لقدرتي على نزع الغطاء الآخر.