جلست مرة أخرى على كتف تورين وأنا أتأمل أرجاء المبنى. أنفي وحده دلّني على مكاني؛ فهذه عيادة بيطرية. لم ألمح أي حيوان آخر، مع أنني استطعت استنشاق روائحها. قُدنا إلى غرفة تضمّ آلة عجيبة، وأشارت المرأة نحوها. اقترب تورين منها ورفع يده نحوي؛ فخطوتُ فوقها بتوتر. أنزلني إلى طاولة طويلة قبل أن يفتل يده إشارةً إلى رغبتي في النزول. نزلتُ وتطلعتُ حولِي بقلق بينما ربط زمامي بمقبض على الطاولة ثم تراجع.
لاحظ ارتباكِي فقال: "استرخِ".
صحيح. لقد رُبط للتوّ إلى طاولة في مبنى تفوح منه روائح المواد الكيميائية والحيوانات، وتريد مني أن استرخي. لو لم أشكّ مسبقاً في أن هذه الآلة هي نفسها التي مسحت كسر جناحي، لكنتُ أكثر تواتراً بكثير. شغّلت المرأة الآلة، فانبطحتُ غريزياً على الطاولة بينما مرّت ببطء فوقي. تقنياً، لم تكن هناك حاجة للانحناء إذ لم يكن بوسعي بلوغ ذراع الآلة المتحركة حتى لو قفزتُ. وحين انتهت من مرورها، تقدّم تورين ليلتقطني ويضعني على ذراعه.
سحبت المرأة صورة ثلاثية الأبعاد غريبة على شاشة وأدارتها مراراً.
"يبدو أن الجناح قد التأم تماماً. سأنزع الجبيرة وألفه بقطعة قماش الآن. حاول ألا تدعها تستخدمه طوال الأيام القليلة القادمة".
أومأ تورين برأسه وأمسك بي ثابتاً بينما اقتربتْ. لم أدرك ما يحدُث إلا بعد فوات الأوان حين مرّرت أداة صغيرة على حافة الجبيرة فانفصلت. لفّت جناحي بسرعة بقطعة قماش. كانت أرخى قليلاً من الجبيرة، لكن ليس كثيراً. ربما استطعتُ انتزاعها الليلة، مع أنني وجب أن أكون حذرة في الأيام القليلة القادمة لتجنب إجهاده. إرهاق العضلات أو شدّ الجناح سيؤخر إطلاق سراحي، وربما يعرقل هروبي إن تمكّنتُ من فتح النافذة.
وما إن عدنا إلى مسكن تورين، حتى جلس على الأريكة ووضعني في حِجره قبل أن يبدأ في حلّ عقدة القماش الذي يقيّد جناحي. هاه. حسناً، إن نزعه هو، فهذا يسهّل مهمتي كثيراً. راقبتُه وهو يفكّ تلك العقد الغريبة ويزيل القماش. رمشتُ بذهول؛ فلم أرَ حراشفي ق قط بمثل هذه القذارة. أبداً. كانت مغطاة بطبقة رقيقة جعلتها ضبابية وغائمة. أمسك بي تورين في حِجره بينما بسط جناحي برفق، ممّا جعل العضلات المتيبسة والضعيفة تحتجّ بخفة.
ضيّقتُ عينيّ لكنني لم أفعل شيئاً. التقط جسماً غريبًا إسفنجياً وعرًا ومضى يمرره برفق على جناحي. بدا ملمس السطح الخشن شبيهاً بحمام رملي. وبعد تمريرات عدة، استرخيتُ قليلاً وأنا أراقبُه واصل تنظيف جناحي. راح يكشط ببطء ولطف تلك الطبقة عن حراشفي. وما إن فرغ من ذلك، حتى تناول قماشاً رطبًا ومسح آخر آثار لما لا ينتمي إلينا. تألقت حراشفي من جديد. تنهدتُ بارتياح، مسرورة نوعاً ما لأنني لم أضطر لتولي أمر إزالة كل شيء بنفسي.
فمقدار الالتواء والدلك اللذين تطلبهما الأمر كان سيرهق العضلات التي أوهنها الخمول. التقط تورين زجاجة الزيت الصغيرة، فانتعشت حالتي المزاجية. لقد صرتُ أحب الزيت والتدليك. وستكون هذه إحدى الأشياء القليلة التي سأفتقدها بمجرد خروجي من هنا. وضع تورين وعاءً صغيراً من الفاكهة في متناول يدي قبل أن يبدأ في معالجة جناحي بالزيت برفق. أيمكنني إطعام نفسي؟ رائع. أجهزتُ بسرعة على القطع الشهية في الوعاء.
وما إن انتهيتُ، حتى خفضتُ رأسي نحو ركبة تورين بينما واصل تدليك عضلات جناحي. كنتُ أختلج أحياناً إن عثر على موضع مؤلم، فيتجاوزه قليلاً قبل أن يعود بضغط أخف. كنتُ نائمة في منتصف الطريق حين رنّ جرس الباب. هؤلاء القوم يختارون أسوأ توقيت على الإطلاق. رفعتُ رأسي مع انفتاح الباب وفوجئتُ بأنني بالكاد استطعتُ تدبّر تلك الحركة. ما بالهذا العالم؟ استغرقني الأمر لحظة لأدرك الضباب المألوف في عقلي.
كان هناك شيء ما في الفاكهة، ولتوّ تلقيتُ الخبر. يبدو أنني تعرّضتُ للتخدير مجدداً. بات غياب النقاش بين تورين والطبيب واضحاً الآن. لا بد أنهما تحدثا مسبقاً، ولا بد أنه خدّر الفاكهة التي أكلتها للتوّ. بات معروفا لدي الآن كيف يخططون لمنعي من الإفراط في استخدام جناحي الضعيف. أردتُ أن أزمجر غضباً لكنني افتقرتُ ببساطة إلى الطاقة. دخل سورanto وتكايل وأليك واتخذوا مقاعدهم بينما كانوا يراقبن تورين وهو يدلك الزيت.
أصبح رفع رأسي شاقاً للغاية، فتركتُه يستقر على ركبة تورين مرة أخرى. تسلى سورانتو حين لم أحييه بهسيستُ المعتاد. أظنها مهدئات؟
"نعم. لا يريد الأطباء منها استخدام جناحها فعلياً حتى الآن، لذا ستتلقى جرعة مقبولة من المهدئات خلال الأيام القليلة القادمة بينما أواصل بسطه. يبدو أنها بدأت تؤتي أكلها بالفعل".
بدا أليك مهتماً وهو يستفسر: "بمجرد أن تنتهي، ما هي احتمالات أن أحملها؟"
التفت تورين نحوي قبل أن يجيب: "دعني أُنهي تزييت جناحها، وبعدها يمكنك المحاولة. لم تأخذ العقاقير مفعولها الكامل بعد، وربما كان من الأفضل الانتظار حتى ذلك الحين. هي لا تحاول خدشي غالباً، لكنها لا تتردد في محاولة تمزيق كل من يقترب أكثر من اللزم".
أومأ أليك برأسه وراقب تورين منتظراً بصبر. بعد عدة دقائق، اطمأن تورين إلى أنه قد زيت جناحي تماماً. حسناً، أستطيع شعور هذه العقاقير حقاً الآن. عجزتُ حتى عن رفع رأسي. صرتُ كدمية قماشية؛ بلا طموح ولا قوة صفرية. وبالكاد استطعتُ إثارة مشاعر كافية لأهتم حتى. هذه العقاقير مقرفة... طوى تورين جناحي بحرص ورفعني، معتنين بدعم رأسي. قهقه بخفة.
"حسناً، لقد أصبحت هادئة تماماً عند هذه النقطة. يبدو أن هذا المهدئ شديد الفعالية معهم. سيتعين علي الاتصال بسينيكا ومضاعفة التأكد من الجرعة. لحسن الحظ، من المستحيل تقريبا تناول جرعة زائدة من هذا النوع تحديداً".
سلّمني إلى أليك الذي احتضنني برفق إلى صدره بينما راح يربت على ظكري بحنان. كانت زاوية صغيرة من عقلي تصرخ بغضبا وتكال الشتائم لهم. أما بقية عقلي المخدر فلم تستطع ببساطة إيجاد الطاقة للتحرك أو حتى الاهتمام. أظن أنه يتعين علي أن أكون محظوظة لأنني ما زلت مستيقظة وأنها لم تغيبني عن الوعي بعد. إنه مجرد مهدئ. بدا أليك مسحوراً بهيئتي المرتخية؛ فبسط جناحاً برفق وتتبع الأوتار والأربطة التي تدعم غشاء الجناح.
"هذا مشوق جداً. انظر إلى الأوتار والعضلات الصغيرة. لا عجب في أنها بهذه البراعة البهلوانية؛ بوسعها تغيير شكل أي جزء من أجنحتها. الحراشف على الجناح صغيرة بما يكفي بحيث بغض النظر عن كيفية ثني الجلد، لا ترتفع أي حراشة ولا يمكن لأي شيء التسرب تحت الحافة".
تحرك سورانتو ليجلس بقربه وهو يحدق فيّ.
قال: "أعتقد أنني أريد فرصة لحملها أيضاً. أشك في أنني سأحصل على فرصة أخرى نظراً لأنها تبدو مفضلة محاولة انتزاع قطعة مني".
ناولني أليك بحرص إليه. كان سورانتو لطيفاً بالقدر نفسه وهو يسندني إلى صدره. رفع رأسي برفق ومرر إبهامه على خدي وصولاً إلى رقبتي. ابتسم مسروراً حين أتيحت له فرصة لمس حراشفي دون أن أحاول تخليبه.
"حسناً، أنا أفضلها هكذا بكثير. لم أكن أدرك أن حراشفها ملمسها يشبه الحجر المصقول. ظننتُ أنها ستكون أدرى أو تشبه الأفعى أكثر".
أه! لا أصدق أنك شبهتني بالأفعى للتوّ! لو استطعت التحرك لمنحتك ضربة تتذكرها! رفع قدمي وبسط أصابعي بينما كان يفحص مخالبي. ضغط برفق على ظهر مفاصل أصابعي، ممّا دفع مخالبي للامتداد. واصل الدفع حتى امتدت بالكامل.
رمش مذهولاً وهو يقول: "لم أكن أدرك مدى طول مخالبها في الواقع. لا بد أنها لم تبسطها بالكامل عندما حاولت خدشنا".
انحنى أليك ليتفحص مخالبي الطويلة بينما أخرج شيئاً من جيبه ومرّره برفق على الجانب السفلي من مخبي. رمش حين قطعت الحافة الحادة كالشفلرة القطع ك الزبدة.
"واو. نجحت مخالبها في قطع قطعة من حبل التعليق بسهولة. يصبح المخلب حاداً أكثر بالقرب من القاعدة".
علق تكايل بنظرة متأملة: "أسنان حادة، مخالب قابلة للامتداد كالشفرات، طيران بهلواني، القدرة على نفث النيران... يبدو الأمر كما لو أنها صُممت لصيد طرائد ضخمة، ومع ذلك فهي تأكل الفاكهة حصرياً تقريباً".
التفت أليك إليه مذهولاً.
"أنت محق. تكيفت أجسام معظم الحيوانات مع مصدر غذائها. لا توجد مثل هذه الأسنان والمخالب في أي آكل فاكهة آخر سمعت عنه قط".
تأملني تكايل بعمق تفكير.
"إنها قطعة لغز أخرى لا تتناسب ببساطة. إنه أمر غاية في العجيبة. نعلم أنها تهاجم السيكورا، وهو أمر لا يفكر فيه أي حيوان آخر تقريبا. ومع ذلك، فهي شديدة التوجس لدرجة أننا لا نستطيع الاقتراب منها إن كان لها رأي في الأمر. بوسعها نفث النار - لكنها نادراً ما تفعل ذلك. تجعلك عاداتها اليومية تعتقد أنها آكلة فاكهة مسالمة، لكن تكيّفات أجسامها تقود إلى استنتاج مختلف تماماً".
التفت إلى الآخرين الذين كانوا يتابعونه وصرّح: "يفوتنا شيء ما".
استفسر تورين: "أي فكرة عما قد يكون؟"
أطلق تكايل نفساً قوياً قبل أن يجيب: "لا. الأمور ببساطة لا تتجمع، والأمر يشبه الشوكة في حلقي".
تعاطف أليك: "أنا أدرك ما تقصده. بخلاف تلك اللمحة التي نحصل عليها مع أول ضوء في الصباح، لم نستطيع حتى الاقتراب لمدى المراقبة. إنه أشأنهم يعلمون أننا ننتظرهم ويتجنبوننا بناءً على ذلك. يتذكر الكثيرون ببساطة السير على الممرات، حتى قبل شهر، ورؤية واحدة هنا أو هناك، تكتفي بالاستحمام تحت الشمس. لم تكن تتجنبنا في ذلك الوقت بقدر ما تفعل مؤخراً".
اعتدل تورين في جلسته بغتة.
"لقد بدأوا يتصرفون بتوجس خلال الشهر الماضي فقط، أليس كذلك؟"
التفت أليك إليه مذهولاً.
"نعم، بماذا تفكر؟"
حوّل تورين نظره نحوي وهو يجيب ببطء: "بدأوا في تجنبنا في الوقت الذي أخذتها فيه تقريباً. أعتقد أن زوجاً منها ربما رآني ويعتبروننا خطرين الآن. وهؤلاء يعلمون البقية تجنبنا أيضاً. لقد رأينا مدى سرعة استيعاب هذه الصغيرة، لذا نعلم أنها ذكية".
أومأ أليك بموافقة مترددة.
"أعتقد أن تلك قد تكون الإجابة. إنه التفسير المعقول الوحيد، لا سيما بالنظر إلى تلك الصرخة التي أطلقتها عندما حملتها. ربما ظن البقية أنها صرخة موت، ومع انحنائك فوقها على هذا النحو..."
تلاشى صوته تاركاً الاستنتاج البديهي دون نطق.
تكلم تكايل: "قد يفسر ذلك تجنبهم لنا، لكنه لا يفسر أياً من الألغاز الأخرى. لماذا يتواجدون في تلك الحديقة فقط؟ لماذا لا نستطيع الاقتراب إلا أثناء تلك الرقصة الغنائية التي يؤدونها كل صباح؟ لماذا يقيمون تلك الرقصة فقط عندما تكون الشمس في منتصف طريقها للارتفاع؟"
تبادل الآخرون النظرات، لكن أياً منهم لم يبدُ مالكاً لتفسير جيد. جيد، إذ إنني لا أعرف حتى إجابة سبب تمتعي بهذا القدر من التسليح والدرع، ومع ذلك أقتات على الفاكهة في الغالب. ناقشوا النظريات المحتملة بينما كانوا يتناقلونني ويفحصون جسدي ويمسحون علي. بدأت أشعر وكأنني طفل رضيع في حفلة استقبال مولود. ولم أكن مقدرة لذلك على الإطلاق.