كان حلماً رائعاً. كانت أماندا تحكّ الموضع الشديد الحكة حيث يتّصل جناحي بظهري. تمدّدت على جانبي وأصدرت همهمة ناعسة من السرور بينما كنت أعجن الرمال بنصف مخالبي. لكنّ شيئاً ما بدا غريباً. عجز عقلي النعسان عن تمييزه وسط ضباب النوم الكثيف. رمشت بنعاس وتجمّدت عندما لمحت يداً ضخمة في حقل رؤيتي. سحب تاورين يده ببطء قبل أن يستأنف ما كان يفعله على الحاسوب المحمول. رمشت في حيرة نعسة؛
فقد كان يحكّ مواضع الحكة على ظهري. على حد علمي، كانت هذه المرة الأولى التي يلمسني فيها منذ أن التقطني في المنتزه. لم أكن متأكدة ممّا ينبغي لي التفكير فيه. مع ذلك، شعرت بالشمس تبدأ في الشروق، وكان سحب ترنيمة الصباح أقوى من حيرتي. نهضت ونفضت جسمي قبل أن أتوجه نحو النافذة. ارتفع صوتي مرّة أخرى في الغناء رغم حقيقة أن الشمس كانت مختفية خلف سُحُب كثيفة. وكالعادة، سجّل تاورين غنائي خلال ترنيمة الصباح.
عرفت متى تجاوزت الشمس الأفق رغم أنني لم أستطع رؤيتها. خفت صوتي، وذهبت للاستحمام. لقد أصبح أكثر ذكاءً، وباتت منشفة سميكة ماصة تستقر الآن على الطاولة. بعد دورات قليلات في الماء ووعاء الرمل، أصبحت نظيفة إلى حد ما. حاولت تجاهل حقيقة أن عدة مواضع على طول ظهري ما زالت تحكّني. ومع بقاء جناحي مقيداً ومؤلماً بعض الشيء، لم أستطع تدبّر تنظيف شامل. كانت بعض المواضع في ظهري تحتاج دائماً إلى مساعدة خارجية لتنظيفها.
وقد نجح تاورين في إيجاد أحد تلك المواضع بينما كنت نائمة. كنت ما زلت مختلّة التوازن فيما يخص نداء استيقاظي. كان الإفطار عقبة أخرى. كان اليومان الماضيان قاسيين؛ ما لم يمنحه لي تاورين، لم أكن أحصل على فتات طعام واحدة. حاولت المقاومة بالأمس ولكن، كما افترضت، عندما تعلق الأمر بلعبة الانتظار، خسرت بفارق شاسع. كانت محاولة تجويع نفسي حتى الموت أمراً مستبعداً؛ فغريزتي كانت أقوى من أن أنفذ ذلك.
كان تاورين يمسك بقطعة فاكهة بالفعل بينما كان ينتظر قدومي. مع هزّة من الضجر، قفزت من الطاولة إلى الأريكة بجانبه. لسبب ما، حاول الحرص على أن أُضيّع معظم وجبة الطعام واقفة على حضنه. لن يكون متحمسّاً إلى هذا الحد لو غرزت مخالفي، لكن ليس من الحكمة تماماً أن تعضّ اليد التي تغذيك. أو في هذه الحالة، أن تمزّق ساقيه إرباً. ربما كنت سأحصل على أطعمتي الأقل تفضيلاً لمدة شهر...
كنت أحب طعامي أكثر من أن أثير المتاعب على هذا النحو. لم يتم اختيارِي من قبل العلماء المجانين لغبائي، وفي اللحظة التي أصير فيها في المنتزه، يمكنني تفاديه قدر ما أشاء. أنهيت قطعة برتقال قبل أن ألوّي رأسي لأحاول قضم موضع حكة يقع مباشرة فوق جناحي. لم تستطع مخالفي الوصول إليه بسبب الطريقة التي اتصلت بها أجنحتي بظهري. استسلمت بعد لحظات قليلات وتناولت قطعة البطيخ المقدمة.
ألتفتّ للوراء وأطلقت هديرأ منخفضاً عندما لاحظت أنه كان يحرك يده الأخرى إلى أعلى خلفي. ضمّدت خصلات أذني للأسفل ووخزت مخالفي بخفة في ساقيه. تجاهل تاورين تحذيراتي ومدّ يده ليحكّ موضع الحكة برفق. كنت متوترة في البداية قبل أن أسترخي نوعاً ما. كان شعور الارتياح لتهدئة الحكة أخيراً بعد أسابيع عظيماً ببساطة. راقبت يده بعناية، لكنه استمر فقط في الحكّ برفق بأظافره. استطعت فعلياً رؤية طبقة الأوساخ الباهتة وهي تزول بينما كان يحكّ.
ألتفتّ إلى الأمام مجدداً عندما رأيت بعض الحركة؛ كانت يده الأخرى تمسك بتوتة شمسية. كان ذلك شيئاً لا يمكنني رفضه في الإفطار. تناولتها برفق ومضغتها ببطء، مستمتعة بالنكهة. لم أخبر أحداً أبداً أنني أحصل على عدة توتات شمسية في اليوم... سيشعرون بالحسد. رغم أنهم لن يحسدوني على وضعي. توترت مجدداً عندما شعرت بتاورين يمرر إبهامه برفق عبر الموضع الذي كان يحكّه. سحب يده للوراء، مستنداً بها إلى جنبه كما اعتاد عادة.
استدرت للوراء نحو التوت البري الذي كان يعرضه. تحاول تملقي بمفضلاتي، أه؟ انتظر فحسب حتى تطلق سراحي. سأجعل نفسي نادرة الوجود بأسرع ما يمكن. لقد راقبت حركة المرور على طول الشارع كثيراً مؤخراً، ملاحظة أن هناك ساعات معينة من الليل لا يتحرك فيها أحد تقريبا. كما فهمت تخطيط الشوارع أكثر مما استطعت رؤيته من النافذة. في اليوم الذي أنال فيه حريتي، سأتوجه إلى منتزه مختلف وأبقى بعيدة عن الأنظار.
لقد كان تاورين وأصدقاؤه لطفاء لدرجة مقارنة المنتزهات المختلفة بحضوري، وقد تنصتّ بلا خجل على النقاشات العديدة التي تدور حول أي المنتزهات أكبر والتي تضم أشجار فاكهة أكثر تلك التي نفضلها على ما يبدو. كان زوجان من دويغرات التنانين مهتمين أيضاً بخطة سفري عبر المدينة. كان هناك منتزه كبير إلى حد ما يحيط بوادٍ قرب سور المدينة؛ لم نكن على دراية بهذا المنتزه وأدركنا أنه سيكون مكاناً جيداً للاختباء.
كان مباشراً ضد السور، لذا فإن معظم من أرادوا نزهة في الطبيعة كانوا يخرجون ببساطة من البوابة إلى البرية الحقيقية حيث لم يضطروا للتعامل مع المنحدرات الشديدة في الوادي. نأمل أن نتمكن من الحفاظ على موقعنا الجديد سراً بمجرد وصولنا إلى هناك. عندما أكلت حتى شبعت، تجولت للوراء تحت مصباح الحرارة. كان ذلك أقرب ما يمكنني الوصول إليه من حمام الشمس. بطريقة ما، كان أفضل حتى؛ لم يكن مصباح الحرارة يمتلك سحباً لتحجيم حرارته أو رياحاً لتمر فوق جلد مغطى بالحراشف while stealing warmth.
كنت شبه نائمة عندما شعرت بشيء يلمس ظهري؛ طارت عيناي مفتوحتين بينما تيبّست. أطلقت هديراً عميقاً بوجه تاورين بينما كنت أشّد مخالفي بعمق في الرمال؛ لقد تطلب الأمر قوة إرادة لوقف ضربتي الغريزية. تجاهلني مرّة أخرى بينما كان يربت برفق على ظهري. لم أوقف هديري، وتسطحت خصلات أذني في توتري المتصاعد. قبيل بلوغي نقطة الانهيار، سحب يده. بعد ثوانٍ، مدّ توتة شمسية وأحضر يده ببطء إلى نطاق وصولي.
بعد لحظات قليلات، مددت يدي لأخذ التوتة الشهية. خرج تاورين من الباب الرئيسي، متجهاً للقيام بأي شيء كان يفعله خلال النهار. نفخت بأنفي بعد مغادرته؛ في أحيان كثيرة، كانت تصرفاته مزعجة للغاية. كنت أود حقاً الابتعاد في أسرع وقت ممكن، لكن جناحي الذي ما زال يتعافى كان عقبتي الرئيسية. المشكلة الثانية هي أنني لم أكن متأكدة تماماً من أنني استطيع حتى الخروج من هنا بمفردي. لقد نجحت في دخول الغرف الخلفية الثلاث، رغم أن تاورين لم يكن على دراية بهذه الحقيقة.
لم أكتشف بعد كيف يعمل الباب الأمامي، رغم مراقبته وهو يمر عبره عدة مرات في اليوم. لم أكن متأكدة إن كانت النافذة قادرة حتى على الانفتحاح. نظرياً، كنت أعرف أن جميع نوافذهم تفتح، لكنني لم أكتشف الأمر. لم أحاول جاهدة جداً مع ذلك، تحسباً لعدم تمكني من إغلاقها. كانت شقة تاورين على بعد ثلاثة طوابق فوق الأرض وكنت بحاجة إلى عمل كلا الجناحين للخروج من هنا. ~ أطلقت نقيقاً ونجحت في توجيه خدش خفيف على يد تاورين.
كان ذلك الرجل سريعاً للغاية بما يكفي لصالحه ونجح في تفادي أسوأ ضربتي. تدحرجت حول نفسي، محاولة خلع العدة عني دون نجاح. خدشتها وعضضتها، رغم أن ذلك لم ينفع بشيء. بعد المحاولة لبعض الوقت، استسلمت مؤقتاً ونهضت على قدمي بينما كنت رميت نظرة غاضبة نحوه. عرفت أنه رأى النظرة الغاضبة، لكنه لم يكن قلقاً بشأنها أكثر مما انزعج من الخدش البسيط على يده حيث تكونت بضع قطرات دم ضئيلة على السطح.
كان جالساً في مقعده بالفعل ومتجاهلاً إياي. نفخت بأنفي ونفضت نفسي، ولكن واأسفاه، لم يفعل الفعل سوى تذكيري بالعدة. كنت نائمة تحت مصباح الحرارة ولم أفكر كثيراً في الأمر عندما ربت تاورين برفق على ظهري. لقد اعتدت على ذلك خلال الأيام الثلاثة الماضية. بحلول الوقت الذي أدركت فيه ما كان يفعله، ربطني بعناية بعدة خفيفة في حركتين سريعتين وسلستين. كان يمتلك بالتأكيد ردود أفعال مقاتل ونجح في تفادي مخالفي غالباً.
لم يكن لدي سوى الوقت لمحاولة واحدة، لكنني خمنت أنه يجب عليّ اعتبار نفسي محظوظة لأنني تواصلت أصلاً. عادة، كان ينجح في تفادي ضرباتي دون جهد ظاهر كبير. أطلقت فحيحاً بغضب نحوه من موقعي تحت مصباح الحرارة. لم يلتفت إليّ حتى. عدة! مثل قطة! يا لجراته! لويت رأسي حول نفسي لأقضّم حزام الكتف. واصلت الشد والمضغ، ولكن رغم أن المادة بدت وبدت كجلد أملس، لم يبدو أنها تترك أي علامات.
رن جرس الباب، ودخل صديقا تاورين. ضمّدت أذني للوراء وأطلقت فحيحاً شرساً نحوهما. نظرا إليّ في مفاجأة؛ لم أكن أتفاعل عادة إلا إذا اقتربا في نطاق ذراعي. نظر تاورين إلى صديقيه.
"لا تهتموا لأمرها؛ إنها تمر بلحظة."
لحظة! أوه، أودّ منحه لحظة! مع هدير، عضضت العدة ومضغتها بشراسة. كنت أعرف أن الإبزيمات صُممت لأظافر وكوة كيماوري وقوتها للفتح، ناهيك عن أن مخالفي ربما لن تكون قادرة على تدبر آلية التحرير. نظر تكايل إليّ بمتعة.
"لدي شعور بأنها لا تقرّ بملحق أزياءها الجديد. منذ متى وهي ترتديه؟"
"نجحت في إلباسها إياه منذ نحو ثلاثين ثانية مضت،"
قال، ملتفتاً نحوي.
"لقد جعلتني أعلم كم قدرت ذلك عندما حاولت مخالبتي. لحسن الحظ، كانت شبه نائمة وبطيئة."
ضحك تكايل بخفة.
"أراهن أنها لم تتناول عشاءها بعد أيضاً. أخمّن أننا سنرى ما سينتصر في النهاية، معدتها أم كرهها للعدة."
تدحرجت على جانبي بينما كنت أمضغ وأشد حزام الكتف. أطلقت هديراً مجدداً عندما رأيت تصميم العدة – فقد صُممت بوضوح من أجلي وحدي. كانت المادة خفيفة كالريش ورقيقة، رغم أن أياً من جهودي لم يكن يحدث أي تلف للجلد المتين. احتوت الأشرطة أجنحتي ولم تحتك بأي مكان. جعلت أجنحتي من المستحيل عليّ الضغط عبرها أو التراجع للخارج منها. أومأ تاورين تعقيباً على كلام تكايل.
"نعم. ستستسلم لتأكل في النهاية. لن أكون قادراً على نزعه عنها حتى تدعني أقترب إلى ذلك الحد. بحلول ذلك الوقت، ستكون قد هدأت وقبلت الأمر في الغالب."
كان خبيثاً وشيطانياً في تخطيطه. لم تكن لدي فكرة كيف تمكن من جعله بالحجم المثالي قبل تثبيته عليّ أيضاً. كانت هناك مساحة صغيرة تحت كل شريط. لم يكن أي منها ضيقاً للغاية. ولا أي منها فضفاضاً للغاية مع ذلك... تركت الحزام ومدّيت رققي بينما تفحصت القسم حيث يتجمع شريطان فوق كتفي مباشرة. لم تترك كل عمليات المضغ والخدش التي قمت بها علامة واحدة عليه. هناك احتمال واحد آخر. إنه لأمر جيد أن الرمال التي أجلس عليها مقاومة للحريق.
أخذت نفساً عميقاً وبطيئاً بينما استنشقت، بانياً الحرارة في مؤخرة حلقي إلى مستوى مرتفع. فتحت فكّي، مطلقاً النار. مثل بخار ساخن يحاول الإفلات من غلاية عالية الضغط، اندلعت النيران من فكّي وضربت حزام الكتف بكامل قوتها. لم تضر النار دويغرات التنانين؛ استطعت شعور الحرارة الشديدة، لكنها لم تؤذني. لكانت تسببت بحروق خطيرة لأي مخلوق آخر هناك. واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة...
أغلقت فكّي وأحكمت إغلاق حلقي لإيقاف وابل اللهب. تفحصت حزام الكتف، ولكن بخلاف قسم مسود، لم يكن هناك ضرر حقيقي. ساد صمت مميت حولي، والتفت لأرى أن الأربعة كانوا يحدقون بي في مفاجأة. حولت انتباهي للوراء إلى العدة وحاولت مضغ الموضع الذي أحرمنه، آملة أن الحرارة أضعفت المادة أو أتلفتها بطريقة ما.
تحدث تاورين بهدوء، "أنا مسرور جداً لأنني جعلت تلك العدة تصنع من مادة مقاومة للحريق."
ذلك الخائن! في هذه المرحلة، كان لدي أكثر من بضع مسائل لتسويتها معه؛ كان محظوظاً ببساطة لأنه كان أكبر وأقوى مني بكثير. أطلقت هديراً بامتعاض بينما كنت أمضغ حزاماً آخر.
لم يبتعد تكايل ببصره عني بعد، وعلق بكسل، "حسنام لدينا إثبات قاطع على أنهن يستطعن بثق اللهب متى شئن. في هذه المرحلة، أنا مندهش أكثر لأنها لم تحاول إشعال النار في أي منا بعد."
تفحصت الحزام مرة أخرى، لكنه كان سليماً تماماً. أطلقت هديراً بصوت خافت؛ سيتعين عليّ تجربة مزالج التحرير لاحقاً عندما لا يكون أحد في الجوار. بدأ الكيماوري يتجادلون حول ما قد يدفعني لتنفس النار وكذلك كيف يمكن لتاورين التعامل مع حريق منزلي صغير. لم يفاجئني أن هذا المبنى صُنع من مواد مقاومة للحريق. قد يحترق عدد قليل من قطع الأثاث وأحد بسطه محتملاً، لكن هذا كان كل شيء.
لقد ناقشت مسبقاً استخدام ناري لإجبار تاورين على إبقاء مسافته، وفي النهاية، كانت هناك الكثير من الأسباب لتجنب استخدام لهبي. كمبتدئات، السبب الوحيد لوجودي هنا هو أن جناحي يتعافى. التسبب بضرر خطير سيكون رداً سيئاً لترميم إصابة قد تكون مميتة لولا ذلك. وثانياً، إذا لم تقم أي دويغرة تنانين بإحراق كيماوري، فإنهم يبدون راضين لتركنا نعيش في المنتزه دون أذى. وثالثاً، كان تاورين وأصدقاؤه يناقشون خطط إطلاق سراح مختلفة نظراً لعدم اكتشاف أحد لسبب وجود دويغرات التنانين في المنتزه الواحد فقط.
واصلت مضغ مواضع مختلفة بالإضافة إلى محاولة قطع المادة بمخالفي الحادة. بطريقة ما، لم تستطع مخالفي التي تستطيع شق جلد سيكورا بسهولة أن تترك علامة في أي مادة صُنعت منها هذه العدة. تباً للفضائيين وتقنيتهم المتقدمة...