بقيت في زاوية الغرفة وقتاً أطول، وما زلت غير مستعدة للمخاطرة بالحركة. أصدرت معدتي قرقرة عالية لدرجة تسمح لهم بسماع ذلك الصوت الخافت. وكنت أعلم أيضاً أنهم سيصبرون حتى أتحرك. يتمتع الكيماري بصبر شديد متى أرادوا ذلك. لن تفاجئني بقاؤهم في أماكنهم ساعات طوالاً. كل ما فكرت فيه هو ذلك الوقت الذي اقتحم فيه كلب جاري صندوق القمامة. وضعوا كيساً آخر، وعندما هاجمه الكلب، عاقبوه في تلك اللحظة كي يربط بين أفعاله والعقاب.
وبما أنني ما زلت على قائمة الأحياء، تمنيت ألا يكون عقابي قاسياً للغاية. نهضت ببطء على قدمي وزحفت بحذر شديد مع ملامسة بطني لسطح الطاولة الجانبية. لم تكن الطاولة كبيرة إلى هذا الحد.
ترددت عندما قطعت منتصف المسافة تقريباً، وعاود تورين النداء بهدوء: "تعالي".
توقفت ونظرت مباشرة في عينيه. عادةً ما أتجنب التواصل البصري المباشر مع أي شخص لكون ذلك أكثر أماناً. قابل نظراتي بنظرة هادئة ومسترخية منه. أخذت نفساً عميقاً وتابعت التقدم. كنت قريبة بما يكفي لألمس يد الطفل بأنفي في هذه النقطة، وأزعجني كثيراً قربي الشديد. توقفت بسبب توتري، فأصدر سورانتو صوت انزعاج وهو يخطو خطوة إلى الأمام. التفت رأسي نحوه بسرعة بينما تراجعت بضع خطوات على عجلة.
من الواضح أنه لم يكن يحب وجودي بالقرب من ابنته، وربما كانت قدرتي على نفث النيران تدور في ذكرياته الأولى. أصدر تورين صوتاً خافتاً من الاستياء نحوه. هز سورانتو رأسه بإحباط قبل أن يجلس في الكرسي الأبعد، وكان غير سعيد بوضوح بخطة تورين. راقبته بحذر؛ فهو الأرجح لإلحاق الأذى بي نظراً لأن ابنته هي المعرضة للخطر المحتمل.
قال تورين بصوت هادئ لا يظهر أي مؤشر على أن شيئاً ما خارج المألوف: "تعالي. تعالي".
حولْت اهتمامي إلى تورين واستعدت شجاعتي ببطء قبل أن أخطو خطوة أخرى للأمام. عندما اقتربت، ترددت قبل أن أمد رققتي ببطء وحذر، ملاحظة أن الطفلة كانت تحبس أنفاسها حماساً. التقطت ثمرة بحذر قبل أن أتراجع بضع خطوات لأكلها. عُدت للحصول على ست ثمرات أُخرى قبل أن تعجز أعصابي عن تحمل الأمر أكثر. تراجعت إلى ما تحت مصباح الحرارة وانكمشت على الرمال الدافئة. بدا الكيماريان الآخران أكثر استرخاءً الآن، وعادت ماريا إلى أبيها بينما جلس تكايل أخيرًا.
ورغم جلوسهم جميعاً، كنت أراقبهم بحذر. أمال تكايل رأسه وهو يراقبني.
"لا أفهم كيف هاجم ذلك المخلوق السيكورا بلا تردد بينما يتصرف بمثل هذه الجبن".
هز تورين كتفيه.
"كنت هناك، ولم يظهرا أي خوف عند مهاجمته. لقد رأيت التسجيلات".
"نعم. ورأيت أيضاً النيران التي كانا ينفثانها. تلك التفاصيل ما زالت تحير الفرق البيطرية. هل رأيت أي تلميح لنفثها النار حتى الآن؟"
هز تورين رأسه قائلًا: "لا. كنت أظن أنها خط الدفاع الأخير، لكن ماريا دمرت تلك النظرية للتو".
فحصني تكايل لحظات قبل أن يجيب بهدوء: "لم أكن أعرف أنك أحرزت كل هذا التقدم معها. كل ما رأيناه منها هو إصدار فحيح بمجرد دخولنا الغرفة".
"تتصرف بشكل مختلف بمجرد دخول شخص آخر إلى الغرفة. تكون أكثر استرخاءً إذا كنا وحدنا فقط. وإذا كانت جائعة بما يكفي، فلا مانع لديها من الاقتراب مني مباشرة للحصول على مكافأة جيدة. تصبح أكثر حذراً بمجرد أن تصبح في متناول اليد، هذا كل شيء. في هذه المرحلة، لا يزعجها تحركي في الغرفة".
أومأ تكايل برأسه متفمراً.
"عليك أن تبدأ بإطعامها كل طعامها بيدك. سيساعد ذلك في بناء رابطة معها بشكل أسرع".
أرجوك لا... اترك لي بعض الاستقلالية. شعرت برغبة في ارتطام وجهي بالرمال عندما رأيت تورين يومئ موافقاً.
"هذه فكرة جيدة. لم تتناول عشاءها بعد، لذا يمكننا البدء بذلك اليوم".
نهض ومشى إلى الغرفة الثالثة قبل أن يخرج ووعاء مغطى. جلس وفتح الوعاء. تركني الذعر الأخير أشعر بالإرهاق، ورفعت رأسي بتعب وأنا أستنشق الهواء. أخبرني أنفي أنه ليس وعاء الفواكه المشكلة المعتاد، بل كان نوع الفواكه التي أفضّلها عادةً. التقط قطعة من المانجو بين إصبعه الإبهام والسبابة قبل أن يمسكها بجانبه. لم أتحرك نحوه، وبعد فترة، مد يده أكثر. تأملته بحذر بينما يقرب يده مني.
سمعت سورانتو يتمتم: "إذا مزقتك، فسوف أضحك".
لم يتفاعل تورين مع كلماته بينما واصل تقريب يده ببطء تدريجياً. توقف عندما أصبح قريباً بما يكفي لألتقطها من مكاني حيث ما زلت منكمشة. انحنيت للأمام ببطء لأخذ القطعة. سحب يده بمجرد أن شعرت بأني أخذتها. أنهيت القطعة الصغيرة في قمتين. توقفت معدتي عن الاضطراب بسبب التوتر وكانت مقتنعة الآن بأنها تتضور جوعاً. أصدرت قرقرة وهي تطالب بمزيد من الطعام. كنت أعلم أنني سأبقى جائعة إذا رفضت أخذ الطعام منه.
كان بلا شك صبوراً بدرجة تكفي لانتظاري، وكان بالتأكيد يتذكر أيضاً المرة الأولى التي قدم لي فيها ثمرة البريق الشمسي. كان جسدي الصغير كالتنين مدفوعاً بالغريزة أكثر مما كان عليه جسدي البشري. كبشرية، كان بإمكاني تجاهل الجوع أثناء الدراسة لساعات طويلة، لكن في هذا الشكل، كان الجوع قوة دافعة. إذا جعتُ جداً، فقد يجعلني ذلك أقوم بأشياء لن أفعلمها أبداً في ظروف أخرى. أتمنى ألا أصل إلى ذلك الجوع أبداً أثناء رعاية الكيماري.
أمسك تورين بتوتة عليق بالقرب من حافة الطاولة الجانبية وانتظر. بعد لحظات، قرقرت معدتي مرة أخرى، ونهضت على قدمي مستسلمة ومشيت بحذر. أخذتها برقة منه وأكلتها. أمسك بقطعة فاكهة أخرى خارج متناولي تماماً، مما أجبرني على اتخاذ خطوة صغيرة للأمام للحصول عليها. بعد سبع قطع من الفاكهة، كنت أقف على حضنه، بانتظار قطعة الفاكهة التالية. هذا مهين ومذل. أنا مغرية جداً لأرى ما إذا كان بإمكانك فقء عيني تكايل بسبب هذا الاقتراح.
لم يبدو تورين متفاجئاً لاستسلامي بهذه السهولة، رغم أنه استدرجني للوقوف على حضنه عدة مرات بتوت البريق الشمسي في الماضي. كان البقرة يراقبون بفضول. تلفت لمعرفة ما إذا كان بإمكانني الدخول إلى الوعاء، لكن تورين غطاه بيده الأخرى. استغرق تورين وقتاً أطول بكثير لتسليم كل قطعة عما لو كان بإمكاني تنظيف الوعاء بمفردي. في اللحظة التي فرغ فيها الوعاء، استدرت وغادرت، مهتزة حراشفي بقوة رفضاً للأمر برمته.
علق تكايل: "أفترض أن هذا هو الصوت الذي كنت تتحدث عنه؟"
"نعم. كلما اهتزت بقوة كافية، تُصدر حراشفها ذلك الصوت الرنان. لم يسمعه أي شخص آخر تحدثت معه من قبل".
سخر سورانتو.
"أشك في أن أي شخص آخر كان قريباً بما يكفي لسماعه. مما يقوله أولئك الموجودون في الحديقة، يبدو أن شيئاً ما أخاف سحالي النار مؤخراً أيضاً. إنهم يفرون بمجرد رؤية أي شخص في الحديقة. لدينا بضع دوريات تجوب المنطقة، لكننا لم نر أي علامات على وجود سيكورا أخرى".
أجاب تكايل بجفاف: "لم نر أي علامات على الاثنين الأخيرين، وذكر فري أنه رأى واحدة مؤخراً على بعد ساعات قليلة من أسوار المدينة، لذا نحن نعلم أن هناك المزيد هناك".
أصدر تورين صوت إحباط.
"أعلم. أليك لا يستطيع حتى الاقتراب من المتوحشات بعد الآن. حتى عندما يترك ثمار البريق الشمسي أو يحاول مراقبتها عن بعد، يلاحظونه ويغادرون المنطقة. ليس لديه المزيد من التحديثات أو الملاحظات، مما يجعل حياتي أكثر صعوبة. ما زلنا لا نعرف سبب وجودها حصرياً في تلك الحديقة وحدها".
"يبدو غريباً حقاً عدم وجود أي منها في الحدائق الأخرى بهذه المدينة، خاصة بعد كل هذه السنين".
رمق تكايل السقف متفمراً. عقد تورين ذراعيه في بادرة نادرة من الاستياء.
"الأطباء البيطريون متأكدون من أن ذلك يجب أن يكون بسبب متطلبات غذائية أو ما شابه. هناك أربعة أشخاص هناك يفهرسون نباتات مختلفة في جميع حدائق هذه المدينة لمعرفة ما إذا كان بإمكانهم العثور على النبات المختلف، لكن لم يكن هناك أي حظ حتى الآن. عندما كانت خاملة جداً، كنا متأكدين تماماً من أنها كانت تفتقر إلى أي شيء يوجد في تلك الحديقة. كنا على وشك إطلاق سراحها والبقاء عن قرب لحماية الحيوانات المفترسة حتى تعثر عليه بنفسها".
"من شأن ذلك القضاء على لعبة التخمين ومنحنا القدرة على الاحتفاظ بها في الاسر. لكن بالنظر إلى أنها تعافت، فإن ذلك يؤدي فقط إلى المزيد من الأسئلة".
ماذا؟ كنت قريبة جداً من الحرية، ولم أكن أعلم حتى بالأمر؟ أردت رفس نفسي، ولكن بعد ذلك، مع جناح مكسور، لن تواجههم أي مشكلة في ملاحقتي سيراً على الأقدام حتى يكتشفوا أي نبات سحري خيالي احتجت إليه على ما يبدو للبقاء على قائمة الأحياء. كنت أعلم أنهم لن يتركوني هناك وجناحي في الجبيرة، لذا لكان قد تم سحبي إلى هنا مباشرة بعد ذلك.
اعترف تورين: "لسنا متأكدين حتى من سبب تدهور حالتها على هذا النحو".
"لقد أجرينا بعض الاختبارات، لكنها لم تكن مريضة تقنياً. يبدو أن ذلك الصباح على النافذة أثار شيئاً ما. نعلم أننا نفتقر إلى الكثير من قطع الألغاز الأساسية في الوقت الحالي".
أومأ تكايل برأسه قبل أن يبدأ في اقتراح طرق أخرى مختلفة لتتبع سحالي النار البرية والتجسس عليها. أبقيت أذني على المحادثة بينما حاولة الاتصال العقلي بدريك مرة أخرى.
"أأنت هناك؟"
كان رده مبتهجاً.
"آه، تاشا. سعيد أنك ما زلت تتنفسين. كيف تسير الحياة؟"
"بالنظر إلى أنهم قرروا مؤخراً أنني لن أحصل على طعام ما لم أتناوله من أيديهم، فسوف أتجنب هذا الرد".
"ليس لدي أي فكرة كيف ما زلت واقفة على قدميك..."
"ولا أنا أيضاً. رغم أنني سمعت أنك تمنح مطارديك وقتاً عصيباً في مطاردتك. إنهم يشعرون بالإحباط من جهودك. لم يقتربوا بدرجة كافية لرؤية أي شيء في الأيام الثلاثة الماضية".
حمل صوته رضاً.
"ممتاز. كنا نحاول تجنبهم، لذا يسعدني أننا نربكهم".
أرسلت تسليتي عبر الارتباط العقلي.
"لقد أجروا فحصاً دقيقاً في كل حديقة في هذه المدينة وكذلك في العديد من المدن الأخرى، لكننا لا نوجد إلا في الحديقة الرئيسية وهذا يربكهم حقاً. إنهم مقتنعون بأننا بحاجة إلى شيء في تلك الحديقة، وإطلاق سراحي مضمون تقريباً بسبب ذلك".
شعرت بفرحته وهو يجيب: "متى ستعودين؟ أتعرفين؟"
"لست متأكدة. جناحي لم يلتئم بعد. أوه، انتبهي للمزيد من السيكورا-"
شعرت بفحيح دريك العقلي عند ذكر اسم المخلوق نفسه.
تابعت: "إنهم يعلمون أن المزيد حولنا، وقد رأى أحدهم خارج المدينة. على الأقل، إذا رصدت واحدة، فأحدث ضجة، ويمكن لمطاردي أن يجعلوا أنفسهم مفيدين".
أصدر قريباً عبر الارتباط العقلي قبل أن يقول: "كنا نتساءل عما إذا كان هناك المزيد حولنا. كانت هناك المزيد من الدوريات مؤخراً".
لقد ارتبك من تدفق تسليتي.
كانت روحي المرحة واضحة في صوت عقلي بينما أخبرته: "دريك، لقد زادوا الدوريات لأنكم بدأتم تتصرفون بمثل هذه الجبن".
"أه..."
ضحكت بسخرية عقلياً على رد فعله قبل أن أشرع في لعب دور المخبر أثناء نقل الخطط التي كان الثلاثة في الغرفة يصنعونها للتقرب من أصدقائي.