انطويت تحت مصباح الحرارة وأنا أراقب مضيفيّ وهما يواصلان جلستهما الودية. كانت نقاشاتهما تدور في الغالب حول أمور لا أعي منها شيئاً. بدا أن جُلّ حديثهما يتعلق بالجهاز الذي ظل تورين يعكف على صنعه طوال أيام. توترت عندما مدّ تورين يده نحو الباب وفتحه على مصراعيه. تركه مفتوحاً ومضى يتجاهلني بينما يتحدث إلى الآخرين. كانوا يختلسون النظر إليّ بحذر ليترقبوا رد فعلي. بما أن الباب كان يواجهه، فلم تكن لدي أي نية للحركة.
بعد دقائق معدودة، أرخيت جسدي المتوتر ببطء، رغم أنني واصلت رمقهم بنظرات حادة لعدم درايتي بما يبيّتونه. إن كنتم تظنون أنني أوشك على الفرص بجلد، فقد أبطأتم كثيراً. لقد أدركت سلفاً خلوّ هذا المكان من مخابئ، ومع جبيرة جناحي، ضاعت خطط هربي المعتادة سدى. استمروا في مناقشة نوع من الأحداث الكبرى التي ستنقعل بعد أيام قليلة. عزلت نفسي عن أصواتهم وأغمضت عينيّ نصف إغماضة وأنا أرتاح.
وثبت عيناي مفتوحتين حين رأيت يد تورين تقترب من باب القفص. أطلقت همهمة منخفضة وتراجعت خصلات أذني للوراء تحذيراً. لحسن الحظ، لم يدخل يده جوف القفص. بعد لحظات، سحب يده وعاد إلى الحوار. ضيقت عينيّ ورفعت رأسي بريبة، متسائلة عما فعله. رمشت مندهشة أمام التوتة البرتقالية الصغيرة الساطعة. توتة شروق الشمس. التوتة ذاتها التي سرقتها من أحواض الزهور بجوار المقاعد. لا أظفر بأقل من خمس عشرة منها في العام لبطء نموها، ولأن بعض صغار التنانين الآخرين كانوا يجرؤون على الاقتراب إلى ذلك الحد من حافة المنتزه.
تمتمت معدتي بخفة لدى رؤية فاكهتي المفضلة. كانت متعة نادرة، شهية وتكاد تكون إدمانية. كيف درى أن تلك الثمار مرغوبة إلى هذا الحد لدى بني جنسي؟ تأملت توتة شروق الشمس وتورين. أكان فخاً؟ أم محاولة لكسب ثقتي؟ لا جدوى بتاتاً من نصب فخ وأنا حبيسة قفص بالفعل. على ضوء النقاش الأخير حول احتمالية استئناسنا، يساورني ظن خبيث عما يرمي إليه. فرك تورين ورقة شجر صغيرة بين أصابعه، فتوسعت منخراي مع وصول عبير ورقة نبتة شروق الشمس إليّ.
بدت التوتة ناضجة تماماً أيضاً. كانت خارج الباب مباشرة، لذا لن أضطر لمغادرة القفص للحصول عليها. كان الإغراء أطغى من أن يُقاوم. لو كانت أي ثمرة أخرى غير توتة شروق الشمس لتجاهلتها، لكن المتعة النادرة نادتني. نهضت ببطء وخطوت خطوات معدودة بحذر مع خفض جسدي، مترقبة أي حركة من الأربعة. كانوا جلوساً بلا حركة البتة، يتحدثون بهدوء ويتظاهرون بأنهم لا يلحظونني. لن تخدعوني. توقفت قرب الباب لأرتشف الماء، كأن تلك كانت وجهتي طوال الوقت.
أشك في أنني أخدعهم أكثر مما يخدعونني. تحركت جانباً نحو الباب، مستعدة للقفز بعيداً عند الحاجة، قبل أن أمد رققي ببطء متجاوزة الباب وألتقط التوتة برفق. تراجعت ببطء نحو الزاوية ثم استلقيت لأقضم التوتة السماوية.
"ما هذا؟"
تساءل سورانتو. صار تورين يراقبني علانية الآن.
"رأى أحد الحراس في مناوبتي السقنقور الناري عند أحواض معينة على طول الشارع. قال إنه ما إن يدخل في مجال رؤيتها حتى تفرّ هاربة، حتى لو كان على مسافة بعيدة نسبياً. بعد سماعه بأمر ضيفي الجديد، تفقد كل أحواض الزهور ليرى ما قد يجذبها بعيداً إلى هذا الحد خارج الغابة. كل الأحواض التي رأى السقنقور الناري عندها احتوت على نبتة معينة خلت منها البقية. ولم تكن أي من كرمات شروق الشمس تحمل ثماراً ناضجة أيضاً."
"أمتأكد أنت أن الثمار لم تأكلها الطيور أو ما شابه؟"
"فضولاً مني، جعلت أحدهم ينقل بضع أحواض جديدة إلى حافة المنتزه، وراقبها أليك عن بعد. جرد السقنقور الناري الثمار الناضجة كلها في اليوم الأول نفسه. حاولت وضع توتة واحدة في مكان عسر المنال، وبذل السقنقور الناري جهداً مضنياً للحصول عليها."
علق الكيماري الآخر: "ممتاز. ما دام قد عثرت على أحد أطعمتهم المفضلة، فيمكنك استخدامها كمكافآت تدريب. إن كانوا سيبذلون جهوداً جبارة للحصول على التوت، فسيمكنك دفعها حتى حافة منطقة راحتها بكل سهولة."
عظيماً. كانوا مستعدين لاستخدام أطعمتي المفضلة ضدي؛ غير أن تلك التوتة كانت تستحق العناء بالفعل. ومما يدعو للأسف أنني لم أتناول عشائي بعد، وإلا لكان مقاومة ذلك التوت الفاتن أيسر بكثير. لعقت مخالبي لتنظيفها من أقل أثر لعصير التوت.
سأل سورانتو: "إلى أي مدى ترانا نذهب للحصول على ذلك التوت؟"
رمقني تورين بنظرة تأملية.
"لدي فكرة واضحة تماماً بناءً على تصرف تلك البرية، لكن ثمة طريقة أخرى لنعرف."
التقط شيئاً بجواره قبل أن يسند ظهر يده على فخذه. انفتحت يده لتكشف عن توتة برتقالية لامعة استقرت في منتصف راحته الكبيرة. راقبته، لكنه لم يضعها قط. أملت رأسي وأنا أتفحص الوضع. كان قفصي على يمينه، واستقرت التوتة في يده اليسرى المستقرة على ساقه اليسرى. راحت التوتة تستفزني من مكانها بينما وسّعت منخراي مستنشقة عبيرها الفواح. حتى لو أسندت يدي الأماميتين على ساقه اليمنى، فلست واثقة من قدرتي على بلوغ التوتة.
كان القفص بعيداً عنه بما يكفي لأضطر مغادرته لمجرد المحاولة. سيبقى طرف ذيلي داخل القفص، لكن ذلك لا يعد شيئاً حقاً. أطلقت نفخة خفيفة حين عبرت ذاكرتي خاطرة. حين كنت صغيرة، كنت أفعل هذا بسناجب المنتزه كي أشعر بمطابع كفوفها اللينة وهي تقف على ساقي. ليست قدماي لينة ومكسوة بالفرو بدقة رغم ذلك؛ فهناك شفرات صغيرة حادة للغاية مثبتة بهما... إنه يدرك ذلك حقاً، أليس كذلك؟ لو فعل هذا بأي فاكهة أخرى لتجاهلتها لكونها خارج منطقة راحتي تماماً.
لكن توتة شروق الشمس كانت أشد إدماناً من الشوكولاتة، وكان جلدها البرتقالي اللامع يناديني كأغنية صفارات الإنذار. كان لزاماً عليه أن يعرف أمر توتة شروق الشمس... يا له من أمر. كان طعم التوتة الأخيرة طازجاً في ذهني، مما زاد الأمر إغراءً. أردت تلك التوتة حقاً... في هذه اللحظة بالذات، كنت واثقة أنهم لا يبغون لي أذى؛ بل هم فضوليون فحسب. وربما يشعرون بملل شديد الشدة إن كانت فكرة إغراء حيوان بري ذي مخلاف وأسنان حادة ليخرج من قفصه تبدو ممتعة.
انحنيت باتجاه الأرض، وخطوت خطوات بطيئة للأمام بينما أبقي عينين حذرتين على تورين، وأذناً معلقة على الاثنين الآخرين. كان الباب يواجهه، لذا وجب عليّ السير في خط مستقيم فحسب. لسبب غريب، خلت كراسي أو أرائك كلها من مساند للذراعين، مما جعل المقاعد منخفضة قليلاً عن الطاولات الجانبية التي تلامسها. تجاوزت رجلاي الخلفيتان الباب وترددت، كم يمكنني الوثوق بهم؟ طمأنتني كل ذكرياتي الدموية أنهم ليسوا ساديين ولا يستمتعون بالتعذيب.
كان عليّ فقط أن أتذكر أنهم لم يُعرفوا بتمتعهم بقدرة كبيرة على تقبل الكائنات الواعية أو الأجناس الأخرى على المدى الطويل. إن اكتشفوا ذكائي، ستتعقد الأمور. واصل الكيماري تجاهل وجودي وحقيقة ترددي الواضح. كانوا مسترخين للغاية، رغم علمي بأن أفعالهم مقصودة — فهم أسياد في التحكم بلغة جسدهم حول الحيوانات. رفعت رأسي وأطلقت نظرة بطيئة فوق ساق تورين. كانت التوتة لا تزال هناك.
وضعت يدي ببطء على ساقه وأسندت بعض وزني عليها. لم يتفاعل، فاقتربت لأضع يدي الأخرى أعلى قليلاً. كان قلبي يخفق بالفعل، ولم يزدد إلا تسارعاً. مجرد التواجد في جوار كيماري يثير قلقي — والآن ها أنا ألمس أحداً بالفعل! جلده دافئ حقاً. أترى ذلك طبيعياً؟ كنت متوترة من شدة الأعصاب، والتصقت خصلات أذني برأسي من فرط التوتر وأنا أميل نحو التوتة. تماماً مثلما خشيت، لم أستطع بلوغها تماماً، لكني تقدمت أكثر من أن أعود في هذه اللحظة التي باتت التوتة فيها على مقربة من منالي.
حركت رجلي اليمنى للأمام وزحفت ببطء متقدمة خطوة صغيرة أُخرى بيدي اليمنى. كنت مستعدة للعدو إن هو رمش حتى. كانت عيناي على التوتة، لكني لمحت كيساً صغيراً يحوي دستة من الثمرات على المقعد بجواره. فكرت بسرعة؛ أهناك أي سبيلي للحصول على ذلك الكيس؟ كنت واثقة من أن ه سيصدني إن ظن نيتي اقتناصه. صارت أقدامي كلها على ساقيه الآن، وصرت أستشعر حرارة جسده المنبعثة من صدره وساقيه. كنت قريبة بما يكفي لألتقط التوتة التي في يده الآن والتقطتها ببطء بفكّي وأنا ألتف بحذر على ساقه اليمنى.
لاحظت أنه بالكاد يتنفس لتجنب إزعاجي. لسبب ما أشك في أنه شكّ في اقترابي إلى هذا الحد نظراً لتصرفاتي في الماضي. يمكنني العبث تماماً بأي نتائج اختبار نظراً لتصرفاتي المتقلبة. قفزت نحو القفص وسمعت أصوات مفاجأة خافتة من الكيماري. لقد حرصت على ألا أغرس مخالبي، لكنهم كانوا يراقبون مخالبي ورأسي، فضلاً عن وجهتي. لم يتوقعوا مني أن أعلق ذيلي في مقبض الكيس حين قفزت. صار بحوزتي الآن التوتة التي استفزني بها فضلاً عن كيس التوت.
لم يسبق لي تناول أكثر من ثلاث ثمرات من شروق الشمس في يوم قط. كنت في قمة السعادة. سمعت الضيفين يشرعان في القهقهة بينما انطويت تحت مصباح الحرارة وشرعت في قضْم توتة.
وجد الكيماري مجهول الاسم الأمر مضحكاً للغاية وهو يقول لتورين: "سيتعين عليك البدء بأداء عمل أفضل في تأمين المكافآت."
بدا تورين مسروراً هو الآخر.
"لم أظن أنها ستخطو قدماً خارج القفص ونحن هنا، وبالتأكيد لم أتوقع أنها ستعتلي ساقي أو تنتزع كيس التوت. كما أنني مندهش حقاً لعدم تعرضي لأي خدوش من مخالبها."
يبدو أنه لم يحسب هذا الأمر بدقة. كان جناحي ينبض بألم من جراء ارتجاج قفزتي، لكني ارتأيت أنه ثمن زهيد لدفع ثمن كيس كامل من توتة شروق الشمس. فقد الكيماري تركيزهم عليّ، وتحول حديثهم إلى شؤون المدينة مرة أخرى. تركو الباب مفتوحاً، لكني تجاهلته. معي توتاتي. في النهاية، قررت حفظ نصف التوت، حاشرة الثمرات المتبقية بعناية تحت طية القماش قبل أن أرمي الكيس من الباب المفتوح. انطويت واسترخيت وهم يناقشون أحوال أصدقائهم وعائلاتهم.
بعد حين، غادروا جميعا، ورمشت وأنا أتفرس باب القفص المفتوح. حسناً، أدرك أنهم يعلمون أن الباب مفتوح. ما العمل الآن إذن؟ غير أن الفضول أكلني، ألا يوجد شيء في الغرفة قد يساعدني في تخطيط هربي؟ تسللت ببطء خارج القفص مع إبقاء أذن على الباب. إن سمعته ينفتح، سأهرع عائدة إلى الأمان المشكوك فيه للقفص. كانت الطاولة الجانبية منخفضة نسبياً لكونها بارتفاع وسائد الأريكة تقريباً، لكن السقوط منها قد يقدر بثلاث أقدام.
نزلت بحذر إلى الأرض، متأوهة حين أدى هبوطي إلى تأجج الألم في جناحي. بعد انتظار لحظات ليهدأ الألم، شرعت في استكشاف المكان. وكما لاحظت سابقاً، لم يكن هناك حقاً ما يمكن الاختباء تحته أو خلفه. كانت الأبواب الثلاثة الأخرى مغلقة. رمقت النافذة بعين حذرة، لكن مع تعطل جناحي، لم تكن هناك طريقة سهلة للصعود، كما أن قفزة بهذا الارتفاع ستزلزله زلزالاً شديداً. لم ألمح شيئاً لتشغيل الستارة شبه المعتمة التي تغطيها أيضاً.
هززت رأسي وقررت وضع حد لتجوالي قبل عودتهم. أخذت غفوة قصيرة قبل أن يعود تورين. أغلق باب القفص قبل أن يخفت الأضواء إلى مستوى منخفض للغاية. توجه إلى إحدى الغرف الخلفية، فرأيت منضدة تزيين قبل أن يغلق الباب خلفه. تلك غرفته إذن. فحصدت الباب دون حراك. لست متأكدة مما تبيّته يا صاح، لكني لست مشترية لهذه الحيلة. كان الباب موارباً قليلاً، وكان بإمكاني دفعه لو شئت. لقد درى أنه تركه كذلك.
تظاهرت بعدم ملاحظتي — لم أكن قادرة على الطيران على أي حال. ربما سيبدأ في توقع سلوكي، وعندما يلتئم جناحي، سأتسلل دون أن يلاحظ فوراً. لم أعنّ حتى بتفكير كلمات طائش أو متكاسل — فمثل هذه الكلمات لا تنطبق على جنس الكيماري. كانت جلّ أفعالهم متعمدة ومدروسة.