استيقظت وأنا أنفض منخري بحثاً عن رائحة الفاكهة. وللمرة الأولى منذ زمن بعيد، شعرت بحال شبه جيدة وبأنني خالية من المخدرات. نبض جناحي بخفة، لكن الألم لم يكن حاداً في هذه اللحظة. مددت جناحي السليم ورفعت رأسي أتألف ما حولني. كان تورين جالساً في مكانه المعتاد، يعبث مرة أخرى ببعض الأدوات التقنية. وضعت عشرة أوعية صغيرة قرب باب القفز. والاقتراب من الأوعية يعني بالضرورة الاقتراب منه.
كنت أعلم نظرياً أن الكيماري لا يضمرون لي السري، سيما وقد جبروا جناحي. وبدون تدخلهم، لما التئم جناحي بالشكل الصحيح، لكنت اليوم عاجزة كصقر مكسور الجناح. ومع ذلك، كان وجودهم يثير في نفسي اضطراباً شديداً؛ فحذرنا المتبادل تراكم عبر السنين، ولن يتبدد بلمح البصر. ثم إنهم ما زالوا يبعثون على الريبة... رفعت رأسي لأرى ما في الأوعية، فسال لعابي لرؤية أصناف متنوّعة من الفاكهة المقطّعة.
لم تكن لدي أي رغبة في اللحم أو الأسماك الصغيرة، وإن ظنوا أنني سأتذوق شيئاً من ذلك الوعاء المليء بالحشرات المتحركة، فهم مجانين حقاً. إن كانوا يعتقدون أن دودة الدقيق تعادل طبق المعكرونة، فهم بحاجة لمن يفحص عقولهم. تشمّمت الهواء محاولةً تمييز المكعبات الصغيرة. تفاح، برتقال، مانجو، فراولة، وبعض أنواع الفاكهة الغريبة الأخرى التي تذكرت أنني أحبها. التوت البري. لم أتناول التوت البري قط منذ أن كنت بشراً...
وبما أنني لم أره يوماً في أي من الغابات التي حلقت فوقها، فلم تكن لدي أي فكرة عن المكان الذي عثروا عليه فيه. نهضت على قدمي، وتقدّمت بحذر خطوة فخطوة لألتقط عدة حبات من التوت بزمي قبل أن أتراجع بضع خطوات لأتناولها واحدة تلو الأخرى. تأملت الأوعية الأخرى؛ كانت كل قطعة فاكهة مقطعة بحجم صغير يناسب لقمة واحدة. سيتطلب تناول الفطور الاقتراب من ذلك الباب ومنه شخصياً. كنت أدرك أنه يراقبني بطرف عينه متظاهراً بعدم الاهتمام.
وقد تحرّى الدقة في ذلك، ربما كي لا يدفعني إلى التوتر المفرط. فات الأوان على ذلك يا صديقي. كل تفصيل في هذا الموقف يدفعني إلى الفرار من هنا بأقصى سرعة ممكنة. تفحصت الأوعية من جديد عن بعد وأنا أفاضل بين ما أرغب في تناوله أكثر. لم أكن مهتمة حقاً بالبرتقال أو التفاح، لكن التوت والمانجو والفراولة بدت مغرية للغاية. اقتربت ببطء من الأطباق قبل أن أستخدم ذيلي لجرّ تلك الأوعية الثلاثة نحوي.
التفت تورين برأسه ليراقبني بذهول؛ فمن المرجح أنه لم يتوقع مني فعل ذلك. كان تناول فطوري تحت مصباح الحرارة في الزاوية الخلفية أكثر راحة من البقاء قرب الباب. أفرغت الأوعية الثلاثة ودفعتها قرب الباب. وعلى قدر ما كرهت الاقتراب منه، إلا أن فكرة مدّ يده لتلك المسافة لاسترجاع الأوعية كانت أشد بغضاً لي. وبينما كنت قرب الباب، تناولت بضعة أنواع أخرى من الفاكهة قبل أن أجرع جرعة كبيرة من الماء.
قطّبت وجهي وأصدرت شخير استياء من المذاق المرّ العالق لمسكن الأوجاع والمهدئ الذي جعلمني أغط في النوم. وبالنظر إلى مدى تفاقم الألم في جناحي، كانت المسكنات موضع ترحيب. تكورست تحت مصباح الحرارة مستسلمة لما لا مفرّ منه. ~ استيقظت وتثاءبت بكسل. لم يكن في القفز سوى وعاء ماء، وهو ما أثار خيبتي، لكنني لم أكن جائعة تماماً، مما يعني أنني نمت نصف يوم فقط هذه المرة. لم يكن الماء هذه المرة يحمل طعم الدواء.
وبما لم يكن أحد في غرفة المعيشة، أمعنت النظر فيها. لم تكن الأريكة والمقاعد تترك أي فراغ أسفلها لأتسلل تحته، كما تعذر عليّ الانحشار خلفها أيضاً. أثبت فحص الغرفة عدم وجود أي مكان يمكنني الاختباء تحته أو خلفه. لا مخابئ متاحة حتى لو نجحت في الفرار من هذا القفز. كانت هناك نافذة كبيرة في الجدار المقابل، لكن نوعاً من الستائر كان مسدلاً، فتعذر عليّ رؤية الخارج. كانت تمرر الضوء، مما سمح لي برؤية خطوط باهتة لأشكال خضراء وزرقاء يرجح أنها قمم الأشجار والسماء.
مددت رققي وحاولت تفقّد المكان الذي يقع فيه مزلاج القفز. حجب رؤيتي لوح معدني يغطي مؤخرة الآلية. لم تكن هناك أي سُبل للوصول إليه حتى لمحاولة فتح المزلاج. تلاشى خدراتي تدريجياً مع زوال مفعول الجرعة الأخيرة من العقاقير. شعرت بحكة شديدة في جلدي، فنفضت جسدي بقوة. متى كانت آخر مرة حظيت فيها بتنظيف حقيقي؟ كل ما تذكرته هو صباح هجوم السيكورا. أطلقت تنهيدة استسلام، وامتلأت كفي بحفنة تراب من زاوية الصينية التي لم أطأها بعد.
وبسبب خلوّها من الرائحة، بدا أنه يغير التراب بالكامل في كل مرة أكون فيها غائبة عن الوعي. مررت التراب الخشن على حراشفي محاولةً صقلها وتنظيفها. لم يكن يقارن بحمام الماء والرمل الحقيقي، لكنه أفضل من لا شيء. كدت أنتهي حين سمعت الطنين الخفيف لفتح الباب. تراجعت بسرعة إلى الزاوية تحت مصباح الحرارة. دخل الثلاثة الغرفة بينما راقبتهم بريبة.
قال تورين بهدوء وهما يجلسان في المقاعد نفسها التي شغلوها سابقاً: "ألم أقل لك يا سورانتو إنها ستكون مستيقظة بحلول هذا الوقت؟"
نظر إلي سورانتو، الواقف على يميني، وقال: "تبدو في كامل يقظتها".
انحنى إلى الأمام أكثر، فانبطحت ملتصقة بالأرض. ثبّتُ خصلات أذني مسطحة ضد رأسي وأطلقت فحيحاً شرساً في وجهه. ضحك وهو يعتدل في جلسته. رائع، أهددهم بأحد أفضل فحيحاتي وهو يجد الأمر مضحكاً...
هز سورانتو رأسه ضاحكاً: "إنها تكثر من التحذيرات حقاً. سرّني أنها لا تحاول قذف النيران بالقدر الذي تفش فيه وتزأر. يراقب أليك القطيع البري قدر المستطاع، لكنه لم يعثر على أي أثر للنيران حتى الآن. ولولا أن الكاميرا المثبتة على درعك سجلت أولئك الستة وهم يحرقون السيكورا، لظننت الأمر مجرد حكاية خرافية".
علّق الضيف الآخر: "قد يعود السبب إلى وجود عش قريب. لم يعودوا إليه أبداً. وسمعت أيضاً أن آثار الحروق تتطابق مع تلك التي تركها أول سيكورا عثرنا عليه، وهذا أمر بالغ الاهتمام".
عقّب تورين: "تحدثت مع بضعة شيوخ، وهم يرغبون في ترك سحالي النيران وشأنها دون أذى. نحن هنا منذ سبع سنوات، ولم تؤذ إحداهن أي كيماري قط، رغم قتلها لاثنين من السيكورا. في الواقع، يبدو أن لا أحد يستطيع الاقتراب منها في الوقت الراهن. لقد عثرنا صدفة على العش الجديد، وما جعلناندرك قربنا منه هو أن الأبوين هربا بالصغار مجدداً. يبدو أنهما يفضلان نقل صغارهما على مهاجمة من يقترب أكثر من اللازم".
قطّب سورانتو جبينه بجهد: "هذا سلوك غريب للغاية بالنسبة لكائن هاجم لا سيكورا واحداً فحسب، بل اثنين".
هزّ تورين كتفيه: "علق البقية على الأمر ذاته. لست متأكدين تماماً إن كان القطيع سيقبل عودتها في حال أطلقنا سراحها. يناقش الشيوخ إمكانية ترويض بضعة منها فقط بسبب رد فعلها القوي تجاه السيكورا. ربما تطلق لنا تحذيرات إذا تسلل أحدهم إلى مبنى ما. يصعب علينا كشف السيكورا تقريباً، لكن سحالي النيران تستطيع شمها بوضوح تام. جرّ أليك قطعة من جلد السيكورا على الأرض، وما إن دخلت السحالي الساحة حتى بدأت تفح وتدور حول المكان بحثاً عنها".
لم يعجبني مدى دقة مراقبتهم لي ولأصدقائي؛ فقد أثار هذا التدقيق انزعاجي الشديد. ولم أكن أرغب حتى في التفكير فيما قد يحدث لو اكتشفوا أننا كائنات واعية. استدعت ذكريات دمي بلا شك حقيقة أن الكيماري لا يشاركون كواكبهم مع أجناس أخرى. كانوا يختارون عادة كواكب مهجورة لاستعمارها، لكنهم لم يترددوا في طرد الأجناس الأخرى التي تواجدت في قطاع الفضاء الذي يسيطرون عليه — مثل الفضائيين البيض الرحل.
لقد قتل الكيماري الآلاف من ذلك الجنس حين اكتشفوهم هنا، ولن يغادروا كوكباً لمجرد أن مائة مخلوق ذكي سبقهم إليه. ومع ذلك، وبصرف النظر عن مدى كرهي للاعتراف بالأمر، فإن صغار التنانين ليسوا في وضع يسمح لهم بالقتال من أجل انتزاع صدارة هذا الكوكب. في الوقت الحالي، يعد العيش بسلام في حدائقهم أفضل فرصة لنا للبقاء على المدى الطويل، نظراً لأن الكيماري يبقون الفضائيين البيض على مسافة آمنة ويضمنون بقاء تلك المخلوقات المقيتة خارج أسوارهم.
أرجو حقاً أن يقرروا إطلاق سراحي...
أمال الكيماري الآخر رأسه بفضول: "ليس من عادة الشيوخ النقاش في أمر كهذا. ما تحفظاتهم؟"
تنفس تورين الصعداء قبل أن يجيب: "المشكلة الكبرى هي أننا لا نعرف شيئاً تقريباً عن عاداتها، وبالتالي لا يمكننا توفير الرعاية المثلى في هذه المرحلة. لقد كنت مندهشاً مثلي تماماً حين التهمت تلك التفاحة كأنها لم تر طعاماً منذ شهر. وبما أنها لا توجد إلا في الحديقة المركزية، فقد يكون هناك شيء تحتاجه هناك. والتفصيل الأخير هو أن كل سحليّة نيران ننتزعها من القطيع البري تعني نقصاً في رصيد التكاثر".
قال وهو يومئ برأسه ببطء: "أتفهم ذلك. إن كان الشيوخ يأملون في استخدام سحالي النيران لاكتشاف السيكورا، فآخر ما يرغبون فيه هو تقليص التعداد وهو في أدنى مستوياته".
أشار تورين بيده نحو النافذة: "بالضبط. لهذا السبب يوجد أليك والبقية هناك الآن، يحاولون مراقبة سحالي النيران عن كثب قدر الإمكان. إنهم يسعون لمعرفة المزيد عنها وفي الوقت نفسه ترقب أي صغار مهجورة أو بالغين مصابين".
"سمعت إشاعة تفيد بأنهم يواجهون بعض الصعوبات".
تذمر تورين بانزعاج: "تلك إحدى طرق التعبير؛ فعندما يتعلق الأمر بلعبة الاختفاء، هم بارعون للغاية. يقضي أليك وقتاً أطول بكثير في محاولة رصدهم أو اللحاق بهم مقارنة بالوقت الذي يقضيه في مراقبتهم حقاً. يبدو أنهم يدركون اهتمامه بهم، وهم لا يريدون أي صلة بالأمر. حتى حين يتخفى بدرع الإخفاء، فإنهم يلتقطون رائحته وينطلقون هاربين".
ألم تدركوا هذا للتو؟ كنا نحاول تفاديكم منذ وصولكم. قاومت الرغبة في هز رأسي؛ فالقيام بذلك قد يكشف لهم حقيقة أنني أستطيع فهمهم. على الأقل، كان صغار التنانين الآخرين يتجنبون مطارديهم الجدد. كانت رابطة العقل العامة لا تزال صامتة، مما يعني أنني ربما كنت خارج النطاق الفعّال لعملها. لقد منعتني المخدرات سابقاً من محاولة التواصل العقلي المباشر مع الآخرين، لكن مفعولها بدأ يتلاشى مرة أخرى.
أغمضت عيني وركزت على وجه دريك.
"دريك؟"
كان صوته بعيداً، واستطعت شعور الجهد الذي يبذله للوصول إلي.
"تاشا! هل أنت بخير؟ أين أنت؟"
تنهدت بارتياح وأسندت ذقني على يدي.
"نجح السيكورا في كسر جناحي، وأخذني الكيماري معهم. وضعوا جناحي في الجبيرة، وأنا حالياً في قفز أستمع إلى نقاش يدور بين الكيماري حول المتاعب التي يواجهونها في محاولة التجسس عليكم".
أجاب وقد بدا الارتياح واضحاً في صوته: "كنا قلقين من احتمال قتلهم لك. لقد لاحظنا بالفعل أنهم يتعقبوننا، ونحن نحرص على التنقل باستمرار. هل لديك أي فكرة عن نواياهم؟"
"في الوقت الحالي، يحاولون فهم عاداتنا وتفضيلاتنا في الطعام. ومهما تفعلوا، إياكم ومحاولة استخدام النيران ضدهم. فحقيقة أننا لم نفعل ذلك هي السبب الأكبر وراء عدم وجود أي خطط لديهم لإيذائنا. إنهم مندهشون لأننا نستطيع فعلاً رص السيكورا ومهاجمتها في الماضي".
أحسست بشخيره عبر الرابطة العقلية: "لا ينوِي أي منا السماح لهم بالاقتراب بالقدر الذي يطالهم فيه لهيبنا، لكنني سأقوم بنشر الخبر".
بدأت أشعر بعبء الحفاظ على الرابطة العقلية إذ لم يزل مفعول العقاقير يزول تماماً بعد.
"تعبث هذه المسكنات برأسي، لذا سأدعك وشأنك الآن".
"ابق آمنة".
ألقيت نظرة خاطفة على الأربعة الذين لم يكونوا يعلمون بأمر حديثي مع دريك. ابق آمنة. حقاً. كأن لدي خياراً يُذكر في هذا الأمر.