استيقظت مرة أخرى وألقيت نظرة حولي، لكن الغرفة كانت خالية. قضيت حاجتي وتفقدت الوعاءين. كانا يحتويان على اللحم والماء من جديد. أكلت مكعبا واحدا من اللحم، لكن معدتي بدأت تمقته. قرقرت معدتي وأنا أفكر بشوق في الفاكهة التي يمكن العثور عليها في الحديقة الرئيسية. كم من الوقت أمضيته هنا؟ لم أكن متأكدة، لكنني كنت قد أكلت ثلاث مرات على الأقل، فخمّنت أنني هنا منذ ثلاثة أيام، استنادا إلى شدة جوعي كلما استيقظت.
شربت حتى ارتويت، ولاحظت أن طعمه كان مختلفا قليلا هذه المرة. وبما أنه لم يكن هناك شيء آخر أفعله، عدت لأتكور تحت المصباح الحراري. يبدو أن إصابتي جعلتني أتوق إلى الدفء بشدة. والغريب أنني لم أشعر بالتعب فورا. لعل الماء لم يكن مخدرا هذه المرة. بسطت جناحي السليم لأمدده وألتقط مزيدا من الحرارة. حسنا، هذا ممل. رفعت رأسي وتفحصت القفص عن كثب. كان مختلف البناء تماما عن الأقفاص الموجودة في المختبر القديم.
بادئ ذي بدء، كان أكبر بثلاث مرات على الأقل، لكنني لم أستطع رؤية مزاليج الباب. رأيت فتحة منزلقة ضيقة في جانبه تتيح له إخراج صينية الفضلات وتنظيفها من دون دخول القفص. انقطع تفقدي حين انفتح باب غرفة المعيشة. راقبت بدهشة شطري الباب وهما ينفصلان وينزلقان داخل الجدارين. خفضت جسدي كي أقلل من لفت الأنظار، فيما دخل ثلاثة من الكيماري إلى الغرفة. شككت في مدى فاعلية ما فعلته، فأنا في النهاية كرة من الحراشف الذهبية اللامعة، وتحت مصباح حراري أحمر متوهج.
ألقوا جميعا نظرة إلي بمجرد دخولهم. كانوا يعرفون بالتأكيد أنني هنا وأنني مستيقظة. جلس زائري المعتاد في مكانه المألوف إلى يساري، فأطلقت زمجرة خافتة. واختار الاثنان الآخران مقعدين إلى يميني، وأخذا يتفحصانني باهتمام. خرجت من المقلاة إلى النار. حسنا، لم أعد أشعر بالملل. ينبغي لي حقا أن أكون أكثر حذرا فيما أتمناه أو أتذمر منه. بعد أن أمعنوا النظر في، شرعوا يتظاهرون بتجاهلي.
أخبرتني ذكريات الدم أن رءوسهم المائلة تكشف أنهم يراقبونني. أبقيت جسدي ملتصقا بفرشة القماش، فيما ظلت خصلات أذني ملتصقة برأسي تحذيرا.
قال الكيماري الأبعد: "من الجيد أن نراها مستيقظة وأنها تتعافى بالسرعة الكافية. هل حاولت أن تنفث النار عليك بعد، تورين؟"
رمشت ببطء وأنا أسجل اسمه. تورين، إذن؟ كان اسما غريبا، مع أنني لم أكن في موضع يسمح لي بالتعليق. فقد كنت إنسانة تحولت إلى سحلية تنفث النار. وكان يفترض أن أكون خبيرة في الغرابة الآن. هز تورين، الجالس إلى يساري، رأسه.
قال: "الغريب أنها لم تفعل. توقعت ذلك إلى حد ما، لكنها لم تفعل حتى الآن سوى الزمجرة والفحيح، مع أنها لم تكن مستيقظة كثيرا بسبب كثرة المسكنات التي نعطيها إياها. وأجد من غير المألوف قليلا أنها لم تستخدم النار حتى عندما حشرتها قرب تلك الشجرة."
قال الكيماري الأقرب: "تحدثت إلى أحد الذين يراقبون هذه الكائنات بانتظام في الصباح، وشاهدنا تسجيلاته معا. القطيع ناقص سحلية ذهبية منذ أربعة أيام، لذلك يبدو أنهم يتجمعون كل صباح حين يغنون. وكان الفرخان اللذان رأيتهما يحملان مع القطيع هذا الصباح، لذا فهما ما زالا موجودين."
أومأ تورين.
قال: "هل عثر أحد في المدن الأخرى على قطيع ثان؟"
أجابه الآخر: "هذا هو الجزء الغريب. لم يعثروا عليهم إلا في تلك الحديقة الواحدة. فتشنا الحدائق الأخرى هنا تفتيشا شاملا، واتصلنا بالمدن الأخرى، لكن لم يعثر على أي أثر لهم في أي مكان سواها. هذه المدينة تضم الجماعة الوحيدة المعروفة، ووفقا لعددنا، لا يزيد عددهم على مئة، إذا حسبنا الفرخين وهذه الأنثى."
بدا صوت تورين محبطا بعض الشيء.
قال: "هذا لا يفاجئني. تحققت من الأمر مع أشخاص ومصادر عديدة، لكننا لا نعرف شيئا يذكر عن عاداتهم. وعلاجنا لهذه السحلية هو أول فرصة أتيحت لنا لنلقي نظرة قريبة على هذا النوع. وحتى حادثة الحديقة، لم يكن لهم اسم سوى السحالي المغنية. لكن الجميع تقريبا بدأوا يسمونهم سحالي النار بعد الأحداث الأخيرة."
انحنى الأقرب ليتفحصني على نحو أفضل. أدرت رأسي وأطلقت فحيحا في وجهه مباشرة، لكنه لم يتأثر بتهديدي.
قال: "تبدو أنحف مما كانت عليه حين رأيتها أول مرة. ولا يبدو أنها تأكل كثيرا. فاللحم يكاد يكون على حاله."
أجاب تورين: "لاحظنا ذلك. افترضنا في البداية أنها آكلة للحوم، لكننا نفكر الآن في احتمال أن تكون آكلة للحشرات، أو أن يكون لها نظام غذائي خاص من نوع ما. لا يتذكر أحد أنه رآها تصطاد أو تأكل، هذا إن كان الناس يتذكرون أنهم رأوها أصلا. ستصلني أشياء عدة غدا، وسأرى إن كانت ستفتح شهيتها. يحاول أشخاص عدة مراقبة السحالي البرية، لكن يبدو أن تلك السيكورا قد أرعبتها، ومن شبه المستحيل الاقتراب منها الآن."
أطلق صوتا ينم عن عدم التصديق.
قال: "ما زلت لا أفهم كيف يمكن لكائن يهاجم سيكورا أن يخاف منها. بل إنني، باستثناء أضخم المفترسات، لم أر شيئا يحاول حتى مهاجمة سيكورا. وكل ما عدا ذلك يركض حالما يراها."
سأل الكيماري الثالث: "هل رأيت ذلك التقرير القادم من المختبر؟"
أومأ الثاني.
قال: "نعم. أجد من المثير للاهتمام أن سحالي النار تملك في لعابها جسما مضادا يهاجم جذع دماغ السيكورا. لم أظن أن شيئا يمكنه أن يسمم تلك المخلوقات البغيضة."
أكان في لعابنا شيء يسبب تلك التشنجات؟ كان ذلك مفاجئا. يبدو أن العميل السري كان محقا بشأن سبب التشنجات، رغم أن تلك النظرية بدت مستبعدة إلى هذا الحد في ذلك الوقت.
أجاب تورين: "حسبما استطاع الأطباء البيطريون أن يحددوا، لا يبدو أنه يؤثر إلا في السيكورا وأقاربها الآخرين في تلك الشجرة العائلية. وليس له تأثير فينا ولا في معظم الكائنات."
انطلق رنين ناعم كصوت جرس، فانتفضت من الصوت المفاجئ.
قال تورين: "ادخل."
انفتح الباب بدعوة تورين، ودخل كيماري آخر إلى الغرفة. أومأ تحية إلى الحاضرين قبل أن يجلس قرب تورين. تدحرجت تفاحة من جيبه حين جلس، فوضعها على الطاولة الوسطى. كانت التفاحة تحمل كدمة طفيفة، واستنادا إلى رائحة الحيوان العالقة بالوافد الجديد، فقد كان من المرجح أنها مخصصة لتكون طعاما لحيوان. سال لعابي حين رأيت التفاحة. حدقت فيها فيما واصل الأربعة في الغرفة حديثهم. رفعت رأسي واستنشقت بعمق.
كان لهذا القفص تهوية جيدة، واستطعت التقاط رائحة التفاحة الحلوة. حدقت في التفاحة الحمراء اللامعة بشوق. يا للأسف، ليتها كانت أقرب إلى القفص.
قال أحدهم: "هل تحدق في التفاحة؟"
نظرت إلى الكيماري الذي تكلم، وأدركت أنهم جميعا يراقبونني. حاولت أن ألصق جسدي أكثر بالقماش الناعم، وأطلقت زمجرة تعبر عن انزعاجي من تحديقهم في، فضلا عن إحباطي من استفزازي بالتفاحة من غير قصد. مد تورين يده والتقط التفاحة، ثم التفت إلى باب القفص. وما إن انفتح الباب شقا حتى تراجعت إلى الجدار الخلفي بفحيح. فتحه بالقدر الذي يكفي لوضع التفاحة في الداخل، ثم أغلقه من جديد.
هذا تعذيب. صارت التفاحة أخيرا في متناول يدي، لكنهم كانوا جميعا يراقبون عن كثب ليروا ماذا سأفعل. لم يعجبني تحديقهم في، لكن معدتي انقبضت بألم، تذكرني كم مضى من الوقت منذ تناولت وجبة حقيقية. صارت الرائحة أقوى بكثير الآن بعد أن أصبحت التفاحة في القفص معي. قرقرت معدتي جوعا وترقبا. كان الجوع قوة دافعة، ولم أعد قادرة على المقاومة. زحفت إلى الأمام ومعدتي تحتك بالأرض، ومددت عنقي حتى تمكنت من التقاط التفاحة بأسناني.
سحبتها نحوي، ثم جررتها إلى تحت المصباح الحراري، حيث شرعت في التهامها. وحين انتهيت، كنت قد شبعت تماما، ولم يبق سوى الساق والبذور. تكورت، وقد غمرني الشبع، فيما أخذ الإرهاق يجذبني إليه من جديد.