⟦1 g⟧ قضَينا أسبوعاً في دوريات متواصلة. جاب مقاتلون مدججون بالسلاح ومختفون عن الأنظار جنبات الغابة. فتّشوا بحثاً عن المزيد من السيكورا. كل كيماري تجرّأ على ارتياد المنتزه رافقه حارس واحد على الأقل. لم يأخذوا ظهور السيكورا الميتة باستخفاف. واعتبروا أي ناجٍ محتمل خطراً جسيماً. راقبتُ سرابين حراريين يتحركان ببطء بين الأشجار. تشبه هذه لعبة غميضة سيئة حقاً. لا يدركون حتى أننا لاعبون محتملون.
وهم يعجزون عن إيجاد ما يبحثون عنه على أي حال. التقطنا رائحة سيكورا أخرى مرتين. لم نُبصر المخلوق البغيض. لكننا عرفنا بوجود واحد إضافي على الأقل في الجوار. الأسوأ من ذلك أن الكيماري لم يبدُ عليهم إدراك الأمر. وأوقفوا معظم دورياتهم. كظمتُ أحياناً هدير غضب. يملكون الأسلحة والتكنولوجيا. ينبغي أن يتولّوا أمر إيجاد هذا الكائن وقتله قبل أن يعثر على أي من جماعتنا. أفترض أن أحداً لم يزعم قط أن الحياة عادلة.
لو فعلوا لَصَدِقَ وصفُهم بالكاذبين عشر مرات حتى الآن. ما إن اختفت الدورية الخفيّة عن الأنظار حتى نفضتُ جناحي وطرتُ في الاتجاه المعاكس. توجهتُ نحو منطقة تقع على أطراف المنتزه. وضعتْ أماندا وشريكها صغارهما الأوائل في وقت متأخر من ليلة أمس. حيّيتها بأن مرّغتُ خطمي برفق على كتفها. فتحتْ عينين متعبتين لترمقني. طرفتْ عندما رأت الفاكهة التي أحملها في فمي.
جاءني صوتها الذهني مجهداً: "آه، جيد. تعزيزات. ظللتُ مستيقظة طوال الليل أطعمهم وأراقب المخاطر. ادخل، ربما جاعوا مجدداً. لن أشكّ أبداً في دريك حين يخبرني أن الفراخ آبار لا قرار لها..."
أطلقْتُ ضحكة مكتومة واندسستُ تحت حافة شجيرة ورد عملاقة. كان العشّ تجويفاً عميقاً حفرته الجذور في القاعدة. استحال وضع الصغار في أنفاق أو مخابئ مشابهة. لسبب ما، كانوا يمرضون في غضون ساعات إن ذهبوا تحت الأرض. أملتُ رأسي أتفرّس في الصغيرين الضئيلين. لم يَكْبُرْ جِسماهما كثيراً عن حجم رأسي. تداخلا والتفا لتشكيل كرة من ذهب وفضة. استخدمتُ مخالبي لتقطيع عدة شرائح صغيرة من الفاكهة قبل أن أُصدر هديلًا لطيفاً لهما.
تلقيتُ استجابة فورية. استيقظ اثنتهما ورفعا رأسيهما بزقزقات جائعة. ليظنَّ المرء أنهما لم تأكلا منذ أيام بالطريقة التي تتسوّلان بها، مع أنني علمتُ أن أماندا حشوت بطنيهما قبل أقل من ساعة. ضحكتُ وبدأتُ ألقي بقطع الفاكهة في فميهما المفتوحتين. أثار إعجابي حجم الطعام الهائل الذي نجحا في ابتلاعه. لا عجب أن الفراخ تستطيع مضاعفة أحجامها في غضون أيام قليلة... ما إن شبعا حتى التفّا مجدداً وخلدا إلى النوم.
خرجتُ للانضمام إلى أماندا وهي تمددت على العشب القصير بجانب شجيرة الورد. رفعتُ نظري بحسرة نحو الغيوم، متمنياً أن تشرق الشمس من خلف السحب الكثيفة. حسناً، ربما غداً. تثاءبتُ وحككتُ حكة عند قاعدة خصلة أذني.
"ما هذا..."
جعلني صوت أماندا المرتبك ألتفت. طرفتُ بعيني حين أبصرتُ طفلاً من الكيماري يجري على الحدود العشبية بين المنتزه والشارع. لم أَرَ أي بالغ في الجوار أيضاً. بدا هذا غريباً. أولئك الذين لم يرغبوا في الذهاب إلى المنتزه لزموا الشوارع. ومن أراد دخول المنتزه دخله — فلم يحوموا قط حول الحواف.
التفتُّ إلى أماندا: "إن اقترب هذا الطفل أكثر، فأنا أقول نلتقط الفراخ ونهرب. يمكننا العودة بعد ساعة. سيكون الكيماري قد رحلوا بحينها".
أومأت موافقة، ولم تبرح عيناها الطفل الصغير وهو يركض ذهاباً وإياباً على العشب قرب الشارع.
سألت أماندا: "أين الوالدان؟ لا يتركون طفلاً قط دون مراقبة".
هززتُ كتفي بجهل؛ كنتُ حائراً مثلها تماماً. التفتُّ جانبياً وتصلبتُ. ضمدتُ خصلات أذني للوراء وأبرزتُ أنيابي مصدراً فحيحاً. أدارت أماندا رأسها بفزع قبل أن تُطلق زئيراً وتنهض فوراً. كان سيكورا يتربص بجانب خط الغابة متخذًا وضعية القرفصاء. بدا مهتماً بطفل الكيماري، لكنه كان أقرب إلينا بكثير. اختفى عن الأنظار خلف شجيرة ثم عاود الظهور بعد وقت غير طويل. صار أقرب إلينا الآن — وقريباً جداً من العش الخفي بجوارنا.
لا يمكن التغاضي عن قربه. الغضب المعتاد الذي يثور بمجرد رؤية الكائنات كان سيئاً بما يكفي، لكن الرغبة في حماية الفراخ قلبت مفتاحاً في العقل. انطلقتُ في الهواء بصرخة معركة مستهدفاً الكائن المتفاجئ مباشرة. كانت أماندا تنادي الآخرين عبر رابط العقل بينما نفثتُ النار بوجه السيكورا. قفز مبتعداً من شدة المفاجأة، وتراجع نحو المرج الواقع بين الأشجار والشارع. تبعته، لكنه ثبت في مكانه، ملوحاً بمخالبي ومحركاً ذيله في ضربة دائرية.
تفاديتُ الذيل بسهولة حين وصلت أماندا وثلاثة آخرون. لم يكن شريكها بعيداً وبذل أقصى جهده ليصل في الوقت المناسب. كان باقي السرب أبعد من أن يصلوا في أي وقت قريب. سيتعين على حفنة منا فقط إبعاد الكائن عن العش. تجمعنا في الغالب على الجانب الأقرب إلى العش، تاركين الجانب البعيد بلا حماية تذكر بينما دفعناه ببطء إلى الخلف، بعيداً عن الفراخ المخفية. لم يعجبته جهودنا في حشده، وكانت كل خطوة للوراء تتم بتردد.
درنا حول الكائن الأكبر حجماً بكثير وسط نوبات من لهيب النار. وصل شريك أماندا وانضم إلى دائرة النيران سعياً لحماية طفليه. تذكّرتُ المعركة الأخيرة فكسبتُ ارتفاعاً قبل أن أنقضّ على مؤخرة رقبته، عاضاً بقوة بينما شغلته بقية الجماعة. أفلتُّ فوراً وقفزتُ عائدًا إلى الهواء، لكن السيكورا انتصب فوراً ومطّ مخالَبَه نحوي. صرختُ بألم حين لامس أحد أظفاره رجلي الخلفية بخفة. انقضت أماندا بيننا، نافثة كرة نار في وجهه لإلهاء بينما درتُ بحركة مراوغة لأخرج من مداه.
صرخ الكائن بألم وهو يتراجع متعثراً. التفتُّ ورائي لأرى أن مخلبه بالكاد خرق حراشفي، تاركاً جرحاً دامياً طفيفاً، ولا شيء أكثر خطورة من ذلك. نفذتُ التفاف جناح وعدتُ للانضمام إلى الخمسة الآخرين الذين كانوا يحرقون الكائن محاولين إبعاده عن الفراخ العزلاء. زمجر في وجهنا واندفع باتجاه العش، مما جعلنا نتفرق تفادياً لأنيابه ومخالبه. بصرخة محتدمة الغضب، انحرفتُ حوله وحططتُ في منتصف ظهره لأعضه ثانية.
غرزتُ مخالبي وحاولتُ استخدامها لشق جلده بينما سدّدتُ عضّة أخرى. قفزتُ إلى الهواء مجدداً حين استدار رأسه لينقضّ عليّ. انحرفتُ بعنف لتفادي أنيابه الحادة بينما تدفّقت الأدرينالين والخوف في عروقي. مع ذلك، لم يؤثر الخوف على الغضب ولا على الرغبة في رؤية هذا الشيء ميتاً. بينما تفاديتُ عضته، لاح ذيلي في الهواء. اتسعت عيناي بينما أجهدتُ جناحي لتفاديه. حاولتُ الالتفاف للمغادرة، لكن ذيله أصاب جناحي بضربة خاطفة.
جعلني صوت طقطقة عالية أصرخ بينما اجتاح ألم مبرح جناحي. قذفتني قوة الضربة إلى الوراء نحو شجرة. اصطدم رأسي بالقحاء الخشن، مما جعلني أرى نجومًا. سقطتُ عند قاعدة الشجرة واستلقيتُ هناك، مذهولاً. بين الارتطام وموجات الألم المنبعثة من جناحي، عجزتُ عن الحراك. من زاوية عيني، رأيتُ جناحي منثنياً بزاوية غير طبيعية — مكسوراً بوضوح. راقبتُ تنينَةً أخرى تحط وتعض السيكورا. استدار محاولاً الإمساك بها، لكنه تعثر في قدميه.
واصل الأربعة الآخرون الدوران حوله بهجمات نارية تسببت في حروق عديدة. بصراخ مخنوق جزئياً، بدأ يدخل في نوبات تشنج. واصلت التنانين الخمسة الاندفاع ونفث تيارات من النيران عليه قبل الالتداد إلى مسافة أمان. تراجعْتُ بانكماش حين ضربت صاعقة من الطاقة الزرقاء الكائن. تفرّقت التنانين بصيحات مفاجئة ومخيفة. تمكنتُ من إدارة رأسي قليلاً وتصلبتُ لمنظر خمسة حراس من الكيماري مدججين بالسلاح.
لم يكن الطفل ظاهراً في أي مكان، ويبدو أنه نُقل إلى الأمان في مرحلة ما أثناء القتال. كان السيكورا يحمل جرحاً دامياً في خاصرته بسبب سلاح الطاقة، ولم يعد يتحرك. اندفعت أماندا وشريكها بسرعة تحت شجيرة الورد وخرجا من الجانب الآخر، يحمل كل منهما فرخاً في فمه. انطلقا سريعاً أبعد داخل الغابة بينما طارت التنانين الثلاثة الأخرى معهما كحراس متفرغين. راقب ثلاثة من الكيماري هروب التنانين.
لحسن الحظ، لم يوجّهوا أسلحتهم نحو التنانين المختفية الآن. كان المقاتلان الآخران يعاينان السيكورا وبدآ بالسير نحوه بحذر. لوّح أحدهم بسلاحه، وتدحرج رأس السيكورا بعيداً عن جسده ليتحققا من موته التام. حسناً، هذه بالتأكيد إشارة رحيلي. كنتُ أتنفس بصعوبة بسبب المعركة والألم، لكني كافحتُ للوقوف على قدمي. كان رأسي يدور، وترنّحتُ جانباً بعدم اتزان، محاولاً استعادة توازني. جرّ جناحي على الأرض بألم، وحاولتُ رفعه قليلاً.
اندفع الألم في جناحي، فانهضتُ ساقطاً على الأرض بأنين، مغمضاً عينيّ تفادياً للألم الشديد الذي جعل عضلاتي ترتجف. تنَفّسْتُ بعمق محاولاً احتمال موجات الألم المحرقة. وحين سمعتُ وقع خطوات ثقيلة بالقرب، فتحتُ عينيّ بقلق. استنشقتُ الهواء بفزع حين رأيتُ أحد الكيماري يقترب مني. اللعنة. نهضْتُ متعثراً على قدمي بعجلة؛ كان قد اقترب أكثر من أي وقت مضى من أي فرد من عرقه. حاولتُ التراجع للخلف، لكني لم أقطع سوى خطوات قليلة حتى اصطدم ظهري بالشجرة خلفي فأوقف تراجعي.
ظلّ مركزاً عليّ وهو يقترب. بدأتُ أرتجف خوفاً من قربه؛ عجزتُ عن الطيران، ولم أستطيع التحرك بشكل جيد بما يكفي في هذه اللحظة للركض. كان رأسي يترنح قليلاً جراء الارتطام بالشجرة، ولا زلتُ مشوشاً بعض الشيء ومذهولاً. ألهثتُ بثقل بسبب ألم جناحي المكسور، وخوفي، ومجهود القتال. قرفص أمامي، فأطلقتُ نحيباً بمرارة محاولاً لمسار هروب أستطيع تدبّره بجناحي المصاب. حين مدّ يده نحوي، أطلقتُ فحيحاً مطلقا ضربة تحذيرية خرقاء.
كانت يده بعيدة جداً عن ضربتي المهددة، لكنه سحبها ببطء بينما تأمل شكلي المرتجف.
"اهدأ".
في أي موقف آخر، لربما وجدتُ صوتاً العميق مهدئاً، لكن محاصراً كما كنتُ، لم يكن له أي تأثير. مدّ يده ببطء مجدداً، وراقبته بعينين واسعتين بينما تقترب يدي منه. ضغطتُ جنبي إلى الشجرة خلفي، مرتعشاً من الرعب. حاولتُ التراجع، لكني تعثرتُ من الإعياء، مما أدى إلى انطلاق الألم جائلاً في جناحي مجدداً. جعلني الألم أصرخ بينما اهتزت عضلاتي كرد فعل. مال للأمام ومدّ يده مرة أخرى.
بلغ خوفي ذروته، مما دفع غرائزي للتحرك وحاولتُ غريزياً بسط جناحي للفرار إلى أمان الهواء. اندفع الألم عبر جناحي مع الحركة المفاجئة، وصرختُ بألم لا يطاق. انهضتُ ساقطاً للأرض مجدداً، عاجزاً عن الحراك وسط العذاب المبرح. آلمني الأمر لدرجة أن أذناي بدأتا تطنان ورؤيتي تتوجه نحو العتمة. شعرتُ بجسدي يُرفع بحرص. حرّك شيء ما جناحي، وبصرخة مخنوقة، غاب عن وعيي.