أسندت ذقني إلى كفي الأماميتين وأنا أستمتع بغروب الشمس الساحر، مع إبقاء إحدى أذني متيقظة لأي متاعب محتملة. بدا كل شيء هادئا وساكنا، لكن أحدا لم يثق بأنه سيدوم طويلا. كنا نعرف أن السيكورا قريبة، فقد التقطنا رائحتها في أماكن متفرقة من الحديقة. استلقى إلى جواري تنين أخضر صغير. كانت قد أمضت الليلة الماضية عندي حتى لا ننام وحيدين. في الليلة السابقة، حاولت السيكورا إخراج أحدهم من جحره بالحفر.
أجبرتها بضع نفثات من اللهب خرجت من النفق على الفرار، لكننا كنا جميعا على يقين من أنها ستحاول ثانية على الأرجح. في هذه المرحلة، لم يعد أحد يذهب إلى أي مكان وحده، تماما كما كان الحال في الأيام التي سبقت احتماءنا داخل مدينة الكيماري.
صاح صوت ذهني: "السيكورا في الفسحة التي غنينا فيها أمس!"
انطلق من حلقي فحيح وأنا ألقي بنفسي في السماء. لم تبتعد الأنثى الخضراء عني إلا بخفقة جناح. اندفعنا بأقصى سرعتنا، وسمعت الآخرين يخبرون صاحب النداء بأنهم قادمون أيضا بأسرع ما يستطيعون. دخلنا الفسحة، فرأينا ما لا يقل عن ثلاثين تنينا صغيرا يحلقون حولها ويطلقون دفعات من اللهب. كان المخلوق الأسود يحاول الرد بمخالبه وذيله الطويل الشبيه بالسوط، لكنه كان عالقا في وسط دائرة التنانين الصغيرة المحلقة حوله.
انضممنا إلى الدائرة، فعاد الغضب الجامح إلى الاشتعال ما إن وقع بصرنا على المخلوق. كان جسده يحمل حروقا كثيرة، ولم يتوقف عن محاولة الانقضاض علينا، لكن لهبنا أجبره على إبقاء مسافة بيننا. بالكاد كانت سرعتنا ورشاقتنا تضاهيان السرعة التي كان يستخدمها بها السيكورا حين يلوح بذيله نحونا. كنا جميعا أسرى الفكرة نفسها، من دون أن نفكر فيها: لا بد أن يموت هذا المخلوق. لم نكن نعرف كيف يمكننا تحقيق ذلك، فنحن لا نساوي إلا جزءا ضئيلا من حجمه، لكننا كنا نعرف في أعماق عظامنا أنه سيواصل ملاحقتنا.
رأينا هذا النوع من الإصرار لدى بعض المخلوقات خارج أسوار الكيماري، وفقدت تنان صغيرة عدة حياتها أمام تلك الوحوش البرية قبل أن نحتمي في حدائق الكيماري. كان هذا المخلوق فتاكا إلى حد لا يسمح لنا بتركه يهرب حيا. عندها، لم يعد مجرد ضربه بالنار يبدو كافيا. كانت غرائزي تطلب شيئا أكثر. قلبت جسدي رأسا على عقب، متفاديا ذيله بالكاد حين مر مسرعا في الموضع الذي كنت فيه قبل لحظة.
أطلقت صرخة غضب، ثم صعدت قبل أن أهبط مباشرة على مؤخرة عنقه. انصعت إلى غريزتي وغرست مخالبي فيه كي لا أنزلق عن جلده الأملس، ثم أملت رأسي إلى أسفل ودفنت أسناني في جلده. شعرت به يبدأ في الالتفات نحوي، فانطلقت من فوق ظهره وعدت إلى السماء هربا. قذفت نحوه كرة من النار من ارتفاع آمن، وتركت اللهب يحرق آثار دمه الكريهة الحارقة من فمي. كان ذلك من أبشع الأشياء مذاقا التي تذوقتها في حياتي.
أثار القتال حماسي، فدفعني إلى العودة إلى المعركة بلهبي. اتبعتني تنينة صغيرة حمراء، واقتدت بما فعلت في البداية، فغرست أسنانها فيه مرة أخرى قبل أن تفر من مدى ضرباته. حاولت السيكورا أن تصفعها، لكنها أخطأتها وترنح. بدا مشوشا الآن، فانقضضت عليه ونفثت تيارا من اللهب، مضيفا علامة حرق أخرى إلى جلده المتقرح أصلا. أخذ مزيد من التنانين الصغيرة يصل. انضم نصف جماعتنا تقريبا إلى الهجوم على المخلوق الذي حاول قتلنا مرات عدة.
قفز نحو أحد جانبي دائرة التنانين الصغيرة المحلقة والمضرمة بالنار، فتفرقت تلك الواقعة في طريقه بردود فعل مذهلة. ترنح وسقط، ثم دخل في تشنجات. أحطنا به وواصلنا إحراقه بينما كان جسده يهتز بالاختلاجات. لم تدم الاختلاجات طويلا قبل أن يسكن جسده ويتوقف عن التنفس. عندها فقط هبطنا على الأشجار القريبة محاولين التقاط أنفاسنا. كنا جميعا نلهث ونحن ننظر إلى بعضنا بعضا بعيون جاحظة.
قالت أنثى خضراء وهي تلهث: "حسنا... ماذا حدث بالضبط؟"
أجاب تنين صغير بنفسجي: "حسنا، قتلناه."
طار تنين صغير بنفسجي آخر، هو العميل السري، إلى شجرة بجوار الجثة وأطل عليها من أعلى.
قال: "لقد دخل في تشنجات..."
ثم رفع عينيه إلينا.
"هل يمكن أن تكون عضتنا سامة؟"
وأخذ ينظر حوله إلى عشرات التنانين الصغيرة المستريحة التي كانت تراقبه. هز أحد التنانين الأوائل كتفيه.
قال: "لقد عضضنا أولئك العلماء بضع مرات، وقد عاشوا جميعا."
"هممم... صحيح."
هزت أنثى قرمزية جناحيها.
قالت: "حسنا، أنا سعيدة ببساطة لأنه مات."
اتسعت عيناي حين خطرت لي فكرة مرعبة، ورفعت رأسي بقلق مفاجئ.
قلت: "لقد مات... لكن ماذا سيظن الكيماري حين يعثرون عليه هكذا؟ إنه أكبر من أن ننقله أو نخفيه، ولسنا بعيدين جدا عن أحد مسارات المشي الكبيرة."
التقت عيناي بنظرات كثيرة أخرى واسعة مذعورة. إذا أدرك الكيماري أننا المسؤولون عن قتله، فسيكون من المنطقي أن يفترضوا قدرتنا على إيذائهم أو إيذاء أطفالهم. وسيكون ذلك سيئا جدا. ~ انتظرت عاليا في شجرة، وقد حجبت الأوراق التي تخفيني معظم مجال رؤيتي. كانت تنينة صغيرة قرمزية ممددة إلى جواري على غصن، مختبئة هي الأخرى. تطوعنا للمجيء إلى هنا في وقت مبكر من هذا الصباح والتغيب عن نشيد الصباح لنرى كيف سيكون رد فعل الكيماري.
كان تفويت نشيد الصباح عذابا. انطبقت خصلات أذني بتوتر وأنا أراقب في صمت اثنين من الكيماري يقتربان من المكان الذي ترقد فيه جثة السيكورا. تجاوزا المنعطف، وما إن لمح أحدهما الجثة المتفحمة حتى انخفض في وضعية قتالية وسحب أسلحته. وسرعان ما حاكى الثاني حركته. أدركا بسرعة أن المخلوق ميت، لكنهما لم يسترخيا. استخدم أحدهما جهازه اللاسلكي، إلا أنني لم أتمكن تماما من تمييز صوته العميق الهادئ.
بقيا في مكانهما، وأسلحتهما لا تزال مسلولة، وأخذا يمسحان المنطقة المحيطة بهما ببطء. وبعد دقائق قليلة، هبطت مركبة طائرة في الفسحة، وخرج منها حراس مدججون بالدروع. اقتربوا من المخلوق بحذر وفحصوه. تجمع اثنا عشر منهم حوله وهم يتحدثون، بينما تفقد آخرون المنطقة بحذر، لكنهم لم يعثروا على شيء. لم يكلف أحد نفسه عناء تفقد الأغصان الرفيعة العالية في قلب التاج، ومع ذلك ظللت سعيدا لأن الأوراق الكثيرة تحجبنا فلا يروننا.
دخل صوت دريك إلى ذهني: "رأيت مركبة تتجه نحوكم. كيف كان رد فعلهم؟ هل ينبغي أن نتوقع تبعات لهذا؟"
كان يستخدم شبكة الاتصال الذهني العامة ليسمح للجميع بالاستماع، رغم أنه وجه السؤال إلي. أرسلت إليه صورة ذهنية للمشهد في الأسفل.
قلت: "لم يعجبهم وجود السيكورا هنا. إنها أول واحدة يعثرون عليها داخل أي من مدنهم هنا، ووجودها جعلهم متوترين. بالمناسبة، سمها قاتل. لو لم نقتلها لفعلوا هم."
قالت القرمزية إلى جواري: "لحسن الحظ، هم لا يشكون فينا. يظنون أن الحروق إصابات قديمة أصيب بها على متن أي سفينة ربما تسلل إليها. ويعتقدون أنه مات من مضاعفات الحروق. ربما يجدر بنا أن نبقى مختبئين. إنهم يخططون لتسيير دوريات كثيرة في المدينة والحدائق على السواء تحسبا لوجود مزيد منها في الخارج."
شعرت بتنهد دريك المرتاح.
قال: "على الأقل لسنا موضع انتباههم. هذه أفضل أخبار سمعتها طوال اليوم. الجميع في مناطق أبعد في الوقت الراهن، لكننا سنحرص على البقاء متوارين عن الأنظار أكثر من المعتاد."
قلت بجفاف: "لا تكلفوا أنفسكم عناء انتظارنا. سيستغرق هذا الجمع بعض الوقت قبل أن يغادر، ولا أظن أننا نجرؤ على التحرك حتى ذلك الحين. إنهم في أقصى درجات التأهب، وأي صوت قد يجعل أسلحتهم مصوبة نحونا."
ضحك ضحكة خفيفة مرحة.
قال: "إذن استمتعي بإجازتك."
كتمت رغبتي في الشخير سخرية من رده.
قلت: "كيف يمكن للاختباء في شجرة فوق مجموعة من الغرباء المدججين بالسلاح أن يعد إجازة بأي شكل؟"
انتقلت تسلية دريك بتعليقي عبر شبكة الاتصال الذهني، لكنه لم يجب.
قلت لرفيقتي: "فلنسترح إذن. قد نبقى هنا بعض الوقت."
كانت ممددة على غصن، ففتحت إحدى عينيها نصف فتحة ونظرت إلي بمرح.
قالت: "أنا مرتاحة أصلا. حين يغادر هؤلاء جميعا، أستطيع عندها أن أسترخي حقا."
ضحكت بخفة، وثنيت عنقي حتى أتمكن من إسناد ذقني إلى كفي، وأبقيت نصف انتباهي على الذين يتحركون في الأسفل بينما استرخيت تحت شمس الصباح الباكر.