***المدينة البلورية*** ***أنجرود***
أحكُّ ذقني متأملاً وأنا أدرس تلك اللوحة الجدارية العتيقة في الحرم الداخلي لمدينة الكريستال، وهو مكان نادراً ما يطأه الغرباء حتى في أيامنا هذه، ولم يكن متاحاً للعامة قبل أن نستولي نحن على المدينة. كان للمجلس مصلحةٌ في إبقاء هذا العمل الفني طي الكتمان، فهو دليلٌ دامغ على أنهم ليسوا من أوجدوا مدينة الكريستال.
أقرُّ بأن رؤية هذه الجدارية تمنحني منظوراً جديداً لأمورٍ لطالما حيّرتني، خاصةً في ظلِّ تكتم "واردن"
المريب بشأن الماضي.
يظل ذكاء الكريستال الاصطناعي صامتاً بغرابة عن أي شيء قد "يؤثر على النسخة الحالية من الخلق".
يثير الأمر تساؤلاتٍ جمة.
هل ميل "واردن"
لوصف الأكوان المتعددة بـ "الخلق"
مجرد خطأ في الترجمة، أم أن للعبارة معنىً أعمق؟
هل كان للـ "صاعدين"
طريقةٌ مختلفة في رؤية الأمور وانتهى بها المطاف محفورةً في جوهر "واردن"
الكريستالي؟ ربما يعجز ذكاء الكريستال عن رؤية الأشياء بغير الطريقة التي رآها بها صانعوه. فالعقل الذي عليه أن يصمد أمام دهورٍ من الزمن يحتاج إلى قدرٍ من العناد ليقاوم ضجر الأبدية. كيف يكون شعورك وأنت تراقب الدراما نفسها تتكرر مراراً وتكراراً بتغييراتٍ طفيفة؟ تتفرس عيناي في السقف محاولاً تجاهل التأثير ثلاثي الأبعاد للجدارية. تميل الصورة لجذب الناظر إليها، فتصرفه عن التفاصيل.
يُظهر المشهد الغامض جيشاً من المخلوقات الأسطورية يواجه الناظر، بينما يدافعون في الخلفية عن عوالم كثيرة. لكن تلك العوالم لا تبدو ككواكب، بل كمساحات... ربما هي أبعاد، أو مستويات وجودٍ كاملة؟ ليس الناظر وحده ما يواجهه الجيش، بل فراغٌ يطبق عليهم من كل جانب. ولحسن الحظ أو لسوئه، لا يظهر العدو بوضوح، بل يظل غامضاً عند زوايا الصورة، يفلت دائماً من بصر المتأمل. كان صانع هذه الصورة عبقرياً شريراً، إذ ينجذب اهتمام المشاهد طبيعياً إلى ما ليس موجوداً.
ومع ذلك، يتلاعب التأثير ثلاثي الأبعاد بالناظر، مما يجعل المهاجمين الخفيين يخرجون من نطاق التركيز بمجرد أن يحاول تأملهم. أصدرتُ صوتاً ساخراً من أنفي.
كأن أحدهم حاول تطبيق "تأثير المراقب"
في الواقع. لا يلمح الناظرُ ظلالاً من الظلمة الزاحفة إلا إذا وقف في مركز الحرم تماماً وهو يحدق في الجيش المدافع. ومن أي زاوية أخرى، تبدو الجدارية المدمجة في سقف الكريستال مجرد قطعة فنية غريبة ومبتذلة. طريقة تصوير المشهد تجعل المعركة أقرب إلى صمودٍ أخير منها إلى دفاع. لكن صمودٌ أخير ضد ماذا؟ الكارثة؟ في المقدمة، وبمزيدٍ من التفاصيل مقارنةً بغيره، يبرز عملاقٌ شامخٌ متسربلٌ بالظلال، وتحيط به تشكيلاتٌ سحرية.
وإلى جانبه امرأةٌ تشبه "السوكوبوس"
تتخذ وضعية قتالية واضحة. عبستُ ومددتُ يدي، مستدعياً الظلال لتلتف حول ذراعي، فبدت شبيهةً بشكلٍ مرعب بهيئة ذلك الرجل الظلية. حتى الآن، تفلت قدرتي الجديدة هذه من أي تفسير علمي.
حاولتُ مقارنتها بسحر ظلال "تانيا"، لكن بينما تخصص صديقة طفولتي هو مهارة مكانية مفهومة تسمح لها بالانتقال عبر المكان، فإن قدرتي أكثر بدائية، إذ تسيطر على المكان سيطرةً تامةً لدرجة تسمح لي بخلق بُعدٍ جيبي صغير أستخدمه كمخزنٍ شخصي.
أطلق عليها من رأوها اسم "الظل"، لكن المهارة أبعد من ذلك بكثير، ولا علاقة لها بغياب الضوء.
لم أكتشف هذا الجانب من قدرتي إلا بعد أن ألقيتُ بـ "الشبح"
في هذا البعد الجيبي عن طريق الخطأ.
لا يزال "الشبح"
غاضباً قليلاً بسبب ذلك، ويبتعد عني حين أعبث بقدرتي. لا وجود هنا للتشكيلات السحرية اللازمة لأي تعويذة عادية، مما يجعلها مهارةً فطرية.
مثل قدرة "نيكوسار"
على التجدد. عقدتُ ذراعي خلف ظهري وعدتُ بتركيزي إلى الجدارية، آملاً في ومضة إدراك.
إن كانت تلميحات "واردن"
عن لعنة صانعه صحيحة، فإنه لم يرَ ضرورةً لترك أدلةٍ مفيدة لنسخ تجسده المتعاقبة. هل خشي خلق حلقة زمنية حقيقية إن ترك الكثير من المعلومات في مدينة الكريستال؟ أم أنه كان واثقاً في تعويذته لدرجة أنه لم يرَ ذلك ضرورياً؟
هذا، إن صحت مزاعم "واردن"
بأن مدينة الكريستال ثابتٌ من ثوابت الأكوان المتعددة. تتحدى هذه الفكرة كل ما أعرفه عن الفيزياء. لماذا يوجد شيءٌ يُعاد خلقه بالطريقة نفسها تماماً عبر كل تكرارٍ للأكوان المتعددة دون قوةٍ موجهة؟ لا بد من شيءٍ ينتقل من نسخةٍ إلى أخرى. انتقل اهتمامي إلى إحدى الشخصيات الأخرى المفصلة، امرأةٌ لها جناحان؛ أحدهما من نور والآخر من ظلمة. تمتطي وحشاً متبدل الشكل، نصفه إنسان ونصفه مخلوقٌ أسطوري.
قاطع تأملي اقتراب "نيكس"
التي نظرت إلى الجدارية.
"أشك في أنك ستتعلم شيئاً من هذا".
هززتُ كتفي.
"أبحث عن أدلةٍ فحسب. إن تمكنتُ من تحديد هوية المزيد من الشخصيات في الصورة، ربما نستطيع إيقاظ قدراتهم المتعالية أيضاً".
"المتعالية؟"
رفعت "نيكس"
حاجبها. تنهدتُ.
"مجرد لقبٍ أطلقته. هناك الفانون؛ والخالدون الذين استعادوا ذكريات ماضيهم؛ والملوك الصاعدون الذين يرون قوة المسارات ويستخدمونها..."
أشرتُ بيدي نحو الجدارية واستدعيتُ قليلاً من ظلالي.
"وهناك المتعالون، الذين يبدو أن لديهم اتصالاً أعمق بـ 'الوجود'، كما يصفه 'واردن'. أعجز عن قياس هذا التفصيل المهم في الوقت الراهن".
"أتقصد أن هناك ما هو أبعد من مجرد الصعود إلى مرتبة السيادة؟"
ضمت "نيكس"
شفتيها تفكر.
"ماذا لو كان هؤلاء في الصورة مأزومين مثل الكيميريين، ومهارتك الجديدة مجرد جانبٍ آخر من ألوهيتك؟ أو ماذا لو كانوا ببساطة قادمين من كل تلك الأبعاد المختلفة في الخلفية؟"
رفعتُ حاجبي.
"أفترض إن كان الأمر كذلك، ألن نرى جيوشاً من أنواعٍ مختلفة من البشر؟"
قلبت عينيها، مما يشي بأنها لا تحب نسج النظريات بهذه الطريقة.
"لماذا لا نذهب إلى الاجتماع مع أعضاء التحالف الآخرين؟ جئتُ إلى هنا لأصطحبك، لا لأتكهن بما كان يدور في خلد فنانٍ قديم حين رسم هذه الجدارية. ربما ما تحاول فهمه ليس سوى 'حرية فنية'".
تضاءلت همتي.
"أعلم، لكن أي شيءٍ أفضل من الاستماع لهؤلاء الأغبياء وهم يندبون تفعيل كرةٍ أخرى. لا يبدو أن بوسعنا فعل شيءٍ حيال الأمر، سوى تنظيف ما بعد الكارثة".
واصلتُ التذمر ونحن نسير إلى قاعة الاجتماعات حيث ينتظر ممثلو التحالف. لا مفر من هذه الاجتماعات السنوية.
بعد ثلاث ساعات، تساءلتُ لماذا لم أحاول إقناع "سيليس"
بتمثيل الكيميريين. بالنظر إلى ازدواج شخصيتها، ربما كانت لتفقد صوابها وتقتل كل من في الغرفة.
"هذا لا يكفي يا أنغرود! نحتاج إلى المزيد من القوات!"
تشتكي "غوالونا".
يزعجني إصرارها على أن يحل شعبي كل مشكلةٍ صغيرة. صحيح أن الكيميريين هم القوة الأكبر حالياً، لكن حتى نحن لنا حدود.
"ماذا تريدين مني أن أفعل؟"
سألتُ مشيراً بحدة إلى الأرقام.
"كل كيميري قادر على القتال يقاتل بالفعل. لن أرسل مدنيينا إلى هناك".
توقفتُ محاولاً التزام الهدوء في ردي عليها.
"قد يبدو الأمر قاسياً، لكن الفانين الذين يتحولون إلى شياطين لا يشكلون تهديداً كبيراً. إن بدأنا باستخدام جيوشٍ من الملوك غير المتمرسين لقتال هذه التفشيات العشوائية، فقد نضر أكثر مما ننفع. فروح ملكٍ متحول أقوى بما لا يقاس من ملايين الفانين المتحولين".
"لكن الحقيقة أن كرات أكثر من أي وقت مضى قد فُعّلت في العام الأخير"، يشير "كارن".
لوحتُ بيدي.
"إحصائيات! ستظل هذه الأمور تحدث. أحياناً تزيد وأحياناً تنقص. لا يمكننا التركيز كثيراً على استثناءٍ واحد في الإحصائيات، خاصةً إن كان الكون المتعدد بأسره في خطر. الأهم هو بقاء تدابير الاحتواء حول الثقب الأسود في مكانها. لستُ مستعداً لتحويل قلعةٍ واحدة إلى مهمةٍ أخرى".
كواكب مأهولة تُلتهم أو تُدمر هناك كل يوم. سواء كان السبب الكارثة أو حدثاً كونياً. لا نملك ما يكفي من القوة القتالية لتغطية كل كوكب.
تظن "غوالونا"
أن بوسعي أمر كوكبي المليء بالملوك بالخروج ومحو الشياطين كما فعلت المجتمعات الأخرى. يبدو لها الأمر وكأننا نحتجز قواتنا. لكن معظم شعبي مدنيون. وحتى لو استعادوا ذكرياتهم، فإن تجسيداتهم الحالية لا تملك الروح القتالية لاستخدام قواهم بشكلٍ صحيح. الأمر ليس ببساطة تذكر حياةٍ سابقة لتصبح محارباً مثالياً بين عشيةٍ وضحاها. يجب تدريب الجسد وصقل ردود الفعل. ذلك هو تسعة وتسعون بالمائة مما يحسم المعركة.
"بإمكانك الذهاب إلى كيميرا وإلقاء نظرة على من تبقى هناك. لقد طلبتُ بالفعل مساعدة كل من لديه الثقة لمواجهة شيطان. من تبقى في كيميرا سيكونون ضحايا أمام تلك الكائنات"، حاولتُ الشرح.
"يا غوالونا، أنتِ تنسين تاريخهم. لا يمكنك توقع معدل العسكرة نفسه من الكيميريين كما في المجتمعات السماوية الأخرى. عاش معظم شعبهم كملوك لآلاف السنين. لم يستعد الكيميريون قواهم إلا منذ عقودٍ قليلة. قد يستغرق الأمر قروناً أخرى ليصلوا إلى مستوانا. ألا يبذلون ما يكفي عبر سفنهم الكريستالية؟"
يقوم "ماوو"
بحركةٍ تهدئة لاحتواء ممثلتهم.
"هذا صحيح. تجولتُ في إحدى مدنهم أثناء زيارتي هناك. معظم أولئك الناس مسالمون كالفانين. لو وضعتِهم أمام شيطان، سيتجمدون أو يهربون. إنهم جبناء. عذراً على قول ذلك يا أنغرود".
على غير المتوقع، دافع "كارن"
عني، حتى وإن لم تكن كلماته إطراءً بالضبط.
"لا بأس. إنها الحقيقة"، اعترفتُ.
"قوتنا تأتي بشكلٍ أساسي من تقنيتنا الكريستالية وقوات النخبة، لا من المدنيين. سفننا كلها هناك، وأحواض بناء السفن تعمل بأقصى طاقتها. حتى أننا منحنا السفن التي لم نملك قوىً عاملة لتشغيلها للمجتمع السحري. لديهم أكبر عددٍ من الأشخاص القادرين على استخدامها دون تدريبٍ يذكر".
يحك "شيفر"
خده بذراعه الميكانيكية.
"هذا صحيح. إنها قطع تقنية مثيرة جداً للاهتمام. وقد نُشرت جميعها".
"أعتذر. أريد فقط إيقاف هذا الدمار العبثي".
تستند "غوالونا"
إلى مقعدها ولا تقول المزيد، تبدو منهكة. يبدو أنها كانت تحتاج فقط لتفريغ غضبها. لكننا جميعاً نشعر بالعجز أمام الوضع الحالي. هي ليست مخطئة تماماً. فمعدل تفعيل الكرات الخاملة ازداد هذا العام، حتى كاد يغلب محاولاتنا للسيطرة على الكارثة. اعتماداً على القوة القتالية التي نحتاجها لإنقاذ عالمٍ واحد، كنا في أغلب الأحيان نضطر للتخلي عن الكثير غيره بالكامل... في أعداد تتراوح بين المئات والآلاف.
إن لم يصل رجالنا إلى عالمٍ ما بعد تفعيل الكرة بوقتٍ قصير، لا يبقى من خيارٍ سوى نسف الكوكب بأسره. يظهر حارسٌ في الغرفة، قاطعاً الاجتماع.
"أعتذر عن المقاطعة، لكن هناك شيئاً يرغب في التحدث إليكم جميعاً. يبدو كأحد تلك الشياطين، لكنه يبدو واعياً. يقول إن لديه رسالة لكم".
"أين هو؟"
يقفز "زاندرز"
من مقعده.
"في الساحة أمام البرج المركزي. ظهر هناك للتو".
يبلل الحارس شفتيه، لا يكاد يجرؤ على نطق نظريته بينما يرتسم القلق على وجهه.
"على ما يبدو، يمكنه استخدام المسارات".
حتى أدنى جندي في مجتمعنا يحظى بتعليمٍ يفوق أي ملكٍ فانٍ. توصل الرجل إلى استنتاجاته الخاصة حول تداعيات وجود شيطانٍ لديه القدرة على الذهاب إلى أي مكان في الأكوان المتعددة.
"إن كانت كل تلك الأشياء تستطيع استخدام المسارات الآن، فنحن في ورطةٍ حقيقية!"
تختفي "ميروليرو".
لم تنتظر بقيتنا.
واحدٌ تلو الآخر تبعنا "ميروليرو".
انتقلتُ آنياً إلى الوجهة المحددة فوجدت الساحة خالية. قبل قليل، كانت تعج بالحياة، والآن لا أثر لأي روح. باستثناء شيطانٍ وحيد ومجموعة من الحراس حوله. يحمل الشيطان سيفاً كريستالياً، ربما نُهب من محاربٍ سقط. المخلوق أكبر قليلاً ويبدو شبيهاً بالبشر أكثر من المعتاد، رغم أن وجهه لا يزال قناعاً مقززاً من أدرانٍ سوداء. بينما تقترب مجموعتنا، يبدأ الشيطان بالحديث.
"رائع! الجميع هنا، لذا يمكننا إخباركم كيف ستسير الأمور".
"لماذا علينا الاستماع لمخلوقٍ مثلك!"
يصرخ "كارن"
بسؤالٍ غير دبلوماسي بالمرة، لكن الشيطان لا يغضب.
"الأمر بسيط. لإنقاذ وجودكم الهزيل! إن لم تمتثلوا، سنواصل أكل الفانين وفسادهم حتى لا يتبقى الكثير منهم. وبعدها، سنأتي إليكم!"
يشير إلينا.
"ما هي شروطكم إذن؟ ومن أنتم؟"
تسأل "غوالونا"، وقد أغضبها تجبر المخلوق.
"نحن الكارثة. إن لبيتم مطالبنا، سننسحب بقواتنا إلى الثقب الأسود. كل ما نريده هو تضحية شهرية من ملك. الفانون ليسوا مشبعين كالصاعدين. وكعلاوة، نريد هذا!"
يشير الشيء إليّ.
"إنه مشوشٌ قليلاً. لا سبيل لأن أضحي بأيٍ من شعبي"، يهمس "كارن"
لنا.
"لماذا؟"
سألتُ وأنا أستعد لاستدعاء عصاي.
"ما الذي تجنونه من امتصاص الأرواح، بخلاف ازديادكم جنوناً مع كل روحٍ تأخذونها؟ لا بد أنكم تدركون ما يفعله ذلك بكم. ولماذا تريدونني أنا؟"
"لأنك وقفت في طريقنا طويلاً! أيها الساطع! روحك تتدخل فينا دائماً، عبر كل تجسيداتك! أنت تهديد! أولاً، نفيتنا إلى الثقب الأسود حيث اضطررنا للجوع! ثم تدخلت في مصدر طعامنا حين أوقفت المجلس! سينتهي هذا!"
يبتسم الكائن المقزز، مشكلاً فجوةً فارغة في وجهه الشبيه بالقطران.
"إذن أنتم تتضورون جوعاً داخل ذلك الثقب الأسود؟ شكراً على التأكيد! أظن أنه بمجرد تمكننا من مسح عملائكم وشياطينكم، ستكون نهايتكم".
حان دوري لأبتسم للكائن المقزز.
"تأمل الكثير. قد لا يستطيع جسدنا الحقيقي مغادرة الثقب الأسود، لكن شياطيننا ستكون أكثر من كافية. توقعنا أنك لن تلقي بحياتك من أجل الآخرين! لطالما فضلت التضحية بشخصٍ آخر للهروب منا. لكن هذه المرة، أسرنا شيئاً ثميناً لك!"
يلقي الكائن السيف الكريستالي عند قدمي. نصلٌ رفيع أطول قليلاً من النسخة القياسية ومغطى بالرموز. كان ينبغي أن أعرفه أبكر من ذلك، لكن كل تركيزي كان منصباً على المخلوق. النصل.
صنعته من أجل "آينغوس".
"أمسكنا بمن تدعوه 'ابناً' في تجسدك الحالي. خطيبته أيضاً في قبضتنا. طريفٌ أنها إحدى عملائنا السابقين. ربما سيعجبها الأمر حين نعيدها إلى الحظيرة. كونك واحداً منا ليس مؤلماً، أتعلم؟ إنه سلام، أن تكون جزءاً من شيءٍ أعظم. إن ضحيت بنفسك، يمكنك الحصول على ذلك أيضاً..."
يستولي الغضب على عقلي وأنا أطلق العنان لقوتي، سامحاً للظلال بالتدفق بينما يتغير منظوري، وجسدي ينمو، بينما يُدفع الممثلون الآخرون جانباً بفعل هالتي وهيئتي الحقيقية. يغير الشيطان زاوية رأسه ببطء، ناظراً إليّ.
"هذا... جديد..."
أزأر وأمد يدي، محيطاً بالمخلوق الجحيمي ورافعه قبل أن يتمكن من رد الفعل.
"سأأتي إليكم. انتظروا فقط هناك في ثقبكم الأسود الصغير والآمن. سأمزقكم إرباً وأجد الشخصيات المجنونة المسؤولة عن أفعالكم. ثم سأخلق بُعداً جديداً لكم جميعاً! وهناك، ستكتسب كلمة جحيم بُعداً جديداً كلياً!"
قلتُ بصوتٍ أجش، بينما كان لسان هيئتي الجديدة يفرقع كجمرٍ مشتعل مع كل كلمة. ثم ضغطتُ، فتدفقت مادة الكائن الشبيهة بالقطران من بين أصابعي بينما أطلق صرخةً قُطعت فجأة.
"لقد قتلت المبعوث للتو!"
يشتكي "كارن"
من الجانب بصوتٍ متأثر قليلاً وهو يراقب سوائل الشيطان تقطر على الأرض. حولّتُ نظري إليه محاولاً عبثاً تنظيف يدي المخالبية على أرض الساحة، فلم أنجح سوى في نشر الفوضى التي خلفتها. كطفلٍ يعبث بألوان الأصابع.
"آه..."
يتنحنح "كارن".
"استحق ذلك، لا جدال في ذلك، كنا سنقضي عليه على أي حال".
يومئ الممثلون الآخرون بسرعة. لم أجب، عالماً أن صوتي يبدو مخيفاً قليلاً في هذه الهيئة. بدلاً من ذلك، ركزتُ على سحب الظلال إليّ، واقفاً بينهم بهيئتي الكيميرية بعد لحظاتٍ فقط.
إن كان هذا الشيء صادقاً، فقد أتمكن من استعادة "آينغوس".
ألم يكن من المفترض أن يزور عالم "شاريد"
الأصلي؟ كان ينبغي أن يكونوا قادرين على الهرب إن وقع هجومٌ هناك. لا يهم، فقد وضعتُ جاسوساً معهم بحكمة. إن تصرفتُ بسرعة، قد أتمكن من العثور عليهم في الوقت المناسب.