***العالم*** ***أنغرود***
مضت أيام عزلنا وتدريبنا لدورنا المستقبلي في المجتمع، ونحن نعيش في جهل سعيد بالعالم الخارجي. بذل والدانا كل ما في وسعهما ليحمياَنا من أي احتكاك بالفصائل السياسية للنبلاء. لم أستطع أن أحدد إن كان ذلك لمصلحتنا أم لمصلحتهما، لكنني لم أمانع في أخذ إجازة من مكائد أولئك الذين ظنوا أنفسهم أقوياء. كانت هناك، بالطبع، فترات تعليم نيكوسار المروعة، لكن سيليس وأنا عشنا، في المجمل، حياة طيبة إلى حد ما. كان يمكن للمرء أن يعيش أسوأ من أن يتلقى دروسا في التمثيل أربع ساعات يوميا. حين جاء يوم موافقة نيكوسار، كدت لا أصدق الأمر. شعرنا كأننا سلكنا درب الجحيم ذهابا وإيابا. ولسوء الحظ، كان ذلك يعني أيضا أن والدينا لم يعد لديهما سبب لإبقائنا بمعزل عن المجتمع. أقاما حفلا كبيرا للاحتفال بعيد ميلادنا العاشر، ودعوا إليه أفرادا من جميع بيوت النبلاء في البلدين. لم يكن الحفل كله مجرد تقديم لنا إلى العامة. كان يعني كذلك أننا أصبحنا مستعدين لزيارة مدرسة شبه خاصة، كي نحصل على شهادة ونختلط برعايانا في المستقبل.
۞۞۞
أعبث بإبهامي وأنتظر بصبر مع سيليس في إحدى غرف السفارة الخاصة. الاحتفالات على وشك البدء، لكن روز حرصت ألا نتجول في القصر إلا بعد خضوع جميع الضيوف لتدقيق دقيق. لا أجد غضاضة في اتخاذ الاحتياطات على ضوء محاولات اغتيالنا المتكررة. نيكول وآرثر ونيكوسار معنا أيضاً. ألقوا مواعظ لأكثر من ساعة عن أهمية إظهار وجه حسن أمام العامة. هذا ظهورنا الرسمي الأول والانطباعات الأولى تدوم مدى الحياة. تعلن سيليس من مكانها على الأريكة: "لدي شعور سيء للغاية حيال هذا". وهي تبرّي إحدى دبابيس شعرها. تحولت إلى عادة لها في مرحلة ما من الطريق. تبدأ بالعبث بألعابها كلما شعرت بالقلق أو التوتر أو الملل. إنها طريقة للتعامل مع عجزها عن الجلوس بهدوء على الأرجح، رغم أنني أشك في صمود المعدن البسيط طويلاً تحت هذا النوع من اختبار الإجهاد. تتجه عيناي نحو أسلحتها. حصلت دبابيس الشعر على ترقية منذ أن كنا طفلين وأصبحت تشبه السكاكين الصغيرة أو الخناجر الآن! تعيد تسريح شعرها بينما أراقبها، مستخدمة الأشياء المبرّية كزينة. أعلق وقد نال مني الذهول بعض الشيء: "ما زلت لا أستفهم كيف لا تقصين شعرك في كل مرة تفعلين فيها ذلك". تشرح ببساطة: "الأمر كله يتعلق بدوران المانا السليم". أنا... يتلاشى صوتي. ألا تحتاج إلى تدوير المانا عبر شعرها لتحقيق تأثير التقوية؟ لن أدرك حتى من أين أبدأ في فعل ذلك. الشعر مادة ميتة بلا قنوات مانا. أقصى ما أستطيع فعله بلا هالة السيادة الخاصة بي هو شكل أدنى من الجلد الحجري. تبتسم لي وهي تشعر بوضوح أنها الكائن الأسمى. أهز كتفي رافضاً الاعتراف بنقائعي. "الأمر ليس وكأنني لا أستطيع تحقيق تأثير مشابه بتعويذة الجلد الحجري". ترد قائلة: "نجل... لكن سيكون عليك إعادة إلقاء التعويذة على فترات منتظمة. كما أن استخدام تعويذة يهدر الكثير من المانا أيضاً". أقرر تغيير الموضوع مدركاً استحالة فوزي بهذا النقاش. "لماذا لديك شعور سيء على أي حال؟" "السبب هو أن أبناء عمومتي من الدرجة الثالثة وعائلاتهم سيكونون في الحفل. سمعت من أبي أن عائلاتهم تزعج العرش ليقترن بي أحدهم. بدأ الأمر منذ أن علموا بأمري، لكن والديّ رفضا دائماً منحهم حق الوصول تماماً كما فعلا معك. سيحاولون التماس الأمر مني مباشرة بمجرد تقديمي للمجتمع إن كنت مخطئة". تُنزل زوايا فمها. "أتمنى فقط ألا يكونوا مقرفين للغاية عندما يعرضون علي الزواج". يبلغني أبي بتعبير جاد: "أفترض أنك ستواجه المشكلة ذاتها". ألوح بيداي: "لا شكرا. زواج مدبر واحد يكفي وزيادة". تخدش سيليس وجنتها. "لدي ابن عمومة لا يختلفان عنا كثيراً من حيث السن. اسماهما ساردا ميلثايم وسيندا ميلثايم. ينبغي أن يبلغا من العمر نحو أربعة عشر وتسعة أعوام على التوالي. والداهما هما مارا وأودليف من ميلثايم". يبلغنا آرثر: "بحسب كاترين فإنهما سيحدثان ضجة لا محالة. أرجو أن تبذلا قصارى جهدكما لحل أي موقف بسلاسة بالغة. لا أُريد لعناوين صحيفة الغد أن تنقل نوعاً من عراك القطط". يهز نيكول رأسه. "للأسف يوجد أشخاص كهؤلاء في صفنا أيضاً. أنغرود، كن حذراً من عائلة تولهلم. مارتا تولهلم وفايدا تولهلم هما قادتاهما. إيريس تولهلم هي ابنتهما البالغة من العمر تسعة أعوام. تسيطر العائلة على مساحة واسعة في شمال تيرنا". "يصعب كبح ألعاب القوة الخاصة بهم. لولا قدرتهم الممتازة على جعل الآخرين يقومون بأعمالهم القذرة لألقيت القبض عليهم بتهمة الخيانة عدة مرات، لكنهم يخرجون أبرياء بطريقة ما دائماً بعد التحقيق. إنه لأمر مهين. أنا متأكد من وقوفهم في خطوط المقدمة في حال حدوث تمرد. لوسعتني إعدام الحشد برمته لمجرد الشبهة". واو، هذه هي المرة الأولى التي نسمع فيها الكثير عن السياسة من آبائنا. أتقترب نهاية العالم حقاً؟ من ناحية أخرى، نحن على وشك التعرض للمجتمع الراقي، مما يعني أن تسعة من كل عشرة أشخاص يشتركون مع الفئران والصراصير أكثر ممّا يشتركون مع البشر اللائقين. يمنحني آرثر نصيحة أخرى. "آه، نعم. هناك احتمال كبير أيضاً بأن يشاركك أحدهم التحدي في مبارزة إن سنحت لهم الفرصة. يمكنهم فعل ذلك طالما لم يكن هناك فارق خمس سنوات في العمر. إنها طريقة سهلة لقتلك قانونياً! ما زال قانون الشرف القديم سارياً بين النبلاء، لذا لا تمنحهم ثغرة بإهانة شخص ما". يهز رأسه لنفسه محاولاً التفكير في احتمالات أخرى لكيفية انحراف الأمور. "إن تحدوك على أي حال، فارفض! سيكلفك الرفض قدراً ضئيلاً من سمعتك، ليكن. طالما بقيت على قيد الحياة فلا بأس". يرتدي آرثر تعبيراً معقداً وهو يحاول التفكير في أمور أخرى قد تتبين أهميتها. أتذمر: "هذا همجي!" لكنني ألوح بيدي لدفع مخاوفهم جانباً. "لا تقلقوا. طالما لم يكرهوني على قتال بالغ، فسأحرص على ألا أتعرض للتحدي مجدداً أبداً". يتحول تعبير سيليس إلى القلق. "لا يعجبني وقع هذا الكلام". يعبس نيكول. "اسمع أيها الشالص. لن تبدأ عراكاً هناك!" أومئ: "بالطبع لا. لكني سأنهيه". يشرع نيكوسار في الضحك من قلبه ويقبط على كتف نيكول: "لا تقلق يا بني. لقد رأيت ما تستطيع سيليس وأنغرود فعله في سنّهما. إن عجز أعداؤنا عن إخراج عبقري قتال من قبعتهم، فلن يتعرض أنغرود لأي خطر. أشك بشدة في قدرة أي طفل قريب من عمره على هزيمته في قتال". تمتمت سيليس: "أنا لا أُقلق بشأنه. أنا قلقة من عجز روز عن إزالة البقع عن سجاد قاعة الولائم". وتنظُر إليّ. "حاول ألا تقتل أحداً. لا تنس أن الأحمق الذي قد يحدوك هو طفل". يحاول آرثر الضحك متجاهلاً الأمر وينضم إلى نيكوسار: "لا تقلق. أنا متأكد من أننا نبالغ في ردة فعلنا. المبارزات تقليد قديم ونادراً ما تُستخدم في عصرنا الحالي. إن حاولوا لعب تلك الورقة فلن يحصلوا على أي رصيد مقابلها من البيوت الأخرى. كما لا يُسمح بتوجيه ضربات قاتلة لخصم مهزوم في مبارزة، لكن الحوادث تقع"، ويختتم كلامه. أتمتم لنفسي وأنا أنظر من النافذة. وكنت أظن أن هذه الأمسية قد تبدو مثيرة للاهتمام، لكن الأمر برمته يتعلق بألعاب القوة البشرية القديمة الطيبة. يتحول تعبير سيليس إلى المرعب: "إن كانوا أغبياء حقاً لدرجة تجربة شيء ما، فسوف يُستخدمون كوسائد دبابيس. أتساءل أين يجب أن أطعن أولاً؟ يمكننا حبسهم في غرفة مع غوست وإطفاء الأنوار أيضاً". يتنهد آرثر إزاء حماقات ابنته، ثم يوجه انتباهه نحوي. "أرجوك! ارفض أي مبارزات فحسب! لا بد أن لديهم حيلة خبيثة ما، وربما يرسلون شخصاً أكبر منك بكثير. تذكر أن الحد الأقصى لفارق السن هو خمس سنوات". سيكون آرثر محقاً في العادة، لكنني لا أصدق ذلك. قد يمتلك الخصم الأكبر سناً جسداً متفوقاً، لكني لا أظن أن المراهق سيكون بارعاً في استخدام السحر مثلي. طالما سُمح لي باستخدام التعويذات، فسوف يحضرون بقبضات في معركة بالأسلحة النارية. الحقيقة هي أن سيليس وأنا بالكاد أظهرنا أي شيء من قدراتنا الحقيقية رغم إطراء نيكوسار لنا. في أسوأ السيناريوهات، سألعن خصمي بشيء بغيض فحسب. "تحدث عن الشر فلا بد أن يظهر. ولا تفزعوا الأطفال، فهم قادرون على الاعتناء بأنفسهم. لنقم بدخولنا. لا بد أن الضيوف ينتظرون في هذه اللحظة". ينهي نيكوسار النقاش ويشير إلينا بالتحرك. ننهض ونشق طريقنا نحو قاعة الاحتفال. أجد قاعة الاحتفالات الكبيرة والخاوية في العادة وقد تحولت عندما ندخل. هناك عشرات الطاولات الآن ومساحة خاوية كبيرة للرقص، تكفي لاستيعاب نحو مئتي ضيف. أتابع خطى أبي نحو منصة بإعجاب. ينحني عدد هائل من الناس لنا بمجرد صعودنا على المسرح حيث كانت كاترين وإيث في الانتظار. روز هناك أيضاً تنتظر بصبر شيئاً يتطلب تدخلها. أغتنم الفرصة لتفقد الغرفة بطاولاتها المزخرفة بجمال، والمحملة بأرقى أنواع الطعام. فوق مساحة الرقص، يُكشف النقاب عن الثريا التي ظلت مغطاة دائماً بقطع قماش حتى الآن، ويتلألأ ذهبها وماسها بكل ألوان قوس قزح. أعترف بصمت أن من جهز هذا الحفل قد قام بعمل رائع. تعلن روز بصوت قوي وواضح: "أيها الضيوف! حكام تيرنا وستريتش يرحبون بكم في الاحتفاليات! لنحتفل بانضمام بيوت الحكم ونشكرهم على حفظ السلام. يقدمون لكم اليوم ورثتهم. الأمير أنغرود من تيرنا والأميرة سيليس من ستريتش!" أجبر نفسي على الابتسام وألوح للجماهير، محاولاً إبراز ثقة الملوك تماماً كما علمني نيكوسار. تبتسم سيليس أيضاً وتؤدي انحناءة احترام. تُكافأ جهودنا عندما يبدأ الجموع بالتصفيق، رغم أنني أظن أنهم كانوا سيتبعون البروتوكول الاجتماعي حتى لو جعلنا من أنفسنا حمقى. فجأة، لا أود البقاء هنا لفترة أطول من الضروري. الأحداث السبيانية مثل هذه هي الأسوأ. أنا متأكد من أن كل شخص هناك أسفل هو إمّا متملق أو يريد موتنا. يعلن نيكول ويشير للناس بالاختلاط: "إذن لتنبثق الاحتفاليات!" يبدأ الحشد بالتفرق بينما يتوجه بعض الناس نحو الطعام ويتجمع آخرون في جماعات للاختلاط. تبدأ فرقة موسيقية صغيرة بعزف الموسيقى على مسرح أصغر في زاوية الغرفة بينما يستغل بعض الأزواج الفرصة للرقص. يقود أبوانا الطريق مغادرين المسرح ونشرع في الاختلاط بالحشد. حسناً، بالقدر المستطاع. يمنح الجميع الملك وحرسه مسافة ثلاثة أمتار على الأقل. يومض أبوانا لنا، ثم يتوجهان إلى الحشد لاختبار المياه السياسية مع البالغين الآخرين. سيكونان مشغوليْن بترفيه بعض الشخصيات المهمة بالتأكيد. "سأغادر أنا أيضاً. هاها، هناك الكثير من التنانير التي يجب مطاردتها!" يندفع نيكوسار مغادراً ليترك سيليس وواقفين بمفردنا في المطر. لا يوجد سوى الحراس الأربعة الذين كُلفوا بحمايتنا، رغم أنهم يحافظون على مسافة محترمة حرصاً على ألا يقفوا في طريق أي شخص قد يرغب في الاقتراب منا. "همم!" تمسك سيليس بيدي وتقودني إلى مساحة الرقص. "سنرقص! سيكون صعباً على أي حمقى الاقتراب منا طالما فعلنا ذلك. كلما قل تفاعلنا مع الأطفال الآخرين، قلت فرص ظهور المشاكل!" إنها محقة، فسيتعين عليهم أن يكونوا فظين للغاية لإزعاج زوجين راقصين، لذا أتبعها دون طرح أسئلة. "خطة جيدة". وهكذا نبدأ رقصة صامتة ونبتسم لبعضنا البعض. ألاحظ أن العديد من صغار السن يرمقوننا بنظرات حذرة. إنهم ينتظرون فرصة للاقتراب بوضوح. أمرح بتهكم: "سنصاب بالتجاعيد في سن مبكرة جداً بالنظر إلى قدر الابتسام الذي علينا فعله". تُجيب سيليس وهي تؤدي دورها على أكمل وجه: "يبدو أن هذا قدرنا يا حبيبي". أرد بصوت منخفض: "لا توجد حاجة للتمثيل الآن. لا يمكن سماعنا بهذه المسافة على أي حال". نحن على بعد خمسة أمتار على الأقل من أي من الراقصين الآخرين والموسيقى عالية بما يكفي لإخفاء أصواتنا. "من الأفضل التمسك بأدوارنا طالما كنا بالقرب من الناس على الأقل. للحيطة والحذر". وتلك الابتسامة الدافئة للقلب مجدداً. أتمنى لو يبتسم لي شخص آخر هكذا ويعني ذلك حقاً. أهز كتفي وأقرر متابعة التمثيل ونستمر في الرقص. نستمر في ذلك طالما استمرت الموسيقى. للأسف، من ثوابت الكون المتعدد أن كل الأشياء الجيدة يجب أن تنتهي. يتوقف الناس عن الرقص عندما يأخذ الموسيقيون استراحة يستحقونها. ينضم معظمهم إلى هذه الجماعة أو تلك من المتحدثين بينما يغزوالآخرون البوفيه. نهيم أنا وسيليس على وجوهنا إلى منطقة أهدأ في القاعة على أمل ألا نجذب الكثير من الاهتمام من الشخصيات الخاطئة. لحسن الحظ، معظم الأطفال الآخرين خجولون جداً ويلتصقون بآبائهم. تتنهد رفيقتي إلى جانبي: "هذا ممل كما توقعت. لا يبدو هذا الحفل مخصصاً لنا حقاً". أهز كتفي: "لا تنحس الأمر. أنا متأكد من أن أعداءنا سيتحركون حين تسنح لهم الفرصة. وبخصوص تحفظهم، ماذا تتوقعين؟ قد نكون الورثة بالنسبة لهم، لكننا أطفال أيضاً. أشك في أن يُنظر إليه دون استحسان إن اقترب منا أي من الكبار دون حضور آبائنا. لهذا تركونا وحدنا. وأطفالهم..." أتأمل فتاة تتمسك بذيل فستان أمها. "...حسناً، إنهم أطفال". في تلك اللحظة تلمح سيليس مجموعة من الفتيات والفتيان في سننا وتسحبني معها. يحلو لها فعل ذلك حقاً. أتذمر: "هل يمكنني قول كلمة في هذا؟ لست حيواناً أليفاً!" تجادل سيليس: "اصمت! كما قلت نحن أطفال. ألن يكون غريباً ألا نحاول الاختلاط بفئتنا العمرية إذن؟ فضلاً عن ذلك، أطفال اليوم هم بطاركة المستقبل ومتراركاته. لا يضر بناء علاقة طيبة معهم. وأعتقد أنني أعرف هؤلاء. إنهم نسل أحد مؤيدي آرثر. لقد رأيتهم في الصور. علينا ربط أنفسنا ببعض الحلفاء قبل أن يتحرك أعداء التاج". أفهم، لكن التحدث إلى الأطفال بينما أسبقهم عقلياً يمثل عذاباً. لن أقول إنني أترفع عن السلوك الطفولي، فالسيطرة على الهرمونات أمر صعب. مع ذلك... أصنع تعبيراً بوجهي وأتبع سيليس، لكنني أتسلل عائداً إلى دوري عندما تلتفت إليّ لتراني. تفتتح سيليس المحادثة مع المجموعة عندما نصل إليهم: "مرحباً، أنا سيليس وهذا أنغرود. أيمكننا الانضمام إليكم؟" تقدم فتاة صغيرة تبلغ نحو السبع سنوات نفسها وتطبطب على كتف الصبي الكامن بجانبها: "أ- أهلاً. أنا مارجيري سيغنوس! هذا أخي الأكبر ستيفن سيغنوس. نحن من تيرنا". ينحني لنا ويقدم نفسه: "أنا ستيفن". يملك الاثنان آذان ثعالب وذيلين. أريد معرفة قدرات سلالتهما الآن، لكنني لست متأكداً مما إذا كان السؤال يعتبر فظاظة. يقدم صبي آخر نفسه بخجل: "أنا سفين هيافارس... من ستريتش". إنه أصغر منا ويملك آذان قزم. أتعرف عليه الآن بعد أن رأيته عن قرب أيضاً. قصدته سيليس عندما ذكرت أنها تعرفت على بعض الوجوه، إذ زار المكان مرة مع أبيه. أخذ كل منا لمحة سريعة عنه في قاعة الاستقبال قبل أن تطردنا روز لندرس مجدداً. تملك الفتاة التالية ذيل قط وآذان زغبية. تمسك بيدي سيليس بجرأة لتعريف نفسها: "تانيجا موردن هنا! أنا في الخامسة عشرة ومن ستريتش أيضاً! أوه، لقد أردت التحدث إليكما. لقد سمعت الكثير من الشاعات عنكما. أحيوان صحيح أنكما تقبلتما بالفعل؟ كيف يكون العيش مع صبي؟ أكنت في غرفته بالفعل؟ أحيوان صحيح أن الملكة ذاتها..." تتسع عيناي بينما يتدفق شلال من الكلمات من فم تانيجا مهدداً بغرق سيليس. أسمح لنفسي بابتسامة شيطانية عندما ألاحظ تعبير سيليس المرتبك. لقد وجدت الشخص المناسب لإخماد مللها حقاً. مع هجوم الفتاة الكبرى اللفظي المتواصل، لا تحظى سيليس حتى بفرصة للإجابة إذ تقصف بتيار لا ينتهي من الأسئلة. تعلق مارجيري ملاحظة عند ملاحظة تعبيري: "واه! أأنت لئيم؟ ما رأيك في الحفلة؟ أليست مملة؟ كان بإمكانهم حقاً إعداد بعض الألعاب لنا نحن الأطفال". أرمش وأومئ عند ملاحظة إغفال روز الواضح: "نعم، قراءة كتاب أو لعب لعبة سيكون أكثر إثارة للاهتمام. أظن أنهم يريدون منا إظهار قدرتنا على التصرف كبالغين إن تطلب الأمر". تبدأ مارجيري بالقفز صعوداً وهبوطاً: "أتحب قراءة الكتب؟ في سنك؟ أحب قراءة مجلة العلوم والسحر. إنها صادرة عن جامعة ميدهولد الجديدة! ينشرون كتاباً كاملاً كل عام عن إنجازاتهم". أبلل شفتي محاولاً إيجاد إجابة ملائمة: "ألا يعد ذلك ثقيلاً نوعاً ما لشخص في سننا؟" تُجيب مارجيري بابتسامة عريضة: "أوه، لا مشكلة. فنحن من بيت سيغنوس أذكياء جداً منذ الولادة! ذاكرة فوتوغرافية. سأضطر لتعريفك على مختبري إن سنحت لنا الفرصة يوماً! أبحث حالياً في طريقة لرفع الأشياء دون أجهزة سحرية. سيقلل ذلك الضغط على الموارد وإمكانية الصراع بين بلداننا". أي شخص، ساعدني! هل توجد سلالة للذاكرة المثالية؟ ما هؤلاء الأطفال؟! ألاحظ شعوراً بالوخز في يدي. ما زالت سيليس تمسك بها في قبضتها بينما تبتسم لتانيجا موردن التي ما زالت تتكلم. لم تنطق بكلمة واحدة مع الفتاة النحيلة. والأسوأ أن قبضتها على يدي تزداد ضيقاً لتصبح كالملزمة! أنظر إلى الأسفل لألاحظ تحول أصبعي إلى اللون الأزرق! "سيليس؟" "نعم يا أنغرود؟" "أنا معجب بك حقاً، لكن أي تزيد آخر وستسقط أصابعي. تحكمي في قوتك!" تنظر سيليس إلى الأسفل. "أوه، عذراً!" تفلت يدي فجأة، وكان ذلك أسوأ تصرف ممكن! إنه يحترق! "ت- ش- اشفِ!" أشكر الكون المتعدد على هذه التعويذة! "عزيزي، أنا آسفة جداً إذن!" لماذا تبتسمين إذن؟ ساحرة! "هاهاها، أنتما الاثنان مضحكان". لا تتأثر موردن بالدراما الصغيرة. "واو! يمكنك استخدام سحر الشفاء دون تعويذة كاملة!؟" ينظر إليّ شقيقا سيغنوس كأنهما وجدا فأر تجارب جديداً. أعصر يدي وأخفيها خلف ظهري. بناءً على وجهيهما، من الأفضل ألا يعلما بعدم حاجتي لتلاوة التعويذات. كان بناء مصفوفة تعويذة بطريقة نصف كم كما فعلت للتو مجرد وسيلة لتقليل العبء على تركيزي. "هاهاها! نعم، نقطة قوتي الوحيدة! تقارب تقاربي السحري السقف تماماً لشخص في سنّي. هذا ما قيل لي على الأقل. أيمكنني الاستئذان لحظة لصب بعض الماء البارد عليها؟" أهرب تاركاً سيليس لمصيرها بهذا الكلام. أمشي ببطء نحو دورات المياه بمجرد أن أصبح بعيداً بما يكفي، دون عجلة هنا. يتبعني حارسي على مسافة محترمة. ألقي نظرة أخرى على الحفلة أثناء مشيي. ما زال أبوانا يتحدثان إلى نفس مجموعة الأشخاص ولا يبدوان سعداء للغاية. أصل إلى دورات المياه وأحبس نفسي في إحداها بينما أفكر في الأمر. أقضي حاجتي مأخوذاً وقتي، ومفكراً فيما إذا كان قضاء ما تبقى من المسساء في عزلة صامتة أمراً مجدياً. للأسف، يعلم حارسي مكاني، وسيبدأ الناس بالبحث عني إن تغيبت طويلاً. أنهي أمري بتنهيدة ثقيلة، مأخوذاً وقتي مع ذلك. أعود إلى الحفلة بعد دقائق معدودة عائداً إلى المكان الذي تركت فيه سيليس. ما زالت هناك مع الأطفال الآخرين، لكن وجهين جديدين انضما إليهما. إنهما صبيان يبدوان متطابقين تقريباً. يبرز قرنان أحمران مباشرة إلى الأعلى من شعريهما الرماديين، ثم ينحنيان بشكل حاد نحو الأمام. وجهاهما مجهدان، مما يعني أنهما يحتملان الكثير من التوتر على الأرجح. يبدو أحدهما في سنّي بينما يسبقني الآخر بثلاث سنوات على الأقل. إنهما من العائلة المالكة بلا شك مع تلك القرون. إنهما يواجهان رفيقتي وأصدقاءها، مما يخبرني بأن الوافدين الجدد غير مرحب بهم تماماً. تبدو سيليس غاضبة حقاً، لكن حراسها لا يرون تدخلاً ضرورياً ظاهرياً. سيظن أي شخص آخر أن سيليس سعيدة بمعارفها الجدد وبخير تام بناءً على لغة جسدها. لكن حقيقة أنها تعبث بأحد دبابيس شعرها تخبرني أنها تخطط لجريمة. إن تعلمت شيئاً واحداً عن سيليس طوال فترة وجودنا معاً، فهو التراجع بمجرد لمسها لألعابها الحادة. يبدو أصدقاؤنا الجدد من قبل غير سعداء. تتخذ تانيجا موقفاً هجومياً بصفتها الكبرى بينما يدعمها التوأمان المثقفان. أما سفين الأصغر فيختبئ خلفهم جميعاً. لا يهدد الوافدان الجديدان علانية، لكنهما يكسران الإجليك بالوقوف بقرب شديد من سيليس. يضغط الصبي الأكبر: "هيا، نريد فقط أخذك في موعد صغير حيث لا يمكن لأحد إزعاجنا. لا ضرر في ذلك". تجيب سيليس بلا مبالاة وهي تميل رأسها: "أنا آسفة، لكنني برفقة بالفعل. لما لا تتراجع خطوة للخلف؟ أنت قريب جداً لدرجة مزعجة بالنظر إلى أننا لا نعرف بعضنا حتى". يتراجع الأصغر خطوة، بينما لا يلتقط أخوه التلميح. "هذا هو السبب تحديداً وراء رغبتنا في قضاء بعض الوقت معك". حسنًا، هذا يكفي. يجب أن أتدخل وأوقف هذا قبل أن تحول سيليس الأطفال المساكين إلى كباب. أغلق المسافة وأقحم نفسي بفظاظة في النقاش. أسأل سيليس: "مرحباً، لقد عُدت! أكنت وحيدة دوني؟" ألاعب لفترة فكرة إزعاجها بتقبيل وجنتها، لكن ذلك سينتهي بإراقة الدماء غالباً بالنظر إلى مزاجها الحالي. "أه! عليكما التعرف على خطيبي، أنغرود! لا أعرف ما كنت لأفعله دونه". تمسكني وتضعني بين نفسها والصبيين. لا يبدوان سعيدين. ألوح بيدي تحية: "مرحباً! أنا أنغرود". يقدم الأكبر نفسه وألاحظ أن لديه عيون أفعى، مثلي تماماً: "أنا ساردا ميلثايم". يقول الأصغر: "سيندا ميلثايم". لديه عيون عادية ويحيد بنظره عندما تتلاقى أعيننا. أتجاهله وأقرر أن القائد هو هذا المدعو ساردا. لكسر الصمت اللاحق، أسأل: "إذن ماذا أردتما من خطيبتي المحبوبة جداً؟" يشرح ساردا وهو يقيمني بنظراته: "لا علاقة للأمر بك. أردنا فقط أخذها في موعد قصير ورقصة، هذا كل شيء. ربما نزهة قصيرة عبر الممرات لنحظى ببعض الخصوصية". يخبرني تعبيره بأنه لا يعير ما يراه أي اهتمام. أومئ مبتسماً بصبر. من المؤسف أن علي لعب دور الفتى الطيب هنا. وإلا لكان بإمكانهما أخذ سيليس والرحيل لأهتم لأمرهم. رغم أنه من المحتمل عثور عليهما ميتين في خزانة ما بالنظر إلى سلوكهما الحالي. أأرسل والدا ساردا ليزعجانا؟ أشرح بهدوء: "أنا آسف حقاً، لكن لا يمكنني السماح بذلك. إنها خطيبتي بعد كل شيء. سيترك الأمر انطباعاً سيئاً إن رُئيت مع رجال آخرين دون مرافق. لا مجال لتغيير ذلك". يسأل سيندا: "أتريد أمرنا؟" تشد سيليس بحماس على حافة قميصي فجأة. أتجاهلها محاولاً حل هذه الفوضى بسلام: "إن لم يكن لدي خيار آخر وستمسيان في الإلحاح كإزعاج، فسأضطر لطلب مغادرتكم الفورية. يجب أن يستمر الحفل بعد كل شيء ووجود شخص يفسد الجو هنا ليس بالأمر الجيد". أجيب بحذر على أمل ألا يكون الاعتماد على مكانتي كأمير فظاً للغاية. تسحبني سيليس إلى جانبها وتهمس: "لا يمكنك أمر نبلاء من دول أخرى! أأنْسيت دروس نيكوسار في الإتيكيت!؟" أوه! أتذكر فجأة العجوز الشمطاء وهي تقول شيئاً عن مراعاة خط القيادة. مما يعني أنه لا ينبغي لسيليس إعطاء أوامر لأي شخص من تيرنا، بينما يجب أن أتجنب أمر أي شخص من ستريتش. إن تذكرت جيداً، فإن تلقي الأوامر من نبلاء دولة أخرى يعد إهانة بالغة. تهمس سيليس: "يمكنهما تحويل ذلك إلى مبارزة!" أهز رأسي: "ناه... نحن مجرد أطفال. لن يفعلو شيئاً بهذا الغباء!"
"هاهاها! لا يحق لأحد من تيرنا أن يفرض أوامره علي! أطالب بمبارزة أستعيد بها الشرف الذي سلب مني!"
يصرخ ساردا صرخة يسمعها العالم بأسره فتخيم على القاعة بأكملها صمت مطبق. ويبدو واثقاً من نفسه حين يشير إليّ بإيماءة استعراضية. أقول لنفسي هامساً، وأنا أدرك للتو مدى غبائي في إطلاق الأحكام المسبقة: "ثم إنّه ربما حُرّض من قبل والديه لفعل هذا طوال الوقت. هذا جزاء محاولتي حماية هؤلاء الحمقى". يخفق لون الأطفال الآخرين. يسخر قائلاً: "كفّ عن مخاطبة نفسك وأعطني إجابة شافية، أم أنك أجبن من أن تحاربني؟ يا له من أبله مثير للشفقة. ومثل هذا الشخص سيصير ملكاً للمستقبل!" أهز كتفي. "أه، حسناً! لكنني أرفض تحمل المسؤولية عن أي أضرار ناجحة. يا لك من منغص، لم أتمكن حتى من تذوق بعض ذلك الطعام الرائع قبل أن تضطر لإفساد الأمسية". أسمع وقع خطوات تقترب بسرعة فألمح نيكوسار يهرع نحونا ومعه فتاه أرنب تتدليان خلفه، وتتطاير صدورها الممتعة مع كل خطوة. لا يسعني إلا أن أرمش في وجه المشهد، معترفاً بأنني لا فكرة لدي أبداً عن كيفية تمكن شخص في عمره من إنجاز هذا الأمر. هل رشاهما؟ أهما رفيقتان مؤجرتان لهذه الأمسية؟ يسأل محتقن الوجه: "ما الذي تظنون أنكم فاعلوه ايها الأطفال؟" أرد بسؤال من عندي وأحدق في عينيه مباشرة: "نقبل مبارزة شرف؟" يتقدم أبؤنا نحونا بوجوه مهيبة. ويلتصق بهما الأشخاص الذين كانوا معهم. وحين أقارن قرني الأخوين بقرون الكبار، أستنتج أنهما والدا الأخوين الأحمقين. وما يكشف الأمر جلياً هو أنهما يبدوان وكأنهما توقعا الموقف ويتبسمان. لقد أصبت الحق حين ظننت أن هذا تمثيل مخطط له. أهو يهدف فقط إلى تكبيدنا الخزي، أم أن ساردا مفترض به قتلي؟ أنظر إلى الفتى الأكبر محاولاً التيقن إن كان قادراً على القتل المسبق التخطيط. لا يبدو سوى متنمر عادي، لكنني سبقت وأخطأت في تقييم الناس. من الأفضل افتراض الأسوأ. أدرك فجأة أنني غاضب حقاً من الوقوع في كومة القاذورات هذه. إن كنت أكره شيئاً، فهو السياسة. وإن كنت أكره شيئاً أكثر، فهو لعب ألعاب كهذه. يهز نيكوسار رأسه. "لقد أُعلنت مبارزة الشرف وقُبلت. أفرغوا حلبة الرقص! احضروا أسلحة تدريبية!" أرفع حاجبم متعجباً لمَ خص العجوز الشمطاء الأسلحة التدريبية بالذكر. ألم يُعلن قبل قليل ثقته بي وهو يريد الآن حمايتي؟ أهز كتفي داخلياً، فليس الأمر كأن منطقه يهم. ولعل نيكوسار اختارها لأنها غير حادة. يعلن ساردا: "أطالب بسيوف حقيقية! هذا شرفي". أرد ببهجة: "أريد اثنين!" رافعاً أصبعين مما يذهل الجميع. يحدق في عيني ثم يومئ نيكوسار. يندفع الخدم والحراس لتفريغ المساحة. تُجلب سيوف تناسب حجمنا ونتخذ أنا وساردا مواقعنا أمام بعضنا بينما يتراجع الحشد إلى جانب قاعة الحفلات حيث طاولات الطعام. يتقدم العجوز بيننا ويحدق بالجميع بينما أعبث بسيفيي. إنهما قصيران كالسيف الروماني، لكن النّصل ليس عريضاً جداً. أقطّب جبيني متسائلاً عن سبب وجود سيوف طويلة مصغرة كهذه في متناول اليد لأي شخص كان. أليست هذه دليلاً إضافياً على أن العقل المدبر أراد إيذاء شخص ما؟ قد لا تكون مبارزة الشرف حتى الموت، لكن الحوادث تقع. يتخذ ساردا وضعية قتال، لكنني أطعن سيفيي في أرضية حلبة الرقص وأضع يدي في جيبي. يضحك بعض الناس ظانّين أنني أريد استفزاز خصمي. إنهم لا يعرفون ما ينتظرهم. رغم أنني طلبت سيوفي الخاصة، إلا أنني ساحر. وإن تمكنت من تجنب ذلك، فلا ألمس أسلحة القتال القريب قط. في حياة أخرى، كان أقصى ما فعلته هو بعض القتال اليدوي كراهب. وربما حملت عصا أو سكيناً من حين لآخر. يسأل نيكوسار: "هل كلاكما مستعد؟ تستمر المعركة حتى يستسلم أحد الطرفين أو يعجز عن المتابعة". يهتف ساردا: "أنا مستعد!" ثم ينظر إليّ نيكوسار. أركز فيرتفع السيفان في الهواء. تنطلق شهقة من الحشد بينما يبدأ السيفان بالدوران ببطء. أبذل جهداً أكبر في سحر القوة فيدوران أسرع فأسرع حتى لا يُرى سوى دائرتين لامعتين ويملأ القاعة صوت طنين. وكأنني استدعيت شفرتي حلاقة لمساعدتي. لا يتطلب التحريك الذهني بهذا المستوى طاقة سحرية ضخمة. لم أستوعب قط لمَ يستخدم بعض السحرة قوتهم فقط لرمي صخور ضخمة على العدو أو محاولة تحريك شخص ثقيل مباشرة، لينهاروا من التعب تماماً بعدها. إنه لغباء محض إن كان بإمكان المرء ببساطة إطلاق جسم خفيف وحاد بسرعات عالية عبر العدو. أمير رأسي يميناً ويساراً وأدير كتفي مختبراً سيطرتي على الأسلحة. ثم أعطي نيكوسار إشارة الإبهام لأعلى. "مستعد للتقطيع والفرم أيها الجد!" يحتاج نيكوسار لثانية ليفيق من ذهوله لكنه يقفز مبتعداً. "ابدءا!" ينطلق أحد سلاحي نحو ساردا، لكنه يخطئه حين يتفادى. ويستقيم في مسار مستقيم ليفرم إحدى الطاولات. يمتلك الأحمق بعض غريزة البقاء على الأقل. ومن الغريب أنه لا يبدو متأثراً بل يبتسم وهو يتقدم مني. أيعتقد أنه في موقف قوة لمجرد أنني خسرت أحد سلاحي للتو؟ يقفز ساردا فجأة للأمام بسرعة مذهلة مفاجئاً إياي. أكاد أنجح بالكاد في تحريك سلاحي الثاني بينه وبيني لأصدّه. يحاول المرور، لكن سلاحه يصطدم بدرعي الارتجالي بصوت "رنين"، مطلقاً وابلاً من الشرارة. ولن يتمكن من المرور دون المجازفة بتقطيع ذراعيه إلى أشقطع. أدفع درعي للأمام مجبراً إياه على التراجع وأمد يدي لأعلى، ساحباً الثريا من مقبسها في السقف. ولا ينجح ساردا في المراوغة إلا بسبب صرخات الحشد المراقب. يقفز جانبياً ويدحرج على كتفه ليختفي فجأة، تاركاً إياي بلا أدنى فكرة عن مكانه. لو كنت طفلاً عادياً لكنت خسرت في تلك اللحظة. لكن الغريزة والذكريات القديمة تسيطران وأدور درع السيف حولي مفترضاً أن ساردا إما استخدم انتقالاً آنياً قصير المدى، أو صار غير مرئي. يعض شيء ما في وجني ويحدث اصطدام آخر للفولاذ بالفولاذ ممطراً وجهي بالشرر. أعبس وأرفع يدي لتخرج أصداعي مغطاة بالدم بينما يتراجع ساردا الذي أصبح مرئياً مجدداً إلى مسافة آمنة. يبتسم مشيراً بسيفه إليّ: "أَتستسلم؟" أضغط على شفتي غاضباً من نفسي لسماحي بهذه الثغرة. قد يكون طفلاً من المجتمع المخملي، لكن حتى الأطفال يمكنهم القتل. وحين يُعلّمون ذلك في سن مبكرة فإنهم يكونون قتلة أفضل بكثير من العديد من الجنود المدربين. أعلق بلا تعبير: "أظن أنني انتهيت من اللهو"، وأمد يدي بذهني. يُسمع صوت "رنين" لاصطدام سيف بخشب، يعقبه اهتزاز خفيف لفولاذ نابضي أصاب شيئاً بقوة شديدة. "آآآآآآآآآآآآآآه!" يتردد صدى صرخة ساردا في الغرفة وكأنها موسيقى في أذني. لقد سحبت سيفي الأول من الطاولة المقطوعة وأطلقته نحوه. اخترق سيف ساردا ساقه من الخلف وسمّر قدمه اليسرى في أرضية حلبة الرقص. لا زالت صرخاته مستمرة حين سقط على ركبة وأسقط سيفه. أمد يدي بالتحريك الذهني ألتقط السلاح وأديره. ومؤمئاً نحو الأسفل، أرسل السلاح حتى مقبضه في الأرض لأثبت قدمه الأخرى وأشلّ حركته تماماً. أتقدم نحوه وأتخذ وضعية ملاكم. أتفادى ذراعاً تتخبط فأقترب وأزرع خطافية ييمنة جيدة في فكه باعثاً بالأسنان تطير بفضل دوران قليل من السحر الداخلي. لست بأي حال بارعاً بمهارة سيلِس في هذا، وسأخسر بشكل فظيع إن حاولت تحديها في هذا المجال، لكنني أعرف ما يكفي للدفاع عن النفس البشري البسيط. يحاول حماية نفسه بينما أنزل عليه باللكمات ضربة تلو الأخرى، فأشق شفتيه وأوجه لكمة جيدة لعينيه اليمنى. وبفضل الطريقة التي مُسّر بها، لا يستطيع السقوط والانكماش على شكل كرة، مما يترك لي كل الوقت الذي أحتاجه لتفريغ عدوانيتي. فوة! من الصعب حقاً تربية الأطفال هذه الأيام. فالمجتمعات الحديثة تربت على رؤوس القصر القتلة قائلة إنهم لا يتحملون مسؤولية أفعالهم. أنا لا أؤمن بذلك! لقد حاول قتيلي! أظن أنني مجرد طفل صغير أصغر منه بثسن أو سنتين؟ صريدة سهلة؟ يجب إنزال العقاب وفقاً لذلك. بينما أرسي قانون ما يمكن توقعه من تحديي، تعم صاعة الصمت بشكل غريب. ولا يُسمع سوى صوت ضربات قبضتي اللحمية بينما يراقب الكبار المشهد برعب. أتجاهلهم. ماذا كانوا يتوقعون؟ أن نتبادل التدحرج على الأرض في شجار أطفال صغير؟ حين ألاحظ أن ساردا يحمي وجهه فحسب، أسدد ركلة دائرية منخفضة الهدف فأصيب كليته. ومطمئناً، ألاحظ شيئاً ينكسر لأستريح لعلمي أنه سيبول دماً لمدة أسبوع على الأقل — هذا إن لم يخضع لسحر شفاء عالي المستوى. يضرب أحد على كتفي. "يا عزيزي، لا تبتسم هكذا. أنت ترعب الناس!" أوقف حركتي وأستدير جانبياً لأجد سيلس تقف بجانبي. غريزتي الفورية هي الرد متسائلاً لمَ تفسد متعتي. ثم أتذكر في الوقت المناسب أننا لسنا وحدنا. "أه، آسف. يا حبيبتي، لقد اندمجت بقليل من مشاعري. هاهاها! رؤيته يضربك كان أمراً لا أطيق احتماله!" تومئ سيلس وتنتقل عيناها إلى ضحيتي. "هذا... لطيف جداً منك. لكنني أظن أنه عانى بما فيه الكفاية". أقطّب جبيني ناظراً إلى ساردا الذي لا يعدو كونه كتل دموية بشعة. وبينما أراقبه بلا مبالاة، ينزلق بصمت للخلف على الأرض. أرفع إصبعاً. "أمر واحد فقط! لأسباب علمية... وأريد تذكاراً من مبارزتي الأولى". أقبض على ياقته وأجذبه لأعلى غارزاً أصابعي في شعر مؤخرة رأسه، مختبراً قبضتي. لنر إن كنت أتذكر كيف أفعل هذا. أشد فروة رأسه شُدة قوية... ويبدأ الناس بالصراخ.