***العالم*** ***سيليس***
يضحك بعض الناس حين يلقي الأمير الصغير أسلحته جانبا ليواجه ساردا.
"ماذا يفعل؟!"
تهز كاترينا كتفي، وقد بدا عليها الغضب.
"ألم نقل لك ألا تخوض أي مبارزة؟! ساردا نابغة ذائع الصيت في القتال بالسيف! سيقتل أنغرود!"
جاء والدانا إلي مسرعين حين بدأت الفوضى كلها، وأبعداني عن مركز الاهتمام، مطالبين بتفسير لما حدث. تنهدت.
"ليس ذنب أنغرود. ساردا هو من فرض الأمر تقريبا. كل ما فعله أنغرود أنه طلب منه أن ينصرف بعد أن أثبت ساردا أنه أحمق مزعج."
ربت على يد أمي محاولا طمأنتها.
"لا تقلقي. ساردا هو الوحيد الذي سيتأذى."
لم يفلح ذلك. كانت أمي إيريث ونيكول وآرثر ينظرون إلي كما لو أنني فقدت عقلي. وكانت تعابيرهم المذعورة توضح أنهم يتوقعون أن يخسروا أحد أبنائهم في هذه المواجهة. لقد أبدوا في وقت سابق ثقتهم بقدراتنا، لكن يبدو أن أحدا لا يتحصن من خوفه هو. ثم انجذبت عينا كاترينا إلى الاشتباك، حين ارتفع السيفان الملقى كل منهما إلى جوار أنغرود في الهواء، وكأنهما ارتفعا بإرادة خالصة. ساد الصمت القاعة بينما يستعرض أنغرود موهبته السحرية غير المتوقعة.
كان الناس مصدومين أصلا بسبب التحدي الوقح، لكن الصمت صار الآن مطبقا، ولم يعد يقطعه سوى أزيز السيفين الدائرين.
"انطلق!"
قفز نيكوسار إلى الجانب. قبل استعراض أنغرود لقوته، كان كثيرون يتوقعون أن يشهدوا إعداما بسيطا أمام أعينهم. أما الآن، فلم تعد النتيجة محسومة، وانجذب الحشد إلى المشهد حين تمكن ساردا من تفادي الهجوم الأول. هتف بعضهم، فيما شهق آخرون من الصدمة. تمتم أحد أفراد الحشد متمنيا أن تكون المعركة متكافئة، لكن أمله تحطم بعد ثوان قليلة. تبادل سريع بين الفعل ورد الفعل، حتى إنني شهقت بدوري من الصدمة حين كاد أنغرود يفقد رأسه بسبب مهارات ساردا المفاجئة.
لحسن الحظ، قرر أنغرود أن وقت اللعب انتهى، وأصاب خصمه بهجوم من الخلف.
"آآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآ!"
انكمشت متألما بينما انهال أنغرود على ساردا، مثبتا أنه السادي المتعطش للدماء الذي لطالما اشتبهت في أنه كذلك. كان البالغون مذعورين إلى حد عجزهم عن تحريك عضلة واحدة. ظل الجميع مسمرا في مكانه بينما تجري أعمال التعذيب. أم ينبغي أن أسميها إعداما علنيا؟ مع ذلك، علي أن أعترف بأن ساردا لم يكن ليحظى بمصير أفضل كثيرا على يدي، لو واصل إصراره على الأمر. لكنني كنت سأكون أكثر تعقلا في تلقينه درسا.
كنت سأفعل ذلك في مكان خاص بدلا من تحويله إلى عرض. كانت غرفة تخزين من دون أي شهود ستفي بالغرض. رفعت نظري إلى والدينا، وانتظرت أن يوقفا هذه القسوة، لكنهما كانا مصدومين مثل ضيوفنا تماما، عاجزين عن استيعاب أن أطفالا صغارا يمكنهم أن يتسببوا في كل هذه المذبحة. حسنا، هذا يكفي. علي أن أوقف الأمر قبل أن يموت أحد. دفعت جانبا الناس الذين سدوا طريقي، ودخلت منطقة المبارزة وربت على ظهر أنغرود.
"عزيزي، لا تبتسم هكذا. أنت تخيف الناس!"
استدار نحوي بتعبير وحشي، ثم انتقلت عيناه إلى الحشد فتذكر أين هو. تبدل تعبير وجهه، وعاد إلى دوره.
"آه، آسف. حبيبتي، جرفتني مشاعري قليلا. هاهاها! لم أستطع تحمل رؤيته يتحرش بك!"
أومأت، ثم تحققت سريعا مما إذا كان ساردا لا يزال حيا.
"هذا... لطف كبير منك. لكنني أظن أنه نال كفايته."
كان ساردا قد انزلق إلى الخلف وسقط على ظهره، مستلقيا في وضع غريب. لكنه كان لا يزال يتنفس، على الأقل. ثم رفع أنغرود إصبعا.
"شيء واحد فقط! لأسباب علمية... وأريد تذكارا من أول مبارزة لي."
وقبل أن أتمكن من إيقافه، رفع ساردا من جديد وقبض على الشعر خلف رأس الصبي. رفض عقلي أن يستوعب ما حدث بعد ذلك. صدر صوت رطب كأن شيئا ينتزع، ثم دوى صوت ارتطام مكتوم، وفجأة صار أنغرود يمسك بقطعة كبيرة من فروة رأس ساردا في يده، بينما لم يعد الجزء العلوي من رأس ساردا أكثر من جمجمة دامية! أفلت أنغرود ساردا، الذي كان يتلوى من فرط العذاب، فترك الصبي يسقط ثانية على الأرض. وبينما بدأ الناس يصرخون رعبا، فرد الأمير تذكارَه محاولا تقدير قيمته.
"قد يصلح شعرا مستعارا جيدا بعد أن يجف."
ثم دفعنا جانبا بعض المساعدين القلقين ومجموعة من المعالجين العازمين على إنقاذ ما يمكن إنقاذه. وقفت إيريث إلى جوار أنغرود، ورفعت يدها فصفعت تذكاره وأطاحته من بين يديه. ثم أمسكت بأذنه وجذبته.
"ماذا تظن نفسك فاعلا؟!"
"آخ! آخ! آخ!"
أمسك يدها محاولا منعها من تمزيق شحمة أذنه.
"أوصلت رسالة! الآن سيفكر الناس مرتين قبل أن يتحدوني في مبارزة."
"وسيفكرون أيضا في أنك مجنون!"
ردت إيريث، وقد انتقل الدم إلى فستانها.
"انظر إلى خدك!"
وأخيرا، أطلقت سراح ابنها.
"مجرد جرح سطحي."
قلل أنغرود من شأن الأمر وهز كتفيه.
تمتمت وأنا أشير إلى خده: "أظن أن جنونه لم يكن موضع شك قط. عالج نفسك. أستطيع رؤية أسنانك حين تتكلم."
"حقا؟!"
تسللت ألسنة لسانه من جرح خده.
"تب... أنت محق!"
وبينما كان والدانا مذعورين من تصرفه، لم أستطع إلا أن أتعجب من طول لسانه ومرونته الاستثنائيين بعد تحوله. إن جينات هذا العالم مذهلة ومتعذرة الفهم بالنسبة إلي. لا يمكن أن تكون هذه الصفة قد تطورت طبيعيا. لماذا قد يحتاج ذكر إلى لسان كهذا؟ مع أن بعض الاستخدامات المثيرة قد تخطر في البال فيما يخص تشريح الإناث. ضربت إيريث أنغرود بعقدة أصابعها خلف رأسه.
"كف عن ذلك! ستوسع الجرح!"
وصفعت نفسي أنا أيضا. ثم صفعت نفسي مرة أخرى احتياطا. نظر إلي أنغرود بقلق.
"ماذا تفعلين؟"
أجبت بلهجة تقريرية: "أطرد الأفكار الشريرة!"
كيف خطرت لي تلك الفكرة أصلا؟!
"حسنا. انتهى وقت اللعب!"
صفق آرثر بيديه.
"عودا إلى جناحنا الخاص! علي أنا ونيكول أن نرتب هذه الفوضى! سيكون من الأفضل ألا تكونا هنا لتسببا مزيدا من المتاعب."
انحنى أنغرود ليلتقط فروة الرأس، لكن إيريث رفعت جسده عن الأرض قبل أن يتمكن من ذلك.
"دعها! ربما يستطيع المعالجون إعادة تثبيتها!"
"لا! روز! خذيها! إنها تذكاري!"
صاح أنغرود بينما كانت إيريث تحمله بعيدا. جالت عيناي نحو روز، التي ارتجفت وهي تنظر إلى قطعة الجلد والشعر الملطخة بالدماء. ضممت شفتي والتقطت فروة الرأس. في العادة، ما كنت لأهتم بها قيد أنملة... لكنها فروة رأس ساردا. إذا اضطر المعالجون إلى إعادة إنماء جلده بالكامل، فستصيبه حكة شديدة جدا. وبما أنها انفصلت بالفعل، فلا بأس أن أحتفظ بها.
"لا تفعلي يا أميرة! هذا مقزز!"
تقدمت روز، محاولة انتزاع قطعة الجلد مني.
"لا بأس."
لحقت بإيريث مسرعة، متفادية يدي روز.
"ساردا لا يستحق أن يستعيدها."
تذمرت روز، لكنها تبعتنا بطاعة.
"آمل فقط ألا تصبح الشائعات حول ما حدث اليوم سيئة للغاية."
"شائعات؟"
سألت وأنا ألحق بإيريث.
"أنت تعرفين كيف يكون الفلاحون. لم يشهد كارثة اليوم جمع من النبلاء فحسب. كان عدد الخدم والحراس ضعف ذلك العدد على الأقل"، شرحت روز بهدوء.
"ولن ينسى أحد أنك الوحيدة التي وقفت لتنقذي حياة ساردا. أنت بالذات، من أساء معاملتها!"
كانت روز محقة. بعد أيام، شعرت بالحرج حين سمعت شائعات الزهرة الوديعة، الوحيدة القادرة على ترويض الوحش السحري! والرعب الدموي لأمير، سفاح أقرانه. كان الخدم وعامة الناس يخشون اليوم الذي لن تعود فيه أميرة ستريك موجودة لتوقف أمير تيرنا المجنون.
***العالم*** ***أنغرود***
استغرق إصلاح خدي بعض الوقت، حتى بمساعدة أمي. عُدنا إلى الحفل أخيرًا بعد تنظيفي وترميم هيئتي. لوحظ عند دخول القاعة أن خادمات روز أتقنَّ إزالة آثار الفوضى تمامًا. لا شيء يذكر الناظر الجاهل بما جرى سوى تحطّم الثريا والخدوش الظاهرة على الأرضية.
تنحني أمي لتعديل هندام ملابسي، ثم تعانقني هامسة في أذني: "أنا سعيدة لأنك بخير، لكنك ستدفع ثمن تلك الثريا حال انتهاء هذا! إنها إرث عائلي من جدتي نقلتُه إلى هنا طوال الطريق من قلعتنا في عاصمة تيْرنا!".
تعصرني بين ذراعيها ثم تطلق سراحي لتعود وتنهض على قدميها.
تقفز شرارة الغضب في عينيها وهي تمسح قاعة الاحتفال ببصرها قائلة: "على الأقل غادر أولئك اللعينون من آل ميلتهايم. يمنحنا هذا فرصة لإجراء مفاوضات حقيقية".
أتأمل القاعة فألاحظ تراجع أعداد الحاضرين. يمكنني التخمين بأن ربع النبلاء على الأقل قد غادروا. يبدو المكان أكثر هدوءًا بشكل ملحوظ مقارنة بما كان عليه سابقًا. تبدو الأجواء أكثر استرخاءً مما كانت عليه قبل النزال، على الرغم من عزف الموسيقى وحديث الناس. يلاحظنا آرثر ونيكول فيقتربان، معتذرين من جماعتيهما.
ينحني إيريث قليلًا لآرثر عند وصوله ويقول: "أعتذر عن تصرف ابني، كان عليه أن يعلم ألا يتسبب بحادثة كهذه".
يرد آرثر محاولًا جاهدًا ألا تظهر على محياه ابتسامة عريضة: "لا مشكلة على الإطلاق. في الواقع، يبدو أن هذا قد صبَّ في صالحنا. انحنى أودليف ميلتهايم لنيكول ولي علانية معتذرًا عن المشهد الذي افتعله ابنه. لقد غادر هو ومعه حاشية كاملة من أتباعه".
يتقدم نيكول ويبدأ التربيت على رأسي مرددًا: "عمل جيد! بدا أودليف وكأنّه عضَّ على شيء حامض للتو. أفضل وجه رأيته في حياتي. لقد كان قرارًا صائبًا تركك لنيْكوسار".
أطلق تنهيدة ارتياح شاكرًا الأكوان لأن أبي يوافق على أفعالي على الأقل.
ينظر إلي إيريث مطأطئًا رأسه ليهمس بصوت خفيض: "هذا لا يغيّر شيئًا. لقد أُمِرتَ برفض النزال وحطّمت الثريا. سأحرص على ألا تسبب لي رعبًا كهذا مرة أخرى!".
أشرع في البحث عن أي منقذ، أيّ شخص تقع عليه عيني! عندما يقع بصري على سيليس، أراها ترتسم على وجهها امارات الرضا بينما يلوح ذيلها يمينًا ويسارًا بطريقة مبهجة. ساحرة! لقد ساعدتك والآن تستمتعين بحقيقة أنني أتلقى التوبيخ وحدي! هي التي ورطتني في المقام الأول بدفعي في مواجهة أولئك الاثنين! لقد وضعتني بينها وبين الشقيقين بدلاً من معالجة الموقف بنفسها.
تخبرنا سيليس: "يا شباب، سأعود إلى الأطفال الذين صادفتهم سابقًا. هل من حاجة لي هنا؟"، ثم تبتعد بعد أن تأكدت من عدم وجود حاجة لوجودها.
تسأل إيريث: "ما رأيك في السماح لأنغرود بالذهاب ليتمتع ببقية الحفل؟"
تكور كاترين عينيها. تومئ إيريث بعد لحظة تفكير لآمرَة إياي بالابتعاد عن ناظريها، فأتخلص من الموقف بسعادة. أقرر اللحاق بسيليس لعدم وجود ما هو أفضل لفعله. ألاحظ في طريقي أن الناس يمنحونني مساحة أكبر أثناء مروري بهم. كانوا يتركون لي ولِسليس مسافة مترين تقريبًا قبل حادثة ساردا، أما الآن فهم يحافظون على مسافة أمان لا تقل عن خمسة أمتار. أجد سيليس والأطفال الآخرين سريعًا عند طاولة الطعام المفتوحة.
أتقدم نحوهم مطبقة ابتسامة: "سيليس، لقد هربتِ دوني! شعرتُ بالتخلي!".
تمد لي طبقًا وتجيب: "أنغرود! ظننتُ أنك قد تكون جائعًا، لذا جلبت لك ما تفضله أكثر من غيره!"، فأفحص الطعام بحذر.
إنه محشو بالفعل بكل الأطعمة التي أميل عادةً لتفضيلها. أقطّب جبيني متناولًا طعام الصلح هذا، وأجد غرابة في أن تكترث سيليس بما أحب تناوله. نحن نتحدث عن الساحرة هنا، فأين الخدعة في الأمر؟ آخذ أحد لفائف الصيف متناولًا لقمة شهية لعدم وجود سبب لرفضها، مستمتعًا بمذاق الخضار الطازجة واللحم والصلصة الحارة.
أومئ تقديرًا بعد أن أبلعتها متمسكًا بدوري: "شكراً لك يا سيليس. ماذا كنتُ لأفعل لولاك؟"، وأواصل الأكل متخلّيًا عن فكرة أن تكون سيليس قد وضعت سمًّا أو أكثرت الملح في مثل هذا الطعام الفاخر.
مذاقه رائع. سيتحتم عليّ الانتقام لا لنفسي فحسب بل للطهي أيضًا لانتهاك إبداعه إن تبيّن أن سيليس قد أفسدته بشيء ما.
تستأنف تانيا موردن الحديث: "هاهاها، أنغرود، لقد جننت حقًا مع ذلك الرجل!".
يرسم الأطفال الآخرون ابتسامات متكلّفة ناظرين إلي بحذر. كأنهم صاروا يرونني فجأة نوعًا من الحيوانات الخطيرة.
أشرح لهم قائلًا: "لم أرد إعطاء الآخرين انطباعًا بأن النزال معي يمر بلا عواقب من خلال التساهل مع ساردا. لو سمحتُ لهم بالاعتقاد بعدم وجود سلبيات لتحدّيي لحوّلوا مبارزتي إلى نوع من الرياضة. ليس لدي وقت لذلك".
تعقيبًا على تدخلي تقول سيليس: "شكراً لك يا أنغرود. لولاك لكنتُ مررت بوقت سيء للغاية. شكراً لتحمّلك تبعات ما حدث".
أرمق سيليس بنظرة غاضبة. كانت على وشك طعن ساردا بدبوس شعرها. ربما أنقذت ذلك النذل حقًا عند التفكير في الأمر بعناية، لكن لا أحد يرى الأمور بهذه الطريقة. أطلق تنهيدة مواصلًا الاستماع إلى الحديث الدائر بين سيليس والأطفال بينما أتناول طعامي. يتضح أن شقيقي سيغنوس عباقرة معترف بهم. تمتلك عائلتهما أشهر المدارس والجامعات ومعاهد البحث، وهما من الداعمين الأقوياء للتاج. لقد جلبت لهم مشاركتهم العميقة في نظام تعليم ميدهولد دعوة لهذا الحفل على الرغم من عدم حيازتهما لأي لقب رسمي.
تحكم عائلة تانيا موردن الأرض الواقعة على جانب ستريك من ميدهولد. عُرف قومها خلال الحرب بسء السيت لامتلاكهم أفضل القتلة وشبكات الاستخبارات. أعلم أن سفين هيافارس صديق طفولة لتانيا. تمتلك عائلته تاريخًا مذهلًا من الإنجازات العسكرية رفيعة المستوى. لكنني لا أصدق ذلك حقًا عند النظر إلى الفتى الخجول الصغير. يبدو أن سلفه قد حصل على نفاية عندما اقترع سفين لأجل إرثه الجيني.
ينتهي الحفل ببطء أثناء حديثنا ويتحتم علينا توديع بعضنا. أشعر نوعًا ما بأنني منبوذ في نهاية المطاف رغم تكوين أربعة معارف جدد فقط. نعود أنا وسيليس إلى المنطقة الخاصة بالسفارة، لكنني أغادر شاعرًا وكأنني نسيت شيئًا مهمًا. يتجمع أفراد العائلة بأكملها بعد ذلك بوقت قصير بناءً على أوامر نيكول. نعم، وغريب بما فيه الكفاية، لقد صرت أنظر إلى آرثر وكاترين كأفراد من العائلة.
يفجر نيكول القنبلة قائلًا: "يمكنني إخباركما بفخر أنكما ستُسجَّلان في أرقى مدرسة خاصة في ميدهولد!".
"لقد أديتم بشكل جيد للغاية في الحفل باحتساب كل الأمور والمصيبة البسيطة. يجب أن أعترف بأنني قضيت ليالي بلا نوم خوفًا من أن يكون الأوان قد فات لتعريضكما للمجتمع. أو أن تبدءا في الشجار مع بعضكما البعض. كان سيهدم ذلك كل جهودنا من أجل السلام. لكن بعد أداء اليوم، لن يصدق أحد أنكما قد تنفصلان على الإطلاق".
أصنع تعبير وجه ساخط. يا للفظاعة! أود الاستلقاء والموت.
يرفع نيكول كأس خمر ببادرة تملؤها الفخر بالنفس: "إذن، ستنضمّان الشهر القادم إلى مدرسة ميدهولد الخاصة. كُلِّف بكل شيء مسبقًا بفضل عائلة سيغنوس. إنها مدرسة رفيعة المستوى تأخذ طلابها عبر جميع المستويات التعليمية وصولًا إلى الجامعة. أتمنى ألا تخيبا ظني!".
كل ما بوسعي فعله هو إطلاق تنهيدة عميقة في داخلي. ما الذي يدور في أذهانهم عنا؟ تعبث عملية التناسخ بذكرياتي لتطفو ذكريات جديدة بين الحين والآخر تاركة في نفسي شعورًا بديجافو. مع ذلك، أملك الآن إمكانية الوصول إلى ما يشدو كأنه ذكريات لعدة أعمار. امنحوني الاختبار النهائي للجامعة وسأبدأ بتدريس أولئك الأغبياء الذين يطلقون على أنفسهم معلمين. لكنني أظل صامتًا. ربما تصبح العودة إلى المدرسة تجربة لطيفة.
تبدو وكأنها عطلة ممتدة. لا يعد البقاء في الظل حتى أتسنى التأكد من معرفتي وقوتي فكرة سيئة بالنظر إلى أن للتاج أعداء كثر. أبقى في عالمي الخاص لفترة مسموحًا لأفكاري بالتدفق بينما أجلس على الأريكة. ألاحظ بعدها أن الجميع قد غادروا وأن سيليس تقف أمامي.
تعقد ذراعيها أمام صدرها متخذة وضعية دفاعية وتقول: "يا أنغرود، عليّ إخبارك بشيء ما".
أرد: "ماذا؟".
ترد: "شكرًا مجددًا على تحمّل عواقب هذه الفوضى. أعتقد أنني لم أُعبّر عن نفسي بالشكل المناسب سابقًا، بالرغم من أنني كان بإمكاني تدبر أمري وحدي"، وتمد يدها نحوي.
أرد: "حسنًا"، وأصافحها مصافحة سريعة.
"أتمنى ألا تنسي ذلك سريعًا".
تميل إلى الأمام وتطبع قبلة على جبيني ثم تغادر الغرفة صارخة: "أيها الناسك الغبي!".
أبقى مذهولًا لدرجة تعجزني عن الرد. أرفع يدي لأمسح المكان الذي قبلتني فيه شاصراً بوخز يسري فيه. ما هذا بحق الجحيم؟ هل يمكنها... لاااا! توقف عن هذا! أهز رأسي بشدة. إنها تحاول العبث بعقلي اللعين! أقفز من الأريكة وأهوي على الأرض ضاربا رأسي بالسجادة في محاولة لتحطيم تلك الفكرة الناشئة وطردها من عقلي! تدخل روز الغرفة.
تحمل شبحًا ناظرة إلي بتعبير مذهول: "هل هناك خطب ما؟".
أهتف: "لا! كل شيء على ما يرام!"، ناهضًا على قدمي ومشيراً إلى أليفي الذي يُصدر خريراً رغبة في ألا أكون موضوع الاهتمام.
"ولماذا يبدو فجأة وكأنكما أفضل الصدقاء؟! عندما حصلت عليه لم تكوني ترغبين حتى في لمس شبح!".
تكتنف شفتيها ابتسامة خبيثة بينما تكتف كتفيها قائلة: "يتضح أن مخالب الشفرات نوعان. أولئك الذين يطعمونهم، وأولئك الذين هم طعام. يكفي التأكد من أنه شبعان تمامًا لتُصنَّف كصديق".
تعصر الهرة التي تُصدر خريراً وتضعها على الأرض قبل أن تغادر الغرفة.
أقول: "تعال إلى هنا يا شبح".
أحتاج حقًا لبعض الحنان بعد محاولة سيليس التلاعب بي، لذا أمد يدي مشيراً إليه بالاقتراب مني. ينظر إلي شبح ثم يلتفت نحو روز. لا يتطلب الأمر سوى لحظة واحدة ليقرر الركض خلف الخادمة. أبقى واقفًا لدقيقة كاملة محاولًا استيعاب ما حدث للتو.
"أيها الخائن!".