***طرّاد وود-00342، القاعدة الرئيسة للمجلس، العوالم العُليا*** ***نيكس***
"لقد... رحل..."
تنطق سيليس بصعوبة وسط نشيجها، وتمسح دموعها المنهمرة على وجهها الذي غدا أثراً للفوضى. أرتجف، وأحاول جهدي مواساتها بوضع يدي على كتفها، لكنني لا أجرؤ على الاقتراب أكثر خشية أن تتبدل شخصيتها مجدداً. ربما تمنحني مكانتي كابنتها بعض الحماية، لكنني لست واثقة تماماً من نجاتي من نوبة عنف مفاجئة إن أصابتها حالة كالتي رأيتها في المشفى. ذاك الحارس الذي نفذ أوامر أبي وأخرجها من هناك بدا وكأنه خاض معركة طاحنة بعدما وقع في قبضتها.
لم تكن راضية حين علمت أنه هو من أخرجها تنفيذاً لأوامر أنغرود. وفي غياب الجاني الحقيقي، كان هذا المسكين هو الهدف الوحيد المتاح لغضبها. أناولها كوب الماء الذي جلبته لها من الحمام. حين سمعت أن سيليس نُقلت إلى إحدى سفن الحراسة، جئت واستوليت على جناح بعدما علمت بانهيارها. لا حاجة للعامة أن يعرفوا شيئاً عن اضطرابها.
"أمي،"
أبدأ حديثي، وأنا أنتقي كلماتي بعناية، "أنا واثقة أن لأبي أسبابه. لم يكن متأكداً من قدرتك على كسب ذلك النزال. لا بد أنه أراد ضمان وجودك من أجل الأطفال."
تقبض سيليس على كوب الماء بقوة حتى يتهشم الكريستال السحري بصوت خافت، وينسكب الماء على فخذيها.
"...لقد... خانني!"
"هاهاها..."
أحاول أن أضحك متجاهلة حقيقة أن أمي حطمت للتو كوباً من الكريستال السحري بأصابعها العارية. *طقطقة!* *طقطقة!* *طقطقة!* أنحني لأنتزع الشظايا من بين أصابعها المرتجفة، آملة ألا ألقى مصير الحارس. ما الذي كان سينجح في تهدئة إيزابيلا؟
"أبي لم يخنك. إنه يحبك بكل قلبه. حاول حمايتك بطريقته الخاصة."
تُطبق فكيها بتحدٍ واضح، فأتوتر وأتهيأ للفرار.
"إن لم يكن ميتاً، وإن لم أكن مضطرة لانتظار ألف عام حتى يتجسد من جديد، فسأعلمه ما معنى أن يترك شريك روحه خلفه للمرة الثانية!"
تعلن سيليس. أحاول إصلاح الأمور كي لا تقتل أنغرود حين يعود.
"الأمر ليس كما-"
"بل هو كذلك!"
تزأر.
"لا تظني أنني نسيت أنه ترك إيزابيلا جالسة تحت المطر."
تضيق عيناها.
"في الواقع، يبدو هذا الموقف برمته مشابهاً لما حدث آنذاك. لقد قتل نفسه أيضاً ثم لم يظهر لألف عام، رغم أنه كان يملك بوضوح الوسائل للعودة إلي."
أعلق قائلة: "أستبعد أن يكون 'قتل نفسه' جزءاً متعمداً من خططه يوماً."
ترد أمي: "أوه، إذن أنت لا تعرفينه. إن واجه خصماً أقوى ورأى فرصة لتوجيه ضربة لعدوه، فهو مستعد تماماً لدفع حياته ثمناً، طالما كان غاضباً بما يكفي."
أطمئنها: "سترين، لا داعي للقلق. حتى الآن، لم تأخذ الكارثة أحداً يهتم لأمره، لذا لا سبب ليخرج بكل قوته ضدها. الأرجح أنه سيتخلص من واردن بصمت. ذلك الذكاء الاصطناعي المشاكس يدفعه للجنون. كلاهما متشابه جداً؛ فغالباً ما يبدو الذكاء الاصطناعي عارفاً بما يدور في خلده. لا أحد غيرك يستطيع استفزازه بتلك السهولة."
تتأفف سيليس دون إجابة. وتوجه بصرها نحو شاشة البانوراما التي تعرض دوامة هائجة من الطاقة، تطوق شيئاً يشبه البوابة؛ ثقباً في الأكوان المتعددة يؤدي إلى المستويات الدنيا، عوالم الفوضى والجنون. لا يزال شيفري ومجتمعه يحاولون معرفة ما فعله أنغرود بالضبط ليمزق ثقباً في الأكوان المتعددة. عادةً، لم يكن لتفجير قلب راغناروك أن يحدث مثل هذا الأثر، لذا لا بد من وجود أمر آخر. أتعرف على البعد الذي تؤدي إليه البوابة لأن أنغرود أخذني إلى هناك حين علمني التحكم في ألوهيتي.
إنه موطنه، لذا أنا واثقة أن ما حدث كان مقدراً له أن يقع. أملي الوحيد ألا يكون قد نوى أن ننتشله من هناك، فليس لدي أي نية للعودة إلى ذلك المكان دون سبب وجيه جداً. حين تدمرت راغناروك ذاتياً، أخذت معها حصن الكارثة، ماسحةً كل أثر للعدو، وكادت تبتلع أسطولنا أيضاً لولا أن أنغرود أمر بالانسحاب قبل أن يقرر الانشقاق.
"لقد استمر الأمر لساعات،"
تتذمر سيليس، وقد عادت لحالة الدموع. أربت على ظهرها مطمئنة مرة أخرى.
"تبدين في حالة مريعة. أنصحك بالنوم. وسأخبر الآخرين أنك ترتاحين."
تومئ برأسها، فأتنهد وألتفت لأغادر الشقة. في الخارج، تعترض طريقي إيريث وكاترين.
"كيف حالها؟"
تسأل كاترين.
أوجز قائلة: "مضطربة جداً. على أبي أن يستعد للركض حين يعود."
"تبدين واثقة جداً."
تنظر إيريث إلى الأسفل لتراقب الشذوذ على الجهاز اللوحي الذي تحمله.
"مع أنني أشك في أن أحداً يستطيع النجاة من ذلك."
أشير إلى جهازها: "لنقل فقط إنها ليست المرة الأولى التي أرى فيها صدعاً كهذا. لقد أرانِي واحداً مشابهاً حين أخذني إلى المستويات الدنيا. بدا أبي مفتوناً به جداً."
"دعونا نأمل فقط أن-"
تطلق كاترين شهقة مفاجئة حين ينهار الشذوذ الظاهر على الجهاز اللوحي على نفسه ويختفي. تنظران إليّ باتهام.
أهز كتفي: "آه، ذلك الذي أرانيه لم يفعل ذلك."
تلوذ إيريث بعينيها وتومئ للبقية باللحاق بها.
"نيكوسار وآرثر في مركز القيادة بالفعل، لذا سأتصل بهما. أنا واثقة أنهما يستخدمان الأسطول بأكمله لمسح المنطقة."
يتضح أننا لم نصل إلى مركز القيادة قط، لأن آرثر ونيكوسار يقابلاننا في منتصف الطريق، وبشكل ينذر بالسوء، يوجهاننا إلى زنازين العزل في السفينة. أزم شفتي، وأنا أفقد صبري حين لا يبادران بإعطائنا المعلومات، وبدلاً من ذلك يقوداننا إلى إحدى الزنازين.
"إذن؟ ماذا وجدتما؟"
يعلق آرثر: "لا شيء. على حد علم عقولنا المحدودة، الشذوذ اختفى تماماً."
يضيف نيكوسار: "لكنهما وجدا ناجياً في مركز الشذوذ. ليس أنغرود، بل أشبه بأحد الشياطين، لكنه مختلف. جعلناه ينتقل آنياً إلى هذه الزنزانة."
نلقي نظرة داخل الزنزانة، محاولين ربط المخلوق بداخلها بأي شيء مألوف.
أشير إلى الغرفة الصغيرة المفصولة عنا بجدار شفاف من الكريستال السحري: "هذا ليس شيطاناً. الشياطين تنضح جميعها بهذا السائل الحبري الذي يتبخر ببطء. هذا الكائن مجرد... ظلال... داكنة؟"
أعجز عن وصف المخلوق شبه البشري غامض الشكل، فأي ميزة دقيقة أحاول تحديدها تستبدل فوراً بأخرى. يبدو في حالة تحول مستمر. هل جلبنا ساكناً من الفوضى إلى هذا البعد؟ ستكون ورطة. ظننت أن المخلوقات من واقع بقوانين فيزيائية مختلفة تماماً لا يمكنها البقاء طويلاً في بيئة الآخر.
يعلق نيكوسار: "ربما هي نسخة جديدة؟"
تنقطع نظرياتنا حين يلتوي المخلوق فجأة، يتدفق كالماء داخل الظل الذي ألقاه جسد آرثر في الزنزانة، ليظهر مباشرة أمام قدميه وخارج الحاجز.
"بو!"
يلوح الشيطان بأصابعه غير المتناسبة ويبسط ذراعيه أمام آرثر.
"تباً-"
يوشك آرثر على فقدان صوابه حين تطير سيليس صائحة وتمر من جانبي، لتصدم ضيفنا بنافذة الرؤية في الزنزانة.
"يا لقيط!"
تهوي قبضة سيليس على رأس المخلوق، مما يجعله يرتد عن لوح النافذة قبل أن ينزلق إلى الأرض، مطروحاً بضربة واحدة. لكن هذا لا يكفي أمي. تتأرجح بساقها، وتركل المخلوق برشاقة لاعب كرة قدم يحاول إرسال الكرة إلى الجانب الآخر من الملعب.
"خائن!"
مذهولة لدرجة العجز عن رد الفعل، لا أملك إلا المشاهدة بينما تسحب إيريث وكاترين سيليس بعيداً عن سجيننا الذي بدأ ينكمش الآن، متخذاً هيئة رجل مألوف.
"مرحباً يا عزيزتي."
***طرّاد وود-00342، القاعدة الرئيسة للمجلس، المستويات العليا*** ***أنجرود***
كنتُ أنساب، ممتطياً طاقات الانفجار الهائلة وهي تمحو حصني وقاعدة الكارثة من الأكوان المتعددة. أدركتُ ما يحدث، فقد صارت روحي جزءاً من هذه القوة، وتلاشى جسدي. وُجدتُ في حالة من الطاقة المحضة. كانت روحي تمتطي موجة الدمار تلك، وعمرها يُقاس بأجزاء من الثانية. كنتُ واعياً أيضاً بالكارثة وبجوعها الذي لا ينتهي. بالنسبة لي، بدا الأمر دهراً. ثم أدركتُ قدرتي على استخدام هذه القوة.
في حدود ثوران المانا هذا، استطعتُ تسخير الطاقة ما دامت هناك إرادة توجّهها! بيدي الفكرية الأولى، مددتُ ذراعي، مستخدماً القوة للعودة وفتح بوابة إلى البعد الذي تنتمي إليه روحي. هنا، حيث كنتُ مَلِكاً، كل شيء ممكن. إعادة تشكيل جسدي مع تجاهل قوانين الفيزياء لم تكن سوى مسألة تمنٍّ. باليد الفكرية الأخرى، ضغطتُ بقوة على الرابطة التي شعرتُ بها بيني وبين عدوي، متخيلاً المخلوق يطلق شهقة مختنقة بينما أتوغل في مزيج الأرواح الذي يشكّل كيانه.
دون تردد، قبضتُ على كل ما طالته يدي، ونزعتُ الأرواح من جسد المخلوق نزعاً. ما يدخل لا بد أن يخرج في لحظة ما. وما أدركته تالياً هو أنني أطفو في بحر من الظلام، والنجوم تتلألأ من حولي. نجحت مخاطرتي! تمكنتُ من بلوغ المرحلة التالية من الارتقاء! لو لم أكن في فضاء خالٍ لضحكتُ في تلك اللحظة، وهو أمر مستحيل للأسف دون هواء. ما زلتُ أقبض بانتصار على الجوهرة التي تحوي كل من استطعتُ إنقاذهم في تلك الثانية التي كنتُ فيها شبه كلي القدرة، وأتأمل التغيرات في جسدي الجديد، والقبضة الغريزية التي يبدو أنني أمتلكها على قدراتي الجديدة.
لم يتبقَّ سوى العودة إلى سيلس للاعتذار وتهدئتها. أو بالأحرى، هل عليَّ القول إنني يجب أن أنجو من هذا اللقاء؟ ستكون غاضبة جداً. هل ستسعد برؤيتي؟ مددتُ عقلي لاستشعار محيطي، ولدهشتي، لم أجد صعوبة في ذلك. هل زادت قدراتي حقاً من هذه التجربة؟ أظن أنني لم أتعامل من قبل مع مثل هذه الكمية الهائلة من القوة الخام، أو لم أستسلم لألوهيتي بهذا القدر. حُسم قرار خطوتي التالية حين نُقلتُ قسراً إلى زنزانة، من بين كل الأماكن.
لذا، بعد دقيقة واحدة بالكاد، وجدتُ نفسي على الأرض أمام الزنزانة، أتوسل حياتي بينما تحاول أمي وزوجة أبي منع سيلس من تشريحي وأنا حي.
"أنا آسف يا قطتي السكرية! أعدكِ لن أفعلها ثانية!"
ساد الصمت الغرفة بينما يحدق الآخرون فيَّ بذهول، مع أن سيلس لا تزال تبدو حطاماً من الأعصاب الثائرة بعينين محتقنتين بالدم. تخلصت من قبضة كاتريين وإيريث.
"تباً! لا، لن تفعل ذلك ثانية! سأضمن هذا! ماذا تحاول أن تخفي في قبضتك؟"
اتجهت ببصرها بدقة نحو غنيمة تجربتي الصغيرة. في لحظة، كانت فوقي وانتزعت جوهرة الأرواح التي تضم من أنقذنا من بين أصابعي.
"تلك أرواح،"
حاولتُ الشرح، "نزعتها من الكارثة."
فركتُ خدي حيث صفعتني.