***نوث - العالم الفاني، بيت الجمر*** ***شاريد***
"شاريد، لا أصدق أنك تفعلين بي هذا! ماذا سيحل بتجارة عائلتنا!"
تذمرت أمي وهي تلوح بذراعيها بينما كنت أحزم حقيبتي.
"كفى يا أمي! أنا راحلة، وهذا قراري الأخير! لديك أختي الصغيرتان، يمكن لإحداهما أن ترث العمل"، رددت عليها دون أن أشعر بأي ندم تجاه هذه المرأة.
لقد ربتني وأنا أحبها لذلك، لكن عجزها عن رؤية الأمور من منظوري سيؤدي إلى مقتل إحدانا عاجلاً أم آجلاً. لعنتي ستتكفل بذلك. فإما أن يقضي علينا زبون معتوه، أو أضطر لقتل أحدهم فيأخذني حرس المدينة... والجميع يعرف مصير من يرتبطون بنوع عملنا هذا. علاقات أمي واسعة، لكنها حتى هي لن تستطيع حمايتنا من حادثة ما إذا تدخل المتعصبون من الكنيسة.
"عليّ فقط أن أسافر وأجد وسيلة لأتخلص من هذه اللعنة، التي ليست مباركة مهما قلتِ! يجب أن أعرف لماذا لعنني ذلك الملك!"
لن أصبح ضعيفة الآن! لقد دربت جسدي وعقلي حتى نزفت! لا أحد يستطيع منعي من خوض هذه الرحلة!
"لكنها ليست لعنة! إنها مباركة! أخواكِ لا تملكان ذرة من موهبتك! الدخل يرتفع بمجرد أن تنظري من النافذة!"
رددت أمي الجملة نفسها التي تعيدها دائماً، فلقد أعماها المال. من حسن حظي أن قوتي فاقت قوتها، وإلا لحاولت إجباري على البقاء. أنهيت الحزم، وضعت الحقيبة على كتفي وواجهت أمي التي تحاول استمالة قلبي بالضغط على أوتار عواطفي، وعيناها تدمعان وتمسك بمنديل في يدها. لكن قراري حاسم، وعقدي مبرم.
"أنا راحلة الآن! وداعاً يا أمي. شكراً على كل شيء. سأمر لزيارتكم بين الحين والآخر!"
"شاريد!"
عانقتني أمي، لكنني لم أسمح لقلبي بالتردد بينما كنت أربت على ظهرها. آمل فقط أن تكون عائلتي بخير من دوني.
شهقت وقالت: "كوني حذرة في الطريق. وتذكري... ركلة متقنة بين الساقين ترسل كل منحرف إلى السماء!"
ما الذي أقوله لنفسي؟ سيكونون أكثر أماناً من دوني. سينخفض عدد الاعتداءات الجنسية خلال ساعات العمل بشكل كبير. وسيبارك حراس البيت اليوم الذي رحلت فيه لأن تأمينهم الصحي لن يُختبر يومياً. خرجت إلى الرواق وركعت على ركبتي لأعانق أختي الصغيرتين اللتين كانتا تنتظران خارج الغرفة.
"أحضري لي شيئاً من مكان بعيد!"
توسلت الكبرى.
"وأنا أريد هدية أيضاً!"
تبعتها الصغرى، لكنها أضافت بسرعة وهي تقطب جبينها اللطيف: "وعودي بسرعة!"
أنا أحبهما، لكن هذا لا يغير مشاعري.
"سأعود في أقرب وقت أستطيعه".
أومأت لهما وسحبت غطاء عباءتي فوق رأسي، ولففت القماش حولي لأتأكد من عدم التعرف عليّ. إنها الطريقة الوحيدة التي أستطيع بها التحرك في الأماكن العامة دون جذب انتباه غير مرغوب فيه. وإلا، فسأظل مطاردة دائماً من المنحرفين والملاحقين! هذه القدرات التي أملكها لعنة! طوال حياتي كان عليّ أن أخشى ما قد يفعله الرجال بي، ولولا حماية أمي، لكانت الأمور قد تجاوزت حد الخطر أكثر مما أستطيع إحصاءه.
تسللت خارج بيت الجمر، منزلي، والدموع في عينيّ وانطلقت أعدو في طريق جانبي. بعد أن خططت لهروبي مسبقاً، وصلت بسرعة إلى بوابة المدينة ورميت الرسوم في وجه الحارس تقريباً بينما كنت أخفي وجهي. ركضت متجاوزة الرجال المذهولين وانطلقت في الطريق المتجه شمالاً. قبل فترة، سمعت من بعض المسافرين عن الأكاديمية السحرية الشهيرة في العاصمة! هناك ستبدأ رحلتي. ربما يعرفون شيئاً عن الملوك ولعناتهم!
سأبحث في ظروفي وأتبع الدليل تلو الآخر حتى لو كلفني ذلك حياتي! في السادسة عشرة من عمري تلقيت بالفعل عروض زواج لا تُحصى! إذا التقيت يوماً بذلك الملك المنحرف الذي جعل حياتي جحيماً وجهاً لوجه فسأقتله! سأنتزع ما بين ساقيه وأطعمه إياه! سرت بتصميم صارم على جانب الطريق، وتركت لعقلي العنان، متخيلة طرقاً لمعاقبة ذلك الأحمق. مثل الأبطال في الملاحم الكبرى، سأتحدى السماء وأغير قدري!
"هاهاها! انتظر فقط أيها الملك المنحرف! سأرتقي في الرتب حتى القمة ثم سأجبرك على نزع هذه اللعنة عني!"
يا للهول! هل صرخت بذلك بصوت عالٍ، يا لسذاجتي!؟ وفي شارع مزدحم؟ تفقدت محيطي، ولاحظت أن بضعة تجار على عرباتهم أداروا رؤوسهم مبهورين نحوي.
وتبعهم المزيد من المسافرين "الذكور"
بأبصارهم، محاولين اكتشاف مصدر ذلك الصوت الملائكي. تباً! كنت قد استدرت بالفعل في الاتجاه الآخر، بعيداً عن الطريق نحو البرية، وبدأت ساقاي تضخان بالدماء، هاربة بحياتي! ببطء ولكن بثبات، بدأ حشد التجار والمسافرين الآخرين يتحركون كقطيع من الحيوانات الهائجة التي رصدت أنثى في موسم التزاوج، يطاردونني نحو الغابة.
"تباً! صوت الحورية! أكره هذه القدرة الملعونة!"
***مدينة البلور*** ***أنغرود***
"إذن، لقد قررنا. سنبدأ تقصّي كل المواقع التي منحتنا إياها إيريس، وسننظر إن كان بوسعنا العثور على أثر لأنشطة المجلس".
أومأ ميروليرو بملامح راضية بعد أن لخّص ما دار في اجتماعنا حتى الآن.
"وهل أنت واثق من أن إيريس صدقتك القول؟"
تذمّر كارن وهو يقلّب كومة كبيرة من الأوراق.
"الأمر ضخم للغاية... لا أكاد أصدق أنها باحت بهذا طواعية. قد يستغرق منا الأمر سنوات، وربما عقوداً، لنمرّ على كل موقع ذكرته، هذا إن فعلنا ذلك على الوجه الصحيح. نحتاج إلى أفراد مهرة في جمع المعلومات دون أن ينكشف أمرهم. لا نريد لكلاب المجلس أن يلوذوا بالفرار لأننا طرقنا بابهم معلنين عن أنفسنا".
أوضحتُ: "بقدر ما يمكن الوثوق بمن خضعت لاستجواب ساحر عقول. لقد أبقيت إيريس قريبة، تحسّباً لأي رغبة في معرفة المزيد".
ابتسمتُ، آملاً أن أطمئن مجموعة السفراء.
"أبقيتها قريبة؟ لا تقل لي إنك فعلت شيئاً متهوراً كما فعلت مع إل شاداي!"
تذمّر شيفري، وارتجف عند تذكر الأمر.
"لا لا لا. ليس الأمر كذلك. لا داعي للقلق".
واصلتُ الابتسام بغموض، إذ لا أرغب في الإفصاح عن سبب ثقتي التامة ببقاء إيريس تحت حراستي. هممم. لكن ذكر إل شاداي ذكّرني بشيء. أشعر وكأنني نسيت شيئاً. هممم. متى كانت آخر مرة تفقدتُه فيها؟ ترددتُ للحظة، لكنني قررتُ أن شاريد لا أهمية له. ففي النهاية، لدي نازاريث يعتني بها.
"فهمت، لا ترغب في سرد الحكاية. حسناً، الأمر سيان في كلتا الحالتين".
هزت غوالونا كتفيها.
"سنتفحص كل المواقع داخل أراضينا ونوافيكم بالنتائج فور العثور على شيء".
أومأ زاندرز لبقية المجموعة واختفى، بدا متعجلاً ليتأكد من خلو منطقته من مخابئ المجلس. غادر الرجال والنساء واحداً تلو الآخر حتى بقيتُ وحيداً في الغرفة. دندنتُ لحناً وخطوتُ نحو الممر لألقي نظرة على أحدث مشاريع شعبي. ظهرتُ مجدداً على منصة بانورامية فوق كيميرا. لكي أكون دقيقاً، فهي تقع على أحد الأقمار. لمواجهة الظهور المتسارع للأجرام الجديدة التي تفرّخ وحوش الكارثة، قررنا الاستثمار بكثافة في أسطولنا من القلاع الطائرة.
حتى أن سيليس رفعت مخصصاتنا الوطنية للجيش لمواكبة هذا التطور. اقتربتُ من النافذة الكبيرة وأخذت وقتي في تأمل المشهد. صف طويل من الإبر البلورية كان رابضاً على سطح القمر، طول كل منها يقارب الكيلومتر. معظمها لم يكتمل بعد، لكنها مسألة وقت قبل أن يبدأ القمر -الذي يتحول ببطء إلى حوض بناء سفن عملاق- في إنتاج سفينة كل شهر. وبمجرد أن يعمل الحوض بكامل طاقته، نتوقع إنتاج سفينة كل يوم، لكن ذلك لا يزال بعد بضع سنوات.
حسناً، سأسمي تلك الأشياء سفناً. هي أصغر من القلاع، ذات أشكال طويلة وانسيابية، لكنها كافية للتعامل مع غزو صغير لوحوش الكارثة بمفردها. قررنا انتهاج هذا الأسلوب لأن بناءها أسهل وأسرع. أو بالأحرى، زراعتها في هذه الحالة. واستخدام قلعة كاملة يعدّ مبالغة كبرى في التعامل مع حوادث صغيرة. على حد علمي، لا تمتلك القوى الأخرى شيئاً يضاهي هذا في الوقت الراهن. لكنها تداعب الفكرة.
فقد أطلقت الجماعة الغامضة بالفعل بضع نماذج أولية. توفر القلاع والسفن المصنوعة من بلور المانا الحماية إن لم توفر شيئاً آخر. فليس من السهل كسر درع بلوري مدرع. وفي حال نشوب قتال، تعدّ نقاط تجمع استراتيجية ذات قيمة عالية.
"أرى أنك جئت لتلقي نظرة على عملي".
وصلني صوت مارجيري من خلفي. التفتُ مبتسماً، وبسطت ذراعيّ لأعانقها.
"تملكني الفضول لأعرف إلى أي مدى تطور مشروعك الخاص".
"ستحلق أولى السفن في غضون الشهر المقبل. ركزنا معظم جهودنا على تطوير القمر كحوض بناء سفن. إن لم نواجه مشاكل غير متوقعة، سنبدأ بإنهاء سفينة كل ثلاثة أسابيع".
ابتسمت مارجيري بفخر وهي تشبك أصابعها أمامها، مما يعني أنها لا تصدق حقاً قدرتنا على الالتزام بهذا الموعد النهائي. رفعتُ حاجبيّ. لا يزال هذا أكثر مما كنت أطمح إليه.
"هل لدينا ما يكفي من الطواقم لتشغيلها؟"
"طواقمها أصغر من طواقم القلاع. توقعتُ هذه المشكلة وأتمتتُ معظم التكنولوجيا على متنها. في الأساس، يكفي طيار واحد لكل سفينة، لكننا لا نزال بحاجة إلى محاربين لصد الهجمات. ما أخشاه أكثر هو عمليات الاقتحام. ما سنفتقر إليه ليس الأفراد لتشغيل السفن، بل المقاتلين الأكفاء القادرين على الدفاع عنها. راودتني فكرة تأجير السفن للقوى الأخرى إن نفد منا الأفراد. بالطبع، مقابل رسوم بسيطة".
رفعت مارجيري يدها، فاركة أصابعها بحركة عالمية تشير إلى المال. ابتسمتُ لها بمرارة.
"لا أود أن أكون واثقاً جداً بشأن ذلك. رجال الجماعة الغامضة أكفاء. لا أظن أنهم سيعجزون عن كسر أنظمة أمن السفن، إذا أتيح لهم الوقت".
شخرت مارجيري تعليقاً على ذلك.
"أشك في أن يجرؤوا على العبث بأنظمة أمني. لقد ربطتُ أي خرق أمني بتحويل طاقة كامل".
"تحويل طاقة؟"
سألتُ. أومأت برأسها.
"المانا التي يتكون منها بلور المانا للسفينة ستتحول بالكامل إلى طاقة إذا سيطرت قوة أجنبية على السفينة".
ضممتُ شفتيّ وأعدتُ تركيزي إلى صف السفن نصف المكتملة.
"هل تدركين أن بلور المانا هو في الجوهر شكل مستقر لما يسميه الفانون بالنيوترونيوم؟"
أشرتُ بإصبع مرتجف نحو السفن، فاقداً الثقة في أي شيء لم أصنعه بنفسي.
"واحدة منها تكفي لنسف النظام الشمسي بأكمله!"
"مواهالها! سيكون الأمر على ما يرام! كل شيء ضمن حساباتي. سيُستهلك نصف المانا لخلق حواجز. سيقتصر الدمار على مساحة صغيرة حول السفينة".
ربتت مارجيري على كتفي بابتسامة واثقة.
تمتمتُ: "لا أزال لا أشعر بالارتياح لوجود شيء كهذا فوق كيميرا. علينا اتخاذ ترتيبات لنقل هذا القمر إلى جزء آخر من منطقة الفراغ".
واصلنا نقاش تدابير مارجيري الأمنية لساعة حتى شعرتُ ببعض الاطمئنان تجاه سلامة هذا المشروع. بعدها، انطلقتُ لأعود إلى عائلتي لتناول العشاء. منذ زمن بعيد، أصبح من المعتاد أن تأكل العائلة بأكملها معاً مرة واحدة على الأقل في الأسبوع. ظهرتُ داخل غرفة الطعام حيث كانت سيليس تنتظر مع الأطفال. آرثر وكاترين وإيريث كانوا هناك أيضاً. نيكوسار وحده كان غائباً. حييتهم وجلستُ إلى الطاولة.
"أين العجوز؟"
أجابتني إيريث باختصار: "أخذ نيكوسار إحدى القلاع لتقصّي المخابئ المحتملة للمجلس".
علّقتُ: "كان بوسعه حقاً ترك الآخرين يقومون بمثل هذه المهمة المملة".
إن تفقد كل الأماكن التي قد يختبئ فيها شخص ما في الأكوان المتعددة مهمة مملة للغاية، حتى وإن منحتنا إيريس بضعة مواقع محتملة.
أكدت أمي: "حسناً، كان بإمكانه تخصيص الوقت والحضور إلى هنا لتناول العشاء على الأقل".
دافع آرثر عن الرجل العجوز: "أنت تعرفه. إذا كان في مهمة، لا يتوقف حتى ينجزها".
سألتني سيليس بينما كانت روز تقدم لها طبق الطعام: "عزيزي، تساءلتُ مؤخراً، هل أطلقت سراح تينيميت كما قررنا؟"
ضربتُ قبضتي في كفي المفتوحة!
"هذا هو! كنت أعلم أنني نسيت شيئاً!"
رفعتُ يدي واستدعيتُ الكرة من بُعدي الجيبي.
"الضوء! عاد الضوء! أخيراً انقشعت الظلمة! قرر السيد السماوي العظيم أخيراً أن..."
استمر الرجل الصغير في الهذيان داخل كرة الثلج، لكنني تجاهلتُه، مبتسماً لكرة تينيميت. لسبب ما، لا أريد التخلي عنها. هذه الثرثرة الصغيرة مسلية جداً، ومريحة أيضاً. إنها كنز حقيقي من الترفيه. فجأة، انتُزعت الكرة من يدي!
"مهلاً!"
"كان ذلك التعبير على وجهك مقززاً! سأتولى أنا أمر هذا. من الواضح أنك شديد التردد في التخلص من الأشياء القديمة والمستعملة!"
حدقت إيريث فيّ بغضب. بينما كنت أحاول الاعتراض، غصّت كلماتي في حلقي. لا يمكنني مخالفة أمي. ما خطبي؟! أنا الملك ولا يمكنني مخالفة أمي!
"حاضر، يا أمي".
تباً! أردتُ أن أقول لا! لن أتخلص أبداً من تأثير تربية والديّ!