***ꡅꡚꡌꡨ︼ꡤꡒ*** ***إريس***
"آه..."
أُأوّه وأشعر بجفوني ترتجف بينما أتلوى. أُضيّق عينيّ محاولةً فتحهما، لكنّ المكان ساطعٌ أكثر من اللازم. مع كل محاولة، يطعن ألم حادّ عينيّ مباشرةً في مخّي. تستغرق الأمور دقائق قبل أن أتمكن أخيرًا من التأقلم مع محيطي بما يكفي لأتلفت وأعرف أين أنا بحق الجحيم. تبدو الأرض من الحجر الرملي الأبيض وتمتد في كل الاتجاهات على مدى البصر. لا توجد شمس في السماء الخاوية، لكن الضوء ساطعٌ كوضح النهار.
علاوةً على ذلك، أنا وحدي. أمدّ يدي إلى صدغَيّ محاولةً كبح الألم في عينيّ اللتين لا تزالان تؤلماني بينما أرتب ذكرياتي. آخر ما أستطيع تذكره هو الوقوع ضحيةً للآثار الجانبية لسلاح كيميراني. هل أنا ميتة؟ حقّاً؟ العظيمة إريس ماتت لأنها كانت في المكان الخطأ في الوقت الخطأ!
"آآآه!"
أصرخ بغضبي في وجه الفراغ وألوّح بقبضتيّ احتجاجاً على مصيري.
"هل من أحد هنا؟!"
لا أتلقى إجابة، فأجلس لأفكر في وضعي. كان هناك الكيميرانيون وذلك البشري الذي أنقذته قبيل غيابي عن الوعي. ما الذي كان خاطئاً بي في تلك اللحظة؟ هل شعرت بالذنب لأنه كان خطئي عندما هزّ مؤخرته أمام تلك الوحوش؟ لماذا أُخاطر بسلامتي من أجل بشريّ ما؟ حسناً، إنهضيّ لإضاعة الوقت بالتفكير في الأمر الآن. لا يمكنني تغيير الماضي. ما هذا المكان بحق الجحيم؟ أرفع يدي محاولةً إلقاء تعويذة، لكن شيئاً لا يحدث.
وكأنني صرت بشريّةً عاديّةً فجأةً! كل ما أفلح فيه هو تلويح يديّ كمجنونة. أو لعلّني لست ميتةً وأنّ هذا نوعٌ من زنازين الاحتجاز؟ أنهض وأبدأ بالمشي، وإن بدا الأمر عديم الجدوى. يبدو هذا المكان بلا نهاية، ولعلّ ذلك مجرد خدعة، فأبحث عن علامات تلاعب مكاني دون أن أجد شيئاً. لا يوجد أيضاً أدنى شعور بأي ممرات. هل هذا جوف منطقة فراغ؟ هذه الأفكار وغيرها تتردد في ذهني بينما أطوف دقائق...
ساعات... أجيالاً... يبدو كأن دهراً قد مرّ لكنني لا أصل إلى أي مكان. يوجد فقط بياضٍ لا نهائيّ، ولسبب مجهول، لا أشعر حتّى بالجوع أو العطش. أصرخ، وهذه المرة ليست من الغضب، بل بدايةً لليأس.
* * *
لا أعلم كم من الوقت مضى منذ أن بدأت أحبو على ركبتي باكيةً كطفلة صغيرة. لا شيء مما أحاوله ينفع. قبل فترة حاولت حتى تعليم طريقي بالدم. لكنه عبث. يبدو أن الحجر الرملي يمتص كل شيء ببطء، ممحياً أي أثر أتركه خلفي. أهذه هي النهاية حقاً؟ أهذا هو العقاب على حياتي عضوةً في المجلس؟ لو علمت لكنت بذلت جهداً أكبر لتغيير شيء في نفسي. باكيةً، أحاول الاستغراق في النوم مرة أخرى، آملةً ألا أستيقظ هذه المرة...
"انهضي!"
أطبق جفوني بشدة. أحاول ألا أتفاعل مع الأمر. الأوهام تبدأ مجددًا من جديد. وتأخذ معها آخر ما تبقى من عقلي.
"رشاش!"
"هيييي!"
أستيقظ بينما يحتضنني ماء شديد البرودة من الأسفل. صراخي يتحول بسرعة إلى غرغرة مثيرة للشفقة بينما أجد نفسي فجأة تحت الماء! أميز بسرعة بين الأعلى والأسفل وأسبح صاعدًا. أخرق السطح بضربتين فقط وأبصق الماء. أجد نفسي داخل بركة صغيرة! لا يمكن أن تتجاوز مساحتها مترين مربعين. وما زالت هذه السطوة البيضاء اللانهائية تحيط بي. غير قادر على احتمال الماء، أمدّ يدي بسرعة نحو حافة البركة الصغيرة التي أوجد فيها وأرفع نفسي إلى اليابسة، مرتجفًا وأنا أفعل ذلك.
ثم أدرك أنني أطيل النظر إلى قدمي شخص ما.
"أنت مستيقظ الآن؟"
أرفع نظري فأجد شخصًا ينظر إليّ من أعلى — وإلى جواره قط ضخم يلعق شفتيه. من الواضح تمامًا إما أنه شيطان من المستويات الجحيمية، أو من أفراد العائلة المالكة الشيميرية. وبالنظر إلى الظروف، أراهن على الاحتمال الثاني. للرجل قرنان داكنان ينحنيان من صدغيه إلى الوراء خلف مؤخرة رأسه، ومطعمان بشارات ذهبية. والزيّ الذي يرتديه هو سترة سوداء بسيطة مع بنطال أسود، مما يجعله يبدو عاديًا تمامًا.
لولا تلك العينان. تبدلت حدقتاه المشقوقتان كالذهب لوزنني بشيء ما. طريقته في النظر إليّ تصيبني بالقشعريرة. وكأنه لا يرى جسدي المادي على الإطلاق، بل يحاكم روحي مباشرة!
"سأعتبر نظرتك نعمًا وأفترض أنك لا تنام وعيناك مفتوحتان"، يتكلم ونبرة الإدانة تطغى على صوته.
يجلس. وما إن أتوقع أن يهوي على مؤخرته، حتى ينبت الحجر الرملي من الأرض، مشكّلًا كرسيًّا مريحًا تحته. يمدّ الرجل ساقيه ويتكئ إلى الوراء، يبدو مسترخيًا تمامًا. وكأن وجودي لا يعنيه على الإطلاق. ثم يبدأ في العناية برأس الحيوان مخيف المظهر بيده اليسرى.
"آآه، أظن أن هذا سيستغرق وقتًا. لقد استثمرت بالفعل أسبوعًا في إيلزاريا وفي ذلك القزم، لذا يجب أن أمنحك هذا القدر من الاهتمام على الأقل. أين نبدأ؟"
يميل برأسه وهو ينظر إليّ.
"ما رأيك أن تخبرني بما حدث ومن أنت؟"
أرمق السيد المزعوم لهذا السطح اللانهائي بنظرة حادة.
"وأين بحق الجحيم أنا؟"
أحاول الوقوف لأمنح نفسي ثقة أكبر، لكن القط يزمجر في وجهي، فاتحًا فكّيه. حين أرى أن الحيوان لا يملك النابين الكبيرين اللذين قد يكونان خنجرين فحسب، بل صفوفًا تلو صفوف من الأسنان التي تبدو كأنها تملأ فمه بالكامل، أجلس ببطء من جديد.
"يا له من قط لطيف... أنا لست طعامًا، لكي تعلم..."
"أعتقد أنه أقرب صلة بالقنفذ..."
يشرح الرجل بشرود ويضم شفتيه بينما أتأكد أنا من أمر ذلك «القط».
"أسئلة كثيرة. حسنًا، أظن أنه لن يضرّ إحاطتك علمًا. سأبقى متحضرًا ما دمت تفعل الشيء نفسه وتجيب بصدق. سأمنحك المقدمة مجانًا أيضًا!"
مبتسمًا، يومئ الرجل بكلتا يديه نحوي.
"أنت إريس، عضو في المجلس. لقد صادف وجودك في مدينة هاجمتها شياطين الكارثة، العقل المدبر الحقيقي وراء منظمتك. في الحقيقة، معظم أبناء جلدتك مجرد دمى، يتحكم بها هذا الكيان. لا أعرف سبب وجودك في تلك المدينة، لكن إحدى قلاعي ظهرت ونظفت التهديد. لقد علقت في تبادل إطلاق النار وأصبت بجروح بالغة — في جسدك وروحك. لحسن حظك أو لسوئه، أصبح رجالي على دراية بوجودك عندما حاولت تفادي الهجوم باستخدام ممر".
يحكّ خده وينظر إلى السماء الفارغة التي تنير مع ذلك هذا المكان اللانهائي. بعد أن جمع أفكاره، يأخذ نفسًا ويتابع.
"لقد التقطوك وأحضروك إليّ. أنا مندهش من أنك لا تعرفني، لكني أظن أن هذا يتماشى مع طبيعة وجودك. اسمي أنغرود وأنا ملك ملوك الشيميرا. لسوء الحظ بالنسبة لك، يجب أن أبلغك أن جسدك قد تعرض لأضرار بالغة لا رجعة فيها".
عن ماذا يتحدث؟ أحاول أن أفهم كلماته، لكن كل ما يلمح إليه يهرب مني. يرفع اصبعه.
"لكنني استطعت استخراج روحك سليمة — وهو إنجاز كبير أودّ القول. أنا أكرره إن ذهب عملي سدًى. والآن أنت هنا".
يولّي بصره محيطًا بالمكان.
"يمكنك القول إن هذا أشبه بمساحة روحي الشخصية. في الواقع، إنه بُعد خاص به — يشبه نهر الأرواح — فقط أعمق ببضع طبقات بُعدية. حتى سكان المستويات الجحيمية لا يجرؤون على السير بخفة في هذه الأماكن. لا يوجد ما يكفي من المانا بالنسبة لهم".
إذن، لقد وقعت في الشباك. أنظر إلى يديّ، مدركًا للتو أنني عارٍ.
"كيف يُعقل هذا؟ إذا كانت روحي بخير، فلماذا جسدي ميت؟ أصلحه وأعدني إلى داخلي! ولماذا أملك جسدًا هنا؟"
أقرص نفسي، وأشعر بالألم. هل يكذب عليّ؟ يهز رأسه، ويبدو أنه يشفق عليّ.
"إصلاح جسدك ليس ممكنًا. يمتلك الجسد شيئًا يشبه نقاط الاتصال النجمية لخلق اتصال مع روحه. سحري يهاجم جميع مستويات الوجود. على الرغم من أن العالم المادي يتأثر بشكل أقل قوة، إلا أن المستوى النجمي يتضرر بشدة. أخشى أنني لا أعرف كيفية إصلاح الضرر الذي لحق بجسدك. سيتعين عليك أن تتناسخ. ليس الأمر كأنني سأسمح للعدو بالابتعاد هكذا ببساطة".
أعضّ على باطن خدي عند كلماته. إذا كان يقول الحقيقة، فأنا هالك وفي رحمته.
"الآن بعد أن كنت متعاونًا للغاية، أخبرني بكل ما تعرفه عن المجلس، والأفلاك، وحيث يختبئ أصدقاؤك. هل تعرف أي قواعد سرية؟ أريد أن أعرف بكل بساطة «كلّ شيييء»".
ينظر مباشرة في عيني بينما يبعث نطق الكلمة الأخيرة القشعريرة في العمود الفقري. لكنني لن استسلم بهذه السهولة!
"لماذا يجب أن أتعاون معك!؟ ليس لدي أي ضمانات بأنك ستتركني أذهب بعد ذلك".
يدير عينيه بملل.
"ما الذي يجعلك تعتقد أنني سأتركك تذهب؟ على أي حال، ستتعاون. هذا المكان برمته موجود لغرض التعاون الوحيد. إذا لم تتحدث، فسوف تتعرف على جانب آخر من ضيافتي".
يلوح بيده، ويظهر أمامنا شيء شبيه ببوابة يبلغ ارتفاعها وعرضها مثل الإنسان، وتتميز حوافها بطاقة فوضوية حمراء. ما وراء البوابة هو مكان لا يمكنني وصفه إلا بأنه زنزانة سجن بداخلها قزم ذكر، محمول في الهواء بواسطة العشرات من السلاسل الصدئة.
"أنت ترى..."
يقول أنغرود.
"هناك طريقة سهلة تتمثل في إخباري بما أريد معرفته... أو سيتعين عليّ تفكيك عقلك".
يمدّ يده في الهواء الفارغ كأنه يقطف شيئًا — ويتلوى القزم بتشنج في اتجاه واحد.
"قطعة..."
يكرر أنغرود الحركة وتتشنج ضحيته.
"...بقطعة... "لكن هذا مجرد دمية بشرية.
لم يكن يعرف شيئًا ذي قيمة.
أما بالنسبة للسجناء ذوي المعرفة القيمة!"
يصفق بيديه معًا وتتبدل مشاهد البوابة. هناك امرأة جميلة تطفو في الهواء، ونصف جسدها مشوه بشكل رهيب، فيما يبدو أنه قاعة عرش تنهار. ولا يتبدى جنون المشهد إلا عندما آخذ وقتي لنظرة فاحصة. أشياء لا معنى لها مثل وابل من بتلات الزهور أو تمثال ضاحك لنفس المرأة العائمة في الغرفة — مشيرًا إليها مباشرة.
"أنا أسميها «الموت الأبدي». أليست عملًا فنيًا؟"
يضحك بخفة.
"لقد أعدتها إلى تلك الفقاعة الصغيرة من الوقت المجمد بعد أن أفشت الأسرار عن سيّدها. مستوى الفوضى ليس حريصًا جدًا على أشياء مثل الوقت أو الفيزياء. كل شيء هناك أشبه بمفهوم «عائم»".
يميل برأسه.
"إذا كان عليّ أن أصفه، فسيكون أشبه بعالم من الأحلام والكوابيس؟"
ثم يهز كتفيه كأن ما أراه لا أهمية له.
"أما عنك... فقد اعتقدت أننا سنبدأ بشكل حميد نسبياً. يمكننا استكشاف منظور جديد لكلمه «ألم» معًا".
يظهر صف طويل من أدوات التعذيب على يساره. يمتد حتى الأفق حتى يفوتني مرآه. هناك كل ما يمكنني تخطيطه وأكثر. من عذراء حديدية إلى أشياء لم أسمع بها من قبل، ولا يمكنني تخيل كيفية استخدام بعض الأدوات والآلات!
"وإذا كنت لا تزال لا تتحدث، فسوف نعمل على كلمة «إهانة»".
يظهر صف آخر من ألعاب العبودية والأزياء الغريبة على يمينه. ينظر إليّ بابتسامة خبيثة. هذا المنحرف! مستحيل!
"أ- أ- أيها اللقيط!"
أثب عليه وألوح بقبضتي في وجهه بكل ما أوتي من قوة، متجاهلًا زئير حيوانه الغاضب. لا يرف له جفن حتى عندما تصطدم قبضتي بخده. أشعر بأصابعري تتكسر! كأنني ضربت فولاذًا صلبًا دون أي مساعدة من السحر. وكأن جسدي فانٍ! وأنا أطرف بعينيّ، أسحب قبضتي، فمفاصل أصابعي مكسورة بوضوح. قبل أن يتم استبدال الصدمة بالألم، ينبعث ضوء أبيض ساطع من السماء. أُقذف في الهواء، يرافقني صوت رعد مدوٍ!
للحظة أشعر بانعدام الوزن قبل أن أرتطم بالأرض بقوة. تطنين أذناي وأنا أحاول النهوض وأدرك أن ساقي منثنية بطريقة غير طبيعية. الجلد على كتفي متفحم ومحروق حيث أصابتني صاعقة البرق. إنه يؤلم! أه، إنه يؤلم كثيرًا! أفغف فمي مذهولًا في أنغرود الذي ما زال مسترخيًا في كرسيه، والقط إلى جواره. يتنهد.
"أعتقد أنني أخبرتك بالفعل أن هذا هو مكاني الشخصي. كلمتي مطلقة. أنت لا شيء. إذا تمنيت ذلك، تحترق. إذا تمنيت ذلك، تغرق. إذا تمنيت ذلك، تموت ألف ميتة بينما أقضي أمسية جميلة مع عائلتي. إذن، لما لا نحاول هذا مجددًا؟"
فجأة، أجدني جالسًا أمامه على كرسي وهناك طاولة مع الشاي والبسكويت بيننا. أفحص جسدي، لكن كل شيء على ما يرام. حتى أنني أرتدي بعض الملابس: بنطال أبيض واسع وقميص كبير الحجم يتماشى مع الأسلوب.
"كما ترى، لقد منحت تجينيميت نفس الفرصة ولم يغتنمها. كان الأمر يتعلق بكبرياءه. لكن صدقني، إذا أخبرتك أنك ستتحدث على أي حال عاجلًا أم آجلًا".
يأخذ كوبًا من الشاي وقطعة بسكويت. ثم يضعهما أمامي. هذا الرجل ليس طبيعيًا في رأسه!
"ل- ل- لكن الأمر سيستغرق وقتًا منك. ولن تكون متأكدًا تمامًا أبدًا مما إذا كنت أحجب معلومات أم لا!"
أحاول المجادلة. يميل برأسه، ناظرًا إليّ وكأنني أصمّ.
"أه، يتحدث الجميع في النهاية. لكنك على حق في أنه أقل إزعاجًا إذا تحدثت بنفسك، على الرغم من أنني، في حالتك، لا أريد إتلاف تلك الروح الرائعة الخاصة بك — أو سوء استخدام المحفزات التي وضعتها في عقلك. ما زلت غير مستقر بعض الشيء، لذا لا أريد المخاطرة بتفكك أي شيء".
"ر- روحي؟ عن ماذا تتحدث؟"
أتلجلج، لاعنًا نفسي لبدء فقدان أعصابي.
"آه، لم يخبروك؟"
يسأل.
"ألا تتذكر ذلك الوقت الذي تعرضت فيه لذلك الحادث البسيط قبل بضعة آلاف من السنين؟ كنت في غيبوبة لعدة أشهر".
"أعتقد"، أقر، "أنه قيل لي إنني تعرضت لحادث مع فلك الرؤية، لذا تجنبته كالطاعون منذ ذلك الحين. كل ما قبل الاستيقاظ وبعده بقليل ضبابي للغاية".
"تجنبك للفلك كان عملي على الأرجح، حتى لو كان غير مقصود. لم أكن أريدك أن تفسد عقلك مرة أخرى، لذلك أجبرتك على النفور الشديد من أي شيء يمكنه فعل ذلك".
يميل أنغرود إلى الأمام.
"كما ترى، في ذلك الوقت كان المجلس لا يزال يثق بي. لقد كلفوني بمهمة إصلاح عقلك المكسور".
يضحك بخفة.
"يا للهول، كم كانت فوضى عارمة. بصراحة شديدة، لم يتبق الكثير من روح العقل والجسد لإريس السابق".
"ال- ال- الس- السابق؟"
أتلجلج، بينما يعتصر الخوف صدري.
"نعم!"
ينظر أنغرود إلى السماء كأنه يتذكر أوقاتًا جميله.
"الآن أعرف أن الكارثة اقتطعت جزءًا لا بأس به منك، ولكن في ذلك الوقت كانت مجرد فرصة لاكتساب السيطرة على عضو في المجلس. لقد ظنوا حقًا أن وجود عدد قليل من سحرة الأرواح لمراقبة عملي سيكون كافياً لمنعي من وضع بعض المحفزات في عقلك أثناء إصلاحك. لقد استخدمت أحدها لأجلك لتدمير مولدات درع المدينة الكريستالية. أظن أنه يمكننا الآن فتح ذكرياتك حول أفعالك في ذلك الوقت. الآلة السماوية. هكذا رغب الملوك. اقتنص الليلة!"
تزيل الكلمات نوعًا من الضباب الذي حجب عقلي. فجأة، أتذكر التخلي عن المعركة من أجل المدينة الكريستالية، خيانة زملائي أعضاء المجلس! بينما حارب الآخرون أو أعدوا خطط طوارئ، مشيت بعيدًا لتخريب المولدات! لماذا قد أفعله شيئًا كهذا!؟ أرفع يدي، معتصرًا صدغي بينما تدمع عيناي. سقوط المدينة، كان من صنعي بالكامل! كان بإمكان الشيميريين أن يكسروا أسنانهم على هذا الدرع لسنوات حتى يجدوا طريقة للداخل!
يخرخر باستهزاء.
"أيها الحمقى غير الكفؤين. لم يدركوا حتى أنه لم يتبق ما يكفي من عقلك أو روحك لتجميعهما معًا مرة أخرى".
يعبث أنغرود بأصابعه، مبتسمًا. يبدو وكأن طفلًا فخور بحل مشكلة صعبة بشكل خاص، وعيناه محمومتان بالبهجة.
"بدلاً من ذلك، لقد أعدت صنعك! الروح والشخصية، مصنوعة يدويًا بواسطتي!"
فجأة، يتحرك ويخرج من كرسيه قبل أن أتمكن من رد الفعل، ممسكًا بجانبي رأسي بينما ينظر مباشرة في عيني.
"أنت حرفياً تحفتي الفنية في سحر الأرواح! لقد مرت قرون ولم تتجنن أو يتحلل عقلك إلى فوضى عارمة! أنت تمتلك روحًا حقيقية — روحًا فائقة الصنعة مني! لقد نجحت حتى في تكرار ألوهيتك! أعترف أنني كان لدي القليل من البقايا للعمل معها، لكن معظمها كان إعادة إعمار مني. ستحصل على جسد يليق بك بمجرد أن ننتهي هنا. لم يدرك معالجو تجينيميت البلهاء الروعة الحقيقية لعملي وكان الحمقى يراقبون كل خطوة منه!"
يتركني وأبدأ في التنفس بسرعة مفرطة، ولا أهدأ إلا قليلاً عندما يبتعد، متمتمًا بشيء لنفسه.
"أتعلم... أنت مخلوق مني بالفعل، لذا أنا مسؤول عنك نوعًا ما. لماذا لا أخطو خطوة أخرى للأمام؟"
"إذن".
أبلع ريقي، وأشعر بجفاف حلقي.
"ستمنحني مزايا إذا أخبرتك بكل شيء بمفردي؟"
يجب أن أبتعد عن هذا المجنون بطريقة ما!
"همم. ما هي المايا؟"
يحول أنغرود انتباهه إليّ مجددًا.
"أريد أن أتناسخ في جسد جديد دون العبث به من قبلك أو من قبل أي شخص آخر. ثم أريد أن أسير في طريقي الخاص من هناك فصاعدًا".
أنظر إليه مباشرة في العيوب وأحافظ على التواصل. إنه لأمر صعب مع تلك العيوب التي يملكها، لكنني أفلح في ذلك.
"أنت مجرم مطلوب في جميع أنحاء الكون المتعدد. حتى لو فعلت ذلك، فإن القوى الأخرى ستألقك عاجلاً أم آجلاً. يمكنني أن أمنحك حياة فانية بلا ذكريات. إيل شاداي حصل على نفس الصفقة".
يعود إلى الطاولة ويرتشف من شايه.
"إيل شاداي؟ كيف حاله؟ أين هو؟"
أجلس باستقامة أكبر.
"إنها بخير. لا مشاكل".
يبتسم لي.
"إنها؟"
Oh no! لا أُريد لهذا المنحرف أن يعبث بتناسخي!
"أريد الاحتفاظ بذكرياتي. لم يكن لي علاقة بالكارثة التي تتحدث عنها. بقية المجلس تأثروا على ما يبدو بالفلك! لقد أدركت ذلك الآن! لكني لست متورطًا في شؤون هذه الكارثة!"
لم أكن أعرف حقًا!
"أريد فقط التخفي حتى ينساني الناس".
"مممم. إذا كان هذا صحيحًا، فما نفعك لي؟"
تتحول نبرته إلى نبرة خطيرة وأتذكر بعض الشائعات التي سمعتها عنه.
"أنا أعرف المواقع!"
أعرض.
"أماكن ذهب إليها الآخرون دائمًا. المخابئ، والأماكن الشخصية، وعاداتهم، والقواعد الثانوية! أعرف أكثر بكثير من تجينيميت! كنت غالبًا ما أتعقب الآخرين عندما كنت منشغلًا. وإلا، فلن أتمكن من أداء عملي كملكة للصراع والفتنة".
تلي ذلك بضع لحظات قلقة بلا إجابة.
"أه، نعم، أنا أعرف ذلك. رغبتك تلك في معرفة ما يفعله الآخرون، لقد غرستها فيك. الشيء الوحيد الذي لا أفهامه الآن هو سبب وجودك في تلك المدينة مع شياطين الكارثة"، يمتتم أنغرود، مما يجعلني أشعر وكأنني لم أكن سوى وكيله الجاهل طوال الوقت.
"لقد كان مجرد صدفة محضة"، أعترف.
"خططت للدخول في الخفاء والتخفي. لم أكن أريد التورط لأنني أعمل دائمًا من خلف الكواليس! لكن عاداتي تغلبت عليّ. بدأت في العبث بهذا العالم. لم أتحدث كثيراً إلى أي ملوك أخرى خوفًا من أن يتعرفوا علي. وبعد ذلك كنت في تلك المدينة عندما هاجمت هذه الكائنات وظهرت قلعتك! لقد كان مجرد سوء حظ محض من جانبي!"
"ولماذا أنقذت ذلك الفاني؟"
يسأل أنغرود، رافعًا حاجبًا ولكنه يبدو مهتمًا. لماذا يسأل مثل هذه الأسئلة الغبيّة؟ أليست لديه رغبة في معرفة موقع المجلس؟
"أنا... أنا لا أعرف حقًا. لقد كانت خطيئي نوعًا ما أنه كان هناك وحاول محاربة الشياطين. وبعد ذلك جاء الدوامة الحمراء من قلعتك. لم أفكر وأمسكت به فقط. وبعد ذلك قمت بحمايته بدلاً مني".
أنظر إلى الأسفل نحو الطاولة، محاولًا محاربة انهيار عصبي كامل.
"لماذا؟"
يصر أنغرود.
"بلا سبب! لم يكن لدي وقت للتفكير!"
أصرخ في وجهه مع التحدي في عيني. يتسبب الانفجار في تحرك القط، لكنه لا يقرر قضم رأسي.
"مثير للاهتمام. لا أتذكر أنني جعلتك متعاطفًا للغاية، لذا فإن روحك قادرة على التطور. هذا جيد. جيد جداً".
يعقد حاجبيه ويضع ساقيه على كرسي آخر، ظهر من العدم. ثم يلوح لي بالمتابعة. أتحدث معه عن كل شيء بينما أشرع الشاي وأتناول البسكويت الذي لا ينقص لسبب ما، بل يظهر مرة أخرى بعد فترة. إنها جيدة حقًا... خاصة تلك ذات نكهة الشوكولاتة. أشعر وكأنني أخبره بقصة حياتي بأكملها وكل ما تعلمته عن المجلس. بعد ساعات، أتوقف عن الكلام، غير متأكد مما أقوله أيضًا. أخيرًا، يومئ أنغرود برأسه، ويبدو راضيًا عن اعترافي.
"همم. لا يمكنني تركك تذهب دون أن تصاب بأذى تام. على الرغم من أنك تعاونت وقدمت بعض المعلومات القيمة. كان مجرد سوء حظ محض لك أن تكون في المكان الخطأ في الوقت الخطأ. لكن هذه هي أفعال الكون المتعدد".
يأخذ قطعة بسكويت ويأكلها. أغوص في مقعدي وأبدأ في التأمل. إذًا كانت مخاطرتي هباءً منثورًا.
"هل تريد الانضمام إلى مجتمعي؟"
يسأل أنغرود.
"هاه؟"
أنظر إليه بأكثر تعبير مذهول على الإطلاق.
"سوف تتناسخ، لكن سيتم ختم ذكرياتك حتى تبلغ الثامنة عشرة. سيؤدي ذلك إلى شخصية جديدة وحياة جديدة. وعائلة جديدة. ستظل ملكا بدلاً من أن تكون فانيًا. هذا أفضل ما أنا مستعد لتقديمه لك في ظل الظروف".
ينظر أنغرود إلى السماء البيضاء. مم. قد يكون الأمر أسوأ، كما أظن؟ لقد سمعت القليل عن المجتمع الشيميري من ملوك أخرى قابلتها منذ أن فقدنا المدينة الكريستالية. قد تكون هناك مصائر أسوأ بكثير من ذلك. مثل مصير إيل شاداي! أرتجف.
"أنا أوافق!"
يبتسم لي أنغرود بابتسامة شيطانية.
"جيد. أهلاً بك في العائلة! «ابنتي العزيزة»".
"ابنة!؟"
أطلق صرخة رفيعة، لكن أنغرود يغادر بالفعل عبر إحدى بواباته، وكتاب ثقيل ينزف طاقات فوضوية في يده.
"عذرًا".
يلوح فوق كتفه.
"لدى بضع ترتيبات لأقوم بها".
لماذا أشعر أنني اتخذت قرارًا سيئًا للغاية!؟ لماذا أشعر أنني سجلت في تذكرة ذهاب بلا رجعة إلى الجحيم! يتبعه القط، وأتقدم بسرعة إلى الأمام، راعيًا فرصة للهرب. هذا قبل أن ألقي نظرة على الجانب الآخر — الواقع الحقيقي الكامن تحت عالمي المنظم والعاقل. أفتح فمي لأصرخ، لكن لا يخرج أي صوت وأنا أرى أنغرود وقطته يتجولان بعيدًا، على طول مسار ليس مسارًا ومع ذلك... عقلي يرفض ببساطة استيعاب محيطهما.
يتوقف القط لحظة وينظر إلى الخلف، مبتسمًا لي، وينمو فمه ويكبر حتى تصبح البوابة بأكملها مجرد أسنان! ثم ينطبق بقوة — تاركًا إياي خلفي في هذا المكان الجميل الأبيض! لن أشتكي أبداً مرة أخرى من الفراغ! بالنظر إلى الأسفل، أجد أنني لوثت نفسي أثناء التنفس المفرط. يا له من حظ أن البركة ذات الماء البارد لا تزال هناك. ولن أشتكي أبداً مرة أخرى من الماء البارد. أي شيء أفضل من ذلك المكان!