***جسر قيادة الرحل — إيلهورت، إقليم إيفينغوار*** ***أنغْرود***
أعدت ذراع إيڤينغوار فأصدرت الأوامر بالتحرك. أخذنا النومايد وعدداً كبيراً من خيرة رجالنا. انضمت إلينا تانيا ونيكوسار في هذه الحملة، ومعهم سفين المسؤول عن القوات وصامويل قائد القلعة الطائرة. لهذا لا أجلس على مقعد القيادة هذه المرة، بل أقف بجانبه بينما يحظى صديق طفولتي بشرف قيادة النومايد. أتأمل الشاشة الرئيسية التي تعرض الكوكب من تحتنا. السطح عبارة عن غابة ضخمة ذات بحيرات وجبال ووديان وأنهار.
لا توجد محيطات، وهو ما يبدو لي غير طبيعي. يراودني ظن قوي بأن لإيڤينغوار يداً في تشكيل جغرافيا هذا العالم وغطائه الحيوي. تشير قاعدة بياناتنا إلى أن سكان إيڤينغوار الرئيسيين هم من الجان والدراياد وأعراق أخرى ترتبط ثقافياً وجسدياً بالطبيعة بقوة. يبدو أن إيڤينغوار بنى جنته الصغيرة الخاصة من الطبيعة — أو ما يراه جنة على الأقل. شخصياً، كنت لأكتفي بمحيط أو محيطين. إنه لعالم جميل مع ذلك.
الجانب الذي يهمنا من الكوكب غارق في الظلام. حل الليل وبدت المدن الكبرى واضحة جلية على سطح الكوكب. تغطي بقع الضوء الصغيرة الغاية بنسق منتظم. كان المنظر سيأسر الألباب لولا وجود بقعة سوداء واحدة على الخريطة، تنتشر كورم يعتصر الحياة من مضيفه. أبلغنا إيڤينغوار بوجود عدة مدن لم يبقَ فيها حيّ، ويؤكد نظام رصد المانا لدينا ذلك. ثمة ما يشبه بؤرة مركزية تتسع منها المنطقة الميتة إلى الخارج.
المنطقة الميتة أكبر مما أبلغ عنه إيڤينغوار، لذا أرجح أنها تنمو بسرعة بينما يجتاح أتباع الكارثة بلدة تلو الأخرى. وفقاً لإيڤينغوار، الحرب ليست غريبة عن عالمه، لكن البشر الفانين عاجزون عن الوقوف في وجه هذا التهديد. أُشير نحو الشاشة الرئيسية.
— هل يشاركنِي أحد الرأي نفسه؟
— يبدو أن هناك مصدراً ما، تشير تانيا.
— فلنمحه بسلاحنا إذن وننظف البقية.
تميل سيليس برأسها وهي تدرس شيئاً على لوحة التحكم المجاورة لها. يهز نيكوسار رأسه ويشير إلى الشاشة الرئيسية.
— أقترح النزول إلى هناك والتحقيق بفريق صغير.
إن استخدمنا الأسلحة الثقيلة أولاً، فقد لا نتوصل إلى السبب الكامن وراء هذا. سنبقى جاهلين تماماً كما كنا. يبدو النومايد الآن آمناً في المدار، مما يتيح لنا فرصة لجمع المعلومات. أخمش خدي وأنا أتأمل الوضع.
— قد تكون على حق.
المعلومات مهمة دائماً. وإن استعملنا المدافع الكبيرة أولاً، فلن يبقى الكثير لنتحقق منه لاحقاً. لكن ثمة أمراً آخر يزعجني في هذا الأمر. أعداؤنا يلزمون الصمت، رغم أنني لا أظنهم بهذه الضعف الذي يريدون منا إيمانه. ربما سلبناهم المدينة الكريستالية، لكن من يضع بيضه كله في سلة واحدة؟ ثم وقعت تلك الحادثة الصغيرة مع إلساريا والآن هذا. ألوح باتجاه الشاشة.
— إزعاجات بسيطة لا وزن لها في المخطط الأكبر للأمور.
إن كانت لديهم طريقة لغراق كواكب بأكملها بقوة غزو، فلماذا لا يفعلون ذلك في عدة أماكن دفعة واحدة؟ أُهمهم، وأنا أشعر كأن أحداً يعبث معي.
— إنهم يكزوننا بعصا، محاولين إيجاد طريقة لمهاجمتنا دون التورط في شيء.
إنقاذ العالم ليس بأهمية معرفة ما يخطط له المجلس. بنزولنا إلى هناك بأنفسنا سنؤخر نهاية هذا الغزو. سيحفع الفانون الثمن بأرواحهم ويدفع شعبنا الثمن بذكرياتهم. قد يبدو الأمر قاسياً، لكن عالم فانٍ واحد مقابل احتمال معرفة مكان وجود المجلس؟ سأقبل هذه الصفقة في أي وقت.
— إذن ننزل إلى هناك ونتحقيق.
تبتسم سيليس لنا وتعدل درعها القتالي.
— مممم.
أجل، يبدو أن هناك شبكة كهوف تحت المنطقة الميتة. لا تلتقط مستشعراتنا شيئاً سوى الغابة الميتة في الأعلى. قصف الكوكب بالقنابل الذرية سيتركنا جاهلين تماماً كما كنا، لكن يمكننا ضربهم بشيء أقل تدميراً. إن لم تكن لدى أحد اعتراضات، سنطهر السطح من أي مقاومة، يعلق صامويل ويبدأ بإصدار الأوامر لتشكيل فريق صغير من النخبة.
— إن كان لديهم ما يريدون حمايته، فهو في الكهوف على أي حال، تمنح تانيا موافقتها.
— فقط لا تضربوهم بشكل مباشر، فقد تنهار الكهوف على أي حال.
في هذه الأثناء، يبدأ النومايد بقصف المدن المدمرة بأسلحة تقليدية. ورغم ذلك، لا بد أن يبدو الأمر للفانين كأن القيامة قد حلت عليهم. أراقب الانفجارات الضخمة وهي تتفتح داخل المنطقة الميتة، متسائلاً عما إذا كان هذا المسار الهجومي سيبطئ تقدم الكارثة. تستغرق الأمر بضع دقائق للحصول على تأكيد من قواتنا بأن نقطة الصفر أصبحت في أيدينا تماماً. بعد خمس دقائق، نحط على الكوكب بعتادنا القتالي.
هناك سيليس وتانيا ونيكوسار وخمسة حراس وأنا. كل الحراس المرافقين لنا هم متخصصون في القتال القريب، اختارهم نيكوسار بعناية. الغابة من حولنا مدمرة، والأشجار متناثرة ومكسورة بفعل موجات الارتطام الناتجة عن القصف الحركي. لكن النباتات كانت ميتاً وجافة حتى قبل ذلك. هبطنا على بعد بضعة مئات من الأمتار فقط من البؤرة المفترضة. وفقاً لوصف إيڤينغوار، فإن أتباع الكارثة بشرُ الملامح، تفرز أجسادهم مادة سوداء من كل مكان، ومشوهون بشكل غريب بمخالب وأسنان عديدة.
يقترب الوصف من الحراس الذين واجهناههم عند كرة الرؤية في المدينة الكريستالية. أبلغنا إيڤينغوار بأن الأتباع لم يكونوا أقوياء جداً مقارنة بملك. لقد أردى عدداً منهم، لكنهم كانوا لا تحصى ولا تُعد، ودائماً ما يهاجمون في جماعات، غير آبهين بوجودهم. وحدها حقيقة تجاوزهم لهالته السماوية بسهولة هي التي أجبرته أخيراً على الاعتراف بالهزيمة.
— يجب أن نتجه في هذا الاتجاه.
يأخذ أحد الحراس الزمام ويطأ متجهاً نحو وجهتنا، ملوحاً بسيفه وترسه كأنه يرجو معركة جيدة. تتقدم مجموعتنا بخطى ثابتة عبر الغابة المدمرة. هناك بعض الشجيرات المتبقية، لكن الحضرب يزيلها بضربات ثقيلة وطويلة من سيفه الكريستالي. ما كنت لأتخيل أبداً أن أحد أسلحتي السماوية سينتهي به المطاف أداة بستنة!
— غرااار!
فجأة يقفز ثلاثة «أشياء»
من قمة شجرة، ليهبطوا بالقرب من مجموعتنا. يبدؤون بالاندفاع في اتجاهنا ملوحين بمخالبهم. مخالب وأسنان في كل مكان... لقد خرجوا مباشرة من أحد كوابيسي، مما سبب لي ومضة مفاجئة للوراء عندما كنت طفلاً صغيراً فوقعت في قفص مخلب شائك بالغ!
— كياااه!
قبل أن أستوعب الموقف، ألوح بعصاي نحو تلك «الأشياء»
التي ما كان يجب أن تتواجد في هذا العالم، فأحرقها ومساحة ضخمة وراءها بمخروط من سحر الفوضى غير الموجه، فلا أترك شيئاً سوى أرض محترقة تصدر فحيحاً.
يمكنني التعامل مع مخلب شائك — بل لدي واحد كحيوان أليف — ويمكنني التعامل مع تلك «الأشياء»، لكن الجمع بين الاثنين معاً...
— ما هذا؟
تقوس سيليس حاجبها وتميل برأسها وهي تنظر إلي. أثبت نفسي وأحاول استعادة رباطة جأشي، لأسعى وراء الرجولة الكاملة مجدداً.
— غيرت رأيي.
لا أستطيع إلقاء نظرة عن قرب على تلك الأشياء. يزم جدي شفتيه.
— أظنها كانت تقصد صراخك النسائي ذاك.
اخرس أيها العجوز!
— لقد وقعت في تلك الحفرة مع المخالب الشائكة في داخلها، ألا تذكر؟
قد أكون مصاباً برابيا قليلاً تجاه الأشياء التي تمتلك أسناناً ومخالب كثيرة جداً. بجدية، لماذا لا تلتصق هذه العدوى بالبشر؟ الاستحواذ على الحيوانات المحلية أمر مبالغ فيه حقاً. في تلك اللحظة، ولدت شائعة سيئة أخرى عني بينما بدأ الحراس يهمسون فيما بينهم. في البعيد، تتهاوى شجرة ضخمة اعترضتها تعويذتي العشوائية لترتطم بالأرض، خاسرة معركتها ضد الجاذبية، وينتشر الحريق ببطء إلى ما تبقى من الغابة الميتة.
— لقد حدث ذلك عندما كنت طفلاً صغيراً!
تتذمر تانيا.
— كانت تجربة تكوينية بالنسبة لي مع ذلك!
لحظة واحدة! لمَ تعلمين بشأن ذلك؟ لم نكن نعرف بعضنا حتى في ذلك الوقت ولم أتحدث عن الأمر أبداً! أرمي بنظرة استفسارية نحو تانيا التي تبدأ بالعبث بأصابعها.
— أحم...
كما ترى... لم تكن عائلتي بريئة تماماً من ذلك الحدث، جواسيس وما إلى ذلك. لكن والدتك اكتشفت الأمر وغيرنا ولاءاتنا بعد ذلك. أرجو أن تغفر لي عدم إخباري لك. ظننت أن والدتك قد أخبرتك. كانت مجرد مهمة مدفوعة الأجر بسوء في ذلك الوقت — كما أخبرني والداي. وعندما ظهرت والدتك فجأة في منزلنا الرئيسي وأخذت تعيث فساداً... دعنا نقول فقط بالطريقة الصعبة تعلمنا أي جانب هو الصحيح! تنحني تانيا لنا وبقطرات عرق على جبينها.
بحق الجحيم ماذا فعلت والدتي بهم؟ إن تذكرت تلك الأيام، فقد كانت حامية لي للغاية آنذاك. ألم تقل مرة إن أي قاتل يمس عائلتها سيمني نفسه بأنه لم يولد قط؟ أنا مندهش حقاً من أن شعب تانيا ما زال موجوداً.
— على أي حال.
أنقذتنا تعويذتك من وقت البحث، جلالتك. يبدو أنك أهلكت حراس المدخل. يشير أحد الحراس نحو حفرة كبيرة في الأرض. لقد تحررت من الشجيرات بفعل تعويذتي. نمشي بحذر نحو الكهف المشؤوم وألقي نظرة بداخله. إنه نفق طويل والنهاية ليست في الأفق. بعد أمتار قليلة، يضيع في الظلام.
— واهووو.
يبدو هذا كزنزانة! آآه. تلك الأيام الخوالي عندما كنت تنطلق في مهام وتحاول إنقاذ العالم، تضحك سيليس وتقفز داخل الحفرة دون انتظارنا. أهذه نظرتها للأمر؟ عندما كنت خالداً تناسخ بشكل طبيعي وانتهى به المطاف في عالم خيالي مليء بالزنزانات والأبطال، كنت أوشك دائماً على التقيؤ. تلك هي أسوأ الأماكن. من ذا الذي يزحف بكامل إرادته داخل متاهة مظلمة وخطيرة وهو بكامل قواه العقلية؟ يمكن جني القوة والثروات بسهولة أكبر بالبقاء في المنزل!
— لا مفر.
لننزل إلى هناك ونرَ بأنفسنا من أين يأتي الأتباع. يقفز نيكوسار في الحفرة. تلو الأخرى، نتبعهم لاستكشاف الظلام. أنير الطريق بتعويذة ضوء، محيطاً المجموعة بكرات من الضوء تتبعنا تلقائياً. النفق عريض نسبياً ويقودنا بزاوية ثابتة نزولاً إلى جوف الأرض. من الجدار الأيسر إلى الأيمن، ثمة نحو عشرة أمتار من المساحة. تبدو الجدران كأنها خُدشت من الحجر. يبعث هذا في نفسي قشعريرة إن تخيلت مئات أو آلاف تلك الك المخلوقات وهي تحفر هذا النفق بمخالبها.
بعد دقائق من المشي ينقسم النفق إلى قسمين.
— عظيم.
يمكننا الآن اختيار الانفسام أو البقاء معاً، تتذمر سيليس. لا أريد حقاً تقسيم المجموعة هنا في الأسفل.
— ما يزعجني أكثر هو أنه لا يوجد أحد هنا في الأسفل.
فقط تلك الأشياء عند المدخل، يشير نيكوسار.
— يبدو الأمر كأنهم يجهزون فخاً.
بعد إلقاء نظرة على كلا النفقين، أفكر في الحل الأذكى الممكن. هل أحاول استطلاع كلا النفقين بالسحر؟
— ششش.
أتسمعون ذلك؟ تشير سيليس بإصبعها أسفل النفق إلى يميننا. تصمت المجموعة بأكملها وأستطيع سماع ذلك أخيراً أنا أيضاً. أهي صرخات؟ لبشر؟ أبدأ بالمشي في اتجاه الصرخات.
— النفق الأيمن إذن.
يتبعني الآخرون بلا اعتراض. نتقدم لخمس دقائق أخرى عندما أرى فجأة أتباعاً يخرجون من الظلام. أجهز عصاي وأرسل كرة نار وسطهم كتحية. بشكل مدهش، يتم تفجير اثنين منهم إلى أشلاء دقيقة دون حتى صرير يذكر. ألم يُفترض بهم أن يكونوا منيعين ضد السحر العادي؟ أهي نسخ أضعف؟ يندفع الآخرون للأمام غير آبهين بموت رفيقيهما. إنه جدار لا ينتهي من المخالب والأسنان! ثم يبدؤون بالجري، ظاهرياً دون أن يفقدوا عدم اكتراثهم بموت أقرانهم.
يتخذ الآخرون وضعية إلى جانبي وبعد ثوانٍ تكون تلك الأشياء محيطة بنا من كل جانب. أطوح بأحد المسوخ إلى الأرض بينما يبدأ آخر بقضم كتفي. لحسن الحظ، يحميني الدرع. أغطي يدي اليسرى بطاقة سحرية وأغرزها في الكائن حيث ينبغي أن يكون القلب. يترك كتبي ويبدأ بالتلوي على الأرض. لكنه ما زال حياً! يتم طرح أحد الحراس أرضاً بفعل خمسة من المسوخ في الوقت ذاته. أقفز لمساعدته، آملأ أن درعه يكفيله لحمايته من إصابات خطيرة.
وأنا ألوح بعصاي، أطيح بأحد المسوخ عنه. يركل آخر بعيداً ويلقي بتعويذة رمح جليدي على ثالث، مسمراً إياه في الجدار. تالياً، أحاول اقتحام عقل تلك الأشياء، لكني انزلق كما لو أنني انزلقت من جدار زجاجي صلب. إما أنهم لا يفكرون البتة أو أن مقاومتهم العقلية استثنائية. يركل الحرس الفرد الرابع، وينخسف الصدر بصدع غير صحي. ومع تبقي خصم واحد فقط، يمسك الحرس رأس الكائن في صراع قوة ويلويه كقطف زهرة.
قد يكونون قادرين على تجاهل هالة دفاع ملك، لكن ظاهرياً، لا يسري ذلك على تأثير تعزيز الجسد. يقفز شيء عليّ من الجانب فأسقط. فجأة يصبح فك ضخم أمام وجهي تماماً فأمسكه لأمنع الكائن من قضف رأسي. ثم أدرك الثقب المنغلق في صدره. إنه الكائن ذاته الذي طعنته قبل لحظات! أيهيئون أنفسهم بتلك السرعة؟
— حاولوا تقطيعهم وإلا فسينهضون مجدداً!
يتردد صوت تانيا في النفق. عظيم! أوجه تدفق مانا الخاصة بي لتقوية عضلاتي وأمزق فك المخلوق، مبالغاً في مد المفصل حتى أصدر صوت طقطقة عذباً للأوتار. وما إن أنتهي، حتى ألوى رأسه تماماً كما فعل الحارس قبل ثوانٍ.
— آررغ!
يتردد صرخة لنيكوسار في القاعة، لكن لدي مشاكلي الخاصة التي تخصني. يواجهني ثلاثة أشياء أخرى عندما أقف. يقفزون في آن واحد وأمسك الثلاثة من الهواء باستخدام التحريك الفكري. ينبغي أن تكون مهمة سهلة، لكنها تبدو كجهد ضخم بلا سبب ظاهر. بتفعيل رؤية المانا لدي، أدرك أن أحد المسوخ يتغذى على المانا المحيطة. أهي النسخ الأضعف الأخرى؟ كل أونصة من المانا أستخدمها لتثبيتهم في مكانهم لا تضيف إلا لطعامهم.
أقبض على عصاي بإحكام وأأمر الرون عليها بإعادة الترتيب، محولاً السلاح إلى رمح طويل. لا يستخدم السلاح المانا هجومياً الآن. بدلاً من ذلك، سيستخدم وظيفته السلبية لامتصاص المانا. وأنا ألوح به في قوس واسع، أقطع رؤوس الأتباع الثلاثة الذين ما زالوا مشلولين بفعل التحريك الفكري الخاص بي. وحالما أتركهم، أسمح للمخلوقات بالسقوط على الأرض. أرمي الجثث الميتة بنظرة شك، لكن لا يبدو أنهم سيتجددون بعد أن امتصت عصاي طاقتهم.
سلبتهم وظيفة الامتصاص في سلاحي ماناهم.
— حولوا أسلحتكم لامتصاص المانا بدلاً من استخدامها هجومياً!
إننا نطعمهم فقط الطاقة لإصلاح أنفسهم! ثم يهجم عليّ سرب جديد من الأتباع ويستمر القتال بينما تتدفق المزيد من المخلوقات من النفق المظلم. معظمهم بشريو الملامح، نزلاء سابقون لهذا العالم، لكن بعضهم يبدو كأحياء برية محولة وهو أمر مقلق نوعاً ما. أيعني هذا أن خصمنا وجد طريقة للانتشار عبر كائنات بلا روح؟ من جديد أدعو ألوهيتي وأسمح لها بتشكيل قوتي، رامياً بطاقات فوضوية أسفل النفق الذي يبدو أنه يلد مصدراً لا ينتهي لهذه المخلوقات.
بعد لحظات قليلة، لا يبقى أي أتباع وأتطلع حولنا للتحقق من حالتنا. حارس مصاب، ونيكوسار مصاب، وحارس شبه ميت؛ هذا هو الثمن الذي كان علينا دفعه لنتعلم درساً ضد هؤلاء المسوخ. أركع بجانب الحارس الذي هجم عليه أعداء متعددون. كانت لدى الأشياء الوقت للعثور على بعض نقاط الضعف في درعه وعضّت وطعنت فيها. أحاول إلقاء سحر الشفاء عليه لكنه لا ينجي. تبدو الجروح التي تسببت بها تلك الأشياء وكأنها تؤثر على الروح.
— لا تبدو الأمور جيدة بالنسبة لي، أليس كذلك؟
يحاول الحارس الابتسام لكن دماً ينبثق من فمه بدلاً من ذلك.
— لا داعي للقلق.
لن نترك روحك في مكان كهذا. أركز وأثبت روحه في جسده. ثم ألوح للحارس المصاب الآخر.
— خذه مرة أخرى إلى النومايد وابلغ الوضع الحالي.
يمكنهم فقط استخدام الأسلحة التي لا تستخدم المانا للهجوم! اعتمدوا على الفيزياء البحتة وفعلوا وظائف استنزاف الطاقة! كل شيء آخر يغذي تلك الأشياء فقط! يومئ الحارس ويمسك رفيقه المصاب بشدة لينتقل فورياً. ثم ألقي نظرة على نيكوسار الذي يتأمل بفضول الجرح الشرير على فخذه الأيسر. استطاع أحد الأتباع اختراق الدرع. لحسن الحظ، يبدو أنه مجرد جرح طفيف في اللحم. لم يعمق التابع بما يكفي.
— ألا يلتئم؟
يغرز نيكوسار إصبعاً في الجرح كأنه لا يصدق أنه موجود حقاً!
— لم تكن لدي مشكلة في شفاء جروح الحراس عند كرة الرؤية!
— لا تصدق!
العجوز الخالد تعرض للأذى من قبل كائن صغير! تبتسم سيليس له.
— ربما حان الوقت لتتعلم كيف تتفادى.
ثم يتحول تعبيرها إلى الجدية.
— دعنا من المزاح، أرجوكم تجنبوا المزيد من الإصابات.
يمكن غمر جرعتي المقاومة إن كان هناك الكثير من الفساد دفعة واحدة. ويبدو أن هذه الأشياء قد تحسنت بطريقة ما. مع أن بعضها يبدو مختلفاً عن البقية. أزم شفتي لدى رؤية المخلوقات وهي تذوب.
— إنها على حق، نيكوسار.
أقترح أن تكون أكثر حذراً مع تلك الأشياء. فهي لا تجرح العالم المادي بمخالبها فحسب، بل الروح أيضاً. هذه تختلف بالتأكيد عن تلك التي واجهناها سابقاً. أتريد العودة أنت أيضاً؟
— لا يمكنك إخباري بإلغاء المهمة الآن.
يهز نيكوسار رأسه.
— الجرح يبدو قبيحاً فقط، لكنه مجرد جرح سطحي طفيف.
لقد فاجأني فقط لأنه ألمّ بشدة. لم أختبر ألماً كهذا من قبل. يشير إلى أسفل النفق.
— إن كانت تلك الأشياء تتطور، أو ببساطة هناك أنواع عديدة مختلفة، فمن الضروري أن نتعلم المزيد.
— إذن لنمضِ قدماً ونغزو هذا النفق الغبي.
الآن بعد أن عرفنا كيف نبقيهم أسفل سيكون الأمر أسهل. تقود سيليس الطريق ونتبعها. فقط في هذه المرة، نتقدم بحذر أكبر. لم يكن التعرض لهجوم من قبل هذا السرب الكبير من تلك المخلوقات أمراً ممتعاً رغم ضعفها الفردي. كانت الأعداد في صالحهم ولم تكن لديهم أخلاق حسنة لانتظارنا لننهي قتالنا. لقد اندفعوا نحونا كحزمة من الكلاب المسعورة. بعد منعطف آخر من النفق، نصل إلى كهف واسع كبير.
هناك العشرات من الأتباع وفي وسطهم كرة لامعة دوارة — تذكرني كثيراً بكرة الرؤية. يُحتجز العديد من الجان والدراياد وغيرهم من الفانين في سجون حجرية على جدران الكهف. يضطرب ذكر جني وهو يرتجف تحت الكرة بينما تخترق الأشواك والمخالب جلده وهو يتحول ببطء إلى أحد المسوخ. ربما كانت صرخته هي التي سمعناها سابقاً عندما اضطررنا لاختيار اتجاه.
— بحق الملوك!
يلعن نيكوسار، رافعاً سيفه.
— تلك كرة رؤية ثانية؟!
تصرخ تانيا، بنفس القدر من الذهول مثلي لوجود قطعتين أثريتين ملعونتين. ألوح برمحي الطويل بعزم صارم وأمشي للأمام بينما أجهز تعويذاتي.
— إنهم يتصلون بالكارثة عبر الكرة لإنشاء أولئك المسوخ!
إن اعتنينا بالكرة، فسيُعيق تكاثرهم.
— لا يزال بإمكانهم صنع المزيد منهم بالمرض، تشير زوجتي.
— نجل، لكني أراهن على أن أولئك الذين أُنشئوا بالمرض هم النسخ الأدنى.
وإلا لكانوا أخذوا قطعة أثرية بقيمة كرة من هنا، أُفسر، ماشيًا أعمق في الكهف. لا يضيّع الأتباع وقتاً إضافياً ويهاجموننا. تقفز سيليس وتجري عبر السقف، متجهة مباشرة إلى وسطهم. ملوحة بكفها المفتوح، يتناثر اثنان من المسوخ بفعل موجة الصدمة. لا أضيع وقتاً وأرمي برمحي الطويل على الكرة الجديدة كرمح. تصطدم وتتفتت القطعة الأثرية إلى آلاف الشظايا كأنها نسخة أدنى من كرة المدينة الكريستالية.
ثم أدرك أن هذه لم تكن مصنوعة من كريستال المانا. لثانية، يتردد أتباع الكارثة كأنهم فقدوا شيئاً مهماً للتو. بإشارة، يعود الرمح إلى يدي ويستمر الأتباع المتبقون في هجومهم. تتطور معركة اشتباك برية أخرى. لكن هذه المرة قصة مختلفة. نحن نعلم بالفعل كيف نبقي أعداءنا أسفل. تقفز سيليس إلى مركز الحدث وأدعمها برمي الصخور على المسوخ. بتحريكي الفكري، عليّ فقط تسريع قذائفي وسحب قوتي قبل أن يتمكن الأتباع من امتصاصها.
ثم أدرك أن تانيا في وضع محرج يحيط بها أتباع متعددون. بإشارة من يدي، أفصل الشفرات الكريستالية المدمجة في درعي، مقرراً أن الوقت ليس مناسباً لكبح النفس. تقطع الشفرات الدوارة المجموعة التي تحيط بصديقتي. أعلم أن هذا لن يقتلهم لكنه سيشُلّهم لفترة كافية لتحل تانيا الموقف. يهجم كائن آخر عليّ فيتم قطعه نظيفاً إلى نصفين بواسطة حارس بفأس ذي يدين. أومئ له وأركز لتوجيه شفراتي، مطهراً منطقة آمنة لمجموعتنا.
حالما تُكسر صفوف الأتباع، لا يكون القتال محتدماً كالسابق. قد يمتلك الأتباع تفوقاً عددياً، لكن أصدقائي يحظون الآن بظهور مؤمنة. ينتهي القتال بكهف مليء بالمخلوقات المفرومة وقليل من الفانين الذين يرمقوننا بعيون واسعة. هناك نحو عشرين سجيناً متبقياً. رغم أن الزنزانات في جميع أنحاء الكهف ينبغي أن تمنح مساحة كافية لمئات الأشخاص. أكان خدام الكارثة ينقلون السجناء بعربات إلى هذا المكان لتحويلهم؟
— شكراً جزيلاً لإنقاذنا، يا سيدي.
ينحني ذكر جني لنا من مكانه داخل زنزانته.
— ماذا حدث هنا؟
تسأل سيليس.
— كنت أؤدي عملي اليومي عندما ظهرت هذه المخلوقات.
حشرونا في عرينهم وحبسونا في هذه الزنزانات. ثم بدأ هذا الكابوس. تحول الناس إلى مسوخ بواسطة الكرة وتركوا الكهف. ومن حين لآخر كانت المخلوقات تجلب سجناء جدداً. وفي مرحلة ما، لم يعد يُجلب سجناء جدد وبدأت أعدادنا تتلاشى، تحكي دراياد شبه عارية قصتها. أومئ للحراس لتحرير الفانين. ثم أركع بجانب أحد المسوخ الميتة، لكني لا أعرّف شيئاً منه. إنه كالمرة السابقة، مجرد قشرة فارغة. ربما هم حقاً مجرد وكلاء للكارثة لجمع الأرواح.
— أيتها العذراء الجميلة!
أيمكنني سماع أسماء منقذينا. يحول ذكر الجني المحرر انتباهه إلى سيليس بصوت عذب. تكاد زوجتي تنفجر ضاحكة.
— عذراء جميلة...
هي ليست جميلة ولا عذراء، أتذمر، لكنني أظن أنه من الطبيعي أن يخطئ الفانون في حقنا. أوقفت سيليس عملية شيخوختها في مكان ما عند الخامسة والعشرين. فضل نيكوسار الاحتفاظ بمظهر العجوز حتى وهو ملك. يحظى ذكر الجني بنظرات مقرفة من السجينات الإناث.
— لا تحاول حتى.
أنت لست جديراً حتى بتراب حذائي، أيها الفاني الصغير. تلوح سيليس باحتقار للشاب.
— وحدها الملك العالي إيڤينغوار من يدعو الجني فانياً.
من أي عرق أنتم يا قوم بالمناسبة؟ لم أسمع بقط بقوم يملكون قروناً، ترفع الدراياد صوتها مجدداً.
— نحن ملوك، تماماً مثل إيڤينغوار الخاص بكم.
عرقنا يأتي في حزم عديدة مختلفة. لقد ترجانا من أجل المساعدة لإنقاذ هذا العالم الواهي. يثبت أحد حراسنا أنه ذو لسان طليق، مما يسبب ابتلاع السجناء لأنفاس حادة.
— لننطلق، لا أريد التخييم هنا طوال الليل.
تحث تانيا المجموعة نحو المدخل الذي أتينا منه. في طريقنا للسطح، يستمر الفانون الذكور في إزعاج سيليس بنظراتهم. حتى السجينات الإناث ينضممن إلى ذلك. في منتصف الطريق إلى المخرج لا تستطيع سيليس الحفاظ على هدوئها أكثر وتنفجر في وجه الفانين: — ما شأنكم؟! ألم تروا امرأة من قبل؟! تحمر إحدى النساء وتقدم اعتذاراً لسيليس: — نأسف. لكنكم جميعاً مختلفون عما تخيلناه عن الملوك. وتبدون في غاية الجمال!
— أجل!
أود حقاً الخروج معك! أنت أجمل امرأة رأيتها قط. يضيف أحد السجناء الذكور، مستسلماً بوضوح لسحر زوجتي. تلتفت سيليس لتنظر إليه، ثم تنفخ وجنتيها وتنحني.
— بللليرغ!
كأن النظر إلى الرجل كان السبب، تتقيأ سيليس في كل مكان على الأرض. تتوقف المجموعة بأكملها، مذهولة، وألتفت لمساعدة سيليس. لم أُدلِ بأي تعليق بشأن الفانين فهم تافهون، لكن إن كانت سيليس مريضة فهذه قصة أخرى. تبصق سيليس على الأرض وتلتفت إلى الفانين: — ماذا؟ ألم تروا امرأة حاملاً من قبل؟! تعليقها صادم للفانين بقدر ما هو لي. أقفز إلى جانبها.
— ماذا تقولين، يا سكري؟!
لمَ لم تخبريني؟ ولمَ ذهبتِ إلى المعركة في تلك الحالة؟
— اخرس، يا زوجي.
لقد عرفت مؤخراً فقط، وكون المرء حاملاً ليس مرضاً يتوجب عليك فيه الامتناع عن الحركة والبقاء بالداخل! تنفهر سيليس في وجهي. أنا أعقل من أن أُعارضها.
— حاملاً؟
يكسر أحد السجناء المحطمين الصمت.
— ملكة؟
— زوجي؟
— اسكتوا!
أيها الأغبياء! من أين ترون أن الملوك الصغار يأتون؟! أظننتم أنهم يظهرون في الوجود هكذا فقط؟! أيها الفانون الأغبياء! تنبح سيليس في وجههم وتلتفت إلي.
— لنعجل ونصل للسطح فحسب.
بل الأفضل، لنأخذ ممراً، لقد انتهيت من هذا. في الواقع، هم يظهرون في الوجود هكذا نوعاً ما... إنه لأمر حديث نسبياً أن تُولد الملوك فعلاً. لكني لست مهتماً بشرح ذلك للفانين المصدومين. سيتعين على إيڤينغوار تقديم الكثير من الشرح إن نجا عالمه، بناءً على مدى تعقيد دينه. عندها ألاحظ ومضة ضوء خلف سيليس، صادرة من الفاني الذي أبدى اهتماماً أكثر من اللازم بها. تتفاعل سيليس وأنا بغريزة.
استدعي درعاً وتحاول زوجتي التفادى جانباً، لكن ليس قبل أن يخترق الرمح الكريستالي الذي ظهر في يدي الفاني درعي كأنه لم يكن ويقطع بعمق في كتفها. يُمكّن صراخ سيليس الموجع من التخلي عن كل ضبط بينما أطعن الفاني بسلاحي. أتقدم بخطوة لانتزاع قاتل الملوك من يديه وأرمي الجثة أسفل النفق. سلاح من صنعي ظننته مفقوداً، سلاح استُخدم لقتل ميرم ونفسي في معركتنا الأخيرة أُستخدم للتو لإيذائها مرة أخرى!
كان الأمر ذاته مع الخنجر، إلا أنه هذه المرة نجح. محولاً انتباهي مرة أخرى إلى زوجتي، أجدها فاقدة الوعي على الأرض.
— سيليس!