***مدينة البلّور*** ***سيلس***
تغمر هالة إيلساريا القاعة برائحة حلوة مريضة، فتسمّر الجميع في أماكنهم قبل أن يدركوا حتى فكرة تفعيل هالاتهم. تدور حول نفسها، منتشية بشعور السيطرة المطلقة.
"والآن، يمكننا التصويت لإيلساريا بصفتها السيدة الرئيسة للكون المتعدد!"
تبسط يديها في استعراض مهيب، كأنها تتخيل نفسها تحت أضواء المسرح. يخطو ماو خطوة مرتعشة إلى الأمام، مقاوماً التأثير الواضح الذي تفرضه على بقية الحضور.
"لماذا نصوت لكِ!؟"
تثبت خيبة مقاومته الشجاعة حين يبدأ الناس بتأكيد دعمهم لفكرة إيلساريا يميناً ويساراً، متجاهلين ماو تماماً.
"يا قوم!"
يلتفت ماو، ممسكاً بالرجل المجاور له.
"تماسكوا! لا تسمحوا لها بالتأثير فيكم بهذه السهولة! لقد لوحت بهالتها فحسب!"
"عن ماذا تتحدث؟ ألا ترى مدى كفاءتها؟ معها، سنتمكن حتماً من التخلص من بقية المجلس والتعامل مع ذلك الشيء داخل الثقب الأسود!"
تلتفت إيلساريا نحو ماو، وتتحداه بثقة وابتسامة تعلو وجهها.
"لقد أخطأتم جميعاً حين قدرتم مدى قدراتي. مع أنني أعترف بأنكم اقتربتم. ألوهيتي ليست الرغبة، بل الإعجاب. ذلك الشعور الذي تكنّه لبطل طفولتك أو قدوتك. ومع ذلك، عليّ أن أثني على مقاومتك يا ماو..."
أنهض ببطء وأقبض على حافة الطاولة.
بما أن إيلساريا وأتباعها يمنحونني ظهورهم، فهم لا يرون ما يحدث بينما تواصل الملكة ثرثرتها، "...لكن حتى أنت يجب أن ترى أنه لا شيء يمكنك فعله بمفردك. أليس من الأفضل لو تقبلتم جميعاً أن..."
يتلاشى صوت إيلساريا حين تلاحظ ظل طاولة الطعام الكبيرة يغطي الموضع الذي تقف فيه. لحسن حظنا، خطرت لأنجرود فكرة استبدال الأثاث بقطع من الكريستال. فهي ليست مقاومة لجموح الملوك فحسب، بل يمكن استخدامها كأسلحة ارتجالية. أهوي بالطاولة التي رفعتها بيد واحدة بكل قوتي فوقها، فتتناثر الأكواب وأدوات المائدة في كل مكان.
"آه!"
"سيدتي!"
تصرخ إحدى أتباع إيلساريا، امرأة نحيلة، وتدفع سيدتها بعيداً، قبل أن أهوي عليها بالطاولة. لا تفعل هالة الملكة المتوهجة شيئاً لحمايتها حين تسحقها الطاولة الثقيلة. تتعثر إيلساريا مبتعدة بينما تخبو هالة تابعتها وتتلاشى، وتشير نحوي.
"أوقفوها!"
يتقدم رجلها الثاني، ضخم الجثة، ويطلق هالتَه - قبل أن تبرز خنجر كريستالي منحنية من حلقه، باعثة ضوءاً أحمر خبيثاً يحرق لحم الرجل ويكويه. كانت نيكس تراقب في صمت حتى أبدى الرجل أمامها عدائيته. تركل خلف ركبة التابع، فتسقط جسده المشلول على ركبتيه بينما تمسك بكتفه لتمنعه من الانهيار كلياً. تسحب النصل الحاد ببراعة فنية إلى الجانب، ثم للأسفل، ثم للأعلى، ثم للأسفل مجدداً في سلسلة حركات تبدو مدروسة.
لا يستغرق إنهاء عرضها المروع سوى ثانيتين قبل أن تتراجع بابتسامة سادية على وجهها. بدلاً من السقوط، ينبسط جسد ضحيتها كزهرة ورقية، وتندلق أحشاؤه على الأرض. بطريقة ما، وفي استعراض مهارة مستحيل، لم تجرح أياً من الأعضاء، فأنقذتنا من نتن الأمعاء المفتوحة. كما أن حقيقة قطع نصلها للعظام والأنسجة مع كيّ الشرايين منعت الكثير من نزف الدماء. أترك الطاولة وأواصل السير، مقترباً من إيلساريا بنية إنهاء هذه المسألة برمتها قبل أن تصبح مشكلة كبيرة بما يكفي لتفسد الحفل بأكمله.
تستجمع إيلساريا قواها في الوقت المناسب لتنحني تحت ضربتي الأولى العفوية، وهي ضربة بظهر اليد كانت تحمل قوة كافية لقطع رأسها. اعترف أنني لم أكن جاداً في ضربتي الأولى، لكنني لم أتوقع من شخص مثل إيلساريا أن تبدي أي نوع من المقاومة.
"أوه؟"
أرفع يدي وأحاول صفعها. تتعثر إيلساريا، فتراوغني بغير قصد مجدداً. يبدو الخوف من الموت الوشيك جلياً على تعابيرها، لكن المثير للدهشة أن بقاءها على قيد الحياة لا يعزى لأي مهارة من جانبها. هل لديها سيادة ثانوية تجعلها تجسيداً للحظ!؟
"أنتِ محظوظة،"
أعترف، وأنا أشعر بشيء من التسلية والفضول. أستطيع القول إن هذه المرأة لا تملك أي مهارة ومع ذلك نجت من ثلاث ضربات كان يفترض بها أن تقتلها بكل المقاييس.
"لكن أظن أن الوقت قد حان لإنهاء هذا!"
أقبض قبضتي بينما تعبث إيلساريا بتميمة حول عنقها. هذه المرة تصيب ضربتي أنفها تماماً، محطمة الأنسجة الرخوة قبل أن تنفذ بالكامل عبر... أتعثر للأمام، وتمر قبضتي عبر فراغ لا يقاوم. لحسن الحظ، أستعيد توازني في الوقت المناسب قبل أن أقدم عرضاً مخزياً أمام الجميع.
"ماذا!؟"
أتفحص المحيط بسرعة، لكن إيلساريا ليست في الأفق وهالتها تلاشت تماماً.
"هربت!؟ كيف!؟"
أتفحص قبضتي، فأجدها ملطخة بالدماء، لكن ليس بما يكفي لموت إيلساريا. كما لا أظن أنني فعلت أكثر من كسر أنفها.
"سحقتها... بطاولة..."
"يبدو ذلك الرجل كأنه إحدى قطع فنون السيوف من قنطورس تسعة."
أحاول تجاهل الهمسات بين الحشود - السفراء الذين بدأوا يستعيدون وعيهم - وألتفت إلى أنجرود الذي لم يحرك ساكناً لمساعدتنا. ظل جالساً في مقعده، ممسكاً بكأس النبيذ، يبدو كأن أحداً قتل قطته الصغيرة.
"مهلاً، يا أنجرود!"
يرمش...
متمتماً لنفسه، "كيف يمكنها أن تكون بهذه الروعة؟"
مستحيل، هل نجح في التأثير عليه بهالة إيلساريا؟
"أنا أروع كائن في الكون المتعدد!"
يؤكد لنفسه كأنه يحاول حل معادلة مستحيلة ذات حلين متساويين.
"كيف يمكن أن تكون أفضل مني؟ هذا تناقض! عليّ قتلها!"
بالطبع! أجزّ على أسناني وأمشي نحوه، ممسكاً بشحمة أذنه لألوِيها.
"أفق من غيبوبتك! نحن في مأزق هنا!"
"آه! أوه!"
يسقط أنجرود كأسه، فيتحطم على الأرض. يشرع بصفع يدي حتى أترك أذنه. ثم يعدل ملابسه بسرعة وينهض.
"أنا بخير!"
"جيد! إذاً ربما علينا محاولة معرفة كيف هربت!"
أشير إلى الموضع الذي كان يقف فيه زعيم التور قبل ثوانٍ قليلة.
"ظننت أننا أغلقنا المسارات وأن هذا المبنى محصن ضد الانتقال الآني!"
"أخشى أن هروبها هو خطئي،"
يدوي صوت الحارس في القاعة، بنبرة كئيبة.
"فشلت في توقع هذا."
"كيف!؟"
أرفع رأسي، ناظراً إلى السقف. منعنا الحارس من التدخل في المفاوضات بأي شكل، وأمرنا الذكاء الاصطناعي بالصمت طوال الحفل. لكن هذا ظرف استثنائي، لذا أعتقد أنه يمكن الصفح عنه.
"كان لدى الصاعدين بضع قطع أثرية مختارة قادرة على تجاوز معظم الإجراءات الأمنية - حتى تلك المثبتة في هذا المبنى. إنها في جوهرها انتقال آني باتجاه واحد إلى موقع محدد مسبقاً."
أرفع يدي إلى الهواء، أشعر كأنني على وشك الانفجار.
"كيف فاتك ذكر هذا!؟"
"لم أكن أعلم أن أياً منها قد بقي، ناهيك عن أن أحداً اكتشف كيفية تفعيلها،"
يوضح الحارس. يضع أنجرود يداً على كتفي.
"تمهل يا عزيزي. قبل أن ننفخ في أبواق الحرب، يجب علينا أولاً استدعاء أصدقائنا ومعرفة ما توصلوا إليه. الآن وقد رحلت إيلساريا، فمن المرجح أن تعود إلى قاعدتها. وبالنظر إلى ما تعلمناه للتو، لا أريدهم أن يتقاطعوا مع طريقها بالصدفة."
يرفع صوته.
"أيها الحارس، يرجى التواصل مع جواسيسنا ورفع قيود الانتقال الآني عنهم. أخبرهم أن نافذة فرصتهم قد انقضت. عليهم ترك كل شيء والعودة فوراً."
***مدينة البلّور*** ***أنغرود***
لا يمر أقل من دقيقة حتى تصل تانيا وساندرا وأيريس. تتأخر روز قليلاً، لكن النساء الأربع ما يلبثن أن يصطففن أمام سيليس وأمامي.
قال: "أبلغنني. ماذا عرفتن عن التور؟"
تعترف ساندرا على مضض: "لا شيء يذكر في حالتي. لقد تجولت في العالم الذي يتخذونه قاعدة لعملياتهم. لم أتعقب أيّاً من أعضائهم عمداً، واكتفيت بالحفاظ على مستوى منخفض بينما كنت أكبح هالتي. يبدو العالم، بشكل عام، هادئاً إلى حد ما. البشر هناك في العصر الصناعي، وهناك عدة فصائل سياسية مختلفة تحسمها في الغالب الحواجز القارية. لم ألاحظ أن التور يؤثرون عليهم بأي شكل يستحق الذكر".
تنهي فتاة الأرنب شرحها وتوجه نظرتها إلى روز، التي تنحني فور إدراكها أن الكرة قد مررت إليها.
تشرح قائلة: "لقد نجحت في التقرب من مَلِك أدنى، وهو عضو في التور. لم يكن الرجل أذكى شخص. لقد كان متيماً تماماً بإيلساريا، قائدتهم. استطعت أن أنتزع موقع قاعدتهم من فمه. لقد أنشأوا مدينة تحت الأرض أسفل أحد المحيطات الكبرى. والأمر المزعج قليلاً هو أنهم يستخدمون البشر لصيانتها. لم أتوصل إلى أكثر من ذلك، لكنني سلمت الموقع إلى تانيا وأيريس اللتين تسللتا إلى المكان".
تنحني تانيا لنا متقدمة خطوة: "لقد دخلنا إلى مجمعهم، لكننا تجولنا بحذر لفترة قصيرة فقط قبل أن تكاد أيريس توقنا في شرك".
ترمق المقاتلة النيجا رفيقتها بنظرة حارقة. لا تملك أيريس سوى أن تدور بحدقتيها.
"لقد أخبرتك أنني لسْتُ من نوع المتسللات. لا يمكنني الغوص في الظلال مثلك".
تتذمر تانيا: "كان مفترضاً بك أن تكوني الدعم. كانت مهمتك الجلوس في المقهى وانتظار إشارتي لإحداث جلبة. وبدل ذلك، تورطين نفسك في وضع مزرٍ مع أحد حراسهم!"
تتسع عيناها وتلتقط أنفاسها بصدمة.
"مهلاً! لم أفعل شيئاً من هذا القبيل! أنا امرأة متزوجة! كان يغازلني، وبذلت قصارى جهدي لئلا أُظهر بوضوح أنني لا أُنتمي إلى طائفتهم! أنت تعلمين بنفسك أن لدي عائلة سعيدة تتكون من سبعة... ثمانية"، تصحح لنفسها بسرعة.
أرفع حاجب أيسر... ألم تكن الطفلة التي وضعتها مؤخراً هي الخامسة بالفعل؟ باحتسابها هي وزوجها ينبغي أن يكون العدد سبعة. إذن هي حامل من جديد بالفعل؟! صديقي ستيفن رجل مُستهدف بامرأة كهذه.
تزفر تانيا بضيق وتعود إلى شرحها: "على أي حال، المدينة بأكملها تشبه نصباً تذكارياً واحداً كبيراً لعظمة إيلساريا. تماثيلها في كل مكان، والناس يرددون شعارات مجنونة بلا توقف عن عظمتها. لو لم أره بعيني لما تصديت قط أن شخصاً يمكن أن يكون معجباً بنفسه إلى هذا الحد. ساعة أخرى، وكان علي أن أتوسل إليك لمسح ذاكرتي منه".
أقطب جبيني: "كم عدد أتباعها؟"
تجيب تانيا بصوت جاد: "عدة آلاف من الملوك والملوك على أقل تقدير. هذا تقدير تقريبي. لقد تفاعلت في الغالب مع خدمهم من البشر، لكن عدداً لا باس به من الملوك كانوا يجوبون الشوارع، وبالنظر إلى مساحة المدينة وسكانها، لا أستطيع أن أصدق أنني بعيدة عن الحقيقة".
أحك ذقني مفكراً في الوضع: "أظن أننا سنضطر إلى إبادة ذلك العالم..."
توبخني سيليس بنبرة صارمة أمام السفراء المجتمعين: "أنغرود!"
أبسط كفي لها: "ماذا؟ لقد تحدثنا عن سيناريو كهذا. هل نُشرك قواتنا لتعقب وتتبع بضعة آلاف من الأعداء فقط لإنقاذ حفنة من الأبرياء؟ مصير الاكوان المتعددة بأسرها يقع على عواتقنا. من المستحيل تورطنا بهذه الطريقة في هذا الوقت بالذات. لا يزال هناك من يعلم كم عدد أتباع المجلس هناك. أراهن أن هذا هو ما ينتظرونه مثل الضواري".
تعتري سيليس عبسة وتقول: "مع ذلك، ماذا عن البشر في هذا العالم؟"
أهز كتفي مشيراً: "سوف يتناسخون. لو كنت أسرع قليلاً وأمسكت بإيلساريا بدلاً من إهدار وقتك، وربما الركض بدلاً من المشي..."
تنظر إلى ثوبها الأسود المطرز بنقوش من خيوط ذهبية وفضية.
"لكنني أحب هذا الفستان. هذه القطعة فريدة من نوعها وصنعها أحد أفضل الخياطين الذين أعرفهم. كنت سأمزقه لو ركضت".
أسأل: "أيهما أهم؟ شعبنا، الذي هم رعيتنا، أم بعض البشر؟"
تطلق سيليس تنهيدة عميقة: "افعل ما يجب فعله".
"حسناً".
أومئ لتانيا والآخرين: "أنتن معي. لا أريد أن أصل إلى العالم الخطأ".