***المدينة البلّورية*** ***أنجرود***
"يا أبي، أيمكنني الذهاب إلى منزل ساندرا للعب مع التوائم الخمسة؟"
ترفع سيريا وجهها إليَّ بعينين متوسلتين قادرتين على إذابة القلوب والكواكب بأسْرها. لا أعرف لَِمَ ولا كيف، لكنها منذ أن التقت بذلك الحشد الصاخب من أبناء صديقة طفولتنا، وهي تريد اللعب معهم كل يوم. لولا أني أرسلت فتاة الأرنب في مهمة بالغة الأهمية، لقلت نعم فوراً وسمحت لأحدهم بإرسال سيريا وأخيها إلى مزرعة ساندرا في كيميرا. مهما نظرت إلى الأمر، فهذه الحفلة ليست مكاناً لأطفالي، لكن الجميع منشغلون جداً لدرجة أن أحداً لم يملك وقتاً لرعايتهم، وهذا يعني أن سيريا وأينغوس بقيا معنا.
أبتسم بلطف، محاولاً كسب بعض الوقت بينما أفكر في طريقة لرفض سيريا دون إحداث جلبة. يستحيل إرسال الطفل إلى منزل صديقتي من دون إشراف كفء. ساندرا وتانيا وروزي وإيريس في مهمة مهمة. أما زوجها سفين، فيشرف حالياً على القلاع المتحركة المرابطة فوق المدينة الكريستالية. هناك غابرييل، لكنني لن أؤتمن هذا الرجل على أطفالي قط. لا يهم أني أعرفه منذ الطفولة... لا، بل هذه هي المشكلة بالذات.
ماذا لو اكتسب أينغوس إحدى هوايات غابرييل؟ لا أستطيع المجامرة بذلك. نيكس وإيريث وآرثر ونيكوسار وكاترين, كلهم هنا في الحفلة. سيكون محرِجاً استدعاء أحد. وهناك أيضاً مسألة أن حضور العديد من أفراد العائلات الحاكمة هو الشيء الوحيد الذي يمنع السفراء من التكالب على سيليس وعليّ. تدور عقليتي وأنا استعرض ذهنياً كل الأسماء التي أعرفها. ربما دريم، قائد حرسي؟ لا. لا بد لشخص ما من حراسة القصر الأبدي في كيميرا.
من هناك غيره؟ أ حقاً دائرة أصدقائي وعائلتي صغيرة إلى هذا الحد؟ لحسن الحظ، تقاطعنا الفتاة الرابعة من حريم كارن.
"كياا! إنها لظريفة حقاً! أهذه إحدى الأطفال الشائعات؟"
تصدر عن الفتاة الثانية همهمة طرب وتومئ برأسها.
"كارن! أريد واحدة أيضاً!"
سيكون مفيداً حقاً ألا تشبه نساء كارن بعضهن البعض تماماً. فساتينهن هي الشيء الوحيد الذي يُميِّز بينهن، لذا قررت ترقيمهن ببساطة من اليسار إلى اليمين. وإلا فهن يشتركن في ذات الملامح الرقيقة وشعر بني تقليدي وأنف دقيق، مع أجساد رياضية واضحة. إما أنهن شخَص أخوات وإما خضعن لعمليات تجميل تفادياً لأي تفضيل يعود للمظهر. يسبب التعليق الخطير حول رغبة الأطفال فوراً قطرة عرق على جبين كارن، ليتحول تعبيره إلى قناع مبتسم.
"الأمر ليس بهذه السهولة..."
"كم عمرك؟"
تنحني الفتاة الثالثة فوق الطاولة لتحية سيريا، وتتألق عيناها بأمل أمومة مستقبلية حنَت إليها طوال حياتها.
"سأبلغ الثامنة الشهر القادم وأخي في التاسعة!"
تجيب سيريا بطاعة مانحة إياهما ابتسامة أميرة صغيرة لطيفة. بالطبع، أعرف أن تصرفها مصطنع تماماً! قد تكون نسيت الكثير من ذكرياتها القديمة، لكنها تظل تحت ذلك كله أفعى خبيثة. شخصية جديدة أم لا. بمجرد أن تكبر سأعاني كثيراً من التخلص من عشاقها. معظمهم من أجل مصلحتهم بالطبع، لكني سأضطر أيضاً لإيجاد طريقة لتصفية أي متقدم لا أوافق عليه بصمت. الخلية الأساسية ستكون في فعل ذلك دون أن تكتشف.
"كياا! كارن! نحتاج إلى واحدة كهذه!"
تقهقه الفتاة الأولى وتتقافز في مقعدها.
"كما قلت، الأمر ليس بهذه السهولة!"
يعبر وجه كارن عن كل شيء. يبدو قليلاً كسطوانة غرامافون مكسورة وهو يرى نهاية نعيمه تقترب. قد تكون فرصة للاسترداد. حاول في السابق مغازلة سيليس، فالعادل عادل. الحريم مرغوب للغاية طالما لم تضطر للتعامل مع الأطفال. حسناً، مفاجأة! في عالمي، الأطفال متضمنون في العلاقة!
"في الواقع، الأمر سهل جداً!"
أبدا عرضياً.
"عليك فقط نسيان موانع الحمل ومضاجعتها. بما أننا أنشأنا منطقة فراغ اصطناعية في هذا النظام، فهي نفس الوضع تماماً كما في كيميرا. عليك فقط التأكد من البقاء لأسبوعين على الأقل على هذا الكوكب. يكفي ذلك الوقت لتعلق روح عشوائية بالجنين."
وإن لم يكن كذلك... يمكنني دائماً إطلاق سراح بعضهن عمداً.
"لقد نظمنا معظم الأوحال بعد المعركة، لكن لا بد أن تظل هناك أرواح تطفو."
أبتسم للسيدات اللاتي بدأت أعينهن تتألق.
"إن كنتِ تريدين التأكد، فعليك سؤال زوجتي هنا والحصول على بعض الشوكولاتة الخاصة بها لأجله."
ينظر إليَّ كارن كأنني دققتُ المِسمار الأخير في نعشه. تجسد سيليس علبة من العدم وتسلمها لفتاة الحريم الأولى.
"هاكِ. إنها وصفاتي الخاصة!"
عيناها شبه مغمضتين ببهجة خبيثة. وبدوكرتي هلالين مقلوبين، تعطيانني انطباعاً بأنها تفعل ذلك من أجل النساء بقدر ما هو لتأديب كارن على سلوكه السابق. ثم ألتفت إلى سيريا، متذكراً أن أخاها يفتقر أيضاً لمشرف.
"وأين أخوك؟"
أنظر حولم بتعبير قلق، باحثاً في الحفلة عنه.
"ذهب نحو تلك الفتاة هناك. قال إنها ظريفة ويبدو أنها في عمرنا تقريباً!"
تشير سيريا نحو سفير المسار. كانت سيليس ترتشف الخمر حين أسقُطت ابنتنا القنبلة النووية علينا. تسعل زوجتي، كادت تكاد أن تتجنب رش الخمر على نفسها. تتحنحف فتاة الحريم الرابعة وتلمس خدها.
"أوه، عزيزتي. أتعلمين أن الآنسة ميروليرو أكبر قليلاً مما تبدو؟"
أتبع إصبع سيريا المشير فأجد أينغوس يدردش مع سفير المسار التي تتحمل اهتمام الطفل بتعبير مضطرب. يبدو أينغوس كأنه في عالمه الخاص، يتحدث إلى الطفلة بلا اكتراث. ربما ستعيد تقييم مظهرها في المستقبل؟ تعبس سيريا وحدها عند سماع النصيحة الودية للمرأة.
"كم هي أكبر؟"
"بآلاف السنين"، ترد فتيات الحريم الأربع دفعة واحدة.
"ربما يجدر بك الانضمام إليه والفتاة"، تقترح سيليس على ابنتنا.
"ميروليرو غريبة بعض الشيء، لكني أعتقد أن قلبها في مكانه الصحيح. سيكون عوناً كبيراً أن تذهبي وتساعدي أخاك في ترفيهها."
تتحرك سيليس في مقعدها، ثم تزيد بحذر: "وجدي طريقة للإشارة إلى أن السفير خارج فئتك العمرية."
تومئ سيريا بجدية، وتشقق وجهها بابتسامة شيطانية تسببت في ارتعاش كل من على الطاولة. هناك تعبيرات لا ينبغي رؤيتها على وجه طفل قط.
"أووه، سيكون ذلك رائعاً! لن يفلت أينغوس أبداً حين أبدأ بمداعبته لأنه يغازل جدة!"
"سيريا!"
توبخها سيليس بنبرة تحذيرية، لتعود الطفلة فوراً إلى شخصيتها اللطيفة.
"لا تقلقي. ملاكك الصغير سيتولى الأمر! سنري السفير كيف يُستمتع!"
تلتفت نحو ماوو، منحنية باعتذار.
"وسيتعين عليَّ تعريفك بالتوائم الخمسة في وقت لاحق، سيد ماوو. المرة الأخيرة التي حاولت فيها، هربت دون أن تقول وداعاً."
ترتجف السفير لتنبيهها بشأن الإتيكيت السيئ وتمشي سيريا بسرعة نحو أخيها. تحدق سيليس بي وحدها.
"تلك الابتسامة قبل قليل، اكتسبتها منك."
أحيي سيليس بكأسي وأجرعها دفعة واحدة، مقرراً أنني بحاجة لمزيد من الكحول لتحمل ما تبقى من الحفلة.
"كلمتك في أذني. لنأمل فقط أن تكون مجرد ابتسامة ورثتها مني. فالمظهر قادم بالتأكيد من جانبك."
"أنتما... شريران. أتران حقاً أن إرسال ثانٍ وراء ميروليرو سيجعل الوضع أفضل؟"
يبتسم لنا ماوو، ويتخالج النصف الأيسر من وجهه قليلاً. لا يطيق الرجل الأطفال ببساطة. يبدو أنه لا يزال يتذكر نقاشه الطويل والمعمق مع سيريا حول الملوك وكيميرا ومصدر الأطفال. ظل الرجل يدور حول الموضوع، غير مدرك أن سيريا كانت تلعب به بلا رحمة. قد تبدو أصغر سناً من ذلك، لكنها تفهم تماماً إجابات تلك الأسئلة. وقع ماوو في فخ افتراض أن سيريا وأينغوس أشبه بالأطفال العاديين. أصرف نظري عن أينغوس وسيريا اللذين يحاصران سفير المسار الآن، لأجد الجانب الآخر من الطاولة فارغاً.
"هاه؟ أين ذهب كارن؟"
"بينما كنت تنظر بعيداً، حمله مرافقوه الأربعة كبقرة في طريقها إلى المسلخ."
يهز ماوو كتفيه ويرتشف رشفة أخرى، ليبدو أنه أصبح ثَمِلاً قليلاً من الخمر.
"هاه! لن نراه قبل الغد إذن."
أبتسم، كاتماً إحدى فتيات كارن وهي تتخطى نحو المخرج.
"بل خلال دقائق قليلة."
تأخذ سيليس رشفة رقيقة من كأتها الخاصة.
"أعطيتهم الدواء السريع المفعول. لا يمكنني تركهم يفوتون الحفلة بأكملها. سيكون متيبساً بعض الشيء بعدها، لكنها ليست مشكلتي."
أجفل، فقد استخدمت المادة التي تحتفظ بها عادة للمضاجعة السريعة.
"أترى أنه سيبدأ بلعن حريمه؟"
يحسن ماوو وجه الأمر.
"هذا مؤكد. هذا مؤكد."
أبتسم وأعيد ملء كأسي.
"ربما يرزق واحد أو اثنان منهما بتوأم أو ثلاثة؟"
"أنت ترسم صورة مظلمة جداً لمستقبله"، يرد ماوو بلا مبالاة وينهض.
"إن عذرتماني، فلا يمكنني استئثار بكما طوال المساء. السفراء الآخرون يرمقونني بنظرات حارقة بالفعل."
نستمر في احتسي الخمر بينما يعرض الممثلون المختلفون أنفسهم على طاولتنا لمناقشة حالة الأكوان المتعددة. وغريباً، نحن نستمتع حقاً حتى تتمكن شخصية معينة من شق طريقها أمامنا. إيلساريا، زعيمة التور، امرأة قصيرة. ومع ذلك يمنحها قوامها جاذبية معينة، مبرزاً مفاتنها الأنثوية. تجعلها ملامح وجهها المنتظمة جميلة دون أن تكون بارزة بأي شكل، تكاد تكون تقليدية. فبشرتها الفاتحة ليست بداكنة ولا بفاتحة، والأمر سيان لشعرها الذي يتبدل لواناً في الضوء — رغم ميله نحو الطيف الألطف.
يمكن القول إنها جمال عالمي، مرغوبة للجميع، بارزة لِأحد. حتى أنا أشعر بنفسي منجذباً نحو شفتيها العابستين... لولا كعب سيليس الذي ينغرس في بطة ساقي. أوه، وأظفارها التي تقرص جلد يدي. وذيلها الذي ينخس... أمد يدي إلى الخلف وأقبض على الزوائد المؤذية، جارجاً إياها إلى حضني لأمسكها هناك فتجبر زوجتي على تقريب كرسيها أكثر مني. إما أن إيلساريا لم تلتقط تفاعلنا وإما قررت تجاهله، لأنها تشير إلى خلفها حيث تنتظر نيكس مع عضوين من حاشية إيلساريا، مرتسمة بتعبير غير مبالٍ.
"لم أنا الشخص الوحيد في هذه الحفلة الذي يخضع لإشراف دائم!؟"
"إشراف؟"
أسأل متجاهلاً.
"حارستك. لا تغادر جانبي للحظة واحدة!"
ترمش سيليس ببطء، وتجوب عيناها بين نيكس والسفير.
"نيكس ليست حارسة. ألسْتِ سعيدة بحظوة اهتمام أحد أفراد العائلة الحاكمة؟"
تتسع عينا إيلساريا لثانية واحدة فقط، لكنها تعود فوراً إلى نوبة غضبها.
"حين تتدخل بنشاط في كل محاولة للتفاوض مع أعضاء المجتمعات الأخرى."
أُمعن النظر، ملاحظة أن الغرفة هدأت حيث جُلب اهتمام الجميع إلى المشهد الصغير الذي يضمنا.
"نيكس، أصح صحيح أنك أزعجت المفاوضات مع ضيوف آخرين."
تنحني نيكس لي.
"لقد حرصت فقط على الإشارة إلى أن إطلاق المرء لهالته في اجتماع مسالم أمر فج."
"لم أعمل قط هكذا!"
تحتج إيلساريا.
"بل فعلتِ"، ترد نيكس بلا مشاعر.
"كانت دقيقة، تكاد لا تُرى، لكنك فعلتِ."
أرفع حاجبياً. يبدو أن تدريب نيكس يسير بشكل جيد. لا يسعني إلا تهنئة نفسي.
"إذن، لم تستخدم سحر العقل؟"
تنسخر إيلساريا.
"أذلك ما أخبرك به الآخرون؟ مضحك."
تهز نيكس رأسها.
"لم ألاحظ شيئاً من هذا القبيل، رغم أن الأشخاص الذين كانت تتحدث إليهم أصبحوا أكثر مرونة فور تطبيق هالتها. كان أشبه بساقية تستخدم مهارتها في الإغواء. رغم أنه لو كان الأمر كذلك لكنت تعرفت عليه. لم ألاحظ استخدامها لأي سحر نشط، ولا سحر خامل، عدا هالتها."
"ها قد حصلت عليها!"
تبتسم إيلساريا وترفع ذقنها.
"ليس ذنبي إن لم يستطع الناس إلا محبتي. وبما أنكم جميعاً تشجبون قدرتي الطبيعية، فلا داعي للكبح."
وعندها، تطلق العنان لقوة هالتها الكاملة.