***المدينة البلّوريّة*** ***أنغرود***
"حفل لطیف."
هكذا علّقتُ مبتسماً وأنا أُحيي ضيفاً آخر وجانبي سيليس. أتى يوم الحفل الكبير أخيراً بعد أسبوع من الاستعدادات. ظهرت فصائل عديدة خلال تلك المدة لتُعلن عن وجودها. تركنا الأمر لآبائنا ولا سيما لادا لتحديد من ينبغي أخذهم على محمل الجدّ، مفترضين أن عضواً سابقاً في المجلس سيكون المرشّح الأمثل والأدرى بالوضع السياسيّ عبر الأكوان المتعددة. يتصدّر القائمة تحالف بيرسيديس. شكّل أولئك القوم تحالفهم دافعُ المصلحة، وهم زمرة من الملوك الذين توحّدوا لحماية عوالمهم الأم.
يتبنّون جميعاً رأياً مفاده أن على الملوك الأخرى الابتعاد عن عوالمهم، ممّا يجعلهم انعزاليّين من وجهة نظري. ليس كأننا نحن الكيميريين أفضل حالاً. يستعين التحالف بعقود سحرية ليرتبط أفرادها ببعضهم البعض. يعِدون بتقديم العون حفاظاً على السلام داخل مناطق نفوذ كلّ منهم. تُخبرني شبكة استخباراتنا النامية أن نظامهم يعمل بكفاءة باللغة وأن مجموعتهم تكتسب نفوذاً بمعدل مذهل. تشير التوقعات إلى أن أعدادهم ستُنافس قريباً عالمنا الكيميريّ الأم.
تسري شائعات بأنهم يدرسون بالفعل استنساخ كوكبنا ليحظوا بقاعدة عمليات ورمز موحّد لفصيلتهم. ثمّ هناك ميثاق غايا. خطرت لي جمعيات حماية الطبيعة فور سماعي لأهدافهم! إنهم يرغبون في الحفاظ على طبيعة الأكوان المتعددة. لم أفهم في البداية لِمَ قد يهتم ملك بأمر كهذا، لكنني علمتُ لاحقاً أن معظم أعضائهم عملوا ملوكً للطبيعة تحت سلطة المجلس. تمثّلت خطة المجلس الأخيرة لإشغال رعاياهم في تعيين كل فرد في عالم محدّد بدور محدّد.
لم يكن الهدف من ذلك مجرد حفظ النظام في العالم. بل احتاجوا فحسب إلى إلهاء أي ملك عمّا قد يدور في خلده من أفكار التمرد. وكان لوجود ملوكٍ يمسحون كل كوكب في الأكوان المتعددة فائدة ثانوية تتمثل في القدرة على تعقب الملوك حديثي الاستيقاظ بفعالية أكبر. ومجموعة أخرى مثيرة للاهتمام هي مجتمع الأركان. تأسست تلك المجموعة في ظروف مشابهة لميثاق غايا، سوى أن هدفهم المشترك يكمن في الإلمام بكل ما يتعلق بالسحر ومعاونة بعضهم البعض في سعيهم خلف المعرفة.
وصفت سيليس انطباعها عنهم حين قدمت لنا لادا موجزاً عنهم قائلةً: "حفنة من غريبي الأطوار والمجانين المهووسين بالعلوم".
وجدتُ حكمها قاسيًا بعض الشيء، خصوصاً أن اهتماماتي الشخصية تصبّ في أبحاث السحر. لا بدّ من وجود أفراد مثيرين للاهتمام بينهم بلا أدنى شك. قد لا يعنيهم سوى دراساتهم وتجاربهم، لكن هذا لا يعني عجزنا عن استغلالهم لتحقيق مصالحنا. لن تكون هذه المرة الأولى التي أُسند فيها مشروع بحثيّ بالغ الخطورة إلى جهة خارجية.
تشهد الأكوان المتعددة أنه قبل صعودي إلى مرتبة السيادة، وقعت مني "حوادث صغيرة"
هنا وهناك جعلت عوالم بأكملها غير صالحة للعيش وأرغمتني على خوض تقمصي التالي. لا يبدو أن مجتمع الأركان يكترث لشيء سوى المعرفة، ممّا يحبّبهم إلى قلبي. المسار مجموعة كبرى أخرى. يحاولون تأسيس ما يشبه كنيسة دينية، وبلغني أن الكثيرين منهم ينحدرون من المستويات العليا، وهي أبعاد تقف على نقيض تام من المستويات الجحيمية. لم أزر تلك البقاع من الأكوان المتعددة قط، ممّا يجعلني حذراً حيالهم بعض الشيء.
كان لقاؤنا الأول بهم غريباً للغاية، لكنهم بدوا وكأنهم خُلقوا خصيصاً ليناسبوا ذوق سيليس. انتابني شعور بأنني أتحدث إلى ضرب من الكهنة الذين يحاولون جذبي إلى دينهم. يقضي مبدؤهم المنشود بتقدير قيمة الملك بحسب عدد أتباعه من البشر. وأعلن ممثلهم أن على جميع الكائنات المترقية السعي لهداية البشر نحو الترقي. يُصيبني مجرد التفكير في تحمّل المسؤولية عن مصير إنسان بالقشعريرة.
يبدو معتقدهم تماماً كالسبب الذي أدى بي أنا وسيليس في حياتنا السابقة إلى عراك انتهى بدمار عالم بأسره. لن أكررها أبداً! فمنح اهتمام يذكر لججموعات ضخمة من الكائنات غير المترقية لا يجرّ سوى الخراب. أؤمن الآن راسخاً بأن فرض أي نوع من الأديان على الكائنات الوضيعة كالبشر يجب أن يُترك لهم وحدهم. فليهيمنوا على مصائرهم، تماماً كما نهيمن نحن الملوك على مصائرنا. الوحدة مجموعة استلهمت فكرتها من عالمنا.
فقد سمع بعض الملوك الوافدين إلى المدينة البلورية عن عالمنا من الحراس وغيرهم من أفراد طاقم العمل المرابطين في المدينة. التقطوا الفكرة فوراً وباتوا الآن على أعتاب نسختهم الخاصة من عالمنا. يساورني فضول بالغ حيال مستقبلهم. رغم أنني أخشى إزعاجهم لنا بالتفاصيل التقنية طوال الحفل. لقد أخبرت سيليس بضرورة تجنب إطلاعهم على كيفية اجتياز مناطق الفراغ عبر الممرات. لا شك أن هذه المعرفة ستتسرب عاجلاً أم آجلاً، ولكن حتى لو منحنا ذلك بضعة أسابيع إضافية، فلا ينبغي لنا التفريط مجاناً بأفضل وسائل حماية حدودنا.
ثمّة أيضاً إمبراطورية كارن. ينحدر معظم رعاياهم من المستويات الجحيمية، وأتوقع تماماً أن يصطدموا بقوم المسار عاجلاً أو آجلاً. قائد الإمبراطورية رجل شديد الجاذبية يُدعى كارن، ونجح بطريقة ما في استمالة عدد معتبر من الناس بأسلوبه المعسول ليقتنعوا برؤيته في الحكم. لست معارضاً للأنظمة الدكتاتورية. فعالمي الخاص هو الآخر دكتاتورية في جوهره، وأنا حاكمها. الأنظمة الدكتاتورية عظيمة طالما كنتُ أنا صاحب الزمام، لكني أخشى أن تكون إمبراطورية كارن المرشح الأرجح لتصير دمية المجلس.
بالتأكيد، أطلعنا الجميع مسبقاً على مخاوفنا حيال المجلس. وارتأينا أن كشف الملابسات كافة وراء الأحداث الأخيرة للعلن هو الخيار الأفضل. وأخيراً، إيلزاريا، زعيمة التوور. لا يسعني قول الكثير عنهم، سوى أنهم بوضوح بانثيون متنامٍ من الملوك ذوي التوجهات المتشابهة ممن يشتركون في إجلال الملكة إيلزاريا. حذّرنا ماوو منهم، فكان ردّي أن نشرتُ بضع جواسيس لمحاولة سبر أغوار سياسات إيلزاريا.
إن البحث عن أتباع ومريدين أمر، واستخدام هؤلاء ضدي أمر مختلف تماماً. لهذا أوصيت نيكس بأن تلتصق بمؤخرة إيلزاريا التصاق العرق بالملابس الداخلية. أريد معرفة الأمر فور محاولة الملكة حياكة أي مكيدة خلال الحفل. ينتمي بقية الحاضرين في الحفل إلى مجموعات أصغر حجماً لا تستحق الذكر بعد. فحسب لادا، وضعهم غير واضح، لكنها آثرت إدراجهم احتياطاً تحسّباً للمستقبل. لم ترغب في أن يشعروا بالإهانة إن قُدّر لمجموعتهم أن تتحول إلى لاعب مؤثر على رقعة الأكوان المتعددة.
ربما يندمجون مع مجموعات أخرى أو يتلاشون كلياً ليطويهم النسيان، لكن لادا رأت ضرورة الاعتراف بهم على الأقل. يظل نفوذهم أصغر من أن يؤخذ في الحسبان في الوقت الراهن. رحّبتُ بآخر الضيوف، ولاحظت أن الحفل على وشك البدء قريباً. لم يتبقَّ سوى أفراد قلائل لم يصلوا بعد.
"يا لهول، أرجو ألا يشهد هذا الحفل أيّ كارثة كبرى!"
هكذا علقتُ وأنا أشبك ذراعي بذراع سيليس.
"لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة حضر فيها مناسبة كهذه، ويجب أن أُذكّرك؛ سجلنا ليس بالغ الروعة".
داعبتُ ظهر كفّها المستقر على ذراعي، مستمتعاً ببريق الفستان الأسود الذي يعانق جسدها بقوام مثالي. انتبهت لاهتمامي فدنت مني، مانحةً إياي نظرة خاطفة عبر ياقة فستانها بينما كانت تستمتع بالبدلة الرسمية ذات اللون الأزرق الداكن التي اختارتها لي.
"لا تعقد آمالاً كبيرة على ذلك".
أطلقت سيليس ضحكة خفيفة وجذبتني إلى الأمام لنندمج وسط الحشود.
"وما تقصده بـ’سجلنا‘؟ فحيال ما أذكره، انتهت حفلاتك الأخيرة جميعها بفوضى عارمة — وما شاركتُ فيها بنشاط سوى في واحدة فقط".
تنهدت.
"لنأمل فقط أن يمضي هذا الحفل بسلام".
ثم أشارت نحو رجل أسمر البشرة يملأ عينيه تأملاً للبوفيه العامر بألذ الأطباق الفاخرة من شتى بقاع الأكوان المتعددة.
"انظر، هذا هو ماوو. لمَ لا نبدأ اختلاطنا الدبلوماسي به، بما أننا نعرف الرجل بالفعل وبدا شخصاً عاقلاً".
لم أجد مبرراً للاعتراض، لذا وجدنا أنفسنا بعد دقائق معدودة نأكل بسلام حول طاولة، ونتبادل الأحاديث بصحبة ماوو — ويا للغرابة — كارن بنفسه. يخطو الحفل خطواته الأولى ببطء، غير أن ذلك متوقع في وجود ستين شخصية ذات خلفيات دبلوماسية — وكلٌّ منهم يطمح لتمثيل مجموعته بأبهى حلّة. اقتصرت دعواتنا على الحد الأدنى، لتقتصر غالباً على السفراء والمقربين منهم حصراً. كان الهدف تيسير مهمة فضّ أي عراك محتمل إن وقع.
راودتني الهواجس بشأن كارن حين سمعت عنه للمرة الأولى. لكنني أعتقد بعد لقائه فعلياً أننا قد نغدو أصدقاء حقاً.
لستُ حَكَماً ماهراً على البشر، لكن كارن يبدو من طينة القادة الصادقين الذين لا يأبهون البتة بمن ينتهي بهم المطاف في خانة "الأغبياء الحمقى".
كما أنه لم يشعر بأدنى رهبة مني، وهو ما يبعث في نفسي الأمل بأنه ليس شخصاً يُستغفل بسهولة.
أستطيع العمل مع من يفهمون قاعدة "الجزاء من جنس العمل".
"ألستما حاكمين زميلين؟ فلمَ تكتفي بامرأة واحدة إذن؟! أليست هناك عالم بأسره يزخر بهن من أجلك؟"
تناول كارن رشفة أخرى من النبيذ الباهظ الثمن، مستعرضاً جذوره الاجتماعية المختلفة تماماً. أما الفتيات الأربع اللواتي كنّ يلتصقن به محاولات الاندماج في الخلفية — وفشلن ذريعاً — فقد جرى التعريف بهن بوصفهن مقربات إليه. وبحسب سلوكهن، أدركت سريعاً أنهن يعشن معه في علاقة متعددة الأطراف. أشرت بكأسي نحو سيليس.
"زوجتي لن تقبل بذلك أبداً".
وكردّ فعل، زحفت سيليس بكرسيها لتغدو أقرب إليّ.
"إنه يعلم تماماً أن الصيد في مياه أخرى ليس بالمسعى السليم".
تلألأت عيناها السوداوان كارن تعقيباً على كلامنا. كان شعره الأزرق الفولاذي ممشطاً إلى الخلف، ليمنحه هيئة رجل لعوب في الثلاثينيات من عمره. حريّ بمجتمعه أن يُسمى حريم كارن لا إمبراطورية كارن. من الواضح أنه يزدري الجنس الآخر، ممّا يجعلني أتساءل عن سبب بقاء هؤلاء الفتيات رفقته. لا يعقل أن يكون ذلك لكونه أميراً ساحراً. تجولت عينا كارن على سيليس.
"عليّ الاعتراف بأن زوجتك قطعة مثيرة بحق. لو عثرتُ على امرأة مثله، لربما اقتنعتُ بتجربة الزواج الأحادي — لفترة وجيزة".
ابتسمتُ له، شاعراً بالحاجة إلى أن أُبيّن لهذا الرجل أين تقع الحدود حين يتعامل معي. العمل المشترك شيء — لكن إرساء الحدود أولاً أمر لا بد منه.
"إن نظرت إليها نظرة واحدة خاطئة فحسب، فتمنّى لو تعود بك الساعات إلى الأيام التي كنتَ فيها بشرياً".
"أوه! هيا. لا تكن متصلباً هكذا!"
ردّ كارن.
"لم أكن أعني شيئاً سيئاً. لن ألمس امرأة رجل آخر أبداً".
"من الوقاحة قول شيء كهذا لمضيفك"، وبّخته الفتاة رقم واحد.
"نعم يا عزيزي، لا تُحدث ضجة هنا. الحفل في غاية الروعة"، انضمت الفتاة رقم الثانية إلى السجناء، لتُظهر لي لمَ تُعد الاستعانة بنساء متعددات فكرة سيئة: فأنت الطرف الذي يقل عدده دائماً.
"نعم، نعم، طيوري الجميلة! لن أقدم أبداً على ما يحزن امرأة!"
تعامل كارن مع المدّ المتغير بمهارة محترف.
"ربما تكون صديقاتك هن الحاكمات الحقيقيّات لمجتمعك".
احتسى ماوو رشفة من كوبه وأغمض عينيه ليستمتع بالمذاق. رفعت سيليس حاجبيها، وكأنها غيرت موقفها تجاه الفتيات.
"علينا عقد جلسة نسائية بحتة لاحقاً. جلسة لا دخل للأنا الذكورية فيها".
"حسناً، حسناً، لن أتمادى إلى هذا الحد"، احتجّ كارن، لكن رفيقته الثالثة نكزته في ضلعه، فأرغمته على تصحيح عبارته.
"مع أنه لا يمكن استبعاد الأمر تماماً!"
أعاد ماوو الحوار إلى مسار أكثر جدية.
"بالعودة إلى موضوعنا. أمتيقن أنت من أن أعضاء المجلس الذين وقعوا في قبضتك لا يدريون شيئاً عما يدور؟"
"إنه لأمر مؤسف، لكنها الحقيقة. لقد تحطم عقل إينيو تماماً"، أوضحتُ.
"تيقّن المعالجون من ذلك بعد فحصها مطولاً. والأمر سيان بالنسبة لروح إل شداي. حقيقة أنني نسفته إرباً لم تفد كثيراً. لم يتبقَ سوى خيار إطلاقه مجدداً كبشري".
هززت كتفي.
"هوه؟ أطلقته!؟"
رفع كارن حاجبيها.
"سمعتُ حكايات عن مدى نزعتك الانتقامية. ومع ذلك… لم يكن هناك طائل يذكر من تعذيب شخص لا يتذكر حتى أفعاله المشينة".
"وُلِد من جديد في عالم قروسطي ابنةً لبغي".
احتسفتُ رشفة من شرابي بينما حدق بي الآخرون بذهول. تنحنح ماوو.
"أراهن أن لك يداً في ذلك؟"
"العدالة السماوية لا تعفو أحداً. وإغضابي لا يغير من الأمر شيئاً"، رددت ببساطة.
"أمّا فيما يخصّ تينيميت".
وفقط لتأكيد النقطة ولإظهار أن اتخاذي عدواً أمر سيئ، ابتسمت بابتسامة شريرة وأخرجت كرة تينيميت. كان صوته الصاخب عالياً بالقدر الكافي ليُسمع على الطاولة وهو يشرع باهتزازات يائسة ملقياً بالمعاذير.
"لقد أخبرت السيد بكل شيء بالفعل، أقسم بذلك! هذا الحقير لا يعرف شيئاً أكثر مما أفصح به. الحתالة جاهزة للتكفير عبر التقمص كبشري. ستكون الرحمة بلا حدود إن سُمح لهذا الكبد بالموت والتقمص كبشري. نسيان طريق الخلاص هذا سيكون أعظم رحمة. هذا الكبد ينتظر نهاية..."
أعدت الكرة إلى جيبي. اعترافاً بالحقيقة، فإن استجوابي له قد أفقد بعضاً من مسامير عقله توازنها. تنحنحت.
"كما سمعتم، فهو ليس نافعاً البتة في هذه المرحلة، لكني أبقيته قربي على أي حال. لم يتأثر بالكارثة وما زال عقله — في الغالب — سليماً".
"أيها الرجل! أنت تتقن تعاويذ شريرة حقاً!"
حياني كارن رافعاً كوبه.
"لم أكن أتخيل أبداً رؤية عضو في المجلس يتوسل العودة إلى دورة الحياة والموت. ونحن بحاجة حقاً إلى اسم أفضل لشيء الثقب الأسود ذاك. كلمة كارثة لا توفي حقها إن فهمت مقصدي. هؤلاء المترقون يفتقرون إلى حسّ اختيار الأسماء".
"لم يبدُ صوته كأن عقله ما زال سليماً"، أبدى ماوو رأيه.
"لكني أفهم مقصدك. وحيال الاسم، ما رايك بآكل الأرواح؟"
"معقد للغاية".
حكّ كارن خده.
"ما رأيك بالاندماج وحسب؟ إنه تكتل من الأرواح المندمجحة ببعضها — إن كنتُ قد فهمت الأمر صواباً".
"لا يهمّني الاسم حقاً".
طرحت الفكرة جانباً.
"طالما أننا نتفق على طريقة التعامل معها. وتحديداً، ضمان عدم إفلاتها قط وإيجاد سبيل لمحوها مرة وإلى الأبد".
"التحطيم فور الرؤية!"
أكد كارن ذلك بأسلوبه التفكيري البسيط للغاية. أومأ ماوو برأسه واستمتع برشفة أخرى من نبيذه.
"أخشى أن أُدمن هذا النبيذ. من أين قلت إنك جلبته؟"
"إنه ابتكار باهظ الثمن من مزارع نبيذ شهيرة للغاية في كيميرا. شربه يومياً سيُفقر حتى مثلي في ومضة عين"، أوضحتُ.
لقد أفسدت سيريا الكثير من الأشياء حين استخدمت التعديل الجيني العشوائي لتخلق كيميرا، لكن الفاكهة التي تستخدمها مصانع نبيذنا لم تكن إحداها.
"عليّ الحصول على بعضه على أي حال — من أجل مجموعتي".
أخذ ماوو رشفة أخرى مستمتعاً بالمذاق. ألصقت نظراتي حولي، فوجدت والدتي، إيريث، تتبادل الحديث مع سفيرة ميثاق غايا، وهي عجوز متجهمة ذات شعر أبيض. كانا بصحبة سفير الوحدة، وهو رجل غريب الأطراف. فقد قرر تحوير جسده لدرجة يبدو فيها وكأنّه على حافة الموت جوعاً. كانت خطوط العروق الزرقاء والحمراء واضحة للعين عبر بشرته الشاحبة كالبياض. يتميز الكثير من الملوك القدامى بغرابتهم.
يعشق البعض التعبير عن تفردهم وقوتهم بالاستعانة بتعويذات أو تقنيات لتغيير مظهرهم. لقد رأيت الكثير، لكن هذا الرجل يتفوق على معظم التطرفات في هذه القاعة. تقترب تعديلاته الجسدية ممّا أخبرتني به سيليس عن هيئة سيريا النهائية، رغم أنني لست واثماً تماماً من أن جسدها لم ينحدر من سلالة قديمة منسية منذ زمن طويل. على الأرجح أنهما يزعجان إيريث بخصوص النهج الأمثل لخلق نسختهم الخاصة من كوكب للآلهة.
كان سفير مجتمع الأركان يصغي إليهم باهتمام معدوم، وبدا تعبير وجهه كأنه على وشك الخلود إلى النوم. يبدو الرجل كسايبورغ مقتطف من فيلم رديء. ذراعه اليمنى ميكانيكية بالكامل ويتصاعد البخار من أنبوبي عادم على ظهره كلما حرك طرفه الآلي. أنا متأكد تماماً أن البخار للمنظرة فحسب… أو هكذا أتمنى على الأقل. ثمّة أيضاً الفتاة التي تتحدث باسم المسار. كانت منخرطة في نقاش مع بعض الشبان المنتمين إلى فصائل أصغر أخرى شتى.
لقد جعلت الملكة الصغيرة نفسها تبدو بطريقة ما كراهبة في الثانية أو الثالثة عشرة من عمرها على الأكثر. يحب العديد من الملوك إخفاء أعمارهم لكنها تبالغ في مظهر الفتاة الصغيرة. فجأة، جذبني أحد ما من كمّي، قاطعاً تأملاتي الداخلية للحفل فالتفتّ إلى الخلف.