***القصر الأبدي*** ***سيلس***
نظهر مجدداً في مختبري الخاص ولا أضيع وقتاً، إذ أقود أنغرود مباشرة إلى إحدى الطاولات المزودة بأدوات الخيمياء خاصتي.
"انظر! هذا أحدث إبداعي!"
أمد يدي لألتقط إحدى القوارير وأعرضها عليه. عوضاً عن الإقرار بعميلي الفذ، يقطب جبينه فحسب، متفرساً في السائل الأخضر داخل القارورة بقدر ليس بالقليل من التحفظ. أخيراً، يبلل شفتيه ويخرج برد دبلوماسي.
"آه، إنها مادة لزجة خضراء باردة. هل توهج في الظلام؟"
يبتسم، لكني أجزم بأنه لا يدرك بتاتاً ما صنعته.
تعبير وجهه يصرخ فعلياً: «لماذا تفترضين دائماً أنني أستطيع تمييز آثار عقاقيرك فوراً؟ الشيء الوحيد الذي أجزم به هو أن هذا ليس شوكولاتة بتاتاً.»
أتنهد، متحسرة على حقيقة أن عبقرية أنغرود لا تمتد لتشمل ميدان أبحاثي الخاص. لكنا سنحظى بالكثير لنتحدث عنه لو تقاطعت اهتماماتنا ولو قلسلاً. ومن ناحية أخرى، ربما كان هذا هو الأفضل.
"مم... إنها لا توهج!"
أصحح له.
"لكنها ترسو بروح الجسد قسراً عبر مزامنة خلايا..."
ألحظ نظرته الشاردة فأتوقف عن الشريحة. يعود إلى انتباهه فوراً.
"كنت تقولين؟"
أضغط على شفتي بسخط، لكني أواصل على أي حال. لقد كان خطئي لذكري الخلايا. لسبب ما، يكنُّ أنغرود نفوراً تجاه أي حقل بحثي يتصل بالطب ولو من بعيد. من الأفضل بلوغ لب الأمر مباشرة، وإلا فسيغط في النوم هنا وهناك.
"للأمميين بيولوجياً: إنها تجعل هالة أرواحنا أكثر مناعة ضد هجمات أتباع الكارثة! لقد حللت بقايا تلك المخلوقات و-"
"مهلاً!"
يقاطعني أنغرود.
"ألم تتبخر بعد أن قتلناها؟"
أقلب عينيّ.
"لقد فككت نظام تنقية الهواء و-"
ينقبض وجهه مقززاً.
"إذن تنشقناها؟"
"لو سمحت لي بالكلام، لكنا قد فرغنا من الشرح بالفعل!"
أنبّهه فاقدة هدوئي.
"طبعاً، لقد تنشقنا بقاياها. لكن لا تقلق. كل ما عاينته كان خامداً."
أين كنت؟
"وكما قلت. لقد حللت بقاياها ودرست سجلات الحارس عن المواجهات السابقة معها. لقد وجدت سبب قدرتهم على تجاهل هالة الملِك وهناك سبيل لصد ذلك. الأمر ليس تاماً، لكنه سيمنح أحدهم وقتاً كافياً على الأقل للهرب وطلب النجدة. إن عممنا الأمر على الجميع، فسيغدو الحفاظ على سيطرتنا على المدينة البلورية أيسر بكثير."
أمد القارورة إليه.
"اشرب!"
تتكون قطرات عرق قليلة على جبينه.
"هذا الشيء مجرب بالفعل، أليس كذلك؟"
أتجمد، مدركة أنني نسيت خطوة حاسمة للتحقق من أثر الجرعة. لكني واثقة من أثرها. أنا النظام. لا سبيل لأن أكون قد اقترفت خطأ أثناء صنعها.
"ألا تثق بي؟"
أرمقه بنظرة حادة، باذخة قصارى جهدي لإرهابه.
"لقد تناولت الجرعة بالفعل ولم يصبني سوء. ولكي نختبرها حقاً، يتوجب علينا أولاً إيجاد بعض خدم الكارثة."
"لا. لا. أعني، نعم، بالطبع! أنا أثق بزوجتي،"
يصحح لنفسه سريعاً.
"كل ما في الأمر أن هذه المادة اللزجة الخضراء لا تبدو شهية البتة."
يأخذ القارورة ويتفرس فيها على ضوء السقف. ألتفت مجدداً إلى تجربتي، قاصدة التقاط ملاحظات البحث. سيتوجب على قومنا الإنتاج الكمي لهذا الشيء.
"سيلس؟ إنها تتحرك... هل هذا طبيعي؟"
حين ألتفت إليه، ألحظ أن عينيه واسعتان وأنه يمسك القارورة بإصبعين فقط الآن. كأنها بالغة الخطورة... في نهاية المطاف، سيتوجب علي إعادة تقييم رأيي في أنغرود. ألعَّل مشاعره تجاه الطب لا تنبع من عدم اكتراث بل من رهاب حقيقي؟ إن كان الأمر كذلك، فهو يخفيه ببراعة، لكنه محتمل. يصوّت حانياً حين تتجمع المادة اللزجة الخضراء في قمة القارورة، متتالية الجاذبية.
"ها هي تحاول فتح السدادة الآن!"
يلتفت أنغرود إليَّ — ولمحة اتهام في عينيه.
"هذا طبيعي،"
أحاول تهدئته.
"الجرعة هلام معدل. لقد تلاعبت بها لتتصرف ككائن تعايشي. ابتلعها فقط ولا تمضغها!"
"لن أفعل هذا! أبداً. لن أبتلع قط شيئاً لا يزال حياً!"
يحتج أنغرود كطفل صغير.
"أنت تأكل بشراً،"
أذكره وأتناول القارورة.
"قل: آآه."
"لا."
يهز رأسه.
"أنا أكل الميت فحسب. لا شيئاً لا يزال يدب ويزحف داخل جوفي."
أثب عليه سريعاً وألوّي رسغه مستخدمة ذيلي للإمساك بكاحله. متجاهلة احتجاجاته، أرغمه ببطء على الهبوط أرضاً وأمتطيه بحركة مصارعة.
"لا تكن طفلاً صغيراً هكذا! عليك ابتلاع هلام فحسب! ليس ثمة إبرة هذه المرة حتى!"
"إبرة!؟"
يبدأ بالتلوي تحتي، مقدماً أفضل محاكاة لدودة أرض. بطريقة ما، ينجح في تحرير إيد والإمساك بخنصري الصغير. أصرخ ألماً حين يلويه. تفادياً لمزيد من الألم، أنزل عنه. يتهامز واقفاً بسرعة بينما أتفقد إصبعي. رافعاً بصري، أُريه الإصبع المكسورة، موضحة أن المعركة قد بدأت! تحوم عيناه نحو الباب، لكني أخطو إلى الجانب، سادةً مخرج هروبه.
"أتعلم... هذه الغرفة محكمة الإغلاق وكل شيء فيها مصنوع من بلورة المانا... واستخدام الممرات موصد ببصمة هالة خاصتي،"
أشرح بصوت غنج.
"وأنت، ولد شقي."
***القصر الأبدي*** ***أنغرود***
تعرّضت للإهانة! لقد أجبرتني على ابتلاع ذلك الشيء! ليتني أستطيع تقيؤه! اللعنة عليها! لن أخطو مجدداً إلى غرفة مغلقة بلا مخرج طوارئ! كانت سيليس تجلس فوقي وبيدها القارورة الفارغة، وتدلك حنجرتي بيدها اليسرى بينما تغطي فمي بيمناها.
قالت: "لا تتقيأ! إن فعلت، فسيتعين علينا إعادة هذه الإجراءات بأسرها!"
حين تأكدت من نزول الشيء، تخلت عني أخيراً.
قلت وأنا أحاول الالتواء من تحتها: "أحتاج إلى أن أولد من جديد. يجب التخلص من هذه الذكرى بأي ثمن!"
لكنها عانقتني قائلة: "لا يمكنك فعل ذلك! هذا علاج يخص الجسد وحده!"
تذمرت قائلًا: "ح- حسناً! لقد ابتلعته بالفعل، لذا عليك التعويض عن هذه التجربة البشعة!"
ثم لمعت في ذهن أفكار فجأة. أيمكن أن تكون هذه فرصة؟
سألتني سيليس وهي ترمقني بريبة، ثم نظرت إلى إصبعها المكسور: "كيف؟"
لوحت بيدي مسرعاً، وتلوت تعويذة شفاء لأعالج ذلك العيب قبل أن تثير ضجة حوله.
قلت: "عليك تنفيذ أمنية من أمنياتي!"
عقدت ذراعيها وهي تنتظرني باهتمام: "إن لم تكن غريبة للغاية. أظن أن لا ضرر في ذلك؟"
أرغمتها على النزول عني وأخرجتها مدفوعةً من المختبر اللعين. وما إن صرنا في الخارج، حتى نقلت كليهما آنياً إلى منزلنا الخشبي. ظهرنا في غرفة النوم فركضت مسرعاً نحو خزانة الملابس التي تغطي الجدار بأسره. تسعة وتسعون بالمائة من الجدار تخص سيليس، لكنني أملك بضعة رفوف صغيرة على الجانب الأيسر… دعونا نتجاهل حقيقة أنني سحرت خزائني الخاصة بسحر مكاني يجعلها من الداخل أوسع بكثير منها في الخارج.
لو علمت سيليس لأرادت مني فعل المثل بخزائنها، وما أكثر ملابسها على أي حال. لم استغرق سوى ثوانٍ معدودة لإيجاد الملابس الداخلية الفاضحة التي سرقتها من ذلك البغاء. هههها. موهاهاها! ستموت خجلاً! أوه، وعليّ أن أمنع نفسي من السيلان. ينبغي أن أحافظ على وجه جامد حين أعرضه عليها، بغض النظر عن مدى الإحراج. التفتت فرميت سيليس بنظرة مباشرة في عينيها.
قلت: "ارتدي هذا وارقصي لي!"
نظرت سيليس إلى الشيء الذي في يدي واحممر وجهه خجلاً.