حتى الموت؟ (النسخة المنقحة) الفصل 63

***مدينة البلّور*** ***سيلس***

سألت بدهشة: "سفير؟ ومن أين؟ ما من فصيل آخر يمكننا التفاوض معه! إلا إن كنت تريد إخباري بأنه آتٍ من المجلس؟"

أشار أجرود: "لعلّه ينتمي إلى إحدى القوى المتشكلة حديثاً. وقد ذكرتِ احتمال حدوث ذلك."

رفضت الفكرة: "ولكن ليس بهذه السرعة. لم يمضِ سوى شهر يزيد قليلاً. كنت أظن أن الأمر سيستغرق أكثر من عام حتى يمتلك أيّ كان الشجاعة للاقتراب منا."

تدخل واردن: "من المرجح أن وجود ديكتاتورية قمعية دفع بمختلف الجماعات إلى التكاتف بغية تقديم العون والحماية. ممّا يعني أن هذه الجماعات كانت موجودة بالفعل في ظل المجلس، مكتفية بالتوارظ عن الأنظار. وأفترض أنه مع زوال المجلس سيسرع معظمها لكسب الاعتراف العام."

زمزمْت شفتي وأنا أتدبر هذه الزاوية الجديدة: "لكنهم يفتقرون إلى منصة عامة."

وحتى لو سيطروا على بضع كواكب هنا وهناك، فلن يكون ذلك بالأمر المذكور في بيئة متعددة الأبعاد. فالسيطرة على أماكن مرموقة كالمدينة البلورية هي مصدر القوة السياسية الحقيقية.

التقط أجرود الفكرة: "إنهم هنا للتملق لنا، أو لانتزاع ما يخصنا إن بدا علينا الضعف. لدينا ما يحتاجون إليه."

وأضاف واردن: "سيسعون أيضاً إلى تأسيس مجتمعاتهم الخاصة. الكائنات الصاعدة اجتماعية وتتوق إلى التواصل مع أندادها. ولعل العوالم المتعددة تضم ما يكفي من الملوك لسبعة أو ثمانية مجتمعات بحجم مجتمعك المعتاد."

تأوهت وأسندت ظهري إلى المقعد: "خشيت حدوث شيء كهذا، لكن ليس بهذه السرعة. نحن لست مستعدين."

اقترح أجرود: "أفلح في قمعهم؟ لدينا ما يكفيك من المتاعب مع المجلس كما نحن فيه. ماذا لو كانوا يعملون لحساب المجلس أو بتأثير منه؟ مهما نظرت إلى الأمر، فقد اقتربوا منا بسرعة بعض الشيء، حتى لو كانوا جماعة قائمة مسبقاً. لو كنت مكانهم، لاستندت إلى الوراء وانتظرت لأرى ما سيفعله هؤلاء الكيميريون الجدد بعد الاستيلاء على المدينة البلورية."

تنهدت: "أنت محق ولكن كيف لنا أن نقمعهم؟ كان لدى المجلس الكرة ولا يمكننا مراقبة العوالم المتعددة بأسرها دفعة واحدة. لتوضيح الأمر، لا أبتغي أن تصبح العوالم المتعددة شأننا."

عاكسه أجرود: "لقد فات الأوان قليلاً على ذلك يا حبيبتي."

مضغت شفتي السفلى وأنا أستعرض المآزق والمزايا المحتملة لمشاركة مسرحنا السياسي مع الآخرين: "لعل أفضل فرصة لنا هي إخبارهم بكل ما نعلمه عن الوضع الراهن وتمني التوفيق لهم."

أشار واردن: "السفير ينتظر في الساحة الواقعة أمام البرج المركزي."

اعترف أجرود وهو يهز كتفيه: "لا ضرر من الاستماع إليه. يا واردن، أخبر حراسنا بمرافقته إلى غرفة العرش. سنتحدث إليه هناك."

انتقلنا إلى غرفة العرش الجديدة — وهي قاعة احتفالات مُعاد تجهيزها تقع على بعد خمسة طوابق أسفل هذا المكتب. تشغل الغرفة الطابق بأكمله، مما يتيح إطلالة بانورامية رائعة بزاوية ثلاثمائة وستين درجة على المدينة بأسرها. وجميع الجدران عبارة عن نوافذ مدعمة لضمان أفضل منظر طبيعي. وما إن وصلنا حتى جلست في المقعد المجاور لعرش أجرود وأومأت للحراس إشارة إلى أننا جاهزون. لم ينتظر طويلاً حتى خرج زوج من الحراس يتوسطهما شخص من المصعد الواقع في الطرف البعيد من الغرفة.

فأشرت إليهم بالابحار جانباً ومنح السفير شيئاً من الكرامة على الأقل. السفير رجل يبدو في الأربعينيات من عمره، ذو بشرة سوداء كليل منتصف الليل وشحمتي أذن طويلتين للغاية، مما ترك في نفسي انطباعاً بأنهما مُدّتا عمداً. لا يرتدي سوى رداء واحد وتكسوه إكسسوارات أكثر مما يمكنني إحصاؤه! خواتم، وتمائم، ولآلئ، وسلاسل. يا لهول! أهو ملك للزينة النسائية؟

"التحيات. أنا السفير ماوو."

انحنى لنا بعمق ما إن صار على مسافة مريحة للكلام.

"أنا هنا لأحييكم باسم تحالف بيرسيديس."

رددت أنا وأجرود التحية بابتسامة وميل بالرأس. يحظى هذا الرجل بحظ وافر لأننا غيرنا قواعد الإتيكيت. عادة، لا أحد يخاطب الملك أولاً، لكان الحراس قد سحبوه خارج المبنى حتى الآن.

"ولك التحية أيضاً."

أشار أجرود نحوي.

"هذه زوجتي، الملكة سيليس، وأنا الملك أجرود."

ثم عاد بوقاره إلى السفير: "ما هذا تحالف بيرسيديس الخاص بك؟"

"نحن مجموعة كبيرة من الناس المتفقين في التفكير. غايتنا حماية العوالم التي ندعوها أوطاننا. ولتحقيق ذلك، اخترنا تشكيل تحالف بيرسيديس وأن نقدم أنفسنا على الأقل."

أجبت بلطف، دون أن أود إعطاءه أكثر مما يسأل عنه: "إذن نرحب بك في المدينة البلورية وأتمنى لك التوفيق. طالما أنكم لا ترتكبون أي فظائع، فلن نضايقكم."

واصلت الابتسام لماوو الذي رفع حاجبيه. من الواضح أنه لم يتوقع رد فعلنا.

وبدا عليه شيء من عدم الاطمئنان، فحول اهتمامه إلى أجرود: "يسرني سماع أنكم تبدون متوددين لفكرة التعايش السلمي. من الجيد أن أولئك الذين أطاحوا بالمجلس عن عرشه يبدون بشراً عقلاء."

اعترف أجرود: "ما استطعنا قط حفظ النظام في العوالم المتعددة بمفردنا، ولا نرغب في ذلك."

"إنه لأمر رائع أن يستعد الآخرون للدفاع عن أنفسهم، لكني أفترض أن لديكم ما هو أكثر للحديث عنه. ما رأيك بالانضمام إلى عائلتي وعليّ لتناول العشاء؟ أترغبون في إقامة سفارة في المدينة البلورية؟"

ألقيت بأفكاري على ماوو دون انتظار إجابة، أملةً في زعزعة توازنه بما يكفي ليفقد سلوكه المتحفظ. حدق ماوو بي فحسب وهو يعبث بشحمة أذنه — وهي فيما يبدو لازمة عصبية لديه — واستطعت تبين الفول في عينيه.

فطن إلى موضع اهتمامي فخفض يده كصبي أُمسِك وهو يعبث بأنفه: "سيسعدني كثيراً أنكم مستعدون لنقل هذا النقاش إلى بيئة أقل رسمية."

بعد ثلاث ساعات كنا نلتئم معاً على مائدة الطعام في أجنحتنا الخاصة. أخذنا ماوو إلى القصر الأبدي لنريه مجتمعنا ونبهر به. وقررنا أيضاً أن نكون صريحين بشأن أهمية المدينة البلورية وما قد يؤول إليه الحال لو وقعت في الأيدي الخطأ. ولم يكن انتقالنا لمجرد إخضاع السفير، بل لأننا لن نتقاطع مع واردن دقيق الملاحظة.

عقد ماوو حاجبيه إزاء مكاشفاتنا: "أرى ذلك. قصتكما... مزعجة على أقل تقدير. سأصدقكما قوْلاً الآن، لكني سأرغب في رؤية دليل عاجلاً أم آجلاً."

لقد أُذهل السفير حقاً بمجتمعنا، على أقل تقدير.

التفت برأسه ناظراً عبر النافذة وهو يهز رأسه: "المشي عبر عالم بأسره، يقطنه ملوك من كل الأعمار. ما كنت لأحلم بشيء كهذا قط."

"فكرة رائعة أليس كذلك؟"

استلقَت سيريا على مقعدها وهي تبتسم لماوو.

ابتسم ماوو لسيريا: "لا بد لي من الاعتراف بأن بعض جوانب مجتمعكم آسرة للغاية. ومن ناحية أخرى، تبدين مفرطة النشاط يا بنيّة. آمل ألا يكون كل الأطفال مثلك. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة تفاعلت فيها مع فانيين."

"ياه! ينبغي لك لقاء توائم ساندرا الخمسة! حينها لن تنعتني بفرط النشاط. سأذهب لإحضارهم."

وثبت سيريا عن مقعدها واختفت. تلاشت ابتسامة السفير ليحل محلها الرعب. ضحكت بخفة، مستمتعة بأنه بدا وكأن قواه قد خارت بعد عشر دقائق فقط مع سيريا.

نظر إلينا بنظرة توسل: "سيتعين عليّ الرحيل. لو رافقتمانني إلى خارج منطقة الفراغ، لكنت ممتناً للغاية."

ضحك أجرود عاجزاً عن مقاومة إطلاق تعليق طريف: "قد يتكون لدى المرء انطباع بأنك لا تحب الأطفال."

هز يديه داحضاً الفكرة: "ليس الأمر هكذا! بل إنها لا تكف عن الكلام فحسب!"

ابتسمت له: "أنا أتفهمك. سأخرجك بنفسي. أتعتقد أن تحالفكم سيرضى بنمط عيشنا؟"

زمجر ماوو بشفتيه متفائراً: "لست متأكداً. ولكن لا بد أن هناك أناساً يحنون إلى هذا العالم. فكيف تنوون التعامل معهم؟"

أوضح أجرود: "إن لم يكونوا مثيرين للمتاعب، فلن تظهر مشكلات كبرى. هذا العالم ليس آهلاً بكثافة. ولن يمثل تكرار عالمنا مشكلة. عليك فقط سحب نظام شمسي إلى منطقة فراغ وحشوها بأرواح الملوك الراغبين في العودة إلى الدورة."

أومأ ماوو: "مع أن إيجاد هؤلاء الأفراد سيستغرق وقتاً، لكنني أظن أن الأمر قابل للإدارة. فالملوك ليسوا واقعين تحت ضغط الوقت حقاً."

ثم غدا جاداً بغتة: "هناك أمر أخير ينبغي لنا مناقشته... حسن، هو أشبه بتحذير. لم أكن أود إخبارك بالأساس، لكني أعتقد وجوب معرفتك بعد أن رأيت ما صنعته بهذا العالم."

تحولت إلى الجد: "أجل؟"

تنحنح ماوو: "لقد حدثتك عن شتى المجتمعات المرجح أن تقصدكم. ومن بينها واحد يجب أن تحذروا منه. ذكرت طور وحدهم، ولكن هنالك ما هو أكثر بخصوصهم. زعيمتهم، وهي امرأة تدعى إلساريا، ملكة تتأصل ألوهيتها في الرغبة."

رفع أجرود حاجبه: "ليست جريمة أن يكون المرء شقياً."

لكمته بمرفقي لأسكته: "دع الرجل يبلغ مقصده."

تنهد السفير، وقد اعتاد أفعالنا: "أنت محق. لولا حقيقة أن سيادة إلساريا لا تفعل سوى تضخيم أقوى مواهبها. إنها أقوى ساحرة عقول التقيتها قط."

ثم نظر سريعاً إلى أجرود: "لا أود الإساءة، فقد سمعت عن سمعتك."

لوح أجرود بالأمر: "لا إساءة بتلك. بينما أعد نفسي سيداً في هذا المجال، فإنني أعيث في مجالات أخرى أيضاً. وهناك من يتخصصون في الموضوع، وينبغي دائماً أخذ سحر العقول على محمل الجد، لا سيما حين تضطر للتعاملกับ شخص جعل ذلك المجال أمهر مهاراته."

أومأ ماوو: "بالعودة إلى طور وزعيمتهم. لاحظت أنا وقومي أنهم ينشرون نفوذهم بنشاط، وهم بارعون جداً في ذلك."

رفعت حاجبى: "إلى أي مدى؟"

هز ماوو كتفيه: "بدرجة تجعل الملوك الذين يتقاطعون في طريقهم ينتابهم رغبة مفاجئة في الانضمام إليهم. وبقوة تجعلهم يتخلون عن كل شيء آخر في سبيل فعل ذلك."

سألت رغبة في جلاء الأمر: "أهؤلاء الذين جندوهم أعضاء سابقون في مجموعتكم؟"

هز السفير كتفيه: "مفاوض مثلي. كان مفترضاً به الاتصال بهم وبآخرين لكي نتوصل إلى توافق فيما يخص الاتصال بكم."

وابتسم: "كان الآخرون أقل ثقة بقدرتهم على مقاومة سحر العقول، فأرسلوني أنا."

أصدر أجرود صوتاً استعلامياً: "أهذا تحدٍ؟"

لوح ماوو بيده: "أرجوك لا تعاكسني. دعنا نقول فحسب إن ألوهيتي الخاصة تجعل التلاعب بي بالغ الصعوبة. كما أنني لا أتهم طور باللعب القذر."

أوضحت: "أنت تقول فحسب إنه ينبغي لنا اتخاذ تدابير ضد سحر العقول عند لقائهم."

أومأ ماوو: "تمان الصواب. ليس لدينا دليل، لكن وتيرة جمع إلساريا للأتباع المتحمسين لقضيتها تدعو للقلق. وأعتقد أنه مرجح جداً أنها تستخدم أساليب قذرة."

***القصر الأبدي*** ***أنغرود***

أتنفس الصعداء ما إن تأخذ سيليس ماوو بعيداً. أستعيد كل ما شاركنا إياه وأعود إلى الطاولة. كان السفير منجماً من المعلومات عن الحالة الراهنة للأكوان المتعددة، لكن كيف ستؤول التفاعلات المستقبلية مع الآخرين فهذا ما ستكشفه الأيام.

صدح صوت وارد المزعج في الغرفة قائلاً: "وهووو! كان ذلك ممتعاً!"

ممّا جعلني أرتجف. وجهت انتباي إلى زاوية عند السقف حيث أعلم أن نظام أمان خفياً يمسح الغرفة.

قلت: "أيمكنك أن تشرح لي سبب وجودك هنا يا وارد؟ بل والأفضل أن تبدأ بـ كيف!"

أجاب: "هذا سهل! أنشأت طلباً شبكياً مع حصونك الطائرة. كان الوصول إلى أنظمتها سهلاً نسبياً، والآن أستخدمها كعيوني وآذاني الممتدة. قدرات الاتصال الفوري لديها رائعة. للأسف، أنا محجوب عن تفاصيل التكنولوجيا المستخدمة. هل تستخدمون التشابك الكمومي؟ على أي حال، عندما أخذت السفير إلى كيميرا عبر حصون، أدركت أن لديك قصرًا كبيرًا آخر هناك. بالطبع، طلبت من بالي أن يمنحني الوصول أيضاً! كان متردداً في البداية، لكني نجحت في إقناعه!"

قلت: "بالي!؟"

كدت أغص بالشراب الذي تناولته أثناء حديث وارد.

قال: "نعم، قصرك. لم تطلق عليه إسمًا بعد. لكن الأسماء ضرورية، لذا شرحت له أنه سيحتاج واحداً. بالي ذو عقلية حرفية جداً وليس كثير الكلام، لكن بعد فترة، استوعب الفكرة."

اللعين وارد اخترق نظام الأمان الآلي للقصر!

قلت: "قصدته هكذا. لا حاجة لمختبرات بحثية بالغة الذكاء في قصر."

هذا الشيء أسوأ من فيروس حاسوبي!

"سأكون ممتناً لو توقفت عن اختراق أنظمي."

تذمر وارد: "راعِ حقوقنا نحن الكيانات البلورية! لا يمكنك وضع مساحة خوادم ضخمة غير مستخدمة أمامي ولا تتوقع مني استخدامها. علاوة على ذلك، أنظمتك جديدة وغير مجربة. الأفضل أن أجد أنا جميع الأبواب الخلفية بدلاً من أعدائك."

ومن قال إنني لم أترك تلك الأبواب الخلفية مفتوحة عن قصد؟

انطويت قائلاً: "إن عبثْت بحصوني وقصري أكثر فسأضع حقوقي في الحسبان وأطهر أدواتي من تأثيرك!"

بدا وارد غير نادم وقال: "ممهمم... الحرية!"

قلت: "وهذا يكفي! قهرا...!"

قاطعني الذكاء الاصطناعي: "لا لا لا. أرى إلى أين تقود هذه الأمور وأنا أعتذر. لن أعبث بالحصون والقصر! رجاءً دعني أشاهد وأتحدث عبر أنظمتها."

رفعت إصبعاً مهدداً: "إن راودتني أدنى فكرة أنك تفعل شيئاً غير مراقبتنا..."

قال: "مفهوم!"

تنهدت: "أعطني أحدث التقارير إن كنت متاحاً بالفعل. لا أريد الذهاب إلى المدينة البلورية من أجل ذلك."

قال: "آه، نعم! حاول سيريا وأينغوس القفز من البرج مرة أخرى. إنهما يتعلمان بسرعة حقاً. هذه المرة خلعت سيريا فستانها الأميري لتقليل مقاومة الهواء و-"

صرخت: "فعلت ماذا!؟"

قال: "لا مشكلة! لقد تعلمت درسي بعد نقاش طويل مع سيليس وأبلغتها في الوقت المناسب. لقد منعت الطفلين من ارتكاب حماقة اجتماعية كبرى."

قلت: "آه، إذن أخذتهما سيليس..."

لا أعرف إن كان هذا أفضل حالاً. هل أطفالي ما زالوا أحياء؟

"انتظر لحظة! كنت أصدك أن تخبرني بكل ما يتعلق بالشؤون السياسية الحالية! أتمكنت من ربط ما أخبرنا به ماوو بأي شيء سمعته خلسة من مواطني المدينة البلورية؟"

لست أعمى لدرجة ألا أصدق أن وارد يتجسس على كل فرد داخل مدينته.

قال: "آه؟ حسناً. فيما يخص تحالف بيرسيدس، كل شيء على ما يرام. لقد أنشأنا مكاناً لهم. وعدوا بالاحتفاظ ببعض رجالهم هناك طوال الوقت. يحاولون جمع معلومات عنك وعن المجلس، لكن هذا متوقع."

"ثم لا تزال لدينا مشكلة السفيرين الآخرين من القوتين الأخيرتين. لقد وصولا بينما كنت مشغولاً مع ماوو، لذا لم تتحدث إليهما بعد."

تنهدت: "أخبرهما أن يصطفا في الدور. لم أكن متأكداً مما إذا كان علي التحدث إلى مجموعة من البشر لا يضمون أكثر من بضع مئات من الأعضاء. ألن أخل بتوازن القوى بينهم وبين الآخرين إن تحدثت إلى مجموعات صغيرة كهذه؟"

لست متأكداً مما يجب فعله في هذه الحالة.

جاء صوت إيرث من الخلف مباشرة، ممّا جعلني أوشك على القفز من مقعدي: "لماذا لا ندعوهم جميعاً إلى حفل غير رسمي؟"

التفت قلت: "أمي! لقد أفزعتني! كيف تمكنت من التسلل خلفي؟"

لم أدرك حقاً أنها كانت هناك.

أجابت إيرث بطيبة خاطر: "هاهاتهاه. لقد انتقلت آنياً خلفك مباشرة. لم أتسلل قط."

قلت: "هذا يكاد يكون جيداً كالتسلل. لكن إقامة حفلة للجميع ستكون فكرة جيدة. لن أحابي أحداً وستتاح لهم الفرصة للتحدث إلينا."

اقترحت إيرث: "سأبلغ روز لتجهيز شيء ما. الأسبوع القادم سيكون مناسباً، أليس كذلك؟"

حسم وارد الأمر قائلاً: "هذه فكرة رائعة. إنهم يزعجونني كل ساعة تقريبا بحثاً عن فرصة للتحدث إلينا. سأبلغهم!"

في تلك اللحظة عاد سيليس، جارة خلفها جثتين. أينغوس؟ سيريا؟ أأنتما حيان؟

رفعت سيليس الطفلين المتروكين والمكدومين، ملوحة بهما كأنهما قربان، وقالت: "أه, إيرث، كنت أرود أن أسألك إن كان بإمكانك الاعتناء بالأطفال. لدي أمور أناقشها مع زوجي."

اتسعت ابتسامة إيرث عند رؤية الأطفال وقالت: "أه، بالطبع! لدي دائماً وقت لأحفادي."

أوضحت سيليس بلا خوض في التفاصيل: "لا تكوني لطيفة جداً معهم! لقد كانا مشاغبين!"

رفعت إيرث إبهامها في وجه سيليس وقالت: "أنسيت من رباكما أنتما الاثنين؟"

سَرَت قشعريرة في جسدي وبدت سيليس غير مرتاحة قليلاً.

التفت إلى زوجتي وقلت: "سيليس! كيف يمكنك التخلي عن الأطفال هكذا؟"

سمت سيليس في وجهي قائلة: "كانت سيريا تنوي القفز من البرج! عارية! عندما ماتت آليت على نفسي أن أنتزع ذلك السلوك العاري منها! وبأي ثمن!"

صغرت عينا إيرث حتى صارتا شقين رفيعين بينما كانت تتأمل الجسدين فاقدي الوعي وقالت: "أوهه؟ عارية قلتِ؟ هذا ليس السلوك اللائق لأميرة تحمل سلالتي."

ثم قبضت على ياقتهما معاً وابتسمت لنا قائلة: "سأساعدكم. بعد قليل من التدريب معي، لن تكون هناك أي مشاكل أخرى!"

وبومضة نور، اختفت عبر مسلك.

صرخت: "لااا! سيليس، ماذا فعلتِ؟ ألا تذكرين ما مررنا به!!!"

سيريا الصغيرة اللطيفة لم تفعل شيئاً تستحق عليه هذا!

قالت سيليس: "همف! لا بد من تقديم بعض التضحيات! والآن تعالي معي! علي أن أُريك شيئاً."

أمسكت سيليس بيدي ونقلتنا آنياً عبر مسلك.