***المعقل الأوسط*** ***أنجرود***
"انزلي يا سيريا! لقد كبرتِ على هذا!"
تذمّرتُ، وقد بدأ صبري ينفد من نظرات مرؤوسينا. هذا كثير! صرتُ أضحوكة!
"لا أريد! عليّ الاستمتاع بكل لحظة ما دمتُ صغيرة بما يكفي لفعل ذلك!"
احتجّت ابنتي وهي تتشبث بي بكل ما أوتيت من قوة. تعتلي سيريا كتفيّ، وتستخدم قرنيّ كمقود، بينما يلتف ذيلها بإحكام حول صدري لزيادة التوازن. يراقبنا بعض أفراد الطاقم، ويكافحون جاهدين كي لا ينفجروا ضاحكين.
لقد صعدنا إلى مركز قيادة "راغناروك"، واحدة من قلاعنا الطائرة الثلاث، قبل ساعة.
السفينتان الأخريان هما "غارديان"
و"نوماد"، لكن "نوماد"
وحدها سترافقنا في هذه الرحلة، بينما تبقى "غارديان"
لحماية عالمنا الأم.
"لا أصدق أن سيليس سمحت لكِ بالمشاركة في هذه الحملة!"
تمتمتُ بضيق. تململت سيريا فوق كتفيّ.
"ربما أتذكر شيئاً مهماً! وعليّ تحية لادا! أنا متأكدة أنها قلقة عليّ جداً."
نظرتُ إلى سيليس، آملاً في نجدة، لكن زوجتي تجاهلت نظراتي المستعطفة. وحين جرّبت حظي مع نيكس، اكتفت ابنتي الكبرى بهز كتفيها، دون أدنى تعاطف.
قالت ببرود: "من لديهنّ مثلها، عليهنّ تحمّل الأمر."
استسلمتُ، وغرقتُ في مقعد القيادة. ثم أعدتُ تركيزي إلى ما بين أيدينا. إذا كان لا بد من اصطحاب سيريا، فسأحبسها في جسر القيادة حيث الأمان.
"هل أنتِ متأكدة حقاً أن لادا في صفنا؟"
لا يزال الشك يراودني، لذا أردتُ كل تأكيد ممكن من ابنتي. فصديقة كانت أم لا، تظل لادا عضوة في المجلس.
أجابت سيريا: "أنا متأكدة! الذكرى حديثة جداً، وكانت دائماً شخصاً طيباً وصديقة. إذا كانت هناك أي فرصة، فعلينا محاولة إخراجها قبل بدء القتال."
"كلماتك في أذني."
التفتُّ إلى المسؤول عن محرّكات السفينة.
"تأكد من إحداثيات الأبعاد الصحيحة. ثم اتصل بآرثر ونيكوسار على متن 'نوماد' وأمرهما بتشغيل المحرّكات. زمن الرحلة المخطط: صفر!"
ابتسمتُ وأنا أُصدر الأمر. كانت الأولوية القصوى عند تصميم القلاع هي منحها القدرة على استخدام المسارات. في العادة، لا شيء سوى الملوك وما تحميه هالتهم يمكنه الصمود في وجه السفر بين الأبعاد.
لكن "بلورة المانا"
تفتح آفاقاً جديدة، ولولاها لظلت سفننا عديمة الفائدة عالقة في هذا العالم. أستشعر الطاقة وهي تنبض في أرجاء السفينة بينما تستعد لشق بوابة بين الأبعاد والمجرات لاتباع المسارات.
قالت نيكس معبّرة عن شكوكها: "لا أزال قلقة بشأن 'كرة الرؤية'. سيعرفون كل خطوة نخطوها بمجرد خروجنا من 'منطقة الفراغ'."
"معكِ حق تماماً، رغم أن أفضليتهم لن تُحدث فرقاً كبيراً،"
كررتُ كلامي فقد سبق وتناقشنا في هذا، لكن أحياناً لا يمكنك تخفيف شكوك الناس إلا بتكرار الشيء ذاته مراراً.
"بفضل تينيميت، نعرف معظم قدراتهم. فقط تذكري ألا تبوحي بأي معلومات حيوية ونحن في الخارج. حتى لو تجسسوا علينا، فلا مشكلة ما دمنا نتصرف بسرعة وحزم قبل أن يتمكنوا من استغلال أفضليتهم."
قلّبت سيليس عينيها وهي تقف بجانبي مكتوفة اليدين.
"اعترف فقط أنك تحاول إجبارهم على المواجهة بفرضك معركة شاملة."
هززت كتفيّ.
"لا ضير في لكم خصمك على وجهه بينما يحاول خلسة النظر إلى أوراقك."
همست سيريا، وهي تعرف ضعفي أمام ألعاب الورق: "أنا متأكدة أن مهاجمة الخصم جسدياً ستجعلك تخسر اللعبة في العادة."
أخذت نفساً عميقاً لأصفي ذهني.
"نعود للموضوع! سنزورهم بمعظم قواتنا ونقيّم قوتهم. إن كانوا أضعف منا، فسنحطمهم، ونستولي على 'المدينة البلورية'، ونسلبهم الكرة. وإن كانت تحصيناتهم قوية جداً، فسنبدأ بالتنقل في الأكوان المتعددة ونثير المتاعب، مراهنين على أن 'مناطق الفراغ' ستظل آمنة لبعض الوقت على الأقل. وبمجرد حشد المزيد من الملوك ضد المجلس، ستنتهي سيطرتهم قريباً."
أخيراً، أظهرت الشاشة الكبيرة أمامنا تغيراً مع صعود القلعتين إلى ارتفاع أعلى.
"هل تدركين أن كل ما سيحدث هو خطؤك! سيريا؟"
وبّختُ ابنتي.
تمتمت سيريا: "النسخة السابقة مني هي من رتبت هذا. ولو لم تفعل، لعانيتم جميعاً في مكان مظلم وقاسٍ. لذا يجب أن تكونوا سعداء بفرصة تغيير مصيركم!"
أملتُ رأسي وأمعنت النظر في المشهد على الشاشة أمامي. من الأفضل زيادة المسافة بيننا وبين الكوكب.
لو قفزنا خارج الغلاف الجوي فوق "ميد هولد"
مباشرة، فمن المحتمل أن ندمر مدينتنا. من عيوب استخدام المسارات بقلاعنا أنها تنتقل هي والمساحة المحيطة بها لحظياً. يستطيع الملوك استخدام المسارات بطريقة أكثر دقة، لكن القلاع تستخدم طريقة وحشية تعتمد على القوة الغاشمة؛ الخروج من واقع والدخول في آخر. تخيّل كتلة من ملايين الأطنان من الهواء تختفي فجأة، مخلفةً وراءها فراغاً. القلاع كلها متطابقة. لا تبدو طبيعية، وفي الوقت نفسه، يدرك الناظر العادي أنها ليست تكنولوجيا بحتة.
يبلغ طول كل منها حوالي ستة كيلومترات، وتبدو كهرمين سداسيين متصلين عند القاعدة. يضم طاقمنا حوالي خمسة وعشرين ألف شخص، منهم بضع مئات فقط للدعم الفني.
وبخلاف الدروع والأسلحة، فإن أهم وظيفة للقلاع هي "حقل التخميد".
عندما أدركنا أننا سنخوض حرباً بين ملوك، وقفنا عاجزين. كيف يمكن لكائنات شبه غير قابلة للتدمير وتملك قدرات الانتقال الآني أن تحارب بعضها؟ هل ستتحول أي معركة حتماً إلى فوضى خاوية من المعارك الفردية؟ أنقذنا اختراع مارجري من هذا المصير بفضل حقول التخميد. وهي مشتقة من التكنولوجيا ذاتها التي تمكننا من استخدام المسارات بالقلعة.
بدلاً من استخدام مسار للوصول من نقطة إلى أخرى، يسحب حقل التخميد الطاقة منها، مما يغلقها فعلياً ويحول منطقة واسعة إلى "منطقة فراغ".
لولا هذا الاختراع لكان علينا محاربة المجلس بالطريقة التقليدية، وهو ما يعني فوضى عارمة. مع كل هذا، لا أظن أن القتال سيكون سهلاً. في الحقيقة، أظن أننا جميعاً مبتدئون في الحروب السماوية. لم نخض قط حرباً حقيقية بين ملوك بخلاف المبارزات والاشتباكات بين أعداد صغيرة. لكن لدي شعور بأننا سنكتشف قريباً جداً كيف تبدو الحقيقة. وحدُهم المجلس وأتباعهم كبار بما يكفي لخوض الحروب القديمة.
لديهم جيش متمرس، على عكسنا. بالطبع، رجالنا ليسوا عديمي الخبرة، لكننا ندخل أرضاً جديدة. آمل أن يكون جيش المجلس قد صدئ قليلاً خلال أبدية السلام تحت حكمهم.
"نحن مستعدون للتحول، يا صاحب الجلالة!"
أيقظني صوت فنيّ من أفكاري.
أمرتُ بصوت بارد: "شغّلوا المحرّكات."
بعد شعور قصير بانعدام الجاذبية، ظهرت قلعتانا مجدداً فوق كوكب معين، غالباً ما يُسمى "مركز كل الأشياء"، إشارة إلى الكثافة الهائلة للمسارات في هذه المنطقة من الفضاء.
يفترض البعض أن كل المسارات نشأت من هنا، وهذا يفسر الاسم.
شمس زرقاء ترقص في جولات أبدية مع ثقب أسود، وحولهما يدور "العالم البلوري"
الذي تقع عليه "المدينة البلورية".
العملية التي حولت عالماً بأكمله إلى بلورات مانا لا تزال لغزاً، حتى بالنسبة لي. وقد ظهرنا فوق رؤوسهم مباشرة. مثالي!
"ابدأوا بالهبوط وابدأوا القصف لإيقاظهم."
استندتُ إلى مقعدي لأستمتع بالجحيم القادم. بأمري، بدأت قلاعنا تطلق قوتها المذهلة. رماح حمراء من طاقة خالصة تنغرس في الغلاف الجوي، وكرات من نور تعوي نحو سطح الكوكب، مزيحة السحب مع كل انفجار. إنه عرض مبهر، لكنه للأسف ليس أكثر من تحية لمن في الأسفل. نحن نقرع الجرس، إن جاز التعبير. علمنا من تينيميت أن المدينة البلورية تمتلك درعاً قوياً للغاية. إن لم يكن يبالغ، فيجب أن يكون كافياً لصد هجماتنا.
بينما تهبط سفننا عبر طبقة من السحب، حصلتُ على رؤية جوية جيدة لمدينة المجلس. إنها مرتي الأولى التي أراها هكذا، بفضل حظر المجلس للطيران حين كنت أقيم هناك. المدينة البلورية رائعة حقاً. أبراج بلورية أصغر تتشابك مع بعضها، كل واحد منها منحوتة بحد ذاته. بفضل مادة شبه غير قابلة للتدمير، لم يكترث مهندس هذا المكان لأمور مثل السلامة الهيكلية. في مركز المدينة، ترتفع عدة أبراج فوق البقية، مع برج بلوري رفيع وحيد في قلبها.
تماماً كما توقعت، أسلحتنا لا تفعل شيئاً لدرعهم. نحن نضيء سماءهم فقط. هذا كل ما في الأمر.
***مدينة البلور*** ***لادا***
"من أين أتت هذه الأشياء!؟"
يصرخ الشداد بكل قوته. وهناك، اصطدم أحد الكرات الطاقية الكبيرة بالجدار الذي يحمي المدينة، ويصدر اهتزاز في الأرض تحت أقدامنا، مما يثير قلقي قليلاً. وأنا ألقي نظرة على المدينة، مع التركيز بشكل خاص على المباني القريبة. على حد علمي، كانت مدينة الكريستال هنا إلى الأبد، وستظل هنا إلى الأبد. ولكن لم يحدث في ذاكرتي الطويلة أبدًا أن تسبب أي شخص ضررًا كبيرًا بما يكفي لتهتز الأرض.
ماذا لو قررت الأنظمة القديمة الفشل في وقت غير مناسب؟ على الرغم من أن آمارو يحب أن يتظاهر بأنه الشخص الأكثر معرفة فيما يتعلق بتقنية الكريستال، إلا أنه لن يتمكن من إصلاح أي شيء دون معرفة كيفية التلاعب بالكريستال الماني. أنا أنظر إلى السفائن الجميلة اللتين تبدو وكأنهما مصنوعتان من كريستالات ماني، تمامًا مثل مدينتنا. لو لم يكن هناك اهتزاز في الأرض تحت أقدامي، لما صدقت أن غرضها هو شيء مميت.
"سيريا وشعبها يرسلون رسالة."
ما الذي أطلقتوه؟
"رائع! لقد قاموا بنسخ تقنية الكريستال! وحتى أنهم قادرون على بناء السفن!"
يلمع عيني آمارو ويرفع يديه نحو السفن، وكأنّه يتضرع إلى ملك جديد. يصفقElohim له على ظهره.
"هدأ. نحن في مكان عام."
ينظر بحذر إلى الأسلحة المستخدمة في الحصار.
"أنا متأكد من أنهم وجدو هذه الأشياء في مكان ما وتعلموا كيفية استخدامها."
"في ظل هذه الظروف، لن يتمكنوا أبدًا من اختراق الدرع."
تقول إينو وهي ترفع رأسها.
"إنهم غبيون لدرجة أنهم يبنون شيئًا كهذا. أرسل قوات التسلل. سنقوم بسهولة بإزالتهم."
يقف جندي بجانب إينو ويؤكد، ويبدأ في إعطاء الأوامر للجنود القريبين. أنا أنظر إلى قدمي، وأدرك أن عليّ أن أتخذ قرارًا قريبًا... فجأة، ينفجر شيء كبير فوقنا، لكنه يعود إلى حالته الأصلية على الفور بفضل الاحتياطيات الهائلة من المانا التي تتمتع بها المدينة. في الواقع، أوضح لي آمارو أن المدينة قادرة بطريقة ما على الوصول إلى تدفق المانا في الكوكب نفسه، والذي من دوره أن يكون مرتبطًا بشبكة الطرق.
إنها قوة هائلة للاستفادة منها. أغمض عيني، وأحاول تحديد ما إذا كان عليّ أن أذهب وأحاول تعطيل أحد نوى الطاقة المسؤولة عن الوصول إلى قوة الكوكب. سيكون ذلك جهدًا شجاعًا، ولكن على الأرجح سيكون بلا جدوى. لا أعرف حتى من أين أبدأ. إذا كان إنشاء وتشكيل كريستال الماني أمرًا غامضًا بالفعل، فإن إتلافه هو أيضًا أمر صعب. وكل التكنولوجيا الأصلية للمدينة تستخدمه. تمر بضع دقائق بينما يستمر الزوار في اختبار دفاعات المدينة، ثم يتلقى جنرال إينو معلومات جديدة.
يوجه نظره إلى قائده، ويشد زوايا فمه.
"لقد فقدنا قوات التسلل."
"ما؟ كيف؟"
يوجه آمارو نظره إلى الرجل، وهو يبدو مهتمًا.
"يبدو أن جميع الطرق التي خارج المدينة مغلقة - تمامًا مثل في منطقة الفراغ. حاول جنودنا الوصول إلى السفن باستخدام شبكة نقل، لكنهم ظهروا بعد بضعة كيلومترات من السفن بدلاً من داخلها. تم استهدافهم على الفور، وتمكن عدد قليل فقط من الهروب."
"عدم كفاءة!"
تصرخ إينو إلى الجنرال.
"لماذا لم تستشرني قبل الهجوم؟!"
يبدو الرجل شاحبًا ويبدأ في التلعثم.
"بـ بـ ولكن... إنهم مجرد متمردون."
في هذه اللحظة، يتوقف القصف، وصوت عالٍ يتردد في جميع أنحاء المدينة.
"نحن الفراغ... لا، في الواقع هذا يبدو غبيًا. أليس لدينا اسم أفضل لأنفسنا؟ يا رفاق، ساعدوني هنا، إنه أمر لا تصدق أننا فكرنا في كل شيء مسبقًا، لكننا لم نفكر في اسم جيد لفصيلنا!"
أنا أعبس، وأحاول فهم الأصوات في محادثة سريعة ومتقطعة قبل أن يستأنف الصوت.
"أهلاً! نحن من تشيمران! أقول لا يزال يبدو غبيًا، لكنني صوتت ضدهم! اسمحوا للتاريخ أن يعرف أن هذا لم يكن فكرتي... نعم، نعم، أنا أصل إلى النقطة، لا تعيقوني، يا امرأة!"
هناك صوت آخر غريب وصوت متقطع مرة أخرى. أضغط على شفتي السفلية وأعبس وأنا أنظر إلى السفائن. ما الذي يفعلونه؟
"أهلاً! أين كنت؟ أوه، نعم! ضع أسلحتك وابتعد عن مدينتك للاستماع إلى شروط الاستسلام الخاص بنا. إذا لم تقاوم، فلن يتعين علينا أن ننتهي به الأمر إلى نهايتك الدائمة... لا، عزيزتي! ليس الأمر أنني أريد أن أخيفهم، فقط أقول الحقائق. لا!...ماذا تقصد؟ الغرض من القدوم هنا هو تهديدهم! أحاول أن أترك انطباعًا هنا! لا! لا يمكنك الحصول على الميكرو... شرررررر"
أنا والآخرون ننظر إلى بعضنا البعض. ولكن مثل نفسي، فإن بقية المجلس في حيرة من أمرهم بينما نسمع أصوات شخصين يتجادلان حول نظام صوتي.
حتى ينتهي القتال بصراخ، على ما يبدو، من قبل الصوت الأول، ويحل الصوت الأنثوي محل الصوت الذكوري بصوت آمر، مما يسمح بأي "لكن".
"التقوا بنا على بعد خمسة آلاف متر فوق مدينتكم. الآن!"
أنا أنظر إلى الشداد، وأرى أنه يتغير إلى درجات مختلفة من الرمادي والفضة في غضبه.
"هل هذا مزحة أم عرض ترفيهي؟ أليسوا يأخذوننا على محمل الجد؟ وهل يقدمون لنا شروط؟ لنا؟؟"
يضع آمارو إصبعًا، وقد تبددت فرحته في هذه اللحظة.
"يجب أن نذهب ونتحدث معهم، ونكتشف من هو العقل المدبر لهذه الشخصيتين."
"سنذهب جميعًا."
يلقي الشداد على الأرض.
"سنظهر لهم ما سيحدث إذا لم يستسلموا الآن!"
باستخدام مسار، يختفي هو والآخرون، وأنا أتبعهم بعد لحظة من البحث في المجال الجوي فوق المدينة. عند استخدام المسارات، ألاحظ على الفور أن شيئًا ما ليس على ما يرام. حتى داخل حاجز المدينة، يبدو الأمر بطيئًا، مثل الحركة في طريق مرصوف بعمق، مقارنة بالطريق المفتوح الذي اعتدت عليه. أظهر نفسي في الهواء بالقرب من حاجز المدينة. آمارو وإينو موجودان بالفعل إلى جانب الشداد. Elohim و Eris أكثر حذرًا، ويحلقان على مسافة أبعد بفضل السحر، وذلك بفضل السحر.
في المقابل، هناك خمسة أشخاص... وطفل؟ يبدو الرجال خمسة أشخاص وحشين، لكنني أعرف على الفور أنهم لا ينتمون إلى عوالم أخرى. سكان هذه الأبعاد أبعد بكثير عن الشكل البشري القياسي. والمرأة والطفلة على كتف الرجل هما نفس الشيء، على الرغم من أن المرأة هي بالفعل نسخة من الرجل. لكن الشيء الأكثر غرابة هو أن الطفلة تتحدث إلينا. أعبس، وأحاول فهم ما إذا كانوا من عوالم أخرى. هل أجسادهم من سلالات هجينة؟
الرئيس لديه عصا مصنوعة من كريستال ماني في يده اليسرى. نظرته الشرسة تجعلني أشعر وكأنهم ينظرون إلى أرواحنا من خلال لحمنا. ثم أتذكر. هذا يجب أن يكون إعادة تجديد Ascathon، روح الساحر. لم ألتق به كثيرًا، ولكن في عالم متعدد الأكوان، من الأفضل أن نتذكر أولئك الذين لديهم قوة. حتى بين الملوك والكيانات الأثيرية، هناك نطاق واسع من مستويات القوة. يُنظر إلى الشياطين والملائكة على أنهم الأضعف من الكائنات.
مباشرة فوقهم، هناك الملوك الأصغر وبعض المخلوقات القديمة التي تجوب عالم الأكوان. ثم هناك الملوك المتوسطة، وأخيرًا، الملوك الحقيقية، الذين يرتكز إلهيتهم على حقيقة أساسية في عالم الأكوان. هناك عدد قليل جدًا منهم، ويراقب المجلس عن كثب