***المدينة البلورية*** ***لادا***
أغادر الممر لأظهر مباشرة في مقعدي على الطاولة المستديرة الخاصة بمجلسنا. أتلفت حولي وأدرك أنني أول الحاضرين. استدعانا إل شاداي بعد أن تلقى على ما يبدو رسالة غريبة للغاية من ملك صغير. إن لم يكن هنا بعد، فأظن أنه ما زال يستجوب ذلك الملك بشأن بعض التفاصيل الأخيرة. ليس الأمر كأننا لا نملك جهاز استخبارات واستخبارات مضادة مخصصاً، لكنني لاحظت مبكراً أن إل شاداي يفضل تولّي الأمور بنفسه.
حسناً، أظن بإمكاني الانتظار. ليس لدي الكثير لأفعله بصفتي رئيس المجلس المسؤول عن الشؤون الدبلوماسية. أطلق ضحكة خفيضة ساخرة من نفسي. يا لتلك الغباوة. كيف سنح بي الظن قط أن أكون ساذجاً لدرجة الاعتقاد بأن الآخرين منحوني هذا المنصب تكريماً لدوري في الحرب الكبرى قبل زمن طويل؟ نيتهم الحقيقية كانت إبعادي عن الطريق كيلا أرى ما يجرى حقاً. بصفتي المؤسسة الحكومية الحقيقية الوحيدة بين الملوك، جرى إقصائي بدقة بينما استحوذ الآخرون على السلطة برمتها.
كنت أعمى طوال هذه الآلاف من السنين... لكن منذ اختفاء سيريا أجريت القليل من البحث وما وجدته مقلق. هناك بالتأكيد شيء غريب يدور داخل المدينة البلورية. بناء على السجلات، أنا متأكد من أن الاختفاءات الغريبة التي تحدث ليست كلها بسبب سيريا. يبدو أن هناك شخصاً أو شخصين على الأقل يُؤخذان كل شهر بواسطة الحرس الشخصي ويختفيان — من دون سبب وجيه. إن جرى ختمهما بعيداً، فلم يكن ذلك أمراً رسمياً.
أخيراً، يظهر الآخرون واحداً تلو الآخر في مقاعدهم، ساحبين انتباهي بعيداً عن أفكاري المتأملة. يبدو الجو مقبضاً بينما يتبادل الجميع النظرات، محاولين بصمت تقدير مزاج الآخرين. حتى بعد أن استقر الجميع في أماكنهم، لا ينطق إل شاداي بكلمة لعدة دقائق. إنه يحدق ببساطة في الطاولة أمامه. أخيراً، يقرر بدء الاجتماع رافعاً نظره ليقابل أعيننا.
"تلقيت للتو زيارة من ملك صغير".
يضيق عينيه وينظر إلى كل منا بدوره.
"أخبرني أن رسولاً من الفراغ اتصل به. قال الرسول: تحيات من الفراغ. سنزوركم قريباً لنحظى بحديث لطيف! أيامكم الأخيرة قريبة والأمر بيدكم لتختاروا إن كانت ستكون قبيحة أم لا".
يتغير لون إل شاداي إلى الفضي، وهو أمر نادراً ما يفعله. إنها علامة على الغضب الشديد من جراء جُرأة شخص ما على تحديه.
"لا أستطيع فهم هذا".
أنقر بأصابع على الطاولة محاولاً معرفة ما إذا كانت هذه هي خطوة سيريا الافتتاحية. لا يبدو الأمر وكأن صديقتي ستتحدى علانية عدواً مثل المجلس. هل هناك شخص آخر يتولى القيادة؟ لماذا يعلنون نواياهم بهذه الوقاحة؟ حتى الآن، كانت كل نظريات المجلس بشأن هذا التمرد مبنية حصراً على تكهنات بلا أساس. تتذمر إيريس متأثرة بوضوح بتعليقي المهموس.
"يبدو أننا سنتلقى زيارة قريباً جداً. لقد وجدوا طريقة لمغادرة منطقة الفراغ".
يعلق أمارو بصوت يقطر حموضة: "تدهشينني دائماً. هذا الاستنتاج رائع حقاً!".
أستند إلى الوراء في مقعدي محاولاً أن أبدو تافهاً قدر الإمكان. آخر ما أتمناه هو التورط في جدال مع أي من أعضاء المجلس الآخرين.
تقترح إينيو ببرود قلب بينما تسترخي في مقعدها بملل: "ألم تتخلص من هذا الرسول؟ قد نوقع أنفسنا في المشاكل إن أصبح الوضع معرفة عامة!".
يتحول إل شاداي مرة أخرى إلى اللون الفضي من شدة الغضب.
"ما كان هناك أي مغزى! إنه أمر معلن بالفعل! الملك المعني لم يكن غبياً بما يكفي ليأتي إليّ دون ضمانات. لقد شارك الرسالة مع كل من صادفه في طريقه إليّ. من المؤكد تقريباً أن الشائعات تنتشر كالنار في الهشيم الآن. غداً، سيعلم الكون المتعدد بأسره!".
أبتسم في داخلي. إنه ذكي.
تلقي إيريس بدعوى سخيفة أخرى في الغرفة: "كان يجب عليك اعتراض طريقه".
"كيف تعترض طريق رسول لا تعرف عنه شيئاً!؟".
صوت إل شاداي خطير حقاً الآن.
يحلل إيلوهيم الوضع باتزان: "ما كان ليغير شيئاً. حتى لو تمكنت من منع ذلك الرجل من نشر هذه المعلومات، تستطيع حركة المقاومة التحرك بحرية كما تشاء دون أن نتمكن من رصدهم. يمكنهم نشر أي معلومات يريدونها لملوك آخرين".
يتنحنح قائلاً: "بدلاً من ملاحقة ناقل بسيط، علينا ايجاد طريقة للوصول إلى المصدر".
ينكمش إيلوهيم متأثراً بكلمات أمارو: "إن أرادوا، يمكنهم إخبار الجميع بوجودهم. من المؤسف فقط أننا ما زلنا لا نملك أدنى فكرة عن قدراتهم الفعلية".
تضرب إينيو الطاولة بابتسامة تعطش للدماء: "يمكنهم القدوم! جيشنا جاهز! لقد جمعت ثلاثين ألف مجند آخرين من بين الملوك الأصغر سنّاً! سنخوض معركة حقيقية حقاً مرة أخرى أخيراً!".
تجعد إيريس وجهها ويغلف الازدراء صوتها: "آمل ألا تعتمدي كثيراً على أولئك. لن أضع الكثير من الثقة في ولاءهم. يمكنهم انقلابنا بسهولة إن أثبتت هذه المقاومة أنها تشكل تهديداً".
تهز إينيو كتفيها: "إنهم مصممون كحطب استنزاف على أي حال. ملوك صغار وأنصاف ملوك بالكاد يستطيعون السفر عبر الممرات. سيكون لديهم سبب للخوف منا أكثر من خصومنا. بالطبع، جهزت كل شيء بالفعل لختمهم نهائياً. فقط احترازاً".
أصرخ قبل أن أستطيع منع نفسي: "ح- حطب استنزاف!؟ إنهم بشر!".
هذا ليس صحيحاً! أحيطوا بتدمير القطعة الأخيرة من الصلاح في هذه المجموعة؟
يوقفني إيلوهيم بيد مرفوعة: "هداً قليلاً يا لادا. يجب تقديم التضحيات أحياناً. لن نكون قادرين على السماح لهؤلاء الناس بالرحيل بعد انتهاء المعركة على أي حال".
يتوقف قلبي.
"ماذا!؟".
يلتفت أمارو نحوي بدوره: "فكر في الأمر. سيكونون شهود عيان مباشرين على التمرد. أساثون وميرم أقوياء. لن يستسلموا بسهولة وسيظهر ذلك للجميع أن المقاومة ممكنة. كيف يمكننا السماح لأي شخص بالإفلات لاحقاً؟ أفضل مثال هو ذلك الملك الصغير الذي جلب لنا الرسالة. في الوقت الحالي، هو خائف جداً من مقاومَتِنا علانية، لكن بنشر الرسالة قبل إحضارها إلى إل شاداي أثبت بالفعل أنه لا يثق بنا. من خلال فعل ذلك، ضمن سلامته. إسكاته سيكون تمريناً عديم الفائدة وسيستجوب الآخرون مكانه إن اختفى".
أضغط على شفتي وأنا أعلم أنني كادت أفسد الأمور. ما الذي أفعله هنا أصلاً؟ هؤلاء الناس ليسوا المجلس الذي انضممت إليه منذ زمن بعيد. لقد ضلوا طريقهم. لقد ضلنا طريقنا. أضيق عيني وأنظر بعيداً في الأفق محاولاً معرفة أين بدأ كل شيء يسير بشكل خاطئ تحديداً.
يلوح إل شاداي بيده بكبرياء ليسكت الجميع: "يكفي هذا! اجمعي الجيش وجهزيهم لما سياتي يا إينيو! خصومنا يعرفون كيف يسافرون عبر مناطق الفراغ. لقد كذبت علينا سيريا بوضوح عندما قالت إنها قدرة متأصلة فيها. أريد هذا السر كي نتمكن من تدمير مخبأهم!".
ينتقل إل شاداي آنياً دون انتظار إجابة.
تقول إينيو مغادرة بدورها عبر مر ما إلى أين يدري من: "ياي! أظن أن هذا كل شيء! بعض الحركة أخيراً! لقد بدأ الأمر يصبح مبالغاً فيه".
يختفي أعضاء المجلس واحد تلو الآخر عبر الممرات أيضاً.
يتردد صوت إيريس: "كنت دائماً ألطف من أن تتولى عملاً كهذا يا لادا".
أرفع نظري لأجد إيريس على الجانب الآخر من الطاولة. هي وأنا الوحيدان الباقيان.
أسأل وبصوتي مسحة واضحة من التذمر: "لماذا ما زلت هنا؟ ألست سعيدة بالأحداث الحالية؟".
بصفتها ملكة مجالاتها النزاع والشقاق، لا بد أنها تقضي وقتاً ممتعاً للغاية بعد اجتماع اليوم.
"لك أقول الحقيقة، نعم. أنا سعيدة بالأحداث الحالية. لكن ليس للسبب الذي تعتقده. أنا سعيدة بالوضع الحالي لأنه يثبت أن العالم لم يتغير على الإطلاق. بعد عصور قليلة من الطاعة التامة من قِبل رعايانا، كنت أخشى أن يبقى الكون المتعدد كما هو إلى الأبد".
تصفق بيديه معاً: "هذا إثبات على أنه مهما بلغ عمق تجميد مجلسنا للمحيط، ستظل هناك مياه تضطرب تحت الجليد! كوكوكوكو...".
تطلق ضحكة مجنونة. الصوت الذي يقارب الجنون يذكرني بشيء ما... أو بشخص ما. أضيق عيني. من أجل بحث استراتيجية سيريا، راجعت ساعات لا تحصى من السجلات وفيديوهات المراقبة. من بين تلك، أوليت اهتماماً خاصاً للأفراد الذين وقفوا في مركز التطورات الأخيرة. طوعاً أو كرهاً، تركوا بصماتهم في جميع أنحاء هذه المدينة.
أبلل شفتي غير متأكد مما إذا كان علي المجازفة بسلوك هذا الطريق، لكن الفضول يدفعني قدماً: "ألا تشعرين أنك مدين للشخص الذي أنقذ حياتك؟".
هكذا فعلت وقلت شيئاً قد يفصح عن انتمائي الحقيقي دون أن يبدو كخيانة صريحة. يفقد وجه إيريس تعابيره.
"ماذا تقصد؟".
أدفع للأمام أكثر: "ألم يصلح أساثون عقلك بعد حادثتك مع كرة الرؤية؟".
تفتح إيريس فمها ثم ترمش: "لا أعرف عما تتحدث عنه. أنا لست مدينَة لساحر الأرواح بشيء".
أتحرك في مقعدي: "أمتأكدة أنت؟ لقد مر وقت طويل. كادت أن أنسى، ألم يساعد في إعادة عقلك معاً بعد ذلك الحادث؟ حينها، كنا ما زلنا نَظُنُّه مواطناً مخلصاً. أراهن أن الآخرين سيتذكرون إن أشرت إلى السجلات الصحيحة. مع أنه من الممكن أن تيجيليمت لم يشارك هذه اللمحة الصغيرة مع الآخرين. كان هو المسؤول عن العملية التي أعادتك معاً".
أحد الأسباب التي جعلتني لا أطرح هذا أمام المجلس هو أن إيريس كانت ستفقد على الأرجح ثقة البقية. سيظنون أن هناك احتمالاً لتعرضها للاختراق. على الرغم من أن ذلك غير مرجح بعد سنوات طوال. سحر الأرواح أمر معقد وحتى أولئك الذين أتقنوه لا يمكنهم فرض إرادتهم إلى الأبد دون تجديد سيطرتهم. سواء أكان ذلك متعمداً أم لا، ظلت إيريس خارج تأثير أساثون لفترة أطول من اللازم. لكن... ستفقد ماء وجهها أمام الآخرين مع ذلك.
وقد أحتاج إلى صوتها في المستقبل. رغم أنها تجسيد للنزاع والشقاق، فلن ترغب في أن تتوجه غضب المجلس الناتج نحو شخصها. سيأتي وقت قد أتمكن فيه من التأثير على الأمور لتتخذ نتيجَة إيجابية وسأحتاج إلى كل صوت أستطيع الحصول عليه.
تنحني المرأة الأخرى إلى الوراء في مقعدها وتميل برأسها مدرسة إياي: "اضربني بعصا حتى أُعوي. لادا، ملكة الحب والانسجام، تحاول ابتزازي. أنا من بين كل الناس!".
أبتسم: "عليك القتال من أجل الحب والانسجام أحياناً. هل ينجح الأمر؟".
تنقر إيريس بإصبع رقيق على ذقنها: "ماذا تريد؟".
أوضح: "فقط القليل من المساعدة، إن حانت أي فرصة لإنهاء الأمور دون قتال. أريد صوتك فقط عندما يهم الأمر".
تزمجر منزعجة من تدخلي وتتبع ذلك ثوانٍ طويلة من الصمت.
أكاد أضغط على مسامير الإبهام حين تتكلم: "حسناً جداً. الحرب أرض خصبة جيدة للشقاق، لكن السلام يغذي النزاع، كما يحلو لي القول. لدينا اتفاق، رغم أنني أشك في أن هذا الوضع يمكن حله سلمياً".
تتلاشى ملكة النزاع والشقاق عبر أحد الممرات تاركة إياي وحدي على الطاولة. أقف وأغادر غرفة الاجتماعات عبر الممرات متجهاً نحو عالمي الشخصي الصغير. قضاء الوقت هناك مفيد دائماً وبعيد عن متاعب الكون المتعدد.
***القصر الأبدي*** ***سيليس***
"انا قلقة حقاً!"
هكذا أهتف في اجتماعنا الشهري لنادي "ممنوع دخول الذكور"، كما يحلو لنا تسميته.
نلتقي بين الحين والآخر لنتجاذب أطراف الحديث في كل ما يثير الاهتمام. ولهذه الغاية، تجمعنا في إحدى غرف الجلوس داخل القصر. حضرت الوجوه المعتادة إلى اجتماعنا النسائي. تنضم إلينا أحياناً روز أو أمهاتنا، لكن الاجتماع يقتصر عادة على من هنَّ في مثل سني تقريباً. مارجري، وتانيا، وساندرا، وإيريس حاضرات جميعهن، رغم أن فتاة الذئب حامل في أشهرها الأخيرة - مجدداً. أتساءل إن كانت تحاول منافسة أطفال ساندرا التوائم الخمسة.
عدد النقاط التي حصدتها فتاة الأرانب بضربة واحدة لافت للنظر، لكن إيريس تشق طريقها ببطء وثبات لتجاوز هذا الرقم. مارجري وتانيا وحدهما بقيتا عازبتين بلا عبء الأمومة.
"أليس الأمر جيداً يا سيليس؟ لا أستطيع فهم مشكلتك؟"
وضعت مارجري فنجان الشاي الخاص بها وهي تعقد حاجبيها بلطف.
"لا، ليس جيداً! يرميني فجأة على كتفه ويجرني إلى السرير! ولا فكرة لدي عما يدور في خَلَده!"
كان الوضع غريباً بكل المقاييس!
"أنت مضحكة. تتذمرين أولاً من قلة اهتمامه بك، والآن تتذمرين من اهتمامه! أنت من نوع النساء الذي لا يرضيه شيء مهما حدث."
هزت ساندرا كتفيها وأصدرت صوتاً مزعجاً وهي ترتشف من فنجانها محاولة خفض حرارة الشراب الساخن.
"لكن... لا أعرف."
أفرك يدي. ليس الأمر كأن أجرود لا يظهر اهتماماً كافياً. نحن نفعلها بانتظام. كل ما في الأمر أننا ومنذ أن تزوجنا وأنجبنا الأطفال، كنا نختبئ في غرفة النوم طوال الوقت تقريباً.
نادراً ما يصبح "مغامراً"، على عكس الأيام الخوالي.
أتنهد وأنا أتذكر مرتنا الأولى عند البركة تحت الشلال. كان ذلك منحرفاً... ثم أحمرُّ خجلاً. ليس وكأنني سأعترف بمثل هذه الرغبة الخفية لأحد! تقلبت عيناها مارجري وكأنها قادرة على النفاذ من خلالي.
"حينئذ جربي تحليل الموقف بمنطقية."
انزلقت إلى وضعية أخرى في مقعدها.
"كيف يعمل الرجال جنسياً؟ يفعلون ذلك لتخفيف التوتر... المتراكم لديهم؟"
"أجرود يفعل ذلك نوعاً ما،"
أقررت. ربما لن أفر من شرح الأمور أكثر قليلاً.
"لم أتفاجأ بأنه أبدى اهتماماً بي. تفاجأت بأنه استثار بالنظر إلى الظروف العصيبة."
"مم."
رفعت مارجري حاجبها وهي تدرسني كأنها محققة.
"أصيب بالإثارة رغم أنه لم يكن مفترضاً به ذلك؟"
التقطت ساندرا أنفاسها بذهول.
"يا للفضيحة. ماذا كنت تفعلين؟"
ألوح بيدي محاولة تبدو غير مبالية وأفشل ذريعاً.
"ل- ل- لا شيء مميزاً."
"ماذا كنت تفعلين في تلك اللحظة؟"
شاركت إيريس في الحديث. حتى اهتمامها بلغ ذروته.
"آآه. كنت... أؤدب الأوغاد!"
أومأت لنفسي مؤكدة أن تصرفاتي كانت مبررة تماماً.
"وتعنين بكلمة 'أؤدب'..."
انزلت تانيا أقرب.
"أحم. مجرد جلدة خفيفة لتقويم اعوجاجهم،"
اعترفت أخيراً.
"ج- ج- جلد؟!"
كادت مارجري تختنق بشايها. بصقت ساندرا شرابها على الطاولة.
"لا يمكنك فعل ذلك بالأطفال! يا سيليس، ما ظننتك يوماً من هذا النوع من الأمهات."
"الأمر בסدر. لقد استحقوا ذلك! شكراً لك!"
اقتربت تانيا أكثر وهزت يدي وعيناها تلمعان بنجوم الإعجاب.
"استحق أولئك الأوغاد ما جرى لهم نظراً للمتاعب التي أوقعوني فيها حين كنت أرعاهم."
"ليس الأمر كأنهم أطفال صغار لا يعون تصرفاتهم!"
أحاول الدفاع عن أفعالي.
"لديهم ذكريات لعدة أعمار ويستسلمون لهرموناتهم. يستغلون أعمارهم الجسدية كذريعة لتعذيب من حولهم بمستوى يتجاوز بكثير ما يستطيع طفل حقيقي فعله. أشك بشدة في أنهم سيتحولون إلى بالغين أসوياء إن لم أفرض بعض الحدود. شيء مثل إغراق مسكن صديق، هذا يتجاوز الحدود حقاً."
"أحم... أخبرتك أن الأمر בסدر... غالباً،"
سعلت مارجري.
"حسن إذن، يفسر هذا على الأقل سبب دهشتك الكبيرة. ماذا يخبرنا هذا عن أجرود؟"
"إنه 'س' خطير! 'س' تعني سادي!"
همهمت ساندرا بمرح.
"كنا نعرف ذلك مسبقاً."
لكن تعبير وجهها تحول إلى القلق بعدئذ.
"لكن الاستثارة لمجرد رؤية أطفاله يُجلدون تتجاوز المألوف، حتى بالنسبة له!"
نفخت إيريس وجنتيها.
"أنا متفاجئة بعض الشيء أيضاً. ما ظننت قط أنه سيكون هكذا بعد أن رأيته يحارب أعداءه، لكن لديه نقطة ضعف تجاه الأطفال. يصعب تصديق أنه قد يستمتع برؤيتهم يعانون."
"لا يمكن أن يكون الأمر هكذا!"
أومأت برأسي موافقة تماماً على تقييم إيريس.
"أفهمتن الآن لم أُخذلت على حين غرة؟! إنه سادي، لا شك في ذلك! لكنه لن يستمتع أبداً برؤية معاناة شخص يحبه."
"العالم أجمع يعلم أنه سادي! ألا تعرفين الشائعات؟"
مازحتني ساندرا.
"لكننا متفقون على النقطة الثانية. لا بد أن ثمة ما هو أكثر من ذلك."
"شائعات؟"
سألت، وقد تحول انتباهي مؤقتاً عن الموضوع الرئيسي. وكأنما تُحدّين، بدأت صديقاتي تضحكن وتتقافزن كالدجاج.
"إن رميته بنظرة مريبة، ستتمنى لو أنك لم تولد قط!"
"إنه وحش ضارٍ سيهوي عليك بمائة ضربة وأنت على الأرض. مبتسماً باتساع أكبر مع كل لكمة، مما يزيد وجهك المحطم تشوهاً!"
"في المدرسة، قضى بمفرده على مئة من الشماميت ودمر عصابتهم، فقط لأنهم رموا نظرته شبقة على أميرته! لم يستطع أي منهم التحدث عما جرى حتى الآن. وإن سألتهم عنه، انكمشوا في وضعية الجنين وبدأوا يرتجفون لا إرادياً! وما زال المعالجون عاجزين عن علاجهم حتى يومنا هذا!"
"حين تحاول أخذ أشياء تخصه، سينتزع قلبك ويأكل روحك! ولن يفلتك أبداً، وستظل تعاني حتى يوم الدين!"
سقط فكي تعجباً من تلك الادعاءات السخيفة!
"ماذا يقول الناس عني أنا إذن!؟"
استأنفن استعراضهن بعد أن تبادلن نظرات مفعمة بالبهجة.
"الزهرة اللطيفة الرقيقة. الوحيدة القادرة على تهدئة الوحش والتي لا تبدي خوفاً."
"على الجميع أن يخافوا اليوم الذي لا تعود فيه الأميرات موجودات. إذ حينها يكون الوحيد القادر على إيقاف الوحش قد زال!"
"ستُسمع صرخات الألم والرغبة من القصر حين تروض الزهرة اللطيفة الوحش البري، بصوت عال بما يكفي لسماعه في البلدة بأسرها. فهي الوحيدة القادرة على الوقوف بحضرته دون أن ترتجف خوفاً!"
أحمرُّ خجلاً.
"لا! أنتن تمزحن معي! لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً!"
سأجند شرطتنا السرية لوقف تلك الشائعات! لا يمكنني ترك هذا الأمر يمر! ألهذه الدرجة يرانا العامة حقاً؟
"لا يمكنك فعل شيء. فعروضكم شبه العلنية باتت معرفة شائعة بالفعل،"
أجابت مارجري بابتسامة خبيثة. أغطّي وجهي بكلتا يديَّ. وكنت أظن طوال الوقت أن القليل من الصراخ لن يجذب الكثير من الانتباه. يجب علي إغلاق جميع النوافذ في المستقبل.
"لكن عودة إلى الموضوع. أنت تعرفين ابتسامة زوجك المتوحشة بنفسك. إنه 'س' كبير حقاً،"
تابعت مارجري بنبرة متأملة.
"لا يمكن أن يكون الأمر هكذا حقاً، إنه ليس كذلك!"
أكدت لها، غير مصدقة! لكن الأمر منطقي بطريقة مرعبة!
"ربما الأمر أخف وطأة. يا سيليس، أحضري أدواتك وأرينا المشهد! ربما نعثر على دليل آخر!"
أشارت ساندرا بيديها لكي أتحرك، متوقعة على ما يبدو مشهداً كبيراً.
"هاه؟ لا أحتاج إلى أدوات!"
رددت مستاءة من ظنهن بي هكذا. هل ظننن أنني استخدمت سوطاً جلدياً على أطفالي؟ رمشت إيريس بحيرة.
"كيف يمكنك جلد شخص... بلا سوط؟"
"لدي ذيلي!"
أخرجت ذيلي، مدركة للتو أن هذا يبدو أسوأ بالنظر إلى طرفه العظمي.
"ط- بالطبع. أحرص تماماً على ألا أضرب الطرف العظمي."
انكمشت على نفسي. يمكن للطرف العظمي السهمي الشكل أن يخترق الجلد بسهولة أو يحدث ضرراً أسوأ. راحت عدة أزواج من العيون تتقلب بين وجهي وذيلي وهي تدرس الفكرة. لا أستطيع فهم سبب دهشتهن الكبيرة. ليس الأمر كأنهن لم يرينني أستخدم ذيلي من قبل. إنه كذراع ثالثة... لذا فإن جلد أطفالي عندما يسيئون التصرف يشبه لجوء الآباء الآخرين إلى صفعة أو صفعتين.
"..."
عجزت إيريس عن الكلام. بينما صفقت تانيا بيديها بحماس.
"أرينا!"
أشارت نحو الأريكة المجاورة للجدار.
"اجلدي تلك الأريكة الشريرة!"
"مم. حسناً. أظن أن الأمر لن يضر."
نهضت ومشيت لأصبح في المدى المطلوب. ثم وجهت للأريكة جلدة محترمة، محركة مؤخرتي ذهاباً وإياباً مع حركة ذيلي لأمنحها الزخم المناسب تماماً. بقي صديقاتي صامتين، لذا أعدت المحاولة بضع مرات أخرى لاستعراض التقنية. ثم استدرت متوقعة حكمهن.
"أرأيتن؟ لا يوجد شيء يفقد أعصابه لأجله."
"موستانة بطبيعتها!"
تأوهت إيريس بغيرة من شيء ما.
"إنها... لا تدري حتى! يا للظلم!"
عقدت ساندرا ذراعيها أمام صدرها وتأففت. نهضت تانيا ومشت نحوي بتعبير جاد. ثم أمسكت بكتفي لتجبرني على مواجهتها، غارزة أظافرها.
"يا سيليس! إن أردت أن يُجرَ إلى السرير في المرة القادمة! في أي وقت..."
سعلت، مفكرة على ما يبدو بالرغبات الخفية التي لن أعترف بها.
"...وفي أي مكان."
"نعم؟"
ابتعدت عنها بحذر من كلامهن المعسول.
"أديري مؤخرتك نحوه،"
وضحت مارجري.
"واجلدي شيئاً ما!"
أكملت إيريس.
"أي شيء!"
أشارت ساندرا إلى أن الشيء المجلود ليس مهمة. نهضت من مقعدها ووضعت يديها خلف رأسها. ثم شرعت في رقصة مضحكة، مهزة وركيها ومؤخرتها بينما تزم شفتيها كمن يهم بتقبيل أحدهم. بدأت الأخريات يضحكن على أدائها.
"الأمر كله يتعلق بالمحفز المناسب! لا ذنب لأجرود."
"آه..."
دسست ذيلي بين ساقي وضمتهما معاً، معاهدة نفسي على ختم تلك التقنية البغيضة للأبد. لن تدعنني أنسى هذا أبداً!