حتى الموت؟ (النسخة المنقحة) الفصل 5

***العالم*** ***أنغرود***

ماذا يفعل البشر الأذكياء إن واجهوا كياناً شبيهَ ملِكٍ منحرف؟ يُصابون بالذعر ويهربون إلى الجبال. وهذا تحديداً ما قرر والداي فعله بعد رحيل سيريا، بمجرد أن زال عنهما الصدمة وبدأ عقلاهما في العمل. لم يتكلم أبايا. انحنت إيريث لترفعني، حاملة إياي كقرصان يختطف أثوىً ممانعةً، وسط احتجاجات الكاهنة التي كان لديها أكثر من سؤال. صدّ نيكول أسئلة المرأة بردّ متعجرف: "لا تعليق!". ثم انسحبنا على عجالة، وتبارى نيكول وإيريث في فهم صامت لما يجب فعله. تلتنا روز، فانطلقنا خارجين من المعبد بينما تولى الحراس تشتيت انتباه الشهود القلائل. باندفاعنا خارج المعبد، صعدنا سريعاً إلى السيارة وألقت بي إيريث في المقعد، وجلست بجانبي. جلس نيكول على جانبي الآخر، بينما شغّلت روز محرك المانا. وانطلقنا مطلقين صريراً حاداً للإطارات! بينما كنت مضغوطاً في المقعد، أخذتُ أتعجب من قوة السيارة. نظراً لمستوى تكنولوجيا هذا العالم، لم أكن أتوقع هذا التسارع اللعين. "ما اللعنة التي حدثت للتو؟!" صرخت إيريث بنصف صوت بمجرد إغلاق الباب. "ملِكة؟" رددت بنبرة متسائلة، محارباً بقوة لأبقى على إفطاري داخلي. أوه، نسيت، لم أحصل على أي شيء وسط زحمة حفل التنفيذ هذا. ثم أدركت أنني انزلقت نحو شخصيتي البالغة والساخرة، فحاولت تدارك هفوتي بالبراءة الطفولية. "ألم يُفترض بهن أن كنّ براقات وملابسهن خفيفة؟ لقد قلتِ إنها قد تظهر." "كانت مزحة!" انبرت إيريث حانقة. "ما العمل الآن، يا نيكول؟ يستحيل إبقاء هذا طسياً. كان هناك عدد كبير جداً من الأشخاص في الجوار، وأشك أنهم سيصمتون حيال ظهور الملِكة! أعني، هناك تقارير تفيد بأن سيريا ظهرت في جسدها المادي، وآخر ظهور مسجل كان قبل ثلاثة قرون!" رفع أبي يديه ليهدئ الأم. "لا شيء بيدنا فعله في الوقت الحالي. أنا متأكد من أن رجالنا يفعلون كل ما في وسعهم لتخفيف الأضرار..." وبعد لحظة من الصمت المكتوب أضاف: "بخلاف إسكاتهم." اتسعت عيناي، فرفعت نظري إليه. وفي النهاية، وجب عليّ تعديل رأيي فيه. فحتى الآن، لا أعرفه إلا كأب أحمق وغير مسؤول قليلاً يركب قطار الموت. أظن أنه لا ينبغي لي أن تفاجئني حقيقة أن له جانباً مظلماً. القاعدة الحديدية التي تعلمتها قديماً هي أن كل من يملك سلطة يملك أيضاً تابوتاً سرياً أو اثنين في قبو منزله. "تخفيف الأضرار لن يجدينا نفعاً. كنت واثقة من قدرتنا على إسكات كاهنة وبعض النبلاء بشأن المراسم. ولكن بمجرد أن ينتشر الخبر عن ظهور الملِكة، سيطلب الناس التفاصيل. إنها مسألة وقت فقط حتى يبلغ الخبر حقيقة أننا كنا في المعبد. فأي شخص يمتلك عقلاً وقطع الأحجية سيستنتج أن لدينا وريثاً سرياً للعرش." تجهم وجه إيريث. "ستصاب فصيل المتشددين بالجنون بمجرد أن يدركوا أن خط الدم الملكي لم ينقطع." "اتركي هؤلاء دعاة الحرب لي." وجه نيكول انتباهه إليّ فانكمشت متراجعاً في المقعد، ناظراً إلى قدمي المتدلتين. عقلانياً، أدرك أنه لا ينبغي لي أن أشعر بالرهبة، لكن في نظرة نيكول شيء يبعث القشعريرة في أسفل العمود الفقري. "أظن أن هناك ما يجب أن تخبرنا به؟" "أنا؟" التفتّ نحو أمي، آملأً أن أتمكن من لعب الورقة بينهما، لكن شيئاً في عينيها أخبرني أن هذا مجرد تمنٍّ واهٍ مني. تأففت إيريث ومدت اللوحة المعدنية التي يحمل اسمي عليها. "لا تأخذنا حمقى، أيها الشاي الصغير." اللعنة! لم ألاحظ حتى متى سرقت تلك اللعنة! أراهن أن تلك النقوش ستطاردني بقية هذه الحياة. "طرق الملوك عصية على الفهم"، تمتمت، آملأً أن يبدو الأمر غامضاً. "كيف لصغير مثلي أن يدرك أفكار أكثر الملِكات إثارة للجدل." لوحت إيريث بإصبعها. "لا تتحدث هكذا عن الملِكة!" متجاهلاً أمي، بحثت عن مساعدة أبي. "لكنني على حق. لقد رأيت ذلك أنت أيضاً، يا أبي. لم تكن ترتدي حتى ملابس داخلية." أطلقت إيريث شهقة وضغط نيكول شفتيه إحداهما بالأخرى. "ليس من شأننا الحكم على طرق الملوك، حتى لو كنا حكام هذه الأرض. أنصحك بأن تنسى سريعاً ما رأيته اليوم." "يا نيكول! أنغرود يعرف شيئاً!" احتجت إيريث. اكتفى أبي بهز رأس وأغمض عينيه. ثم دلك جذر أنفه بسبابتيه. "أنا أؤمن بأنغرود. لم نربِّه ليكون غبياً، أتمنى ذلك على الأقل. إن كان يعرف شيئاً قد يساعدنا، فسيشاركنا المعلومة." أومأت برأسي نحو أبي، وشعرت فجأة باحترام أكبر تجاه نيكول. لا يلتقي المرء كثيراً بشخص مستعد لتقديم ثقة عمياء لشخص آخر، حتى لو كان فرداً من العائلة. "ومع ذلك،" استطرد. "لقد تغير الوضع بوضوح، مما لا يترك لنا خياراً سوى تسريع جدولنا الزمني." لماذا لا أستطيع التخلص من شعور بأن الجدول الزمني المسارع يبدو مشؤوماً؟ "علينا الاتصال بحكام ستريك ونطلب منهم مسايرة خططنا. يا إيريث، سأترك هذا لك. وبالمثل، سأستخدم كل أصولنا لضرب فصيل المتشددين بكل قوة ممكنة. كل من نملك ضده أدلة دامغة سيذهب إلى المحرقة. لم يُضيع نيكوسار السنوات الخمس الماضية في مطاردة أولئك الأذناب عبثاً. حتى إن لم ننل منهم جميعاً، فقد يمنحنا ذلك الوقت الذي نحتاجه ريثما يكبر أنغرود." مرة أخرى فصيل المتشددين. "ما الذي يجري؟" على حد علمي، فصيل المتشددين هم مجموعة من الأشخاص داخل بيت النبلاء. وهم يدعمون بنشاط فكرة استئناف الحرب مع ستريك، حتى بعد أن بذل والداي المستحيل لوقف النزاع. ودائماً ما يتذمر نيكول من تسبب المتشددين بالمشاكل. ربتت إيريث على قمة رأسي بابتسامة ماكرة. "لا تشغل رأسك الصغير هذا. إن كنت غير راغب في تفسير هذا اللوح، فلا ينبغي لك أيضاً القلق بشأن ما يخطط له الكبار." زممت شفتي بينما كانت الأفكار تتسابق في رأس النبوءة الحمقاء، فلا تقلق. ألم تقرأ ورقة الحكيم بليو العلمية حول العرافة والسفر عبر الزمن؟ هذه الأمور بحكم التعريف لا يُوثق بها." ضحك نيكول بخفة. "نحن نعلم. لكن هذا لا يغير حقيقة أنني وإيريث نعمل من أجل سلام دائم منذ عقد من الزمان. ومعك، أصبح الأمر في متناول اليد أخيرًا. كنا نخطط لأن تتزوج أميرة ستريك الأولى منذ ولادتك. ولهذا السبب أخفيناك عن أعين الناس طالما كان ذلك ممكناً. ويفضل أن نستمر في فعل ذلك حتى نكون مستعدين لإعلان تحالفنا مع ستريك." هز رأسه نافياً. "كان المتشددون يماطلون ويبطئون لأن الأمر بدا وكأن الخط الملكي سينتهي بي. وبموتي، كان بإمكانهم إجبار إيريث على الزواج برجل آخر، أو الاستيلاء على الحكم بمجرد أن تضعف قاعدتنا السلطوية بما يكفي. بإخفائك، أجبرناهم على تركيز انتباههم على التلاعب بي. ولكن بمجرد أن يكتشف النبلاء أنه لا فرصة لأي منهم في اعتلاء العرش قانونياً، فسيفعلون أي شيء لقتلنا." تابعت إيريث. "إذا احترمنا معاهدتنا مع ستريك وأعدنا توحيد الدمين، فستصبح كل من تيرنا وستريك تحت سلطة سياسية واحدة. ولهذا السبب أخفى كل من آل ستريك وعائلتنا حقيقة أن لدينا طفلين في سن مناسبة، وكلاهما في صدارة ولاية العرش في بلديهما. هذا التحالف لن يغضب فقط كل مؤيدي الحرب، بل سيبعد أيضاً أولئك الذين كانوا يأملون في تزويج أطفالهم مستقبلاً بأمير أو أميرة." "لدى ستريك أيضاً مشاكلها مع أشخاص يفضلون الحرب الشاملة على أن يحكمهم من يعتبرونهم العدو." تنهد نيكول. "علينا التحرك بسرعة وجعل هذا الأمر بأكمله علنياً قبل أن تتجمع النسور. أعتقد أنني أستطيع تسويق هذا بمساعدة نيكوسار إذا قدمنا للنبلاء أمراً واقعاً." أظن أن فكي سقط في منتصف المحادثة. ما معنى هذا الجنون؟ زواج مدبر؟ "لا." هززت رأسي. "أنا أصغر من أَتزوَّج!" "بالطبع أنت كذلك، أيها الأحمق الصغير!" مررت إيريث أصابعها في شعري. "سنقوم فقط بصياغة العقد وستحظى بكل الوقت الذي تحتاجه لتتعرف عليها. نظراً لنبوءة اليوم، أنا متأكدة من أن هناك طريقة لجعل الأمور تسير على ما يرام." ألم تستمعي إليّ؟ "لن أتزوج أميرة ستريك!" التفتت إيريث برأسها ناظرة إليّ. "ماذا قلتَ للتو؟" "أنا-" تنحنح نيكول. نظرت إليه. "يابني، أعلم أنني لم أتح الفرصة لتعليمك، لكن لكل شيء وقت. الحاكم الجيد يعرف متى يناقش." أغمضت عيني ثم فتحتهما. "لا أستفهم." "لننفكر في الأمر ملياً." حك ذقنه. "أنت على وشك معارضة والدتك في أمر لن تتنازل فيه بمقدار ملليمتر واحد." عقدت حاجبي وأومأت. إلى أين يرمي بهذا؟ "هذه مساحة مغلقة، وأنت جالس بجانبها مباشرة." نظر حوله. "يجب أن تملك دائماً طريقاً للهروب." أومأت مرة أخرى. "إذن لا سبيل للركض بمجرد ألا تسير المفاوضات لصالحك." أغمض عينيه وأومأ بجدية. "لن تسير المفاوضات لصالحك." التفتّ ناظراً إلى إيريث التي كانت تبتسم لي فحسب. لا شك أنهما يلعبان معي لعبة «الشرطي الطيب والشرطي السيئ». في الوقت ذاته، لا يمكن الإنكار أنه محق. وضعي الحالي لا يمكن الدفاع عنه ولا أملك ورقة رابحة في جعبتي. ولن ينيبني التذمر كطفل مشاكس بشيء. أولاً، يجب أن أجد ورقة مقايضة إن كنت أردت الخروج من هذه الصفقة. "أحتاج إلى بعض الوقت للتفكير في الأمر"، أجبت بدبلوماسية. "افعل ذلك"، ردت إيريث بعذوبة.

۞۞۞

هدأت الأمور بعد حادثة المعبد وبدا كل شيء على ما يرام لفترة قصيرة. أشبهت الحياة تلك الأيام الخوالي حين كنت معتزلاً أمي وروس، نقرأ الكتب ونلعب ألعاباً سحرية طوال اليوم. بالتفكير في الأمر، ربما عانيت من حالة إنكار شديدة. بدلاً من تخطيط هروبي والعيش بمفردي، أهدرت الوقت بكسل داخل منطقة راحتي، منتظراً قدوم الجزار. لقد جعلتني سنوات الرعاية من خادمة وشخصية أموية طرياً قبل أن أدرك ما يحدث. تكمن مشكلة أخرى في أن المسألة برمتها كانت ستستغرق وقتاً أطول مما يتاح لي. أضيفت إلى ذلك حقيقة صغيرة تتمثل في قلقي حيال المنشقين وما إذا كان أبي سينجح في تنفيذ انقلاب ضد أعداء حكمه. لم يكلف والداي عناء اطلاعي بدقة على العمليات الخفية والمفاوضات. وبينما امتلكت نظرة على السياسة العادية للمملكة، لم يأخذني إيريث قط إلى اجتماعات سرية مع علية القوم والنافذين. لذا بدا الأمر بمثابة صدمة عندما حزم والداي حقائبنا فجأة ذات يوم واستقلا طائرة خاصة متجهة إلى ميدهولد، وهي مدينة كبرى عند سفح قمة السماء. وصدف وقوعها تماماً على الحدود بين تيرنا وستريك. أثناء الحرب، سويت بالأرض تقريباً، فغزاها طرف ثم الآخر، حتى لم يبق ما يُقاتَل من أجله سوى الموقع الاستراتيجي. بعد الحرب، أعيد بناءها أكبر وأفضل من ذي قبل. خطط لها أن تصبح مركز التجارة الرئيسي للقارة. ضخ البلدان موارد هائلة في المدينة والريف المحيط طوال السنوات القليلة الماضية. سعى نبلاء الطرفين للاستفادة من سياسة قادتهم فامتلكوا عقارات في ميدهولد، مفترضين رغبة كل من تيرنا وستريك في السيطرة على المكان بوصفه موقعاً استراتيجياً مهماً كالعادة. نتيجة لذلك، شهدت مدينة ميدهولد طفرة اقتصادية لم تكن كغيرها في المنطقة. لم يدرك أحد حقاً أن العائلات الحاكمة في تيرنا وستريك كانت تبني ميدهولد لتكون عاصمة مستقبلية لكلتا الناتين. فور وصولنا، انطلق إيريث ونيكول لإجراء مفاوضات مع حكام ستريك. ارادا أن يكون كل شيء مثالياً عندما يقدمانني إلى الأميرة. تركني ذلك تحت رعاية روس الكفؤة، يحيط بنا جمع من الحراس الشخصيين. "قل أقل ما يقال، أنا مندهشة أكثر قليلاً لسماح والدينا لنا بالذهاب هكذا،" تمتمت بينما تساعدني روس في الخروج من السيارة. هبت الريح بشعرها البني نحو وجهها واستخدمت يداً واحدة لشد الخصل خلف شحمة أذن مدببة. "يريد إيريث منك الخروج إلى العالم الخارجي بين الحين والآخر. تخشى أن تنعزل عن المجتمع. لهذا السبب ستذهب إلى مدرسة خاصة هنا في ميدهولد أيضاً — بمجرد أن يصبح كل شيء جاهزاً. يجهز حكام كلا البلدين كل شيء ليتعلم الشباب من الجانبين ويعملوا معاً. المغزى هو التعلم لتجاوز الفروق الثقافية." أخذتني من يدي، تقودني نحو مدخل حديقة الحيوان بينما شكل الحراس الشخصيون دائرة حولنا. "أولاً، علينا التأكد من إمكانية دفاع الملكية ضد هجوم إرهابي. هذه مدينة جديدة تماماً أيضاً، لذا فهناك الكثير من العمل حيال المنشقين. يجب أن نكتشف شبكاتهم قبل أن يتمكنوا من استخدام ميزتهم وإذائنا." "يبدو ذلك وكأن نزهة إلى حديقة الحيوان المحلية فكرة سيئة حقاً،" علقت بينما نغادر موقف السيارات وندخل حديقة حيوان ميدهولد الشهيرة من المدخل الرئيسي. "أنت محق جزئياً." أومأت روس وابتسمت للصرف العجوز بينما نمر. "هذه في الواقع عملية لجعل الأمور أسهل قليلاً في المستقبل، لكني لن أتذمر إن لم يحدث شيء. لا أتقاضى أجراً كافياً لأكون في قلب الحدث." استغرقني الأمر ثوانٍ ثمينة لأهضم كلمات روس. "تعنين أننا نُستدرج كطعم لإيقاع العدو؟!" "بمعنى ما. إن كانوا طائشين فسيحاولون فعل شيء. لكن لا تقلق. حرص إيريث ونيكول على أن نمتلك ما يكفي من الدعم الاحتياطي، إن احتجناه." نظرت إلي من أسفل. "ما يدهشني أكثر هو أنك تبدو موافقاً تماماً على الأمر." "على ماذا؟" سألت، غير مدرك قصدها. "على حقيقة أنهما تفاوضان من أجل زوجة مستقبلية لك. الزيجات المرتبة ليست أمراً لم يُسمع به بين الأرقراطيين، لكن الممارسة أصبحت بالية إلى حد كبير هذه الأيام،" أوضحت بهدوء، مقودتني من يدي نحو منطقة مسورة. "هاه!" نفخت. "تعلمي، شعرت بالانزعاج أولاً، لكن كلما فكرت في الأمر كلما أملت في تحويله إلى ميزة." "كيف ذلك؟" رفعت حاجب استعلام. "حسناً، كنت قلقاً للغاية بشأن إجبارِي على الزواج ممن لا أعجبها، لكن هذه الأميرة ستكون فتاة صغيرة." هززت كتفي. "لذا فكرت أنه لن يمثل مشكلة لشخص بذكائي أن 'يثقفها'. من يدري، قد أتمكن حتى من تحويلها إلى زوجة لائقة. ألم تري صور ملكة ستريك؟ إنها فاتنة. إذا ورثت ابنتها حتى نصف جمال أمها، فأنا جاهز تماماً بمجرد أن أعتني بشخصيتها." زمّت روس شفتيها. "أنت تدرك ألا شخصاً عادياً في عمرك ستراودُه هكذا أفكار، أليس كذلك؟ ناهيك عما قلته للتو فهو مخيف." صحيح! أعتقد أنني شعرت براحة مفرطة للحظة. "فلنقل فقط إن سنوات ستمر قبل أن يتمكن أي شخص من الحديث حقاً عن هذا الزواج. ربما يسود سلام مطلق بحينها، فنكنس الأمر برمته تحت السجاد وننساه." وإن لم يكن، فهناك تلك الحقيقة الصغيرة المتمثلة في امتلاكي خيارات أكثر بكثير بمجرد أن ينضج هذا الجسد. "أنا آسفة لكوني سيئة في التكيف مع غرائبك، أيها الأمير. أعلم أن ظهور الملكة يجب أن يعني أنك مميز ومهم. لقد هزني الأمر بأسره حقاً ولست متأكدة تماماً كيف يجب أن أتصرف حولك،" اعتذرت روس. "أترَك أن التحدث إليك لا يشبه بأي حال التحدث إلى طفل؟" "ألا يشبه؟" سألت. "لا، عقلك ناضج للغاية بالنسبة لعمرك. كما أنك قادر على التركيز لفترة أطول بكثير على شيء ما مقارنة بأي من أقرانك." ضغطت شفتيها معاً. "تزل لسانك من حين لآخر، وأعتقد أنك بعيد كل البعد عن معرفة كل شيء، لكن الواضح تماماً، بالنظر إلى ما قالته الملكة، أنك روح بالغة داخل جسد طفل." قررت عدم التعليق على تلك الملاحظة. روس ليست غبية وهي بجانبي بقدر أمي على الأقل. "لا بأس، تعاملي معي كأي شخص آخر فحسب." سيكون ذلك أقل الطرق إحراجاً للتعامل مع الموقف. "أوووه؟ إذن دعني أطلب تفسيراً لعنوان 'الملك الساقط' على لوحة تخرجك! أي ملك كنت من قبل؟ ولماذا سقطت؟ لم أؤمن قط بالملوك حقاً قبل تلك الحادثة مع سيريا نفسها." رمقتني روس بنظرة حادة. "آهاها! لست ملكاً، ولا فكرة لدي عما تتحدثين عنه. لا بد أن الملكة ارتكبت خطأ هناك." تجمدت ابتسامتي مجدداً. خضت هذه المحادثة الغبية عدة مرات بالفعل مع أمي وأبي. لا توجد طريقة لأشرح بها الكون المتعدد والتناسخ لهما. حتى لو عرفا، فماذا سيفعلان؟ إذا ظهر كيان سماوي من المجلس فسنُسحق جميعاً في لحظة. "أنت كاذب سيئ. لا تبتسم وأنت تكذب، أنغرود. يمكن رؤية ما بداخل من خلالك تماماً عندما تفعل ذلك." تمتمت بشيء لنفسها، غير سعيدة بعدم إشباع فضولها. "كونك أمير هذا البلد هو بوضوح عقاب كبير من منظور ملك. سأحرص على مراقبة أفعالك بعناية شديدة من الآن فصاعداً. إذا كنت غير مستعد لمشاركة التفاصيل معي، فلا بأس، لكن لا تعُد لاحقاً وتتوقع مني وضع يدي في الماء الساخن من أجلك. لدي شكوك خاصة بي حول نفسك السابقة، وأظن أن عذابك لم يبدأ بعد." ارتسمت على وجه روس نظرة شيطانية، والتفتت شفتاها الحمراوان للأعلى. "روس، أنت ترعبينني! لو كنت طفلاً عادياً لبكيت لمجرد رؤية وجهك هذا!" مع ذلك، فلديها نقطة. تفكر بلا شك في أنني أحد الشخصيات التي كانت تقاتل في ذلك المشهد من الحرب المدمرة. بعد الحادثة، بحثت في الأمر، لكن لم يكن هناك الكثير سوى دجل ديني لا يقترب حتى من الحقيقة. أمر يزعجني حقاً هو مشهد الحرب على تلك النافذة وكيف وُجد هذا العالم. هل أعادت سيريا بناء العالم القديم؟ بطريقة ما، لا أستطيع تصديق ذلك. لا بد أن الجهد كان هائلاً... والقارات كلها خاطئة. هناك أيضا قمران جديدان تماماً في السماء، وبصرف النظر عن الشمس الزرقاء، لا تظهر نجوم أخرى في سماء الليل. لغز. "على أي حال. انظر إلى هذا الوحش." ألهتني روس بالإشارة إلى المخلوق الموجود على الجانب الآخر من السياج. واهآه! ما هذا؟ لديهم هيبوگريفين هنا! المخلوق المرعب خليط بين فرس نهر ونسر. ألقيت نظرة على لوحة تفسيرية.

هيبوغريفين:

قد يبدو الهيبوغريفين مضحكا، لكنه صياد كفء. صحيح أنه ليس سريعا جدا حين يركض على قوائمه الأربع، لكنه قادر على الطيران، ويتمتع بصلابة هائلة. يصطاد الهيبوغريفين بأن يحلق إلى أعلى ما يستطيع، باحثا عن فريسة مناسبة. وما إن يعثر على شيء ملائم، حتى يصوب بدقة، ثم يترك نفسه يهوي، ساحقا الفريسة من عل بوزن جسده كله. وحين يؤخذ المرء على حين غرة ولا يجد فرصة للمراوغة، لا يبقى أمامه مجال كبير للمقاومة. وقد ورد أن جماعات كاملة من المغامرين سقطت فريسة لهيبوغريفين واحد. وإذا سافر المرء سيرا على الأقدام في أرض الهيبوغريفين، فمن المستحسن أن يتولى أحدهم مراقبة السماء دائما. …

"حسنا!؟ تلك طريقة شرسة جدا في الصيد." أتفحص المخلوق متوجسا من هجوم. لا بد أن وزنه يبلغ خمسة أطنان على الأقل. "ألا يفترض أن تكون هناك قضبان معدنية متينة فوق حظيرته، لمنع الوحش من الطيران؟" "لا داعي للقلق." لوحت روز بيدها. "جناحاه مقصوصان، وإلا لكان الاحتفاظ بمخلوق كهذا في مدينة مكتظة بالسكان خطيرا جدا. ما رأيك يا أميري؟ إنه حيوان رائع، أليس كذلك!" "أحم، أجل." لم أكن متأكدا بصراحة مما أراه في الأمر. قد يكون مفترسا خطيرا، لكن قص جناحيه ليس أمرا لطيفا أيضا. استدار الهيبوغريفين نحونا، وأخذ يقدر حجم روز من خلال السياج، ثم نظر إلي بعينين جائعتين. كأنني بالحجم المناسب تماما لوجبة خفيفة بعد الظهر. في الواقع… انس ما قلته. اقصصوا جناحيه واقطعوا أوتاره! "هل يمكننا المتابعة؟ لا تعجبني الطريقة التي ينظر بها إلي." ضحكت روز، وواصلنا الجولة نستكشف ببطء كل جزء من حديقة الحيوان. كانت المخلوقات تزداد غرابة مع كل عينة. كنت مدركا تماما أصلا لغرابة الحشرات والنباتات في حديقة القصر، لكن معظم هذه الأشياء هجائن بالمعنى الحقيقي للكلمة. هذا العالم مجنون! "لنذهب إلى التالي." وقد فقدت اهتمامي بنوع من الحمار الوحشي، أشرت إلى حظيرة دائرية منخفضة في الأرض، وأنا أشعر بحماسة غريبة. في وقت ما، أحضرت روز خريطة للمكان، وها نحن نقترب من السنوريات. لطالما أحببت القطط. في المحطة التالية، كانت هناك، على عمق نحو خمسة أمتار تحتنا، كمية كبيرة من الرمل فحسب داخل الحظيرة. بدا أنها خالية من أي شيء. وبعد أن خبت حماستي، تفحصت لوحة التعريف. لعلهم يطعمون القطط، ويمكننا العودة لاحقا.

مخلب الحلاقة:

مفترس خطير في الشرق. يعتمد على قدرته على تغيير شكله للتمويه، فيكمن مترقبا ثم ينقض على كل ما يتحرك ما إن تقترب الفريسة بما يكفي. موطنه الطبيعي الكثبان الرملية في هيماليس الجنوبية، حيث يختبئ غالبا تحت الرمال أو بين الصخور.

كثيرا ما يحاول سحرة هيماليس إقامة رابطة مع المخلب القاطع، إذ تجلب هذه الرابطة لعائلتهم قدرا كبيرا من الهيبة إذا نجح الساحر المعني في تحقيقها بمفرده. ومقاومته السحرية العالية تجعله بالغ الخطورة على كل من يهاجم أحد أفراد العائلة. لكن إقامة رابطة مع المخلب القاطع تستغرق وقتا، ووجود مئتي كيلوغرام من المخلب القاطع الغاضب أمام وجهك مباشرة ليس تجربة ينجو منها كثيرون…

"كرة نار!" "نصل الريح!" شعرت بالتعويذتين قبل أن يتمكن مطلقاهما من الهتاف بهما بجزء من الثانية. ومن باب رد الفعل لا أكثر، نصبت حاجزا. "درع المنطقة!" *دوي!* وقع انفجار حين أصابت الهجمة المفاجئة حاجزي الهش وحطمته بلا عناء. لكنه أدى الغرض. فبدلا من أن تنفجر التعويذتان بيننا وبين حراسنا العشرة، انفجرتا قبل أوانهما. ومع ذلك، التهمت النيران اثنين من رجالنا، وأسقط نصل الريح ثالثا، فيما راحت موجة الصدمة تقذف الناس في كل اتجاه. كان العالم يدور من حولي وأنا أندفع إلى الخلف بفعل هبة الهواء الحار. وبسبب قلة خبرتي، لم يستطع حاجزي المرتجل إيقاف التعويذتين معا. "جلد الحديد!" بدلت أسلوبي، واعتمدت على ما أعرفه عن السحر الداخلي، وسخرت كل ما أملك لحماية الطبقات الخارجية من جسدي. ما زلت بعيدا عن أن أكون خبيرا، لكنني تعلمت حتى أنا أساسيات استخدام الكي. ارتطم رأسي بالأرض، وتدحرجت، ولم أتذكر إلا متأخرا أن علي أن أتخذ وضع الجنين. ولحسن الحظ، كانت المنطقة التي هبطت فيها ألين مما توقعت. تحسست أطرافي لأتأكد من أنها ما زالت جميعا في مكانها، ثم جلست وأخذت أبحث في محيطي عن المهاجمين. همم... أهذا رمل بين يدي؟ وهذه الجدران... هل قذفت بي الانفجارات إلى حظيرة مخلب الشفرة؟! ارتجفت حين تنفس شيء بحرارة عند عنقي. "اللعنة!" استدرت ببطء. اللعنة! اللعنة! اللعنة! لقد انتهيت لا محالة. "أحم، تلك أسنان كبيرة حقا، ومخالب حادة." لعل مجاملة المخلوق الذي ينهض من الرمل خلفي تكون وسيلة ممكنة للتعايش؟ نفض المخلوق الرمل عن جسده، فكشف عن صف من الأشواك الحادة يمتد على طول عنقه، أشبه بأشواك القنفذ. أي أحمق صنف هذه الأشياء ضمن السنوريات؟ حتى الفراء بدا مؤلفا من عدد لا يحصى من الإبر الصغيرة. لم يكن مخلب الشفرة يبدو مكونا من شيء سوى المخالب والأسنان والأشواك المدببة! "مرحبا؟" بللت شفتي، متجاهلا ضجيج القتال خارج الحظيرة. "أنت قط لطيف وكبير. يمكننا أن نصبح صديقين، أليس كذلك؟" لكن مخلب الشفرة بدا ذا رأي مختلف، إذ زمجر في وجهي.

***العالم*** ***روز***

نهضت وسحبت خنجري، ثم وقفت بين حظيرة مخالب الحلاقة والمهاجم المندفع. ينبغي أن أخرج أنغرود فوراً، لكن ما لم نتخلص من المهاجمين فسأدير ظهري لتهديد لأواجه آخر. إن لم أكن قد أخفقت في أداء واجبي من قبل. كيف تمكّن هؤلاء الأوغاد من نصب هذا الكمين؟ كنت أظن أن سحرتنا يستطلعون كل زاوية محتملة للهجوم. لم أكن قد استعدت توازني بعد حين بلغني أول القتلة. كان عدد منهم يندفعون نحوي وإلى حراسنا. انحرف اثنان لاعتراضي، بينما اندفع الباقون مباشرة نحو الموضع الذي سقط فيه أنغرود من فوق سياج حظيرة مخالب الحلاقة. كانوا أكثر مما أستطيع إيقافه، وحتى الحراس كانوا غارقين في القتال. صرخ أحدهم: "كل من لا يحتاج إلى تثبيت الحراس فليتجه إلى الأمير!" صرخت وأنا أتحسس ثغرات دفاع خصومي: "أيها الأوغاد!" استدار أحد خصومي واتجه مع الآخرين نحو حظيرة مخالب الحلاقة. قلت: "لا!" ولم يبق أمامي سوى عدو واحد يعيقني، فاعتمدت على سمة سلالتي وأجهدت عضلاتي، وانقضضت عليه بسرعة خارقة. هويت بخنجري على وجهه، ورفعت ركبتي في الوقت نفسه لأركله بين ساقيه. لا وقت للإنصاف! انتفض مبتعداً من الألم، وتمكن من شق خدي بخنجره، لكنني تجاهلت الجرح السطحي. وحين انطوى على نفسه، دفعت خنجري الطويل المنحني قليلاً عبر أذنه اليسرى إلى دماغه. دفعت الجثة جانباً، ثم صببت ماناي في خنجري الآخر وقذفته في ظهر القاتل الذي أدار لي ظهره. أدركت بانقباض في معدتي أن هؤلاء القوم لم يتلقوا تدريباً قتالياً لائقاً حتى، وأن كثرتهم وحدها هي التي أغرقتنا. وخلال الثانية التالية، لم يبق واقفاً سواي وأربعة من حراسنا. صرخت: "الأمير!" واندفعت نحو الحظيرة، ثم ألقيت نظرة من فوق السياج وأنا أخشى الأسوأ. بين الكثبان المصطنعة، كان مشهد مذبحة! أشلاء ودماء في كل مكان. خررت على ركبتي أبحث عن جثة طفل. ثم رأيت الأمير جالساً إلى جوار أحد مخالب الحلاقة، وهو يقضم قاتلاً ميتاً وينتزع أحشاءه من بطن الرجل، ثم يلتهمها مرتشفاً إياها كأنها معكرونة. كانت مجموعة من صغار مخالب الحلاقة تتخبط بين الجثث، تكاد تبدو لطيفة بطريقة مروعة، وهي تحاول انتزاع نصيبها من هذه الوليمة. وحده أصغرها لم يبد أي اهتمام بالطعام. بل قرر أن يتكور في حجر الأمير على هيئة حلقة عجين صغيرة. صرخ والدموع تملأ عينيه والدم يغطيه: "أخرجني من هنا! هذه المخلوقات مرعبة بحق!" مددت يدي لأمنعه من فعل حماقة، كأن يهرب. صرخت: "لا تتحرك! إنها لا تهاجم إلا الفريسة المتحركة أو أي شيء يفر هارباً! سنخرجك بأسرع ما يمكن!" يا للنجاة، إنه حي! لعل الملكة لن تنتزع رأسي اليوم! قال: "أعرف! لقد قرأت اللافتة اللعينة! لكن هذا لا يغير حقيقة أنني سأظل أرى الكوابيس أسابيع!"

***العالم*** ***أنغرود***

عدت إلى السفارة الملكية حيث أعد والداي مقرا لإقامتنا، والمفاجئ أنني ما زلت حيا! بحق نهر الأرواح! ظننت أنني هالك لا محالة حين نظرت إلى حلق أم المخلب القاطع! لكن أولئك المغتالين الشجعان قفزوا إلى الحفرة، وشغلوا الوحش بأجسادهم وهم يندفعون نحوي. وما إن استرعوا انتباهه حتى حصدهم المخلب القاطع الضخم كما يحصد العشب. سأقيم لهم نصبا تذكاريا بالتأكيد، فقد أنقذوا حياتي. إنهم أبطال حقيقيون! لو أنهم بقوا خارج الحظيرة، لكنت ميتا تماما! وبينما كنت أجر قدمي في ممر السفارة خلف روز، توقفت فجأة واستدارت نحوي، ترمقني بحذر. أو بالأحرى، ترمق الشيء الذي أحمله بين يدي. مدت يديها وأشارت بأصابعها. "أعطني." "لا!" ضممت الهر إلى صدري. "إنه قريني." "لن أسألك حتى كيف تعلمت تعويذة رباط القرين، لكن لا يمكنك مقابلة حكام ستريك بهذا المظهر. سأعتني بقرينك، وأنت أسرع واجعل نفسك لائقا للمقابلة. يمكنك استعادته بعد ذلك." مررت يدي على الفراء الأبيض الناعم للمخلب القاطع المهق، مترددا في تسليمه إليها. أو لعلها هي؟ علي أن أتحقق قبل أن أختار اسما له. ارتجفت روز. "كيف تستطيع مداعبة ذلك الشيء، وقد يحول فراءه إلى إبر في أية لحظة؟ ستشنقني الملكة حالما تعرف ما حدث." تمتمت، وأنا أشعر بالأسف من أجل روز. كانت محقة. سيقطع إيريث ونيكول بضع رؤوس حين يعرفان مدى سوء سير العملية. وأشك في أنهما كانا سيخططان لرحلتي لو ظنا أن هناك فرصة حقيقية لأن أقترب من الموت إلى هذا الحد. "أنا آسف يا روز." سلمتها الوحش الصغير، ثم انطلقت لأنظف نفسي وأرتدي ملابس جديدة. حين عدت بعد أقل من خمس دقائق بقليل، كانت روز تلعب بقريني، وتعرض عليه إصبعا ليلهو به. أردت التعليق على تغير رأيها السريع على نحو فادح، لكنها سارعت إلى مدح سرعتي، ثم دفعتني إلى الأمام نحو غرفة المعيشة في السفارة، حيث قابلنا والدي. رمقت إيريث روز بنظرة قاتلة، بعدما بلغها على ما يبدو خبر الكارثة الصغيرة بطريقة ما. على الأقل، لم ترني في حالتي السابقة، مغطى بالدماء والأحشاء. كانت ستصاب بالذعر. أشارت إيريث إلينا أن نبقى في أماكننا. "انتظر هنا. سنذهب ونحضر أفراد عائلة ستريك. ولدينا هدية صغيرة لك يا أنغرود." ابتسمت لي. فانتظرنا. "هل تعرفين ما الذي قصدته بقولها هدية يا روز؟" سألت. "لا... شهقة." أجابت روز بصوت بائس وهي تداعب قريني. "رأيت تلك النظرة على وجهها من قبل. إيريث لا تبدو هكذا إلا حين يكون الناس على وشك أن يفصلوا من العمل!" ربت على ظهرها. قد تكون أمي مخيفة حقا أحيانا. لم تقطع روز رأسها جسديا، لكنها قطعتها إربا من الناحية النفسية بمجرد نظرة. "سيكون كل شيء على ما يرام. ما إن تسنح لي الفرصة، سأخبرها بالقصة البطولية عن إنقاذك لي من تلك الأشياء!" أشرت إلى الهر بين يدي روز. ثم تكشرت. "حسنا. ربما ليس ذلك الهر. سنريها أمه." وباستثناء والدي، كانت روز أقرب ما تكون إلى فرد من عائلتي، لذلك لن أسمح بأن تطرد بسبب أمر خطط له والداي أصلا. "لو فُصلت من العمل بسبب شيء أجبرك أبي على فعله، فسيكون ذلك تصرفا نذلا." ابتسمت روز لي، شاكرة لي ذلك التشجيع. ثم انفتح الباب، ودخل والداي الغرفة، فقاطعا لحظتي مع روز. وكان يتبعهما حاكما ستريك، اللذان أعرفهما من الصور وتسجيلات التقنية السحرية. وقد كنت حاضرا حين تبادلا التحية في المطار أيضا، لكن كل شيء كان سريا تماما، وسرعان ما اقتادتني روز والخدم الآخرون بعيدا. بدا آرثر ستريك أكبر سنا من أبي وأنحف منه، لكن وجهه كان يحمل تعبيرا واثقا. وفوق عينه اليمنى ندبة صغيرة، توحي بأنه ليس فوق استخدام العنف. وعلى خلاف أبي، الذي لا يعلو أذنيه سوى نتوءين صغيرين، كان قرن واحد يبرز من جبهة آرثر، كاشفا عن سلالته الشيطانية. بدت كاترين ستريك شبيهة جدا بأمي، إلا أن قرنيها كانا أزرقين بدلا من السواد السبج. كانت صغيرة القامة، لكنها فائقة الجمال، بوجه نحيل وتضاريس في المواضع المناسبة تماما. وكانت تشارك ابنتها لون شعرها أيضا. وكانت ترافقهما طفلة حمراء الشعر في مثل سني تقريبا، تمسك كاترين بيدها. تولت إيريث زمام التعريف. "دعوني أعيد تقديمكم. هذا ابني أنغرود، الأمير الأول لتيرنا. وهذان حاكما ستريك، آرثر ستريك وكاترين ستريك." جذبتني أمي إلى أمام الفتاة، بحيث اضطررنا إلى مواجهة بعضنا بعضا. توقفت أمام الفتاة، وضيقـت عيني ومددت حواسي. بدت تلك الهالة مألوفة جدا. كما أنني أعرف هاتين العينين، لكن من أين؟ "وهذه أميرة ستريك الأولى. سيليس من ستريك، خطيبتك!" خيم صمت ثقيل على الغرفة، بينما تشابكت عيناي وعينا سيليس، ولم يرض أي منا بالتراجع أو بإشاحة نظره. أملت رأسي، وأخذت أدرس الغياب الغريب لأي مانا حول الفتاة. كان يمكن أن تكون عديمة الموهبة السحرية تماما، لكن ذلك مستحيل عمليا بالنظر إلى كل ما سمعته عن سلالاتنا. إلا إذا... كان ممارس ماهرا للسحر الباطني قادرا على سحب طاقته كلها إلى داخله، محتفظا بكامل قوته. عندها تذكرت. "ميرم!" "أسكاثون!" نادينا بهوية كل منا في اللحظة نفسها، فلم يلبث الصمت أن استقر على الغرفة من جديد. راحت عيناي تجولان فوق ميرم، وأنا أحاول استيعاب الموقف. ميرم، ملك النظام، صار الآن طفلة صغيرة. فتحت فمي وأشرت إليه... إليها... لكن لم تخطر لي أية كلمة ذكية. ثم انهرت وشرعت أضحك من أعماقي. "بوهاهاها. هاها، أهاهاها!" لم أعد قادرا على كبح نفسي. وقفت هناك أضحك وأنا أشير إلى الأميرة التي ألبسوها ثوب دمية أميرة ورديا. لقد أعدت سيريا لهذه مفاجأة حقيقية. "آآآآآآآآآخ!!!" صرخت ميرم، وقد كان صوتها غارقا في الإذلال، ثم اندفعت نحوي بكل جسدها. سقط كلانا أرضا، وكانت هي فوقي. وبينما كنت أواصل الضحك، لمحت شيئا لامعا في يدها، وهي ترفع الـ... الـ... دبوس الشعر!؟ *طعن* *طعن* *طعن* "آآآخ!" عويت من الألم بينما فصل والدانا بيننا. لكن ليس قبل أن أنتزع قبضة من شعر سيليس الأحمر. "سأنتقم منك!" صرخت. "أنت ميت! هل تسمعينني؟ ميت!" ألحقت ميرم بي في خمس ثوان أذى يفوق ما ألحقه عشرون مغتالا لم يستطيعوا حتى خدشي! مد أحدهم يده أمام فمي، فعضضتها! ثم عوت أمي، بينما اندلع مشهد مشابه أمامنا بين آرثر وسيليس، إلا أنها كانت قد دفنت دبوس شعرها في فخذه وهي تحاول الوصول إلي. "كفى!" زمجر نيكول، وصفعني صفعة قوية أعادتني إلى رشدي. آه! هذا مؤلم! عدت مغطى بالدماء من جديد، لكن الدم هذه المرة دمي أنا. يا له من يوم! وببطء، بعدما أُخضعت سيليس وأنا، عادت الغرفة إلى طبيعتها، فيما كانت إيريث تضمد يدها، وكان آرثر يسحب دبوس الشعر من لحمه برفق، ثم أخذ يتفحصه كأنه سلاح جريمة قتل. همست روز من مكانها عند المدخل، وعيناها متسعتان بعدما شهدت طفلين صغيرين يفرشان ساحة من الدمار: "أظن أن عذابك قد بدأ."