***ميدهولد، سيغنوس - المنزل الرئيسي*** ***سيريا***
"يا أخي، المكان مخيف هنا".
شددتُ كُمَّ أينغوس وأنا أتلفت حولي، متوجسةً من أن يقفز شيءٌ مرعبٌ في أي لحظة. لقد شاهدتُ ما يكفي من أفلام الرعب في حياتي السابقة لأعرف أن مكاناً كهذا يستجدي موت شخصية ثانوية غبية. وبما أنني بطلة هذه الرواية بوضوح، فهذا يعني أن على أخي أن يلقى حتفاً شنيعاً بسبب غبائه. وهذا أمرٌ غير مقبول بتاتاً. إنني أحبه أكثر من أن أقبل بمثل هذه النهاية الحزينة لفقراته الكوميدية المضحكة.
فكل شيرلوك تحتاج إلى واتسون خاص بها. الغرفة مظلمة، وتومض أجهزة تقنية في كل زاوية وتصدر أصواتاً متقطعة. لم يكن هذا وحده مخيفاً. فمختبرات والديّ تشبه هذا المكان في جوانب كثيرة. لكن، ثمة طابعٌ مشؤومٌ يغلف الغرفة ومحتوياتها. كأشباه الطائرات المسيرة والآلات التي نُسخت في معظمها من الطبيعة. مع هياكل عظمية واقعية للغاية... يا لحسن حظي أن أياً منها لا يبدو مكتملاً.
"أعلم ذلك يا سيريا، لكن الأمر مثير! كم مرة تتاح لكِ فرصة إلقاء نظرة على مختبر عالمٍ مجنون؟".
سحبني أينغوس معه لاستكشاف الغرفة.
تمتمتُ بضيق وأنا أُجرُّ خلفه: "عالم مجنون؟ بل عرين شريرٍ إن سألتني".
لو كان أينغوس مهتماً حقاً بمختبر عالم مجنون، فما عليه سوى دخول مختبر بابا. إن استطاع ذلك طبعاً، ولم تعترضه إحدى الفخاخ الكثيرة التي نصبها أنغرود لإبقائنا في الخارج. نحن في عقار سيغنوس، وهذا هو المكان الخاص بمارجري، وإن كنت أظن أن اسمها في حياتها السابقة كان ألكسندريا. هي ملكة قديمة من الأرض، اشتهرت بمعرفتها ومكتبتها التي لا تكاد تنتهي.
لقد "تخلص"
والداي منا في مسكن صديقتهما ليخططا لرحلتهما الأولى خارج منطقة الفراغ. بدآ العمل بجدٍ بعد أن أخبرتُ بابا بما أتذكره عن الفراغ، وهو ما لم يكن بالكثير على أية حال. ومع ذلك، جعلاني أقسم بخنصري الصغير ألا أفشي هذا السر لأحدٍ أبداً. ولن أنكث هذا الوعد... لأنني أحب خنصري... وأظن تماماً أن ماما ستنتزعه إن فعلت. على أية حال... كانا مشغولين جداً منذ ذلك الحين، تماماً كما خشيتُ.
لم يعد لدى ماما وقتٌ لمراقبتنا، ولا لجدّينا كذلك. يبدو أن التخطيط لحربٍ شاملة يستهلك الكثير من الوقت. ولمنعنا من إثارة المتاعب، تركتنا ماما في عقار سيغنوس لتعتني بنا مارجري. ترى سيليس أننا لا يجب أن نُترك وحدنا. لكن بعد رؤية هذا المكان، أعتقد أن البقاء في القصر كان أكثر أماناً. فعلى الأقل، يغلق والداي مختبراتهما بإحكام. ليس أن هذا يعني الكثير أمام شخص مثلي، يحمل ذكريات من أمضت قروناً تذهب إلى أماكن لا ينبغي لها دخولها.
ومع ذلك، فإن تدابيرهما كافية لردع أحمق مثل أينغوس. لم تستطع مارجري احتواءنا طويلاً. فبمجرد أن انشغلت، فررنا أنا وأينغوس لتفقد القصر الكبير. كان العدد الكبير من الخدم مشكلة، لكنه ليس عقبة مستحيلة. كان من الصعب مراوغتهم جميعاً، لكننا وجدنا سريعاً بضع غرف مهجورة تبدو كمختبر أبحاث خاص بمارجري.
التقط أينغوس شيئاً يشبه عنكبوتاً آلياً من على الطاولة وقال: "انظري! هذا الشيء يبدو رائعاً، أليس كذلك؟".
حذرته: "لا تلمس شيئاً هنا. قد يكون خطيراً".
يبدو متهوراً أكثر مما ينبغي. أعلم أنني فقدتُ معظم ذكرياتي وأن والديّ يظنان أنني طفولية، لكنني ما زلتُ أملك عقلي! ومن كل تلك الأفلام، أعرف أن لمس شيء مثل عنكبوت الطائرة المسيرة هذا هو استدعاءٌ لانتزاع يدك.
أعاد أينغوس العنكبوت إلى مكانه وقال: "تباً. يا بخيلة. لا أصدق أن لدي أختاً صغيرة مملة كهذه".
أنا حذرة فقط، هذا كل ما في الأمر.
صرختُ: "من تناديه بالأخت الصغيرة؟ أنا الأخت الكبرى!".
إنه أمر مهين! أنا أكبر بكثير من هذا الصبي الصغير! على الأقل روحي كذلك! نظر إليّ أينغوس، مقدراً فارق الطول بيننا. رغم أنه يكبرني بسنة واحدة، إلا أنه أطول مني برأس كامل.
أجاب متعالياً، وقد اختار بحكمة ألا يشير إلى الفارق الجسدي الواضح بيننا: "لكنني أكبر منكِ بسنة!".
لقد طرحته أرضاً ذات مرة بسبب هذه الجملة.
تذمرتُ: "هذا جسدياً فقط. المهم هو العمر العقلي! ومن منظوري، أنت تنظر إلى واحدة من أقدم الكائنات في الأكوان المتعددة! فلتشعر بالفخر!".
لن أتنازل عن ذرة من كرامتي!
رد أينغوس: "أوه؟ كونكِ بهذه السن لا يعني الكثير إن كنتِ لا تتذكرين الكثير منها".
خابت آمالي وقلت: "أتذكر المهم على الأقل! على سبيل المثال، وعدتني بالمساعدة إن أنقذتك. فأين احترامك لمنقذتك الآن، أيها البطل المتعالي؟".
نظرتُ في عيني أخي دون أن أرمش.
"أرغ...".
أشاح بنظره وقال: "لقد فزتِ بهذه الجولة، يا قزمة، لكن لا تبالغي!".
واصلنا تفقد الغرفة، لكن المكان يضج بالأشياء. يبدو كمكب نفايات مكدس. ربما هذا ما هو عليه؟ ربما ترمي مارجري هنا كل المشاريع التي لم تنجح؟ هذا يفسر على الأقل غياب أي معنى واضح للأشياء المخزنة في هذه الغرفة.
فجأة، انفتح الباب واقتحمت مارجري الغرفة: "وجدتكما!".
"اهرب يا أخي! من يُقبض عليه فهو سلحفاة بطيئة!".
اندفعتُ نحو مارجري التي حاولت الإمساك بي، لكن في اللحظة الأخيرة، ألقيتُ بنفسي على الأرض وانزلقتُ بين ساقي المرأة الضخمة وتجاوزتها. حاولت مارجري جاهدةً الإمساك بي، لكنها كانت بطيئة جداً. استغل أينغوس التشتت ليتجاوزها، وفي اللحظة التالية كنا خارجاً في الرواق نهرب.
نادت مارجري خلفنا وهي تحاول اللحاق بنا: "توقفا! يمنع الجري في الأروقة!".
فجأة، ظهرت فتاة أرنب ذات صدر بارز من العدم أمامي فاصطدمتُ بساقها.
"أوف!".
قُذفتُ إلى الوراء وسقطتُ على مؤخرتي.
قالت فتاة الأرنب وهي تمد يديها وتضمني إلى صدرها، مخنقة إياي: "يا للروعة! إنها نسخة صغيرة من سيليس! خسارة أنكِ لا تملكين القرون والذيل بعد".
ما قصة هذا الحجم!؟
***ميدهولد، القصر الأزلي*** ***أنجرود***
"حسناً، نحن الآن على علم."
أتفرس في وجوه النخبة الذين نثق بهم بما يكفي لنطلعهم على أهم سر في هذا العالم. هناك إيريث، وكاترين، وآرثر، ونيكوسار، وروز، وبالطبع سيليس. أنا واثق من أننا سنضم أصدقاءنا من عائلات سيغنوس، وأندروس، وموردن أيضاً، لكنهم مشغولون في الوقت الراهن.
"آمل أن يدرك الجميع أن ما نتداوله هنا يجب ألا يغادر هذه الغرفة. إنه أمر مؤسف، لكننا لا نستطيع مشاركة هذا السر مع العامة في هذه المرحلة. أنا متيقن تماماً من أننا لو فعلنا ذلك، لاندفع الناس لاستكشاف الأكوان المتعددة فوراً. وحتى إن لم يكن بيننا خائن ينقل المعرفة إلى المجلس، فستكون مسألة وقت فقط قبل أن يمسكوا بأحدهم وينتزعوا منه المعلومات. أريد تجنب تعريض سلامة هذا العالم للخطر بأي ثمن."
حين شرحت لي سيريا طبيعة مناطق الفراغ، انجلت لي الحقيقة. المسار هو تيار من الطاقة يسري عبر الأكوان المتعددة، ويتشعب بلا نهاية. غالباً ما يسمي الفانون هذه المسارات بخطوط لاي، لكن قدرتهم على استشعارها بدائية للغاية. وبفضل قدرتهم على رصد تلك المسارات، يستطيع الملوك القفز إلى تلك التيارات والتنقل بها لحظياً عبر الأبعاد إلى عوالم أخرى. هذه القدرة هي ما يحدد هوية الملوك.
كنا نظن أن مناطق الفراغ تفتقر ببساطة إلى المسارات لسبب أو لآخر. ما أدركته سيريا هو أن الفراغ ليس حيزاً يخلو من المسارات تماماً. إنه مجرد منطقة في الأكوان المتعددة تفتقر إلى الطاقة اللازمة لإضاءة تلك المسارات. فهي موجودة، لكنها خافتة لدرجة يصعب معها استشعارها. حواسنا معتادة على المسارات المتوهجة في بقية الأكوان المتعددة، لذا يصعب علينا رصد تلك الممتدة عبر الفراغ.
أما الشخص غير المتمرس، فلا يستطيع رصدها على الإطلاق. بعد أن أعطتني سيريا هذا التلميح، انسحبت إلى مختبري. استغرق مني الأمر يومين بلا نوم لأتم التحضيرات وأوجه القصر لإنماء المعدات اللازمة. في اليوم الثالث، غلبني النعاس، وحين استيقظت، كان القصر قد أتم مهمته. ثمرة جهدي هي هذه البلورة الصغيرة في يدي. إنها تشبه الخاتم والأقراط التي أهديتها لسيليس. ومن خلال اتصالها المباشر بعقل المستخدم، تمنحني رؤية جديدة تماماً للعالم.
إنها مستشعر يساعد المستخدم على الإحساس بأدق ذرات الطاقة. أغمض عيني وأركز. ومع تلاشي ما حولي، أبدأ ببطء في إدراك المسارات. إنها خافتة وتبدو وكأنها تنساب ببطء الجليد، لكن هذا يكفي لإثبات وجودها للجميع، فهي فقط صعبة الإدراك. حصل الآخرون أيضاً على نسخهم الخاصة من البلورة. إنها عكاز ضروري في الوقت الحالي، لكن إن كانت سيريا مثالاً يحتذى، فإن التدريب كفيل بتجاوز هذه العقبة، مما يجعل المعونة الاصطناعية غير ضرورية.
"أنت محق،"
تؤكد إيريث.
"يجب أن نكون حذرين للغاية بشأن كيفية كشف هذه المعلومات. إذا عرف العامة بوجود طريق لمغادرة هذا الكوكب، فستحدث ضجة عارمة. لحسن الحظ، لم يربط أحد حتى الآن بين فتاتنا الصغيرة والملكة."
"لسنا أغبياء لنلوح بها أمام الناس..."
تتمتم سيليس، وهي ترمقني بنظرة اتهام. أعبث بأصابعي.
لم أكن "ألوح"
بها أيضاً. كنت آخذها في جولات قصيرة لتنشيط ذاكرتها ولأريها العالم خارج الفقاعة الواقية التي أقمناها حول أطفالنا. تتنحنح كاترين.
"إذاً... هل لديك تصور لما سنفعله بمجرد أن نصبح مستعدين لمغادرة منطقة الفراغ؟"
"أولاً، نحتاج إلى معلومات عما يجري في الخارج،"
أوضح.
"لقد تعلمنا الكثير من تينيميت، لكن معلوماته يجب أن تكون قد تقادمت الآن. كما أن المجلس يظن بالتأكيد أننا أمسكنا به وعلمنا كل ما يعرفه."
يقطب آرثر حاجبيه.
"كيف سنتصرف حيال ذلك؟ ألا يمكن لتلك الكرة الرائية أن تجدنا بسرعة نسبياً بمجرد خروجنا؟"
"هذا قلق مشروع، لكن بناءً على كل ما سمعته عن الجهاز، أنا واثق نسبياً من أننا سنكون بأمان ما دمنا لا نقضي أسابيع خارج منطقة الفراغ،"
أشرح.
"كرة الرؤية تتعقب الملوك المستيقظين حديثاً بطريقة ما. إنها قادرة على تثبيت أثر طاقتهم بمجرد ارتقائهم. لكنها عاجزة عن تعقبنا داخل الفراغ."
أرفع إصبعي.
"لحظنا أننا لم نستيقظ ضمن نطاق رؤية الأثر - إذا جاز التعبير. أعتقد، بناءً على تجاربنا السابقة وما انتزعته من تينيميت، أنه من المرجح جداً ألا يستطيع الجهاز تمييزنا عن بقية الملوك هناك في الأكوان المتعددة. لم يصنع المجلس كرة الرؤية، بل هي شيء عثروا عليه واستغلوه. قد يملكون سيطرة محدودة عليها، رغم أنه كان واضحاً أن لاستخدامها قيوداً. لا يمكنك كتابة: 'ابحث عن أنغرود؛' لتحصل على تقرير كامل عن ذلك الملك. سيعاني المجلس من فيض المعلومات دون معرفة بصماتنا الدقيقة - التي تغيرت بعد استيقاظنا الثاني."
"إذاً نحن متأكدون نسبياً من أن رحلة قصيرة للخارج لن تجذب الكثير من الانتباه،"
تلخص سيليس شرحي.
"مما يترك سؤال: إلى أين نذهب إذا أردنا إبقاء الرحلة قصيرة قدر الإمكان؟ هل نعرف أحداً هناك يميل لمساعدتنا؟"
أنظر حولي في الطاولة، آملاً أن يكون لدى أحدهم فكرة. فأنا متيقن نسبياً من أن كل علاقاتي المقربة انتهت في منطقة الفراغ بطريقة أو بأخرى. تضم كاترين حاجبيها.
"ماذا عن ابنتك، نيكس؟"
تنظر إلى سيليس ثم إلي.
"ابنتي؟"
أقطب حاجبي. تتنحنح سيليس بطريقة تذكرني كثيراً بإيزابيلا، مما يجعلني أتصبب عرقاً.
"ابنتك أنت وإيزابيلا؟"
تدمدم بنبرة متعالية، مشيرة إلى نسخنا السابقة. ما زلت لم أفهم بعد لماذا لا تنفصل روحا ميرم وإيزابيلا. في الواقع، يبدو أن العكس هو الصحيح. إنهما تندمجان لتصبحا واحدة.
"أوه، صحيح!"
أصحح بسرعة.
"يا للهول! كان ذلك منذ زمن بعيد. يبدو الأمر وكأنه في حياة أخرى..."
تبدو أمي حائرة.
"أعتقد أنك ذكرتها مرة أو مرتين."
تلتفت إلى كاترين.
"أليست شيطانة كاملة العرق تعيش في عالم الجحيم؟ لماذا قد تعرف أي شيء عما يجري في بقية الأكوان المتعددة؟"
تهز كاترين كتفيها.
"أعترف أنه احتمال بعيد، لكن سكان الأبعاد السفلية ليسوا بمعزل تام عن بقية الوجود. حتى لو ابتعد معظم الملوك عن تلك الأبعاد، يظل الشياطين القدامى يراقبون ما يجري خارج نطاقهم. نيكس قديمة وقوية بما يكفي لتكون قد بنت قلعتها الخاصة. إن لم يحدث لها مكروه، فيجب أن تكون ملكة ساكوبوس راسخة المكانة الآن. أنا واثقة من أنه حتى لو لم تستطع هي إخبارنا بالكثير، فلا بد أنها تملك العلاقات التي نحتاجها للبدء."